Papa Prend Les Rênes

Chapitre 1

"J'ai eu le boulot, Annie !" s'exclama triomphalement Bianca, en frappant un poing en l'air, alors qu'elle entrait dans le salon de la maison de son enfance où sa sœur était assise dans un fauteuil en cuir, une couverture tricotée colorée sur les genoux, un magazine ouvert sur la table basse à côté d'elle. "Je commencerai demain."

Annie fit un petit sourire. "Je suis contente", disait-elle. "Je savais que tu le ferais."

"Je peux dire que M. Lewis, Tom, était réticent à me prendre en charge, vu que je suis une fille et tout, mais il est prêt à me donner une chance, contrairement aux autres écuries du coin."

"Tu feras du bon travail", murmura Annie. "Tu as un vrai talent avec les chevaux. Souviens-toi de ça. Ne laisse pas tes tourettes t'empêcher de poursuivre tes rêves." Elle soupira doucement et s'affaissa sur la chaise ; l'effort de parler l'avait épuisée.

"Mais ils ne savent pas ma Tourette", avoua Bianca.

Annie se redressa brusquement. "Quoi ? Tu ne leur as pas dit ? Pourquoi pas ?"

Bianca haussa les épaules. "Tu sais bien que c'est notre secret, Annie".

"Personne ne se soucierait de savoir comment ça va m'affecter réellement, ils supposeraient juste qu'ils sachent, grâce aux médias qui vont faire l’affaire."

Annie hocha légèrement la tête. "Je suppose que c'est vrai. Mais tu dois leur dire et soit certaine qu’ils vont comprendre et donc il n’y a pas de peine d'être anxieuse. Peut-être qu'ils ne remarqueront pas tes tics, mais Chérie, tu dois absolument leur dire." Annie insistait Bianca d’avouer et Bianca savait bien qu'elle avait raison. Elle soupira.

"Ok, Annie", accepta-t-elle. "Je vais leur dire." Puis elle fit un petit sourire. "Tu sais, c'est drôle. C'est toi qui es malade, et pourtant tu es là, à me protéger." Bianca tendit la main de sa sœur, en la serrant doucement. La prise d'Annie était douce ; elle se sentait si fragile. Mais son sourire était chaleureux.

"Nous nous sommes toujours protégées, nous étions toujours là l'une pour l'autre."

"Je ne sais pas comment je vais faire sans toi, Annie", murmura doucement Bianca, son ton teinté de tristesse. "Tu vas tellement me manquer."

"Je n’est pas encore baissé d’arme", annonça Annie avec détermination. Mais elles savaient toutes les deux que ce n'était qu'une question de temps - le pronostic d'Annie n'était pas bon. Elle avait été diagnostiquée avec un cancer en phase terminale il y’avait trois ans, et bien qu'elle se soit battue courageusement, il était clair que le temps pressait. A vingt-cinq ans, quinze mois de moins que Bianca, Annie était une coquille vide. Cette jeune femme autrefois pleine de vie avait été réduite à une carcasse squelettique, presque chauve à cause des ravages d'une chimiothérapie inefficace, et incapable de marcher plus de quelques pas à la fois avant que son corps ne soit accablé par la faiblesse et rongé par des vagues de nausées.

S'installant dans le canapé à côté du fauteuil d'Annie, Bianca s'allongea et se mit à l'aise pour passer la soirée avec sa sœur. Maintenant que la maladie progressa, et si rapidement, Annie n'aima plus être seule, et leur père bourreau de travail va sans doute noyer son chagrin dans l'alcool. Depuis qu'elle les avait quittés, leur mère avait tenté à tâtons de revenir dans leur vie lorsqu'elle avait appris qu'Annie était malade, mais Bianca avait repoussé ses avances. Elle ne ressentait que de l'amertume envers la femme qui les avait abandonnés lorsqu'elles étaient petites, les laissant derrière eux avec leur père pour poursuivre une nouvelle vie avec un ami s'envolant en Inde pour "trouver son âme" comme elle aimait le dire. La mère ne savait pas si elle avait réussi ou non sa mission, mais elle savait qu'elle avait perdu ses deux filles dans le processus. Annie était plus indulgente que Bianca, mais même sa tolérance envers cette femme inutile et simpliste avait ses limites.

Avec son père travaillant de si longues heures, il incombait à Bianca de s'occuper d'Annie le soir. Différentes dames de l'église venaient passer quelques heures chez Annie, mais c'était tout. Le reste du temps, c'était Bianca qui s'occupait d'elle. Non pas que cela la dérangeait, pas du tout. Annie était sa sœur, sa meilleure amie, la personne la plus importante au monde pour elle. Mais parfois, cela devenait épuisant, et elle savait qu'Annie devrait bientôt être confiée à un centre de soins palliatifs à plein temps.

