Papi Toma Las Riendas

Capítulo 2

Los establos ya eran un hervidero de actividad cuando ella llegó justo antes de las seis de la mañana, lista para un día completo de trabajo. Clay ya estaba allí, luciendo sus desgastados vaqueros rotos que resaltaban sus estrechas caderas y se ceñían de manera sexy a sus largas y delgadas piernas. La camiseta negra que llevaba destacaba sus anchos hombros y los músculos de sus brazos se flexionaban mientras llevaba un cubo de plástico azul lleno de agua en cada mano. Se unió al resto del equipo comprobando la pizarra que colgaba fuera del cuarto de aperos para su primera monta de la mañana: le habían asignado a Big Red, un enorme caballo castrado de color hígado que se alzaba sobre ella con más de diecisiete pies, fácilmente el caballo más grande y fuerte del establo. Estaba claro que Clay y su padre la estaban poniendo a prueba, al asignarle a Big Red en su primera monta como aprendiz de jinete. No los culpaba: siempre había sabido que tendría que demostrar su valía, ella era pequeña, incluso para ser una mujer. Así que tenía sentido que le dieran primero el caballo más fuerte. Pero no sólo se necesitaba fuerza física para triunfar como jinete; también eran esenciales el valor y la fortaleza mental, además de la conexión con el caballo, y ella tenía todo eso a raudales. Por eso, el reto de montar el caballo más grande y fuerte no la asustó lo más mínimo.

Recogió lo que necesitaba para limpiar el establo y luego sacó al caballo castrado, asegurándolo a las vigas del establo. El gigante le acarició el hombro mientras ella le hablaba en voz baja y le frotaba el cuello antes de colocar la carretilla en la puerta del establo.

"Soy Darren". El joven que limpiaba el puesto de al lado le tendió la mano mugrienta y, aunque estaba manchada de barro y polvo, ella la estrechó, sonriendo tímidamente. Nunca le había molestado un poco de suciedad. No era un hombre grande; incluso para un jinete era pequeño. Su mano era sólo un poco más grande que la de ella, pero había una fuerza inconfundible en su agarre cuando sus dedos callosos encerraron los de ella.

"Bianca", respondió ella mirándolo. Parecía bastante simpático, pero no era muy bien parecido, sobre todo comparándolo Clay.

"¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?", le preguntó ella.

"Más de cinco años. Tom me contrató como aprendiz".

"¿Y ahora eres un jinete con licencia?".

"Sí". El asentimiento fue espontáneo, pero orgulloso. "Hoy corro, en uno de los favoritos. Otro ganador, ¡espero! Luke está allí preparando la potra ahora". Señaló, y Bianca miró hacia los establos para ver a un hombre que se parecía a Clay, preparando una hermosa potra castaña.

"¿Luke?".

"El hermano de Clay. Hay tres chicos Lewis; Luke es el mayor. Luego Clay, luego Cody. Los conocerás a todos eventualmente; todos trabajan aquí, aunque Cody también trabaja mucho en la granja".

"Clay parece agradable". Era sólo una observación, pero la cara de Darren se ensombreció.

"Sí." Luego sonrió. "¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres ir a tomar algo conmigo? El local vende unos buenos bocadillos de costillas".

"¡No!", dijo ella. Su negativa sonó mucho más horrorizada de lo que pretendía, y por la mirada cabizbaja de Darren, no se tomó bien el rechazo. "Lo siento, es que..." Se interrumpió. No podía hablarle de Annie, de cómo quería pasar cada minuto libre con su hermana moribunda. Todavía no. "Tengo planes, eso es todo".

"Lo que tú digas". Su ceño fruncido demostró que no le creía, y eso la hizo sentir mal. Volvió a su trabajo, pero ella se quedó allí, apoyada en el rastrillo, sintiéndose incómoda y culpable. Este trabajo no iba bien. Ya se había descubierto su Tourette y había ofendido a alguien. No estaba aquí para hacer enemigos, pero eso era justo lo que estaba logrando.

