Глава 1
Подумать только, мне всё же удалось это сделать! Сбежать, скрыться, не позволить семье и дальше распоряжаться моей жизнью. На этот раз они захотели и вовсе перекроить всю мою дальнейшую судьбу в угоду собственным амбициям. Выдать меня замуж! За негодяя, который уже похоронил четырёх жён!
– Они были слабыми, – заявил мне отец, который приходился ровесником будущему жениху. – Оттого и не выдержали силу его магии. Но ты ведь и сама одарённая, а значит…
– Сколько тебе за меня пообещали заплатить? – процедила я. – Так много, что ты готов мною пожертвовать? Ты ведь даже не уверен в том, выживу ли я!
– Прекрати, Араминта! – поморщился он, назвав меня полным именем, что делал лишь в исключительных случаях. Впрочем, этот разговор как раз к таким и относился. – Ты выйдешь замуж за человека, которого для тебя выбрали, я всё сказал.
С того дня прошёл месяц. В нашем фамильном особняке началась подготовка к свадьбе. Но невесту им придётся найти другую!
Никому даже не придёт в голову разыскивать меня в империи демонов. Человеческим магам запрещено тут находиться, таков закон, утверждённый здешним императором. Мне стоило больших усилий сюда попасть, да ещё и драгоценности пришлось продать, хорошо, что пока не все. Маскироваться под демоницу оказалось не так-то просто, однако у меня получалось. И я уже даже понемногу начинала привыкать к своей новой жизни в окружении тех, кто ничего обо мне не знал.
Не знал, кто я такая…
До этого дня.
Я была на рынке. Обычно я редко посещала столь шумные места. Но питаться чем-то нужно, так что иногда приходилось. Стоя в толпе, я как раз приценивалась к румяным овощам в корзине торговки, когда меня вдруг окликнули. По моему настоящему имени!
– Араминта!
Поначалу я решила, что мне это почудилось. Мало ли, ослышалась. Но звонкий девичий голос повторил.
А затем меня цепко ухватили за локоть, и я увидела её.
Элспет Гринвел.
Дочку графа, который приезжал к отцу по делам. Время от времени он брал её с собой. Мы жили замкнуто, и эта манерная девица, которая, по правде говоря, никогда мне не нравилась, была одной из моих немногочисленных знакомых.
– Не ожидала тебя тут увидеть, – лукаво проговорила она, обнимая меня так, словно мы являлись лучшими подругами. – Сперва даже глазам своим не поверила! Побеседуем?
Глава 2
– Вы ошиблись, – пробормотала я, попытавшись выкрутиться. Отстранилась и нахмурилась. – Я не знаю вас и не понимаю, о ком вы говорите.
– Ой, да брось ты! – Элспет закатила глаза. – Или мне завопить на весь рынок, чтобы привлечь внимание?
Я скрипнула зубами. Вот ведь… И откуда она только здесь взялась?..
– Отлично, – хмыкнул дочь графа Гринвела и потащила меня в сторонку, прочь от толпы.
Похоже, ей было что-то позарез от меня нужно, и мне это совсем не нравилось. Я-то в бегах, а она тут, похоже, на законных основаниях. Вон как уверенно держится. Да и выглядит неплохо. Платье, правда, простое, не слишком подходило для графской дочери, скорее для чьей-нибудь бедной родственницы, однако окружающие нас демоны её, похоже, совершенно не смущали.
– Вот тут можно поговорить! – Элспет завела меня в проулок, где было тихо. Рядом находился старый и заброшенный, но ещё довольно крепкий с виду дом. Я иногда проходила мимо него и думала, что он нравится мне куда больше той лачуги, в которой я вынуждена жить. – Ты здесь одна?
– С чего бы тебе устраивать мне допрос? – буркнула я.
– С того, что я кое-что о тебе знаю. Ты одарённая! А в империю демонов не пускают человеческих магов! Уж этот-то факт мне известен! Так, получается, ты тут вне закона!
