Ненаучный подход

Глава 4. Работа по профилю

Шагая по коридору замка, Анна тоскливо подумала, что зря не уделяла должного внимания урокам этикета. Впрочем, неважно. «Нет» говорят одинаково и графы, и сапожники… и некроманты.

– Анна Георгиевна Мальцева, – гулко прозвучали в княжеском кабинете слова дворецкого.

Князь встал из-за стола (Анна отстраненно отметила, что у Виктора вчера получилось, пожалуй, элегантнее), подошел к гостье и поцеловал ей руку.

– Рад знакомству, сударыня. Наслышан о вас.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – с легким вызовом поклонилась Анна, надеясь, что вышло достаточно вежливо. Но раздражение все равно прорвалось дребезжащей ноткой: да, я пришла по приказу, но и только.

Федор Николаевич то ли не заметил злости, то ли не придал ей значения.

Князь Николай был важным и неторопливым господином. Федор, очень похожий на отца, должной солидности в свои сорок лет так и не приобрел.

Двигался владыка Гнездовска как-то очень по-простому, без величавости прежнего князя. Или он бережет торжественность для официальных мероприятий? Когда он после помазания к народу обращался – Князь со своими людьми говорил. А сейчас… Федор больше похож на управляющего большого купеческого дела, способного и караван защитить с мечом в руке, и поторговаться с выгодой, и рискнуть ради прибыли.

Очень, надо признать, симпатичного управляющего. Это раздражало Анну еще больше. А если вспомнить длинный список княжеских фавориток, к которым все, включая княгиню, давным-давно привыкли, собственная симпатия к Федору Гнездовскому начинала бесить.

Князь радушно придвинул ей кресло.

– Спасибо, что пришли. Прошу, располагайтесь поближе к камину, сегодня прохладно. Чай, кофе?

Анну слегка потряхивало от напряжения (и страха – чего уж скрывать?). Могло показаться, что она действительно замерзла.

Колдунья присела на краешек кресла и огляделась. Портьеры раздвинуты, за окнами виден засыпанный снегом парк и серое, тусклое небо. В громадной кованой люстре горят свечи. Уютно пахнет теплым воском, бумагой и немного – чуть горьковатым мужским парфюмом.

Громадный рабочий стол был завален документами, конвертами и деталями каких-то механизмов. В кажущемся беспорядке была система, не слишком понятная Анне. Из-за стопки исписанных листов выглядывал краешек темно-зеленой кружки. На углу стола лежала перевязь с метательными ножами.

На высоком стеллаже стояло несколько макетов кораблей. Анна мало что понимала в судоходстве, но самый большой и пузатый показался ей знакомым, она видела такой недавно у причала на Нестриже.

«Жаль, братцу Егорке не показать этот шкаф, – нервно усмехнулась она про себя, – прилип бы к корабликам».

Князь проследил ее взгляд, улыбнулся и достал модель.

– Это моя гордость, – сказал он, поставив кораблик перед Анной. – «Княгиня Даримира». Новейшая разработка для путешествия по Мутным озерам. Прочная конструкция, вместительный трюм, тридцать пушек, а самое главное – корабельная часовня и освящение всего судна. В Мутных озерах обитает масса странных тварей, для борьбы с ними не достаточно ружей и пороха. Пока идут испытания на Нестриже, но вскоре я планирую поход в Рутению по протокам.

– Интересное решение, – удивленно сказала Анна. – Но колдунья на освященном корабле…

– Что вы, я не предлагаю вам войти в команду. Просто хвастаюсь. «Княгиня», можно сказать, моя любимая игрушка.

Князь нежно тронул тонкие нитки такелажа модели и вернул кораблик на место.

Вошел слуга с подносом, бесшумно поставил его на столик около кресла. Взялся за кофейник, но князь едва заметно покачал головой. Слуга исчез мгновенно, только легкий сквозняк пролетел по кабинету от закрывшейся двери.

Князь вернулся за свой стол.

– Перейду к делу. Вы – некромант, – сказал Федор, поставив перед Анной чашечку с умопомрачительно ароматным кофе. – Для вас есть работа по профилю.

Анна вздрогнула. Она сто раз прокручивала в уме эту сцену, придумала красивую речь для отказа, но сейчас горло перехватило. Анна чуть слышно выдавила заготовленное: «Простите, ва…» но князь, как будто не заметив этого, спокойно закончил:

– Надзор за строительством.

– Ч-что? – Анна поперхнулась вопросом и покраснела. Хорошо хоть, чашки в руке не было, а то непременно пролила бы.