Après avoir préparé le dîner et fait le ménage dans la cuisine, Bianca se recroquevillait avec Annie sur le grand lit de la chambre d'Annie. Elle ne le partageait pas toujours avec elle, mais ce soir, sachant qu'elle partirait tôt le matin, elle voulait sentir la présence de sa sœur calme et sereine.

* * *

Elle arriva aux écuries à six heures précises, comme l'avait demandé M. Lewis. Même à cette heure matinale, le complexe des écuries était tout illuminé et l'endroit était une véritable ruche d'activité.

"Bonjour, je m'appelle Clay. Tu dois être Bianca ? Papa m'a dit de t'attendre." L'homme qui se tenait dans la double porte ouverte de l'écurie lui fit un petit sourire et lui tendit la main.

Quel beau gosse ! Sa prise était ferme quand elle lui serra la main. Elle laissa ses yeux se promener rapidement sur son corps, en essayant de ne pas montrer qu'elle le regardait. De longues jambes maigres, vêtues de jeans bleus, disparaissaient dans des bottes noires. Il était grand, avec des épaules larges qui se rétrécissaient en hanches étroites. Il portait une chemise à carreaux bleus roulée jusqu'aux coudes, exposant des avant-bras musclés et cordés. Mais le plus beau de tous était ses yeux attirants, encadrés par des cheveux blonds et hirsutes qui lui tombaient sur le visage, avec un soupçon de barbichette qui lui faisait de l'ombre à la mâchoire. Des rides de rire se créaient au coin de ses yeux. Elle devina qu'il avait une vingtaine d'années. Le fait de décrocher le poste d'apprenti dans l'écurie de Tom Lewis était génial, mais sa personnalité, toujours en serrant sa main, allait rendre le travail encore meilleur.

"Euh, oui", bégaya-t-il, en forçant un tic en arrière. "Je suis Bianca." Les nerfs aggravaient toujours ses tics, et la pression montait sur son visage, derrière ses yeux, dans sa mâchoire, suppliant d'être libérée. Elle s'est concentrée pour la retenir. Elle n'était pas encore prête à ce que ce bel étranger puisse voir ce côté particulier d'elle. Elle aurait eu tout le temps pour cela plus tard.

"Allez, viens, papa m'a demandé de te montrer les ficelles. Il sera là plus tard."

Au moment où Clay se détourna d'elle, Bianca relâcha le tic qu'elle avait supprimé : elle craquait son cou et sa mâchoire, et cachait ses yeux derrière ses mains. Essayant de détendre ses muscles, sachant que le calme était la clé de la réduction des tics.

Bianca continua à avoir des tics seulement au moment où Clay ne regarda pas, alors qu'il lui faisait un tour aux écuries, lui présentait les chevaux et le personnel, lui expliquait en détail la routine matinale, lui montrait le tableau noir énumérant les manèges de la journée qui était accroché au mur à l'extérieur de la sellerie.

"Je vais te faire une promenade demain", lui assura-t-il. "Vous pourrez toiletter et nourrir les chevaux, apprendre à les connaître."

"Uh-huh", murmura Bianca avec un air absent. Il marchait avec un air suffisant. Ses cheveux hirsutes lui brossaient la nuque et elle désirait ardemment y mettre ses doigts.

"Et là", il s'arrêta de marcher et ouvrît une porte au bout du bâtiment, "c'est la salle d'alimentation". Il agita son bras autour de la pièce en indiquant les sacs d'aliments empilés dans un coin, les barils contenant des céréales pré mélangées et des suppléments vitaminiques en poudre alignés contre le mur du fond. Des filets à foin étaient accrochés à des crochets au-dessus des barils et une demi-douzaine de balles de foin étaient empilées de façon précaire les unes sur les autres le long du mur latéral.

Un filet à foin avait été jeté négligemment en tas sur le sol, regardant ailleurs dans la pièce minutieusement organisée et Clay s'était penché pour le ramasser. Il était si près qu'elle pouvait sentir son déodorant, et un frisson sexuel la traversa lorsque son épaule frôla sa poitrine. Elle retint sa respiration alors que l'énergie électrique se chargeait dans son corps, ce qui faisait monter son pouls et durcir ses mamelons. L'avait-il senti lui aussi ? Elle ne pouvait pas le quitter des yeux, hypnotisée alors qu'il accrochait le filet au crochet auquel il appartenait. Elle était hypnotisée par la grâce de ses mouvements, par la façon dont ses cheveux s'agglutinaient contre son col. Lorsqu'il se retourna pour lui faire face, elle secoua la tête pour se débarrasser de l'étourdissement dans lequel elle se trouvait et forca son esprit à se concentrer. Aucun homme ne l'avait jamais affectée de cette manière. Qu'est-ce qu'il y avait de spécial chez Clay ? Pourquoi un simple toucher pouvait-il avoir un tel effet ?

