Когда небо перестанет плакать

Глава 5

Элиот был разбужен встряской фюзеляжа идущего на посадку транспортника. Рей быстро посмотрел в иллюминатор и обомлел.

Самолет приближался к бесконечно длинной постройке геометрической архитектуры.

Транспортник миновал промышленные комплексы и поля. Башни-небоскребы Альтштадта, сердца Республики, остались в голубой дымке далеко позади.

Впереди, будто за стеной, начиналась пустыня.

‘‘Периметр’’, мелькнула в голове стремительная вспышка.

Такой же, каким он миновал его в четырнадцать лет, чтобы поступить в Стелу… и с честью окончить её.

Транспортник качнул крылом, перелетая правильные леса электрических подстанций перед взлетной полосой на крыше стены-границы Республики.

Приготовившись к тому, что сейчас откроется вид по другую сторону, Элиот затаил дыхание.

Всё так же стоят!

Тесным бесконечным строем – сверкающие на солнце Голиафы. Не пошарпанные и тщедушные, как учебные, а гордой раскраски в несколько цветов сразу, и просто колоссально огромные по сравнению со стеловскими.

Каждый состыкован с энергетическим портом между выступами в стене, обращённой к пустыне. Каждый замер до того момента, когда нужно будет пустить в ход гигантские пушки – уже не имитационные, – хотя в этом нет необходимости.

Элиоту второй раз в жизни невообразимо повезло засвидетельствовать тотальный чекинг пусковых систем, – как пять лет назад, когда он добирался сюда. На тот момент, когда он начал муштру в Корпусе, профилактика уже стала единственной причиной, по которой Голиафы покидали свои шахты.

Война началась задолго до рождения Элиота. Стела была открыта сразу после официального провозглашения мирного времени, и Рей принадлежал уже к пятому поколению кадетов.

Город, где прошло его детство, находился на большом расстоянии от всей территории, которая сейчас называлась Республикой Альтштадт, однако поддерживал революционное правительство, даже оказавшись окруженным Имперскими силами.

Действующий в его черте рудник EDA – недавно открытого вида энергии, которая считалась неограниченной, на сепарировавшиеся области в прошлом единого государства приходился один. Поэтому Вейтлехем был ключевой точкой Освободительной Войны. Лидеры революции пытались добиться, казалось бы, невозможного – признания за Республикой города в географической петле.

Сколько Элиот себя помнил, простым людям там приходилось в ступать со смертью в борьбу, которая была не менее жестокой, чем Голиафов Империи и новоиспеченной Республики друг с другом.

В этих бесчеловечных условиях был убит его отец, но не вражеским роботом, а имперской полицией, застукавшей его с видеокамерой во время операции. И хотя благодаря посмертно причисленному к героям Республики Тео Табуи в тот день Империя отозвала из Вейтлехема свои силы, в практически стертом с лица земли городе Элиот, его мать и сестра остались совершенно беззащитны.

Войне пришел конец, но они продолжали быть на волоске от гибели постоянно – от злых людей, чумы, жажды, голода, отчаяния, и Рей достиг более-менее осознанного возраста, беспомощно глядя на то, как страдают единственные, кем он теперь дорожил.

Тогда-то в его рыжую голову и пришло безумное решение стать пилотом Голиафа вроде Голубого Гиганта, благодаря которому родной город в конце концов был обозначен на картах как часть Альтштадта.

Когда Катрин немного подросла, Элиот узнал о Стеле – кадетском корпусе-интернате для будущих защитников всех, кто под властью Республики.

Он готовил себя к экзаменам изнурительными тайными тренировками, а потом сбежал, оставив матери записку.

Под вымышленным именем и фамилией ветерана самозванец проник в стремительно улучшающий благосостояние центр Республики Альтшадт, а потом в Стелу – удел настоящей юной элиты родом из одноимённой столицы.

Перед последним, самым важным этапом отбора Рей раскололся в пух и прах.

Начальство Корпуса узнало, кто он такой, однако допустило к финальному тесту, который Элиот прошел с таким же блеском, как и предыдущие. А потом забыл, что такое Солнце, на пять лет, пока бок о бок жил с теми, кто травил байки о райской жизни наверху.

Он высылал в Вейтлехем всю стипендию, только ответа не получал.

А теперь он сигма. Пилот-курсант начального ранга пограничной армии.

Даже если воцарившийся во всех свободных областях мир ничто не нарушит, его семья больше не будет ни в чем нуждаться.

Оба самолета-транспортника с лучшими выпускниками Стелы приземлились на посадочную полосу так же синхронно, как и взлетели. Элиот последним из своей группы вышел на трап, снова надев солнечные очки, чтобы не нарушать приказ.

–Добро пожаловать на Периметр!

Молодая девушка в белом с сиреневом комбинезоне, скрестив руки на груди, смотрела на новоприбывших. Рядом примостился мужчина в такой же одежде и с планшетом в руках, но он не столь привлёк всеобщее внимание.

При первом взгляде на его спутницу Рей чуть было не снял очки.

Её волосы, постриженные под каре, были ярко-зеленого цвета.