На губах собеседницы появилась кривая усмешка. Я передёрнулась. Да, Элспет Гринвел и раньше казалась мне… какой-то фальшивой, что ли, а сейчас, видимо, её истинная натура проглянула наружу. Да и отец её тоже доверия не внушал. Скользкий, с неприятным липким взглядом, думающий только о собственной выгоде. Впрочем, мой собственный отец оказался таким же. А ведь когда-то я думала, что он другой, порядочный человек, который не станет торговать собственной дочерью. Жестоко ошиблась. Если бы не он, я бы сейчас тут не пряталась, каждый день рискуя быть разоблачённой.
– Что тебе нужно? – спросила я.
– Вот, правильный вопрос! – хмыкнула Элспет. – Ты ведь понимаешь, что я с лёгкостью могу тебя выдать? И ничего хорошего в этом случае тебя не ждёт!
– А тебе-то какая радость с того, что ты раскроешь демонам мой секрет?
– Да никакой. Просто не одной же мне страдать. Я тут вообще, между прочим, рабыня! Самая настоящая! Вот, смотри!
Она оттянула вниз высокий воротник платья и показала мне рабский ошейник на шее. Тонкий, серебряный. Его вполне можно было принять за украшение, но это был именно ошейник, который в империи демонов должны были носить все рабы. Замкнутый магией. Этот предмет привязывал раба к дому, позволяя отходить от него не больше определённого расстояния, и только лишь владелец мог надеть или снять его.
– Как рабыня? – удивилась я. – Твой отец… Он что же, продал тебя демонам даже не замуж, а в рабство?
Такого я даже от графа Гринвела не ожидала!
– Отец в темнице, – скривилась Элспет. – А может, уже казнён, не знаю. Проклятущие демоны, ненавижу их всех и каждого! – выплюнула она.
Да, похоже, не одну меня судьба не пожалела. Графу Гринвелу и его дочери тоже не повезло. И ещё как!
– Помоги мне! Я хочу освободиться и вернуться к людям! Не могу больше здесь оставаться!
– Да как я тебе помогу? Если сама, как ты успела заметить, не имею права тут находиться! Мне бы кто помог! – развела руками я.
Может, Элспет сошла с ума? А что, вполне возможно. Вот и взгляд у неё какой-то безумный.
– У тебя есть магия, а у меня нет! Магией ты можешь повлиять на того, кто мною владеет! Подчинить его своей воле на какое-то время, чтобы он снял с меня ошейник и позволил уйти! Я знаю, как добраться до границы, мне знакомые помогут! Если бы не эта мерзость на моей шее, давно бы сбежала!
Точно помешалась. Подчинить своей воле её владельца? Я никогда не пробовала использовать свой дар против демонов, ведь тогда они бы мгновенно поняли, кто я на самом деле. Человеческая магия отличается от демонической. Да и практики у меня было совсем мало, в семье считали, что для девушки это не так уж важно и занимались с моим братом, а не со мной. Я могла лишь со стороны подсматривать за его занятиями и пытаться кое-что повторить. Ну и книги читала, но этого ведь недостаточно.
А Элспет Гринвел, очевидно, думает, что я могущественная чародейка, способная решить её проблему одним щелчком пальцев!
Глава 3
Нет, Элспет Гринвел совершенно точно сумасшедшая!
Я попыталась её убедить, приводила аргументы, доказывала. Ничего не помогало. Она вбила себе в голову, что я смогу помочь ей освободиться от рабского ошейника и вернуться к людям, туда, где её ожидает другое будущее, не то, что здесь.
– Хорошо, – наконец, сдалась я. – Расскажешь мне про своего владельца? Он стар?
– Молод.
– Ты с ним… Он тебя… – Я смутилась, не зная, как выразиться, но собеседница поняла меня и так.
– Нет. И пальцем не тронул. Во всех смыслах.