– Вы наверняка знаете о реконструкции дороги через перевал в Гётскую Империю. Нужно спрямить путь, построить мост через ущелье, создать дополнительные площадки для перевалочных пунктов, стоянок и таверн. Работы идут больше года, многое уже готово. Трудятся совместно имперские инженеры и наши маги, я привлек все ведущие магические корпорации Гнездовска. Стройка приостановлена на время холодов, но, как только потеплеет – продолжим.

Анна перевела дыхание. На секунду из-за отступающего напряжения у нее защипало в глазах.

– Где я и где стройка… – негромко сказала она. Вышло жалобно, и Анна покраснела еще больше.

«Соберись! – мысленно рявкнула она сама на себя. – Ты маг! Ты хотела гордо отказаться и принять кару, а сейчас дергаешься, будто…» подходящего сравнения подобрать не удалось, и Анна еще сильнее разнервничалась. «Это тебе не на напарнике злость срывать!» – со стыдом вспомнилось вчерашнее.

– В горах много странного, – князь снова предпочел не заметить ее нервозности. – Скорее всего, на пути есть неизвестные захоронения, может быть – остатки древнего капища или еще какой-нибудь неприятный сюрприз. Ваша задача – найти их. Вести дорогу по проклятым местам опасно, сами понимаете, – князь говорил, чуть отвернувшись, не глядя на Анну, давая ей возможность окончательно прийти в себя. – Нужно было привлечь вас еще на этапе планирования, но в тот момент о некромантии никто не подумал, – князь развел руками, признавая оплошность. – Это первый проект такого масштаба, все учесть невозможно. Недавно выяснилось, что на перевале есть пара плохих мест. Необходимо ваше вмешательство.

Анна, как завороженная, кивала. Князь предлагал ей работу по профилю, не требующую ни мучений, ни убийств.

Оказывается, так тоже бывает.

Сбываются мечты, Аннушка?

– Если понадобятся дополнительные магические силы – что-нибудь придумаем. Еще кофе?

Колдунья кивнула, соглашаясь на все сразу.

– Только не надо «придумывать»… – попросила она.

– Не беспокойтесь, – заверил князь Федор. – Я в курсе ваших убеждений и уважаю их. Рассчитываю на длительное сотрудничество, поэтому скажу начистоту – я не собираюсь вас призывать оказаться от заповеди «не убий» и стать сильнейшим некромантом материка. Более того, я рад, что избавлен от присутствия такого… – он продуманно сделал паузу, – специфического мага в моем государстве. Насколько я знаю, вы используете для получения силы бинты, снятые с тяжелых ран, и матрасы, на которых кто-то умер. Я прикажу доставлять вам тюфяки из-под покойников, скончавшихся в больницах и богадельнях. Казна не разорится на замене. Такой вариант вас устроит?

– Полностью.

– Мне нужен специалист вашего профиля, не представляющий опасности, на которого я смогу положиться, – продолжил князь со слегка пугающей откровенностью. – Вот такие прагматичные мотивы. Но должен предупредить, что не все в Магической Академии рады сотрудничеству магов и инженеров. Ну как, Анна Георгиевна, обдумаете предложение о работе?

Анна дернулась было подскочить с кресла, но вовремя поняла всю нелепость этого движения.

– Уже обдумала. Почту за честь принять участие, Ваша Светлость.

– Хорошо, – очень серьезно кивнул он. – Я рад, что сумел вас убедить.

Князь Федор немного наклонился вперед, взял из вазочки печенье, щедро обсыпанное колотыми орехами, и снова откинулся в кресле. Анна вдохнула горький запах его парфюмерной воды, с трудом подняла глаза на князя и тут же перевела взгляд на кофейную чашку в своей руке.

Почему-то смотреть Федору в лицо не получалось. С его отцом было намного проще, прежний владыка Гнездовска не вызывал у нее такой оторопи. Она встречалась со многими знатными господами, и всегда могла сохранять спокойствие. Что же с князем Федором не так?

Или это с тобой что-то не так, Анна Мальцева?

Она сделала небольшой глоток и заставила себя посмотреть прямо в желто-зеленые глаза князя. Он улыбнулся в ответ. Колдунье стоило немалых усилий не отвести взгляд.

– Позволите откровенность за откровенность, Ваша Светлость?

– Сделайте одолжение.

Анна чуть отодвинулась и постаралась незаметно выпрямить спину.

– Вы меня очень удивили. Простите, я не сильна в этикете… Спасибо. Я боялась, что вы попытаетесь заставить меня убивать. Рада, что ошиблась.