Levantó la vista de sus cavilaciones cuando oyó que se acercaban pasos, y divisó a Clay caminando hacia ella. Golpeaba distraídamente una fusta contra la palma de su mano mientras avanzaba por el amplio pasillo del establo. Dejó de caminar, la miró y le apuntó con la fusta en señal de advertencia silenciosa.

"Estás aquí para trabajar, no para soñar". La miró con severidad, con su pelo desgreñado cayéndole en la cara, con una ceja levantada en un gesto de autoridad. Para una persona normal, sus órdenes no suponían ninguna amenaza. Pero para ella, lo que insinuaba la excitaba un poco.

––––––––

Ella asintió tímidamente, recogió su rastrillo y se puso a trabajar, observando a hurtadillas como él se alejaba de ella. Incluso a lo lejos, era evidente que tenía un buen cuerpo. No parecía tener ni un gramo de grasa; era delgado y musculoso y parecía estar increíblemente en forma.

Mientras él seguía bajando por el establo, ella se preguntaba qué sentiría él al golpearla con la fusta. ¿Utilizaría sólo la pequeña punta de la fusta, que le provocaría un pequeño y delicioso pinchazo? ¿O la azotaría duramente con el mango, blandiéndolo como un bastón, hasta enrojecer su trasero?

Decidida a no provocar su ira, limpió el establo en un tiempo récord, vaciando la carretilla en el montón de estiércol mucho antes de que Darren hubiera terminado.

Big Red pataleó y se escabulló un poco mientras ella lo acicalaba, pero parecía estar lo suficientemente plácido. A pesar de estar tan cerca, Darren la ignoró y ni siquiera miró en su dirección. Colocar la silla de montar correctamente en el lomo de Big Red fue un reto, ya que era muy alto, pero se las arregló, y para cuando los otros jinetes de la pista habían montado y se dirigían a la pista, Tom, el padre de Clay y dueño de los establos, apareció junto a ella para ayudarla a subir.

Big Red en movimiento era hermoso. Sus largas patas devoraban el suelo con zancadas suaves y fluidas, y mientras volaban por la pista, aún sin alcanzar la máxima velocidad, la pura potencia del caballo la dejaba sin aliento. Podía sentir cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo mientras sus poderosos cuartos traseros lo impulsaban hacia adelante. ¡Por eso luché tanto por este trabajo! gritó su voz interior. ¡Esto es increíble!

Montar, especialmente a velocidad, era lo que más le gustaba en el mundo. Era tan natural para ella volver a la silla de montar y, mientras se movía al ritmo de las largas zancadas del caballo castrado, se relajaba, disfrutando de haberse liberado por un rato de los tics. El viento acarició su cabello y echó la cabeza hacia atrás y se rió, feliz de volver a montar y de estar haciendo lo que le gusta.

Al final del entrenamiento, trató de levantar a Big Red, pero el gran caballo la ignoró y siguió corriendo. Maldita sea, pensó ella. Apuesto a que Clay sabía que esto iba a pasar y está tratando de hacerme quedar mal. Pero ese pensamiento sólo le hizo sentir más coraje. No se sentía bien había con aquellas personas que le decían que no podía hacer algo, y eso había sucedido muchas veces a lo largo de los años, ya fuera por su síndrome de Tourette o por el hecho de ser una mujer tan pequeña. Volvió a tirar de las riendas. Había visto a caballos escaparse con sus jinetes antes, dañando las vallas, a ellos mismos y a sus jinetes, y ese pensamiento le dio la fuerza que necesitaba para controlar al gran y fuerte caballo.

"Whoa, chico grande," ella llamó. "¡Tienes que ayudarme!". Apoyando todo su peso en los estribos, se inclinó hacia atrás en la silla de montar y tiró de las riendas tan fuerte como pudo, aserrándolas mientras lo hacía, hablándole al caballo castrado todo el tiempo. Poco a poco, el caballo respondió, reduciendo su paso primero al galope y luego al trote. "Buen chico", canturreó ella, frotándole suavemente el cuello, todavía sentada en la silla, comunicándole la necesidad de seguir reduciendo la velocidad. El caballo resopló con fuerza y se detuvo hasta que ella le hizo volver a caminar, para que se refrescara en el camino de vuelta a los establos.