– Что ж… а ещё довольно прилично одевает и позволяет выходить из дома, а не держит взаперти где-нибудь в сыром подвале с голодными крысами, – резюмировала я. – Не так уж плохо. Может, и не надо от него убегать?
– Издеваешься? – скривилась Элспет. – Попробовала бы ты на моём месте пожить! Я бы на тебя посмотрела!
– Кто он вообще такой, твой владелец?
– Принц.
– Что? – переспросила я, не поверив своим ушам. – Настоящий? Принц демонов?
– Именно, наследный принц. Его высочество собственной персоной. Выкупил меня за кругленькую сумму.
– Зачем? – вслух подумала я.
– Наверняка сестра моя попросила.
– Твоя сестра?
Странно. Я не знала, что у графа Гринвела есть ещё дети. К нам в гости он всегда приезжал только с одной дочерью, а их, оказывается, больше. Впрочем, я не слишком-то интересовалась его персоной. Ни к чему было.
– Она полукровка. Наполовину демоница. И замужем за местным генералом. А принц – дружок её, видимо. А может, даже любовник, – выплюнула Элспет. – Ладно, не в ней сейчас дело! Имей в виду, я настроена серьёзно – если не поможешь, даже не попытаешься, я немедленно тебя выдам! Не одной же мне мучиться в рабстве! Пусть тебя тоже продадут, а перед этим лишат магии, как человеческие маги это сделали с той проклятой отцовской пленницей, матерью этой гадины Амайи!
– Амайя – это твоя сестра? – переспросила я, догадавшись, что отношения у них не сказать, чтобы такие уж родственные. – А её мать была пленницей твоего отца и её лишили магии? Но ведь это же очень сложный ритуал…
– И что? Без магии она не представляла опасности. Если демоны тебя схватят, они вполне могут сделать с тобой то же самое! А ещё ты красотка! В рабыни точно сгодишься! Не слышала, что у демонов трудности с деторождением? Больше одного ребёнка в семье редко появляется, вот и наследник у здешнего императора один-единственный… Но поговаривают, что, возможно, человеческие женщины смогут рожать больше детей, чем демоницы! Хочешь проверить это на себе?
Вот же стерва! Загнала меня в угол и довольна. Ни капельки сочувствия и солидарности к моей участи беглянки. А рабыней её, как я подозревала, сделали не просто так. Едва ли только за отцовские грехи, явно же и сама что-то натворила – если судить по тому, сколько в ней злобы, которая так и брызжет во все стороны при каждом слове.
– Хорошо, – выдохнула я. – Я попробую. Только ничего не могу обещать! И вообще, как ты собираешься устроить мне встречу с принцем? Приведёшь к нему домой и познакомишь?
– Устрою тебя служанкой. Одна из наших как раз недавно уволилась. Высочество здесь постоянно не живёт, бывает наездами, всё больше в столице отирается или по империи путешествует, но вскоре вроде бы должен прибыть. Так что готовься. Собирай свои вещи и приходи, всё равно у тебя вряд ли есть какая-то работа в этом захолустье, а так хоть о куске хлеба какое-то время беспокоиться не придётся.
Элспет продиктовала мне адрес и напоследок заявила, что разыщет меня, если вздумаю скрыться. Даст описание моей внешности городской страже. И по её глазам было видно, что угрозу она сдержит.
На мгновение промелькнуло желание использовать дар против неё, но я точно знала, что не смогу, попросту не получится, даже если бы захотела. Она человек, а я давала магическую клятву не вредить людям. Пришлось это сделать, когда, будучи подростком, рассердилась на гувернантку и навредила ей на эмоциях, уронив прямо на неё люстру с потолка.