– Мне нужны соратники, Анна Георгиевна, – очень серьезно ответил князь. – Принуждение неэффективно. Зато раскрытый талант сворачивает горы.

Анна молча улыбнулась.

– Вы уже знакомы со Славомиром, он курирует проект с нашей стороны, – сказал князь, доливая чай в ее чашку. – Обращайтесь к нему по любым вопросам. Документацию и все необходимое для работы вам предоставят.

***

Как любой житель Гнездовска, Анна слышала о расширении перевала. До княжеского приглашения она не особо вникала в детали – ну строят и строят. Каждый новый правитель первым делом старался сотворить что-нибудь эпохальное. Кто-то города закладывал, кому-то новый замок подавай, кто-то пытался (обычно безуспешно) одним махом решить все проблемы спорных областей с Кошицким герцогством. Федор решил сделать дорогу – и ладно. Бог в помощь.

Сейчас колдунья вспоминала сразу все, что когда-либо слышала или читала об этой стройке.

Мнения гнездовцев о перевале сильно разнились. Встречался весь спектр, от восторгов до проклятий. Кто-то радовался: «давно пора, торговлю разовьем!», другие (обычно негромко, опасаясь вслух ругать князя) злобно шипели: «сами дорогу захватчикам строим, может, еще и хлебом-солью их встретить?».

В купеческой гильдии разразилась жесточайшая война за право аренды складов на будущих стоянках, доли в гостиницах при дороге и право приоритетного прохода таможни. Владельцы приграничных трактиров мечтательно закатывали глаза, предвкушая будущую прибыль. Поставщики стройматериалов были готовы душу продать за хотя бы крохотный контракт – где ведерко гвоздей, там может и лесозаготовка выйти, а то и дорожные плиты. Озолотиться можно!

Военные мрачно отплевывались от вопросов «Как имперцев бить будем, ежели полезут?». Особо настырно интересующимся совали кулак в морду – имперцы, может, и не полезут, а ты уже нарвался, умник.

Самое точное и взвешенное объяснение Анна получила от отца, купца Егора Мальцева.

– Тут, видишь ли, все непросто, – сказал он. – Вторжения имперской армии через перевал боятся разве что дурачки. Перекрыть дорогу несложно, уж это-то Федор продумал. Армии проще пройти через Альград. Мирное вторжение – совсем другое дело. Наш князь решил потягаться на торговом поле с имперцами. Канцлер Воронцов – очень умная сволочь, а гётские дельцы в хитрости и оборотистости нам не уступают. Мы постараемся переиграть, но что получится – пока непонятно. И это я еще не учитываю сложности с полянскими общинами и ваши колдовские расклады.

Про полевиков Анна мало что знала, а с «колдовскими раскладами» было еще мутнее, чем с торговыми. С одной стороны, проектом занимались ведущие специалисты – практики, цвет магических корпораций. С другой – руководство Академии сначала смотрело на перевал как на очередную блажь владетельного князя, а потом внезапно резко осудило профанацию великого искусства. Анна не слишком интересовалась академическими сплетнями, но даже она слышала, что ректор презрительно высказался: «Боевой маг расчищает место для дороги, а заклинатели работают в кузнице? Вы еще цирковое представление для черни устройте, уважаемые профессора».

Кто-то внял начальственному окрику и отказался от работы с князем Федором. Другие маги ректору вежливо поклонились, но намек проигнорировали. Господа из «Тамариска», «Короны» и «Хрустального шара» предполагали, какие прибыли принесет торговля артефактами на огромном имперском рынке. А чтобы войти в концессию, созданную князем Федором, нужно как можно лучше проявить себя при постройке дороги.

Ректор на такое пренебрежение резонно обиделся, и в Ученом совете произошла большая свара. Договориться светила магической науки так и не сумели, и пока все оставались при своих. Одни строили перевал, другие их демонстративно презирали, третьи безуспешно пытались всех помирить.

Анна попыталась связаться с научным руководителем – посоветоваться и узнать новости. Но древний мертвый некромант не ответил. Видимо, был занят вопросами поважнее.

Она грустно шмыгнула носом и пошла перетряхивать сундуки в поисках приличного наряда на завтрашний малый прием у князя. Придворных платьев у нее не водилось, но парадная мантия выпускника Дракенберга вполне подходила к случаю. Только надо проверить, все ли пуговицы на месте, и погладить ее, что ли…

***

Некроманты носят серое.

Можно подобрать массу поэтических сравнений. И гранитные надгробия, и потемневшая кожа мертвецов, и пепел, и еще какая-нибудь муть. Маги до такого не опускались.