La visite se poursuivit et Bianca fut impressionnée par la façon dont le complexe était géré. Alors que Clay lui faisait visiter les lieux, il lui présentait les autres stables qu'ils avaient rencontrées, et la camaraderie entre eux était évidente. L'environnement de travail était joyeux, amusant et drôle, et Bianca savait qu'elle s'y intégrerait bien.

Elle le suivit dans l'allée, en esquivant les brouettes garées devant les box, jusqu'au bout. Quelques jeunes gens s'affairaient à nettoyer les stalles, et Bianca ne pouvait s'empêcher d'imaginer à quoi ressemblerait Clay en train de pelleter de la sciure... les muscles fléchissant alors qu'il maniait le râteau, se déplaçant avec grâce sur le sol de l'écurie.

"Vous pouvez commencer ici et remonter." Clay prit un râteau sur un crochet du mur et le lui tendit. "Je suppose que vous savez comment nettoyer une stalle ?" lui demanda-t-il.

Osa-t-elle ? Elle secoua la tête, réussissant à garder un visage droit malgré le sourire qui s'accumulait aux coins de sa bouche. "Non", dit-elle. "Il faudra me montrer."

Elle garda un visage impassible alors qu'il la regarda avec insistance pendant un moment. Il ne l'a sûrement pas crue. Ce n'est pas parce qu'elle avait récemment changé de travail... elle avait travaillé un travail pareil à l'école, elle pouvait vider un étal les yeux bandés ! Elle sentait un tic s'approcher, mais elle essaya de le repousser, ce qui lui donnait l'air encore plus sérieux. Elle ne pouvait pas encore informer Clay de son syndrome de Tourette ; il la verrait certainement perturbée, ce qui était déjà arrivé auparavant.

C'est tout ce qu'elle pouvait faire pour garder son sourire caché alors qu'il entrait dans l'étal et lui montrait comment ramasser la sciure sale et humide et la jeter dans la brouette. Dès qu'il lui tourna le dos, elle laissa échapper le tic qu'elle avait réprimé dans un violent mouvement de torsion, de secousse et de grimace. Son cou se fendit de façon satisfaisante, et elle fit la grimace alors qu'une douleur aiguë lui atteignait les épaules. Mais la douleur momentanée était meilleure que la pression des tics accumulés. Elle roula les épaules, essayant de soulager les muscles.

Une fois son visage à nouveau détendu, elle regarda, fascinée, le corps musclé et souple de Clay se déplacer facilement dans la grande cabine aérée, en balançant de la sciure sur les côtés pour laisser sécher les plaques de béton humides. C'est un homme très beau ! Elle sourit, satisfaite. Il y avait longtemps qu'il n'y avait pas eu un homme pareil.

Elle étouffa un rire lorsque Clay se débarrassa de la dernière sciure humide et se retourna pour la regarder. "Pensez-vous pouvoir faire le prochain ?" Il lui tendit à nouveau le râteau.

Elle secoua à nouveau la tête, mais ne put pas cacher son rire. "Je n'arrive pas à croire que tu sois tombé dans le panneau", s'exclama-t-elle. "J’ai fait tout cela quand j'étais encore à l'école avant de devenir une apprentie jockey; bien sûr que je peux tout nettoyer!" Elle lui sourit avec effronterie. "Je voulais juste te regarder faire !"

Il la regarda un instant, abasourdi, puis il riait aussi, un rire bas et grondant qui lui vint du plus profond de lui-même et la faisait encore plus rire. "Tu as besoin d'une bonne claque !" lui disait-il, toujours en riant.

Elle fut choquée pendant un moment et resta là à le regarder, la bouche en l'air. L'avait-elle bien entendu ? Un frisson l'a traversée. Elle avait attendu toute sa vie qu'un homme lui dise cela.

Elle se tenait toujours là, sans voix mais excitée, tandis qu'il lui souriait, lui faisait un clin d'œil et pressait le râteau dans sa main.

Alors qu'elle observait son recul, elle se demandait pourquoi elle avait une chaleur si douloureuse entre les cuisses. Bien sûr, il était sexy, mais elle avait rencontré beaucoup d'autres hommes, et aucun d'entre eux n'avait jamais eu cet effet sur elle auparavant. C'était la menace de la fessée. C'était inévitable !

