Papà Prende Le Redini

"Poverina! - gridò una di loro – Come l’hanno ridotta! Sarebbe meglio sopprimerla, e non farla soffrire più!”

Bianca le guardò, inorridita, mentre gli altri annuivano silenziosamente.

"Roger pagherà per questo! - ringhiò uno degli uomini – Come ha osato fare una cosa del genere a questa puledra?" Cercò di entrare nella stalla, ma Rose non ne volle sapere: appiattì le orecchie, scoprì i denti e caricò, urtando anche Bianca e facendola cadere

"Stai bene, Bianca?" chiese Tom, non osando venire in suo soccorso. "Non ho mai visto un cavallo così traumatizzato. - disse tristemente - Sì, credo che l’unica cosa da fare sia sopprimerla.”

"No! - gridò Bianca - Dovete darle un’altra possibilità! Per favore!"

"Credo che tu abbia torto, tesoro. - disse l'altra donna - Sopprimerla è la cosa più caritatevole che possiamo fare, per lei.”

Alzandosi dal pavimento della stalla e spazzolandosi goffamente la segatura dai jeans, Bianca si affrettò verso la puledra, che si era allontanata e ora si trovava nell'angolo più lontano della stalla, tremante. Rimase accanto al garrese della puledra, calmandola, carezzandole il collo con la mano, parlandole dolcemente, e lentamente Rose si rilassò.

"Guardate!" disse, sapendo che questa poteva essere stata l'unica possibilità di lottare per quel cavallo. "Comincia già a fidarsi di me!" Ma sentiva che stava combattendo per una causa persa: poteva leggere un profondo scetticismo sui volti dei proprietari.

Clay arrivò con il veterinario e Bianca rimase insieme a Rose nella stalla per tenerla calma, mentre il veterinario la esaminava. Tom aveva chiesto specificatamente di un veterinario donna e così Rose rimase ferma, ma era estremamente tesa, il suo corpo tremava, anche con Bianca in piedi accanto a lei a infonderle coraggio. Il viso del veterinario era cupo mentre esaminava il cavallo e quando uscì dalla stalla scosse la testa.

"È stata maltrattata troppo gravemente. – disse la donna – L’hanno torturata sia fisicamente che mentalmente.” aggiunse con tristezza, elencando le ferite della puledra sulla punta delle dita. "Non sono sicura che possa essere riabilitata. Potrebbe valere la pena di provare, ma non posso garantire che funzionerà. La cosa più umana da fare sarebbe sopprimerla."

"No!" gridò ancora Bianca, gettando le braccia intorno alla cavalla a proteggerla. Sorpresa, la puledra si impennò, sollevando Bianca in aria.

"Sì! – esclamò uno degli uomini – E’ evidente che è pericolosa. Un cavallo del genere non è più buono per nessuno.” Si rivolse ai suoi compagni e, sebbene lei non riuscisse a sentire cosa si stavano dicendo, capì che si stavano accordando per sopprimere il cavallo.

"Cavolo!" si mise a piangere Bianca, al colmo della disperazione, rialzandosi da terra e con le lacrime che le sgorgavano copiose dagli occhi. "È solo spaventata! Diglielo anche tu, Clay! Aiutatemi a salvare questa povera bestia! M’impegnerò io. La addestrerò nel mio tempo libero ma, per favore, datele un’ultima possibilità!" Ma, mentre diceva queste parole e s’impegnava fino al collo, sentì una fitta al cuore. Era davvero disposta a rinunciare al poco tempo che le rimaneva assieme a sua sorella per un cavallo? Annie avrebbe capito la sua decisione?

Clay si fermò davanti alla porta della stalla e le fece cenno di seguirlo. Le ci volle tutta la forza che aveva in corpo per obbedire e abbandonare la cavalla al suo destino, ma alla fine seguì Clay qualche metro fuori dell'edificio, in una stalla vuota dove potevano parlare in pace.

"Perché vuoi farla continuare a soffrire?- le chiese – E’ ridotta troppo male. La cosa più pietosa è sollevarla dalle sue sofferenze." Se ne stava appoggiato distrattamente contro il muro, con un piede rivolto all’indietro e le braccia incrociate sul petto. Se non fosse stata così sconvolta, a Bianca sarebbe piaciuta rimanere a guardarlo mentre era in quella posizione. Sembrava così imponente, così controllato... e così incredibilmente bello!