Серое – потому что серое. Тысячелетняя традиция.

Кому нужно – те в курсе, что мэтр в юности ходил в волчьей шкуре, и облик некромантов – дань уважения Великому. Остальных это не касается.

Ментальщики любят красный. У них эпитетов хватает: кровь, жизнь, сила, власть. Перед факультетом круглый год цветет огромная клумба алых маков в память о магах-медиках, не рассчитавших силы на спасение жизней. Или возомнивших слишком многое; или попросту надорвавшихся, пытаясь перекроить живое, или… Ментальщики – самый большой факультет, они придумали множество вариантов использования магии, и не все эксперименты безопасны.

Если вдаваться в детали, толпа ментальных медиков угробила намного больше живых существ, и разумных, и неразумных, чем немногочисленные некроманты. В том числе ментальщики убивают и себя – по глупости, неосторожности или из-за неверной оценки ситуации. Но они же и спасают.

Всех, кроме себя.

Анна носила серую мантию с красной накидкой и часто ловила на себе удивленные взгляды. Некромант-ментальщик? Ах, да, это же та самая… сумасшедшая девица. В слове «сумасшедшая» звучала смесь зависти и недоумения – как так? Иметь возможность стать великим некромантом и отказаться от этого – ради чего? Жалости? Сочувствия? Религиозных убеждений, простите за выражение? Колдунья – богомолка, очень смешно. Впору в балагане показывать.

Анна повесила отглаженную мантию на плечики и улыбнулась сама себе. Вот и пригодился мой балаган, господа. И не кому-нибудь, а самому владыке Гнездовска.

Такие мысли отчетливо пахли гордыней, но сейчас Анне это было необходимо. Ее признали.

Не «лучше бы нормально занималась некромантией», не «подойдет и плохой ментальщик, раз другого нет», не «в экспертизе сгодишься» и не полуподпольные эксперименты с переводом силы смерти в силу жизни, возможность и пользу которых еще нужно доказать.

Ее, некроманта-теоретика, позвали работать по основной специальности.

Победа, Аннушка?

***

Февральский ветер завывал на перевале. Укатанная промерзшая земля была идеально чистой – снег сдувало на обочины, к низким скрюченным деревцам и грудам камней. Справа была почти вертикальная скала, слева, в паре метров от дороги, вниз уходил обрыв.

Анна шла очень медленно и аккуратно, иногда останавливалась, закрывала глаза и сосредотачивалась, чтобы не пропустить ни намека на черную магию или силу смерти.

Мимо проехал экипаж. В едва уловимом шлейфе с запахом дыма из дорожной печки Анна обостренным чутьем угадала чужую боль. Похоже, пассажир маялся животом или зубами.

Пусть его. Сейчас важно другое.

Анна наверняка замерзла бы, если б не огромный жутковатый плащ из медвежьей шкуры. Когда несколько дней назад она рассказала родителям о новой работе, мама извлекла из сундука это меховое чудовище. Дед Анны, сельский доктор, зимой ездил в нем по деревням и далеким хуторам. В открытом возке без такой штуки долго не высидеть.

Пока братец Егорка завистливо вздыхал, слушая рассказ сестры о корабликах в княжеском шкафу, госпожа Мальцева-старшая аккуратно обрезала подол, подогнала длину под рост дочери и строго велела надеть плащ поверх шубки на перевале.

– Мех старый, – предупредила она. – Скоро начнет лезть клочьями, но какое-то время прослужит.

Пока что шкура держалась. Возможно, плащ выглядел нелепо, зато Анна ловила на себе завистливые взгляды других магов. Господа в щегольских нарядах с меховой оторочкой зябко кутались в вязаные шарфы и то и дело прятались в карету с гербами – там была жарко натопленная дорожная печь.

Сегодня на перевале собрались почти все участники проекта. Предполагалось, что для оценки сделанного за зиму – подвозить стройматериалы и разгребать груды щебня можно и на холоде, это для стройки нужно дождаться потепления.

Позже, когда начнет таять снег, здесь закипит работа, а пока делом была занята только Анна. Некроманту неважно, какая погода, – смерть можно учуять хоть в раскисшем болоте, хоть в пустынном пекле, хоть подо льдом.

Остальные маги явились на перевал «посветить мордой», как сказал бы мастер Николас.

«А, нет, – отметила про себя Анна. – Кто-то все-таки работает».

Стройный высокий человек в большой меховой шапке и длинном шерстяном пальто установил недалеко от обрыва треногу с каким-то хитрым прибором и пристально смотрел через него на гору, делая пометки в блокноте. Он обернулся и помахал Анне. Лицо знакомое, вроде бы, их представляли, да и в Академии встречались… а, точно! Кшиштоф, маг-стихийщик и горный инженер. Кажется, из «Короны».