* * *

"Il est magnifique, Annie", Chuchota Bianca à sa sœur. Comme dans toutes les écuries de course, c'était le début de la matinée et la fin de l'après-midi et de la soirée qui étaient les plus chargés, si bien qu'elle avait quelques heures pour elle en milieu de journée, ce qui lui convenait bien pour s'occuper d'Annie.

Annie lui fit un faible sourire. "Je suis contente", dit-elle doucement. "J'espère qu'il est gentil aussi ; tu mérites un homme."

"Eh bien, ce n'est pas encore mon homme", souligna Bianca. Puis elle serra la main d'Annie. "Mais il a l'air gentil. Et il aime les chevaux, donc c'est un bon début." Puis elle sourit et se pencha vers sa sœur. "Et je pense que c'est un fessier."

Le sourire d'Annie éclaira tout son visage. "Oh, sœurette, je suis si heureuse pour toi !" s'exclama-t-elle. "Je peux mourir heureuse, sachant que tu as trouvé ton homme parfait." Elle serra doucement la main qu'elle tenait, et même cette petite pression sembla lui ôter toute force.

"Tu ne peux pas encore me quitter", supplia Bianca, une larme solitaire coulant sur son visage. "Je ne suis pas encore prête à ce que tu partes." Elle serra les deux mains d'Annie dans les siennes.

"Pas encore", confirma Annie. "Mais bientôt. Ce sera un soulagement, sœurette. Une fin à la douleur."

Bianca s'étendit sur le lit à côté de sa sœur. La santé d'Annie se détériorait rapidement. Le cancer décimait son corps ; c'était une façon cruelle de mourir.

Trop tôt, les quelques heures de pause étaient terminées, et elle devait retourner au travail. Annie était presque endormie, mais elle souriait alors que Bianca se penchait et lui embrassait doucement la joue, puis quittait tranquillement la pièce.

* * *

Clay la regardait travailler depuis un quart d'heure. Il l'avait habilement jetée en bas d'une botte de foin de la pile de la salle d'alimentation qui s'étendait au-dessus de sa tête et l'avait observée depuis l'entrée de son bureau alors qu'elle se déplaçait dans l'étable, remplissant tous les filets à foin. Ce travail facile et banal ne l'occupait pas et ses pensées se tournaient vers sa sœur. La vie était si injuste ! Annie était la personne la plus étonnante qu'elle connaissait - belle à l'intérieur comme à l'extérieur - et elle était en train de mourir. Elle ne méritait pas un tel sort.

"C'est quoi ce truc que tu fais avec ton visage ?"

Elle sauta. Elle n'avait pas entendu ses pas s'approcher. Puis elle gémit. Il l'avait remarqué plus tôt qu'elle ne l'avait espéré. Ses tics devaient être pires que ce qu'elle avait réalisé, pour qu'il les remarquait dès son premier jour de travail.

"Eh bien ?"

Elle soupira et regarda en bas. "Pourquoi ? demanda-t-elle.

Clay la regarda fixement. "En tant que contremaître d'écurie ici, je pense que j'ai le droit de savoir. Tu te drogues ?"

"Non !" s'exclama-t-elle. "Ce n'est pas du tout ça." En le regardant, il était évident qu'il n'allait pas laisser passer ça. Elle soupira. Pas encore. Toute sa vie, elle se battait contre le stéréotype que les médias perpétuaient sur la Tourette ; elle s'est battue pour prouver qu'elle était aussi bonne que n'importe qui d'autre, malgré le fait qu'elle ait fait des choses bizarres au hasard avec son visage.

"Alors ? J'attends", grogna-t-il.

"J'ai le syndrome de Tourette."

"Alors vous avez menti."

"Non. J’ai pas voulu" Elle secoua la tête catégoriquement.

"On vous a demandé spécifiquement sur le formulaire de candidature si vous aviez des problèmes médicaux. Vous avez coché "non", je l'ai lu."

"Non, on m'a demandé si j'avais des problèmes de santé qui pourraient interférer avec mon travail", elle l'a corrigé. "Je n'en ai pas. Cela ne m'empêche pas de faire mon travail." Elle parla fermement, passionnément, en espérant qu'elle avait l'air persuasif.

"Alors tous les jurons, les tics du corps entier qui rendent les gens effectivement handicapés, la répétition des mots... tout cela est faux ?" demanda-t-il sans doute, manifestement pas sûr de la croire ou non.