А вот на демонов моя клятва не распространялась…
Глава 4
Вернувшись в одиноко стоявшую на окраине городка лачугу, которая была моим нынешним домом и укрытием, я приготовила себе чашку успокоительного травяного отвара и глубоко задумалась. По всему выходило, что оказалась я в самой настоящей зад… очень непростой ситуации. Судя по тому, как вела себя Элспет, она была настроена серьёзно. И если я не явлюсь в дом принца сегодня же к вечеру, как мы с ней условились, дочь графа Гринвела отправится к городской страже и донесёт на меня. За это время я далеко уйти не успею. Схватят меня как миленькую. И никаких оправданий у меня нет, да и в империи демонов я совершенно никого не знаю, попросить о помощи некого.
Как я вообще сюда попала? Можно сказать, что случайно. Когда не сумела убедить отца не выдавать меня замуж, сбежала из дома. Поняла, что напрасно надеяться на то, что он вдруг одумается и всё же не станет доводить дело до свадьбы. Забрала с собой все свои украшения и ценности, которые смогла унести. На почтовой карете добралась до соседнего города, потом до следующего, так и оказалась на границе с империей демонов. Тогда и узнала, что меня объявили в розыск.
В таверне, где ночевала, познакомилась с компанией молодых людей, которые, пользуясь тем, что проживали в приграничном городе и имели знакомых среди демонов, тайком возили туда-сюда всякую контрабанду. Пожаловалась им, что мне некуда идти, и они предложили меня тоже перевезти. Про свой дар я им не сказала, но из разговоров окружающих узнала, что человеческих магов в империю не пускают, из чего сделала вывод, что отец и жених точно не станут меня там искать. Пересижу какое-то время и вернусь. Вот такой у меня был план.
Внешне я не слишком отличалась от демонов – среди них довольно много темноволосых и смуглых, хотя аристократы в основном белокожие. Впрочем, изображать из себя благородную демоницу я и не собиралась. Заплатив той компании, которая сдержала своё слово, я перебралась на другую сторону границы, отыскала подходящее место, где можно поселиться, придумала кое-какую маскировку, чтобы не слишком бросаться в глаза, ну и к магии, разумеется, не прибегала даже в мелочах. Чтобы не выдать себя. Элспет же требовала, чтобы я использовала свой дар по крупному. Что после этого станется со мной, её вовсе не волновало. Лишь бы самой сбежать и перестать быть рабыней. Хотя, насколько я могла судить, положение графской дочери было не таким уж плохим – да, она жила не как прежде, конечно, но, по крайней мере, владелец – тот самый наследный принц – её не бил, не обижал и ни к чему не принуждал.
Да уж… И что мне теперь делать? Как выкрутиться? Если не пойду в тот дом, Элспет Гринвел, как и грозилась, натравит на меня демонов из городской стражи, а если пойду и сделаю так, как она хочет, неизвестно, чем всё может закончиться. Как ни посмотри, история вырисовывалась нехорошая.
Наконец, я всё же решилась. Нужно идти. Я попытаюсь освободить её из рабства – всего один раз. Но с условием, что, если у меня всё получится, мы уедем вместе, и её знакомые, которых она упомянула, помогут мне тоже. А если не получится…
Что ж, будем смотреть по обстоятельствам.
Глава 5
Элспет могла бы не давать мне адрес дома принца, я бы и сама его нашла без труда. Даже несмотря на то, что особняк располагался в центральном аристократическом районе, он заметно отличался от других, которые находились поблизости. Всем – был выше их, больше и определённо роскошнее. Его покрытая красной черепицей крыша возвышалась над увитой плющом изгородью. Я ожидала увидеть возле ворот охрану, но её не было. Однако они были плотно закрыты, и, когда я постучала, мне отворил слуга в тёмно-сиреневой ливрее.
– Вы к кому? – нахмурившись, задал вопрос он.
В его глазах я наверняка выглядела чуть ли не нищенкой. В империи демонов я не носила свои старые платья, выменяв их на скромную одежду из простой грубой ткани. Волосы, остричь которые так и не решилась, тщательно убирала под чепец, да и вообще старалась не слишком выделяться, чтобы меня сложно было отличить от горожанок из бедных кварталов.