"Non te lo so spiegare. – rispose - So solo che ho bisogno di quella puledra. È come se fosse parte di me, come se fossimo accomunate da qualcosa. Siamo entrambe a pezzi, entrambe malate, e se darete una possibilità a lei è come se la deste anche a me.” Guardò Clay con gli occhi sbarrati, sperando che lui capisse. "Clay, a me avete dato una possibilità. Ora datela anche a lei, vi prego.”

Clay la guardò in silenzio per qualche istante, immerso nei suoi pensieri, poi annuì. "Va bene, ci proverò. Non posso prometterti niente, ma ci proverò."

Mentre Bianca tornava nella stalla per trascorrere un altro po’ di tempo con la puledra, Clay parlò a bassa voce a suo padre, poi guidò i proprietari nell'ufficio al piano rialzato. Bianca raccolse il pennello, per finire di togliere il sangue secco dal mantello della bestia, e incrociò le dita.

* * *

Annie era già sotto le coperte, quando Bianca tornò a casa quella sera; non aveva nemmeno la forza di alzarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre Bianca le raccontava di Rose e del destino che molto probabilmente l'attendeva.

"Sarai in grado di salvarla, Bee, - la rassicurò Annie - Se qualcuno può aiutare quel cavallo a guarire, quella sei tu."

"Ma significa che passerò meno tempo con te.” sussurrò Bianca, sopraffatta dal senso di colpa.

Annie si limitò a sorridere debolmente. "Io sono sempre con te, - sussurrò – In ogni momento del giorno, sono accanto a te, proprio lì nel tuo cuore." Il suo sorriso e l’influenza che aveva sulla sorella la facevano apparire forte, ma Bianca sapeva quanto in realtà Annie fosse fragile.

"Stai comoda?" chiese Bianca, sapendo benissimo che non lo era, ma non sapeva in quale altro modo aiutarla. Se avesse potuto avrebbe cancellato il dolore di sua sorella, o l'avrebbe preso su se stessa, ma così si sentiva impotente.

"Sto bene. - la rassicurò Annie - Domani vedrò se il dottore può aumentarmi la dose di morfina.”

Bianca si accigliò, ma non disse nulla. Sapeva che Annie odiava essere contraddetta, ma era così difficile rimanere impassibile nel vedere la persona che amava di più al mondo soffrire tanto.

Dormì nel letto con Annie quella notte, tenendosi stretta la sorella che gemeva nel sonno, afflitta dal dolore.

Bianca dormì a malapena. Sentì il padre tornare a casa barcollando a notte fonda, dopo avere annegato i suoi problemi nell’alcool. La malattia di sua figlia lo aveva colpito duramente: dopo tutti quegli anni trascorsi a lavorare e fare da padre single, stava perdendo una delle sue preziose figlie e, a peggiorare le cose, non c'era niente che potesse fare per alleviare le sue sofferenze. Bianca sapeva quanto soffrisse a dover stare a guardare Annie che moriva lentamente, e sapeva anche quanto si aveva fatto per lei. Con quanti terapisti aveva parlato, quanti oncologi aveva consultato, a quante visite in ospedale aveva sottoposto Annie! Niente era servito. Aveva combattuto coraggiosamente, ma ormai era chiaro che il tempo di Annie era scaduto e che lei aveva perso la sua battaglia.

Asciugandosi le lacrime con la coperta nel letto di sua sorella, Bianca si riaddormentò piangendo, le spalle che tremavano per i singhiozzi repressi.

* * *

La mattina dopo, i suoi tic erano più forti del solito. La stanchezza, unita all’ansia, le faceva fare delle smorfie orribili e quasi di continuo. A peggiorare le cose, erano tornati anche i suoi tic vocali. Schiarirsi la gola poteva anche andare - era una cosa normale che chiunque poteva fare ogni tanto - ma l'ecolalia era un problema. Finora era stata in grado di controllarla mantenendo la voce bassa, ma sapeva che, alla velocità con cui i suoi tic si stavano intensificando, non sarebbe passato molto tempo prima che ripetesse ad alta voce le parole che sentiva pronunciare da chi le stava attorno. Cosa avrebbe pensato Clay allora? Le avrebbe permesso di continuare a lavorare lì? O avrebbe chiesto a suo padre di licenziarla? O, peggio, avrebbe minacciato di nuovo di sculacciarla, per avergli mentito? Non che gli avesse mentito - l'ecolalia non si era ripresentata nemmeno quando Tom Lewis l'aveva presa in giro - ma a meno che Clay non avesse capito cosa significasse la sindrome di Tourette, non le avrebbe creduto.