Ja, ja, Clay, ¡lo he conseguido! He superado tu prueba: ¡he controlado a Big Red! gritó triunfante su voz interior. Lo he conseguido.

* * *

El trabajo en la pista era mucho más agotador de lo que ella recordaba. O quizás el tiempo que había dejado de montar a caballo la había dejado más fuera de forma de lo que pensaba. En cualquier caso, le apetecía un rápido descanso en la sala de profesores con una taza de café antes de ponerse a limpiar los establos.

"Llegó un nuevo caballo", le informó Clay. "Una potra. La han maltratado mucho y no deja que nadie se le acerque, pero Pops ha accedido a hacerse cargo de ella, a ver si podemos ayudarla. Tiene un buen pedigrí y debería ser capaz de correr, si conseguimos que supere su miedo. Ven a ver, si quieres".

"¿Cómo se llama?"

"Rose. Sapphire Rose".

Siguiendo a Clay fuera, se apoyó en la barandilla de madera del corral redondo, observando cómo Tom guiaba la carroza mientras retrocedía hasta la puerta. Un escalofrío la recorrió al escuchar el sonido de los cascos pateando el costado de la carroza, acompañado de un relincho agudo. El pobre caballo parecía aterrorizado.

"Creí que habías dicho que la tranquilizarían". La profunda voz de Clay retumbó justo detrás de ella.

"Se les olvidó", resopló uno de los repartidores. "Es peligrosa. Están locos. Deberían haberla sacrificado".

"Mmmm", murmuró Clay en lo que parecía un acuerdo, apoyándose en la barandilla junto a ella.

"¡No!" Bianca respiró. "Sólo está asustada. Por favor, dale una oportunidad".

Clay le dio unas suaves palmaditas en el hombro, forzando una sonrisa en sus labios. "Lo haremos".

Bianca observó, con los ojos muy abiertos y horrorizados, cómo uno de los hombres se metía por la puerta lateral de la carroza con un gran palo y perseguía a la potra por la rampa hasta el corral redondo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para morderse la lengua en lugar de gritarle, y fue una lucha para no trepar por la valla y lanzarse sobre él. ¿Qué había de malo en ser amable? Pero se obligó a permanecer quieta y en silencio; no le correspondía decir nada, no con Tom y Clay allí mirando.

La potra era hermosa. Incluso en el estado en el que se encontraba -esquelética, rota y maltratada- tenía la cabeza y la cola en alto mientras brincaba por el perímetro del pequeño corral, resoplando ruidosamente a través de las fosas nasales abiertas. De color bayo claro, con una mancha blanca en la cara y tres calcetines blancos, parecía tener sólo unos dos años.

Al pasar junto a ellos, Bianca se dio cuenta de que tenía una herida abierta bajo la coleta que rezumaba sangre y que las marcas de los látigos cubrían su cuerpo desde el flanco hasta el hombro. Jadeó y sintió que Clay se ponía rígido a su lado.

Observaron desde las barandillas cómo Tom se deslizaba entre ellos, con la mano extendida, pero la potranca ni siquiera dejó que se acercara a ella. En cuanto entró en el corral redondo, aplanó las orejas sobre la cabeza, enseñó los dientes y cargó contra él, golpeando con las patas delanteras cuando se acercó. Oyó a Clay maldecir en voz baja mientras Tom esquivaba, evitando por poco que le dieran una patada, y se agachaba entre los raíles para ponerse a salvo.

"La han maltratado", observó Clay.

Bianca se sintió mal. ¿Qué le había pasado la pobre yegua para que reaccionara así? A juzgar por la herida de la cabeza, era evidente que la habían golpeado con algún tipo de garrote, pero ¿qué más le habían hecho? Se obligó a reprimir la oleada de náuseas que surgió en su interior al pensar en el sufrimiento que había padecido el caballo.

Tom sacudió la cabeza con tristeza. "Está peor de lo que pensaba", afirmó. "Iré a llamar a los propietarios y haré que el veterinario venga esta tarde a sacrificarla. No podemos tener un caballo así por aquí; alguien puede morir".

"¡No!" Bianca gritó. "Por favor, déjame intentarlo".