Анна улыбнулась ему и подошла поближе.

– Госпожа Мальцева, – радостно кивнул он, – счастлив вас видеть. Раньше не было времени и возможности выразить вам свою благодарность, а теперь я просто обязан это сделать!

Анна посмотрела на него с недоумением.

– Я на вас немало заработал, – бесхитростно признался Кшиштоф. – Собирал ставки в Академии. Самый большой куш сорвал на защите диплома, мало кто верил, что справитесь, коэффициент получился…

Симпатия к коллеге мгновенно улетучилась.

– Мне это не интересно, – жестко перебила Анна.

– А зря! – ни капли не смутился он. – Мало что еще способно развлечь древних владык магии. Пари им до сих пор не надоели, и, если вы хотите защитить диссертацию, стоило бы подыграть. Деньги – мусор, а благосклонность ректора бесценна для аспиранта.

Кшиштоф смотрел на нее открыто и немного снисходительно. Этакий взгляд «детка-я-тебя-научу».

Анна не стала сдерживать брезгливую гримасу.

– Я планирую защитить научную работу, а не веселить ученый совет, – холодно ответила она. – И прошу больше не заговаривать со мной об этом.

Анна развернулась, взметнув облачко снежинок подолом дедовой шубы, и пошла в сторону поворота дороги.

– Хотя бы намекните, на какой стадии ваша диссертация! – со смехом воскликнул ей в спину Кшиштоф. – Ставки уже делаются! Три к одному, что вас завалят на защите!

Только благодаря хорошему воспитанию Анна не стала оборачиваться и объяснять, как сильно он ошибается. И что злить некроманта – очень плохая идея.

Неподалеку зарябил воздух. Через несколько секунд из воронки телепорта к Анне шагнул симпатичный человек с очень открытым, доброжелательным лицом. Его имя мгновенно всплыло в памяти – Эдгар, он же Шустрый Эд, кто-то из верхушки «Хрустального шара».

– Здравствуйте, госпожа Мальцева, – поклонился он. – Рад видеть. Я здесь для вашего удобства. Личный транспорт, если позволите, – он слегка улыбнулся. – Моя задача обеспечить сеть телепортов для доступа на все нужные точки перевала. Когда решите, куда вам нужно попасть, скажите мне, – Эд вручил Анне артефакт связи, – и все будет сделано наилучшим образом.

– Спасибо. Я здесь еще не закончила, – ответила Анна.

Видимо, в голосе эхом злости на Кшиштофа прорвалось раздражение.

Эд с недоумением моргнул, посмотрел за спину Анне и чуть дернул уголком рта – увидел геодезиста, как ни в чем не бывало делающего измерения.

– Простите. Я, возможно, скажу глупость, – вкрадчиво начал Эд, – но прошу, не воспринимайте Киша всерьез. Да, бестактен до предела. Ему за это несколько раз ломали нос, но не помогло. Он не дурак, просто… есть сложности с пониманием уместности.

– Это не сложности, – мрачно ответила Анна. – Это хамство.

– Вы правы. Еще раз простите. Я постараюсь, чтобы вы как можно меньше встречались во время работы.

Анна коротко кивнула. Нужно было продолжать исследование.

Она подошла ближе к месту сбора рабочей группы – колдуны ушли чуть вперед и стояли неподалеку от места, где Анна чувствовала какую-то тень в камнях у обочины.

Не занятые делом господа и дамы разглядывали красоты перевала. Прикидывали, как и что здесь будет, обсуждали детали проекта и в целом вели себя, как на каком-нибудь фуршете научной конференции с поправкой на февральский холод и ледяной ветер. Это слегка раздражало, и Анна радовалась, что можно отгородиться от представительных господ огромным лохматым капюшоном из медвежьего меха. Еще она надеялась, что скоро представительная компания окончательно замерзнет и сбежит.

Ага! А вот и первая проблема. Почти в самом начале пути.

В этом месте дорога огибала скалу. Со стороны обрыва была навалена куча камней – указатель поворота, знак, что здесь нужно быть поосторожнее, если не хочешь лететь в ущелье.

Из-под кучи отчетливо пахло смертью.

Анна подошла поближе, присела и откинула пару мелких булыжников.

– Вам помочь? – раздался вежливый бас у нее над головой.

Вильгельм Динхофф, инженер-строитель и глава «Тамариска» возвышался над Анной то ли великаном, то ли горным троллем.