Era persa nei suoi pensieri mentre guidava Big Red fuori dalla sua stalla e lo legava saldamente al gancio esterno. Sorrise, pensando a Clay. Aveva avuto molto a che fare con lui da quando aveva iniziato a lavorare nelle scuderie, ma non c'erano stati più momenti di civetteria. E non aveva avuto ulteriori conferme che fosse davvero uno “sculacciatore.”

Era un maschio dominatore, probabilmente un alfa, e quell’aria autoritaria che gli vedeva sulla faccia la spingeva continuamente a voler disobbedire solo per vedere le sue reazioni, ma fino a quel momento non si era presentata l’occasione. Non era esattamente il suo capo, ma come caposquadra della scuderia era comunque un suo superiore. Non le aveva mai fatto rintuzzato qualcosa, ma vigilare sulla qualità del lavoro era sua responsabilità e, se qualcosa fosse andato storto l’avrebbe sicuramente ammonita. Sì ma...cosa avrebbe fatto realmente? Si sarebbe limitato a sgridarla con quella sua voce calda e sexy, come si fa ad una bambina? O avrebbe davvero usato quel frustino, come aveva minacciato dal primo istante che si erano conosciuti? Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva avuto una cotta per qualcuno, era stato tanto tempo fa. Ma questa volta era davvero infatuata. Mentre puliva il grosso castrato, sognava di finire nei guai con Clay, solo che lui non le stava solo urlando in testa, ma la stava ...

“Stai fermo, Red! - ordinò Bianca al grosso cavallo mentre si chinava e afferrava il suo ginocchio con la mano sinistra, pronta con la destra a pulirgli lo zoccolo. Con Red aveva fatto il suo ultimo allenamento della mattina e non vedeva l’ora di risalirci sopra. La sua meravigliosa e ampia andatura l’aveva completamente eccitata e, ora che si conoscevano bene, riusciva anche a strigliarlo senza sforzo. Quel cavallo era davvero un gigante buono, e stava diventando rapidamente anche il suo animale preferito.

Ciak! La punta di un frustino le si posò dolorosamente sul culo mentre lei era chinata a pulire gli zoccoli di Big Red. Urlò, lasciando cadere di botto lo zoccolo, e si raddrizzò per acciuffare il colpevole, convinta che si trattasse di Clay. Prese una mazza e la scagliò più velocemente che potè verso l’uomo che stava battendo in ritirata e che assomigliava moltissimo a Clay, ma aveva i capelli più corti e un po’ più scuri. La punta del bastone lo colpì tra le scapole e lui si voltò per guardarla minacciosamente. Non era Clay. Il fratello maggiore di Lewis le fece un largo sorriso, quando i loro sguardi s’incontrarono, e la rabbia nei suoi occhi svanì.

"Scusa, ma non ho saputo resistere ad un ...bersaglio così appetibile! E’ stato solo per gioco, ok?” disse lui, con la faccia da schiaffi e facendole l’occhiolino, mentre si chinava per raccogliere la mazza da terra.

"Sono Luke. - disse, porgendole il bastone – Ti ho preso per un’altra persona, scusa, mi sono sbagliato. Sai, tutte le donne che lavorano qui lo sanno che io e i miei fratelli abbiamo la mania di sculacciarle, ogni tanto, ma di solito non lo facciamo alle nuove arrivate. Scusami ancora.”

Bianca si sentì sciogliere: era così bello e cortese! Beh, gentile dopo averla sculacciata, ma sperò che non lo fosse altrettanto, mentre lo faceva.

"Vuoi dire che tutti voi fratelli avete quest’abitudine?"