Tom asintió, pero Clay negó con la cabeza. "¡De ninguna manera! ¡Es demasiado peligroso! Ya has visto lo que le ha hecho a Pops".

Ignorando a Clay, Bianca trepó por la barandilla y contuvo la respiración mientras se dirigía al centro del corral redondo y se quedó quieta. Era muy consciente de lo que la potra estaba haciendo, pero se concentró en mantener un lenguaje corporal atrayente y acogedor con los ojos en el suelo, mientras extendía la mano hacia el caballo. Lentamente, la potra se acercó a ella con cautela, resoplando con fuerza, con las fosas nasales abiertas. Bianca se mantuvo firme. Con cautela, la potranca estiró la nariz y Bianca le frotó suavemente el aterciopelado hocico.

"Hola, preciosa", canturreó. La yegua la miró con ojos llenos de desconfianza, sus orejas se movieron hacia adelante y hacia atrás y su cuerpo tembló, pero cuando Bianca continuó hablándole suavemente a la potra y mantuvo su mano allí, ella se relajó gradualmente.

Podía sentir los ojos de Tom y Clay sobre ella mientras estaba en el corral con la potra, y su corazón se hinchó de orgullo. Annie siempre le había dicho que tenía un don con los caballos, pero nunca había tenido la oportunidad de ver hasta dónde llegaba ese don.

"Tranquila, chica. Tranquila, Rose". Bianca habló en voz baja, tratando de tranquilizar al caballo, mientras se acercaba, pasando las manos por el cuerpo lacerado. Era desgarrador, ver el estado en que se encontraba; el terror que sentía. Sus orejas se movían constantemente, se le veía el blanco de los ojos y su temblor no había disminuido. La furia la envolvió al darse cuenta de la profundidad del abuso que la potra había sufrido.

En lugar de ir a casa durante la parte tranquila del día para pasar más tiempo con Annie, Bianca se quedó en el corral con la potra, trabajando con ella, ganando su confianza, forjando un vínculo con ella. Cuando tuvo que empezar las tareas de la tarde en el establo, la potra caminó nerviosa junto a Bianca por el amplio pasillo del establo hasta llegar a un puesto justo al fondo.

Bianca se quedó allí un rato, inclinada sobre la media puerta, observando cómo se instalaba la potra. Levantó la vista cuando oyó que se acercaban unos pasos y se encontró con un hombre alto y rubio que era la viva imagen de Clay. Parecía tener uno o dos años menos que Clay, pero era evidente que eran hermanos. Al igual que Clay, la barba incipiente oscurecía su mandíbula, su pelo era demasiado largo y desgreñado y necesitaba un corte, y sus ojos eran amables. Pero olía diferente a Clay, se dio cuenta, mientras se acercaba. No tenía ese embriagador aroma a caballo que lo impregnaba; olía más a hierba, a grano, a tierra, a perro y a algo más, que ella no estaba segura de qué. Olía como un granjero.

"Cody". Le tendió una mano mugrienta y ella la estrechó tímidamente, su enorme mano engulló la suya. Era aún más grande que Clay, y parecía tener una presencia aún más imponente, si es que eso era posible. Ni siquiera lo conocía y ya se sentía atraída por él, por su aire autoritario. Señaló al caballo. "¿Quién es ese?".

"Esta es Rose. Acaba de llegar hoy. Debía estar tranquilizada, pero se le pasó el efecto y llegó aquí pateando y luchando". Bianca sonrió con orgullo al recordarlo. Le gustaban los caballos luchadores. Pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando recordó la razón por la que la potra estaba allí. "La han maltratado mucho".

Cody asintió y dio un paso adelante, uniéndose a ella en la puerta del establo. Inmediatamente, la potranca que había en su interior echó las orejas hacia atrás y se abalanzó sobre él, mostrando los dientes en una feroz muestra de agresividad provocada por el miedo, y Cody se apresuró a dar un paso atrás, dejando escapar un silbido bajo.

"Sólo está asustada", dijo Bianca en voz baja. "Estás bien, chica", le canturreó al caballo, que ahora estaba dócil, temblando, con las fosas nasales abiertas.