– Слышала, что в дом нужна служанка, – ответила я.
– От кого слышали?
– На рынке… от Элс… ойры Гринвел, – назвала я Элспет на местный манер.
– А, от этой, – поморщился мужчина. – Какая же она ойра? Слишком много чести её так называть. Рабыня обыкновенная, разве что строит из себя много. Могла бы и на себя всю работу служанки взять, не переломилась бы.
– Так вы меня пропустите?
– Проходите, отчего не пропустить?
Войдя в ворота, я выдохнула и огляделась. Вблизи дом смотрелся ещё великолепнее. Я уже успела заметить, что демоны любят красоту во всех её проявлениях, однако представления о ней у них весьма своеобразные. К примеру, цвета им нравились в основном тёмные. Алый, чёрный, фиолетовый и прочие. Даже маленьких детей одевали не в белые, розовые или голубые, а в красные костюмчики. У меня самой были другие предпочтения, однако особняк принца с его башенками, окнами в виде арок и узорчатыми витражами мне сразу понравился.
Слуга не ограничился тем, что позволил мне войти в ворота, он ещё и проводил меня дальше, после чего завёл в дом и зычным голосом окликнул экономку. Ею оказалась высокая демоница с внушительной фигурой и убранными в высокую причёску тёмными, лишь слегка тронутыми сединой волосами. В ответ на её вопросы обо мне я заученно пересказала легенду, которую мне помогла придумать та компания, которая переправила меня в империю демонов. Якобы родилась в приграничном городе, родителей нет, близких родственников тоже. Сюда перебралась в поисках лучшей доли, живу на окраине, ищу работу, готова переехать хоть сейчас, вот и вещи уже с собой.
– Бедственное у тебя, видать, положение, – сухо заметила экономка, покосившись на мой узелок. Она же не знала, что у меня там среди вещей спрятаны оставшиеся драгоценности, единственное моё имущество, которое напоминало о прежней жизни и положении, которое я когда-то занимала. – Ладно, пойдём, покажу тебе твою комнату и расскажу, какие у тебя будут обязанности, – добавила, слегка смягчившись, демоница.
Я сделала вывод, что не так уж много в городке желающих работать прислугой, пусть даже у самого наследного принца. Впрочем, здесь и населения-то мало. Хотя место красивое, даже море недалеко. Наверное, потому его высочество и выбрал этот город. Приезжает сюда иногда, отдыхает от всех своих забот.
Комнатка, которую мне выделили, оказалась маленькой, лишённой окон, зато без соседок. Оставив свой узелок на узкой кровати, я последовала за экономкой, которая рассказывала мне, что мне придётся делать и где. Заодно и дом показывала, и внутри он оказался не хуже, чем снаружи, хотя с тёмно-красным цветом всё же, на мой взгляд, был явный перебор.
– Всё понятно, Арьяна? – пройдя весь первый этаж, задала мне вопрос демоница, назвав меня именем, которым я здесь представлялась.
– Да, – кивнула я.
– Ладно, тогда пойдём дальше, – пробурчала она и повела меня к лестнице на второй этаж. – Будешь убирать спальню его высочества. Это очень ответственная работа, так что, смотри, ничего там не попорти!
Его спальня… Может быть, из обстановки этой комнаты я смогу сделать вывод, что из себя представляет её хозяин. Хотя кое-какое представление уже имела по рассказу Элспет.
Дочь графа Гринвела встретилась нам на лестнице. Судя по неприязненным взглядам, которым они обменялись с экономкой, мирных отношений между ними не было и в помине. Мне Элспет искоса подмигнула, проходя мимо.
Когда я оказалась перед дверью принцевой спальни, у меня по коже пробежали мурашки, а душу охватило странное волнение. Как предчувствие чего-то, что я не могла предугадать. Как предупреждение о чём-то, что ожидало меня впереди.