Luke si strinse nelle spalle. “Beh, qui non ci lavorano molte femmine ma quando possiamo...sì.” Le sorrise a trentadue denti. "Comunque, tutti i maschi sono ossessionati dal sesso.” Il suo sorriso di botto scomparve e lui divenne serio. "Ma a non tutte le donne piace, quindi se non ti va basta che tu lo dica. Se ti dà fastidio, dimmi la parola magica e ti assicuro che nessuno di noi ci proverà più.”

Le viscere di Bianca stavano facendo le capriole. L’ossessione per le sculacciate era il suo piccolo sporco segreto. Poteva sperare di avere finalmente trovato qualcuno che condividesse la sua stessa passione? Possibile che la sua soddisfazione virtuale su internet avesse i giorni contati?

"Per me va bene." disse timidamente, sfregandosi tendenziosamente il sedere mentre tornava alla pulizia di Red, e cercando disperatamente di nascondere l’eccitazione che le aveva provocato le parole dell’uomo. Davvero lo facevano tutti i fratelli? Sculacciare le femmine? Meraviglioso!

Capitolo Quattro

"Salsiccia." Darren le sussurrò la parola all'orecchio mentre le passava accanto, dirigendosi alla selleria. Era solo una parola detta a mezza voce, ma tanto bastava.

"Salsiccia! Salsiccia!" ripeté, sforzandosi di ripetere la parola a voce bassa. Era difficile - voleva gridarlo al mondo, il suo cervello le urlava di urlarlo a squarciagola - ma controllò l'impulso. "Salsiccia, salsiccia, salsiccia." ripeté ossessivamente.

"Strano!" le disse, passandole di nuovo accanto qualche minuto dopo, con una smorfia di chiaro disgusto sulla faccia, sentendola ripetere quella parola centinaia di volte.

Darren aveva scoperto accidentalmente la parola chiave, quando la signora Lewis aveva portato un vassoio di panini caldi con salsiccia appena sfornati, per la colazione del giorno prima. Bianca aveva pronunciato la parola tra sé e sé per tutta la mattina e, sfortunatamente, Darren l'aveva sentita. E da allora, non aveva fatto altro che cogliere l’occasione per sussurrarle la parola "salsiccia" all'orecchio.

Le parole chiave erano casuali. Qualsiasi parola poteva farla esplodere, e malgrado la maggior parte delle frasi scorresse via senza problemi, tuttavia il suo cervello a volte si fissava su una parola a caso; e, quando succedeva era finita, non aveva più pace. Tutto quello che poteva fare era sperare che l'ecolalia sarebbe passata presto.

Bianca si era goduta i suoi primi due mesi nella scuderia di Tom Lewis e, a parte Darren e il rancore che lui sembrava nutrire contro di lei dopo che lei purtroppo aveva rifiutato un appuntamento con lui il secondo giorno di lavoro, andava d'accordo con tutti gli altri membri del personale. Era una squadra laboriosa ma amante del divertimento, e lei si era adattata bene. E, anche se sapeva che tutti ormai conoscevano i suoi tic - bisognava essere sordi e ciechi per non notarli - nessuno di loro le aveva mai detto una parola offensiva al riguardo. Nessuno, tranne Darren. A quanto pare, lui provava un grande piacere nel trovare nuove parole chiave per farla andare di matto, o nel mimare le sue folli smorfie e i comportamenti strani. Se lei si schiariva la gola, lo faceva anche lui. E se lei annusava, come faceva spesso, e lui era nei paraggi, le andava vicino e le annusava l’orecchio.

Bianca cercava di continuamente di non scoppiare a piangere. No, non lo avrebbe fatto. Non più. Aveva finito di versare lacrime sulla sua Tourette. Non l’avrebbe aiutata a migliorare le cose; semmai, le faceva peggiorare i tic.

Non ci pensare, Bee. Anche adesso, poteva sentire le parole incoraggianti di Annie nel suo orecchio. Le mancava sua sorella. Aveva passato così tanto tempo con Rose, per rafforzare il loro legame e farla guarire dalle sue ferite, che non aveva avuto tempo da stare un po’ con Annie. La sera si rannicchiavano insieme nel letto, ma a quell’ora Annie era troppo stanca, debole e malata per farsi quattro chiacchiere con lei, e non poteva fare altro che godere della compagnia della sorella.