"¿Está un poco enfadada?" preguntó Cody.

Bianca negó con la cabeza. "Sólo está asustada. La han maltratado mucho". Girándose, lo miró de arriba abajo. "¿No eres un hombre de caballos? ¿No es obvio al mirarla por lo que ha pasado?"

"No." Cody negó con la cabeza. "Soy agricultor. Aquí tenemos ovejas y carne y cultivamos un poco de grano, además de entrenar a los caballos. Pops se encarga de los caballos, el hermano de mamá siempre fue el granjero, es un establecimiento familiar. Pero desde que el tío Max murió, yo me encargo de la parte agrícola. No me pondrías en una de esas bestias locas, ¡dame una moto cualquier día!"

"Oh." Bianca sonrió mientras se preguntaba si el tercer hermano, Luke, era tan guapo como los dos que ya había conocido. Y si también era amable... Hacía tiempo que un hombre guapo no le daba la hora; normalmente, cuando se enteraban de sus tics, no se interesaban.

"¿Papá la deja quedarse aquí?" Cody sonaba dudoso.

Bianca asintió. "En este momento". Aunque sabía que eso no era del todo cierto: Tom no se había retractado de su decisión de aplicar la eutanasia al caballo; al menos, por lo que ella sabía.

Cody se quedó unos minutos más, observando al caballo, y a ella, con el rabillo del ojo. Era obvio que la estaba observando, aunque intentaba ocultarlo, y un pequeño escalofrío la recorrió al mismo tiempo que una ola de ligero pánico la invadía: tenía que hacer un tic. La presión estaba creciendo detrás de sus ojos, y contenerla era cada vez más difícil.

Ya no podía reprimirla. Se apartó de él y trató de minimizar el tic en la medida de lo posible, pero sabía que si él la miraba, notaría el movimiento. ¿Seguiría siendo amable con ella una vez que lo hiciera?

"¿Estás bien?"

Ella asintió. "Estoy bien".

"Pero esa cara..." Su voz se interrumpió al expresar su incredulidad ante los movimientos que ella era capaz de hacer con su cara.

"Se llama síndrome de Tourette", espetó ella. "Pregúntale a Clay sobre ello. O mejor aún, búsquelo alguna vez. Los medios de comunicación te dirán todo lo que creen que necesitas saber". Su tono era amargo cuando le gruñó las palabras, pero no le importaba. Los hermanos Lewis ya la habían juzgado lo suficiente por su síndrome de Tourette.

Cody dio un paso atrás, con el dolor escrito en su rostro. "Te dejaré entonces".

"Hazlo tú". Sus palabras le dolieron. La habían rechazado tantas veces, pero cada nueva negativa traía consigo una nueva oleada de dolor. ¿Encontraría algún hombre que la aceptara tal y como era?

* * *

"¡Mira esto!" La voz orgullosa de Annie estaba teñida de emoción mientras sostenía la camiseta azul pálido que acababa de tejer.

Bianca sonrió, pero estaba demasiado cansada para sentir mucho. El agotamiento era mucho más que un cansancio físico; también estaba agotada mentalmente. Ver a la potra traumatizada en un estado tan horrible había sido difícil, y ganarse su confianza también había sido exigente. Y después de todo su esfuerzo, Tom no había podido garantizar que no la sacrificarían. Era desgarrador. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando se sentó junto a Annie y le contó su día.

"Podrás ayudarla, Bee; tienes un don con los caballos".

Bianca asintió. "Hoy he hecho algunos progresos. Sólo espero que sea suficiente".

Annie se limitó a sonreír. "Yo también lo espero".

* * *

Aunque se fue a la cama completamente agotada, Bianca dio vueltas en la cama toda la noche. No podía quitarse de la cabeza la imagen de la potra traumatizada, no podía bloquear sus gritos aterrorizados mientras pateaba el costado de la carroza. No podía olvidar la forma en que los hombres la habían perseguido fuera de la carroza con un gran palo. Y no podía olvidar a Annie, y lo rápido que se estaba deteriorando. Perdía fuerzas cada día. ¿Cuánto tiempo le quedaba?