Elle secoua la tête. "Non, c'est vrai, pour certaines personnes. Le truc, c'est que la Tourette affecte tout le monde différemment. Les médias aiment faire du sensationnalisme avec ce genre de choses extrêmes, mais la réalité est que pour moi, je ne fais rien de tout cela. La principale façon dont il m'affecte est ce que vous pouvez voir, ce que vous avez déjà vu : les tics du visage. J'ai eu des tics vocaux quand j'étais enfant, mais je n'en ai plus depuis des années.".

"Alors pourquoi n'avez-vous pas avoué ça à Papa lors de l'interview ?" demanda-t-il, toujours aussi agacé.

"Parce qu'il ne m'aurait pas donné le poste !" s'exclama-t-elle. "Ecoute, je suis déjà passée par là. Les lois sur la discrimination dans ce pays ne fonctionnent pas. Aucun employeur ne va embaucher quelqu'un atteint de la Tourette alors qu'il a d'autres candidats. Ils n'en comprennent pas assez, sauf pour ce qu'ils entendent dans les médias, et ils n'entendent parler que des cas rares et extrêmes. Donc vous me jugeriez sur la base de ce stéréotype".

Clay s'est gratté le menton, regardant au fond de ses pensées. "Et si vous faites ça quand vous montez à cheval ? La façon dont tu te bousilles le visage comme ça, c'est un mouvement assez violent. Si cela arrive quand vous êtes au galop sur la piste, vous risquez de perdre l'équilibre, de tomber et de vous blesser, ou pire, de vous tuer. Savez-vous combien de paperasserie est impliquée dans les accidents du travail de nos jours ?" Il lui a fait un clin d'œil, ainsi qu'un petit sourire à sa mauvaise blague, mais elle était très inquiète. Elle ne pouvait pas - il avait raison, et elle le savait. Certains de ses tics faciaux étaient des mouvements violents, et souvent, ils étaient combinés à une torsion de la tête qui modifiait tout son sens de la perception, la déstabilisant complètement.

"Ça n'arrive pas quand je suis à cheval. Ou même quand je travaille avec des chevaux. C'est la meilleure forme de thérapie qui existe, pour moi, en tout cas. À cheval, je me sens vraiment normale."

Elle croisa les doigts dans son dos pour lui porter chance, espérant qu'il lui donnerait une chance. Il ne serait pas la première personne à la renvoyer pour son syndrome de Tourette, et sans doute pas la dernière. "Si vous me donnez une chance à ce poste, je vous promets que vous ne le regretterez pas", a-t-elle supplié. Elle ne voulait pas paraître désespérée, mais en vérité, elle l'était. Aucune autre écurie n'avait voulu l'engager ; la plupart des formateurs voulaient encore des apprentis jockeys masculins, même à notre époque de libération des femmes et d'égalité des droits. Et elle avait besoin d'un emploi, de préférence un emploi dont les horaires lui permettraient de s'occuper encore d'Annie.

Clay la regarda sévèrement pendant un moment avant de détendre ses traits dans un sourire. "Vous avez de la chance, je ne m'occupe pas de l'embauche et du licenciement ici, donc vous êtes en sécurité. Je vais parler à papa et lui expliquer." Puis il lui fit un clin d'œil. "Mais si tu étais à moi, je te retournerais et te taperais sur les fesses pour cette tromperie !"

"Oh, merci, monsieur !" Elle était tellement soulagée qu'elle ne pouvait que lui jeter ses bras autour du cou dans la joie.

Ce n'était que plus tard, beaucoup plus tard, lorsqu'elle était alitée cette nuit-là, qu'elle se souvint de l'autre partie de son commentaire, la partie "retourne-toi sur mon genou et tape-toi sur le derrière", et un petit frisson la traversa lorsqu'elle se rappela ces mots, prononcés de sa voix grave. Elle n'en avait pas parlé à Annie, mais elle savait qu'Annie comprendrait. Elle était l'une des rares personnes à connaître son obsession de la fessée. Annie savait tout sur les sites web qu'elle fréquentait tard dans la nuit, étouffant ses désirs. Et peut-être qu'Annie saurait-elle si elle en a trop lu dans les mots de Clay.

Intriguée, elle s'est endormie en pensant à lui, se demandant ce que cela ferait d'être fessée par lui. Il était certainement beau, avec de grandes et fortes mains, assez grandes pour lui donner une fessée complète. Elle s'imaginait sur ses genoux, sa grosse paume lui rougissant le derrière, écoutant sa voix profonde la gronder pour un méfait imaginaire. Elle entra dans un sommeil profond avec un sourire sur le visage, attendant avec impatience le matin, où elle reverrait le beau contremaître d'écurie.