Sobbalzò al tocco gentile di una grande mano sulla sua spalla.

"Vuoi che dica a Darren di darci un taglio?" Le chiese Clay, con la sua voce da baritono.

Lei scosse la testa. “No, lascia perdere. Non voglio urtare qualcuno, stando qui. Inoltre, ho passato momenti ben peggiori, nella mia vita.”

"Va bene. Bene, fammi sapere se cambi idea. " Con un sorriso amichevole, si toccò il cappello e continuò a camminare verso le scuderie.

* * *

Clay si appoggiò alla recinzione del cortile rotondo e appoggiò la testa sugli avambracci, osservandola in silenzio. Aveva un dono con i cavalli, senza dubbio. I progressi che Bianca aveva fatto con Rose in soli due mesi erano stati incredibili. I suoi proprietari sarebbero venuti l'indomani per vederla correre e, sebbene sarebbe stata solo la seconda volta che Bianca l'avrebbe cavalcata, non aveva dubbi che sarebbe andato tutto bene.

Il viso di Bianca era sereno e rilassato e non aveva tic, mentre si concentrava sul cavallo, comunicando con lei in quel suo modo silenzioso e che rafforzava ogni giorno di più il loro legame. Clay continuò a guardarla, apprezzando il modo aggraziato con cui si muoveva, la sicurezza nel trattare con la puledra. Era così carina quando il suo viso non si contraeva in quelle orribili smorfie! Era un vero peccato che avesse quella malattia, altrimenti sarebbe stata una donna meravigliosa.

Bianca alzò lo sguardo e si accorse che lui la stava guardando; lui le sorrise, ma lei non rispose. Si limitò a girare di scatto la faccia, per poi voltarsi a guardarlo di nuovo dopo qualche secondo, con un’espressione accigliata sul viso.

"Non guardarmi.” Lo pregò in un sussurro, ma lui riuscì a sentirla lo stesso.

"Perché no? Dovresti essere abituata agli sguardi dei maschi!” rispose lui.

“Oh, certo! Mi guardano, eccome! Anche le ragazze. A tutti piace guardarmi per prendermi in giro!” La sua voce era amara, triste e malinconica, e lui si rese immediatamente conto di avere fatto una gaffe.

“Aspetta, non intendevo questo!” protestò, ma ormai era tardi. Capì che, per la frustrazione, Bianca stava lottando contro un altro tic. Evidentemente le sue parole l’avevano sconvolta. Idiota! Si disse.

"Quello che volevo dire è che sei bellissima! Dovrebbero dirtelo più spesso!”

Lei sbuffò e scosse la testa, ma Clay notò il mezzo sorriso che stava cercando di nascondere. "Nessuno me lo dice mai."

"Non ci credo.”

"Non lo fanno, credimi." Rivolse la sua attenzione al cavallo.

"Io invece voglio dirtelo."

Bianca si voltò e lo guardò con aria sorpresa. "E perché?"

"Te l’ho detto: sei bellissima." La sua voce era dolce mentre glielo diceva, e non mentiva: la trovava davvero bellissima. I suoi occhi erano sempre così tristi, sembrava così fragile... forse erano proprio queste le cose che lo attiravano di più in lei, e che scatenavano la sua voglia di proteggerla.

"Sono un mostro." Bianca pronunciò queste parole con voce ferma, come se ne fosse fermamente convinta.

Il cuore di Clay si spezzò. "Non sei affatto un mostro."

"Sì, lo sono." Poi si voltò di nuovo verso Rose, ordinando silenziosamente al cavallo di abbassarsi sui quarti posteriori.

Clay continuò a fissarla intensamente, impressionato dalle tecniche naturali di equitazione che Bianca stava usando per costruire il legame con la cavalla e rendere il suo corpo forte ed elastico come una volta. Anche se la puledra non era ancora al massimo della forma fisica, ora che Bianca la cavalcava tutti i giorni ben presto sarebbe tornata perfetta.

Più rimaneva a guardarla, più si sentiva attratto da lei. Doveva essere rimasto affascinato per un bel po’, perché quando tornò in sé la vide accanto a lui che armeggiava con il chiavistello del cancello, tenendo in mano le redini di Rose. Cogliendo l’occasione al volo, lui allungò una mano e le toccò delicatamente la spalla, guardandola fisso negli occhi. All'inizio Bianca evitò di guardarlo, ma lui mantenne lo sguardo fisso, fino a che lei non alzò i bellissimi occhi. Lui le lanciò uno sguardo di sfida.

"Non sei un mostro.- le disse Clay dolcemente ma con fermezza - Se tu fossi mia, ti sculaccerei solo per averlo pensato.” le disse.

Lei sorrise appena. "Meno male che non sono tua, allora. Perché io invece non faccio che ripetermelo. Sono un mostro, è così.”

Le tenne una mano sulla spalla, tenendola ferma. "No." esclamò.

“Invece sì!” quasi gridò lei, scrollandosi la sua mano da dosso. “Posso andare adesso? Ho del lavoro da fare!”

Lui si scostò per lasciarla passare, ma fece in tempo a vederle sulla faccia un mezzo sorriso. Allora, gradiva le sue attenzioni? Bene, questo la rendeva ancora più attraente. Clay non aveva mai incontrato una donna più forte e coraggiosa di lei, indomita e decisa ma anche così fragile dentro. Il suo cuore si strinse al pensiero di quanto dolore dovesse sopportare. Sospirò frustrato, desiderava intensamente farla sua.

* * *

Ancora! – pensò Bianca, eccitata – Ha di nuovo tirato fuori la sculacciata! Tuttavia, oltre le chiacchiere, non si era spinto oltre. Se era così ansioso di sculacciarla, perché non lo faceva?

Ogni giorno, Annie le chiedeva se aveva fatto progressi con Rose. Poi cominciò a informarsi dei suoi progressi con Clay. Immancabilmente, la risposta era sempre la stessa: no. Clay la trattava gentilmente; tutti i fratelli erano cordiali con lei. Come la maggior parte delle persone alle scuderie. Ma a parte le chiacchiere banali tra colleghi, nessuno aveva mai mostrato desiderio di conoscerla e quindi, per quanto la riguardava, era come se non esistesse per loro.

Annie. Il suo cuore si strinse al pensiero di sua sorella. Anche non volendo, l'immagine della sua fragile sorella le balenò nella mente. Annie aveva combattuto coraggiosamente - stava ancora combattendo coraggiosamente - ma aveva perso la sua battaglia. Contro il cancro, non c'erano mai vincitori. O almeno, raramente. In pratica, c'erano solo vittime. Vittime dei danni della chemioterapia e delle radiazioni, vittime della orrenda malattia che le divorava da dentro. E poi c’erano le altre vittime, padri, madri, sorelle, che avrebbero pianto per la morte dei loro cari. Il tempo di Annie stava scadendo e, invece di starle accanto per godere di quegli ultimi giorni, Bianca aveva scelto di stare con un cavallo. Quando il pensiero la trafisse, si sentì riempire gli occhi di lacrime per un profondo senso di colpa. Doveva riordinare le sue priorità: trascorrere del tempo con sua sorella era troppo importante.

"Oh, Bianca! - gridò Clay, mentre lei guidava la puledra nella stalla e chiudeva la porta - I proprietari di Rose verranno domani per vederti correre: vogliono cronometrarti, vedere quanto è veloce la puledra. Se è sono soddisfatti lei rimane. Altrimenti ... "La voce di Clay si spense. Non aveva bisogno di finire la frase. Entrambi sapevano quale destino attendeva la puledra se non fosse stata abbastanza veloce. I proprietari avevano già investito così tanti soldi per salvare quel cavallo, evidentemente non erano disposti a continuare a pagare per lei senza un adeguato ritorno.

"Fidati, è veloce. - rispose Bianca – Ormai mi sono chiare le sue potenzialità. E’ una campionessa.”

Clay annuì semplicemente. "Vedremo."

* * *

"Sei in ritardo!" La voce accusatrice fu la prima cosa che Bianca sentì mentre apriva la porta d'ingresso. "Tuo padre è ancora al pub, ubriaco come al solito, e oggi non sei nemmeno tornata a casa per pranzo. Annie mi ha detto che negli ultimi tempi torni a casa solo la sera. Tua sorella non conta proprio niente, per te? "