Неслыханно для устава, который преподавали в Стеле. Может быть, это… просто какая-то символическая постановка?

Элиот замер, ожидая команды.

Схожим образом поступили и остальные, так что девушка заметила всеобщее замешательство.

–Великий Прогресс! -Воскликнула она со смехом, всплеснув руками. -Они еще зашуганней предыдущих, Райан!

–Замолчи, Танука. -Хмуро отозвался тот. -Мы не критикуем методы Стелы, ты помнишь?

Элиот от удивления еле устоял на ногах.

–Конечно, я не критикую методы Стелы, -закатила зеленоволосая девушка глаза и тут же обратилась прямо к опешившим новобранцам: -Меня зовут Танука Хараками. Я – ваш куратор по группе. Догадываюсь, слушать меня максимально непривычно, но первое время не будет никаких приказов, даже не надейтесь.

Говоря это, она уже шла вперед, увлекая за собой нерешительную вереницу бывших кадетов.

Элиот перекинул ремень сумки через плечо и поспешил сойти с трапа за остальными, вертя головой налево и направо, чтобы ничего не упустить из виду.

Всю территорию вокруг, ограниченную кубическими башнями, занимал аэродром, куда они приземлились.

Над Периметром плыли облака, но ветра почти не было. Стояла душная жара, и со стороны пустыни воздух на горизонте как будто плавился.

От такого простора вокруг у Рея снова начало захватывать дух, однако скороговорка Тануки требовала постоянного внимания.

–Это не единственный аэродром на Периметре, как вы могли догадаться, -отметила девушка и снова чему-то засмеялась. -Наша длина – почти сто пятьдесят один километр, и по всей крыше – взлетные и посадочные полосы для истребителей, Голиаф-транспортировщиков, систем воздушного старта, ракетные установки и прочее. Внутри сектора, куда мы сейчас спустимся, – пока он и должен вас интересовать, – Контрольный Пункт для новобранцев. Эту неделю придется потратить на медицинское обследование, ночевать будете во временной казарме. Потом получите разрешение на то, чтобы учиться управлять, для начала, сигма-Голиафом. У вас будет собственный робот, и учениями будет руководить личный инструктор – пилот одного из рангов выше. Но это все после решения медкомиссии.

Небо над головой Элиота уже закрыла крыша ангара, под который завели и другую группу новобранцев. Рей снова оказался перед дверью лифта.

Танука нажала кнопку вызова.

–Пока что вам предписан отдых. У вас будет достаточно времени, чтобы отоспаться или выйти на свежий воздух в отведённых для этого зонах. -На этих словах, как по сценарию, лифт за спиной девушки с неизменно сияющим выражением лица открылся. -Еще раз добро пожаловать. Теперь вы – настоящая гордость Республики!

Глава 6

Элиот захлопнул дверцу в камере хранения у дальней стены казармы.

Его ячейка – шестнадцатая. Койка тоже.

Рей плюхнулся на разглаженную чистую простынь в новом белье. Развернул в руках помявшийся плакат, расправил стальные крылья Голубого Гиганта.

В казарме было тихо – другие новоприбывшие курсанты проводили свободное время, компаниями исследуя зоны досуга.

Элиота звали с собой, но ему хотелось побыть одному.

Сложив кусок бумаги, он уставился на потолок и обнаружил, что лампы выключены. Сел, покрутил головой и наконец вспомнил о целом ряде окон внутри помещения.

Ну конечно.

Свет идет прямо снаружи. Довольно практично.

Не то что в Стеле.

Элиот встал и подошел к окну, которое выходило во внутренний двор сектора. Принялся разглядывать причудливое озеленение, спортивные комплексы и фигурки гуляющих товарищей. Было понятно, что настоящих пилотов он тут не увидит, если уж действительно в карантинной зоне.

Двор оказался закрыт со всех сторон, пустыня и вовсе как будто причудилась.

Элиоту вдруг стало до жути тоскливо и одиноко.

Несмотря на то, что среди будущих сослуживцев не оказалось тех, кто был в курсе той ночи, любой контакт с товарищами претил ему.

Стыд? Или уязвленная гордость?

Ему хотелось поскорее забраться в герметичный головной отсек огромной машины, прижаться к её штурвалам, рычагам и педалям – а может быть, настоящие Голиафы управляются по-другому?..

Элиот не вытерпел.

Может быть, есть какой-нибудь способ посмотреть хоть на одного робота. На цель его прибытия сюда.

Рей долго бродил по соединённым лестницами пустынным коридорам и холлам странных вместительных форм со множеством углов, об которые преломлялся солнечный свет. Он лился через многочисленные окна, а иногда целые стены от пола до потолка были застеклены, вот только выходили на очередную глухую застройку.

В конце концов Элиот осознал: чтобы вернуться туда, откуда пришел, да еще и вовремя, придется сделать усилие. Это произошло в холле с рядом кресел напротив пронумерованных дверей.

Сбоку, в тени у матово окрашенной стены, стоял стол с шахматной доской. Элиот подошел ближе любопытства ради и увидел, что фигуры обоих цветов выставлены правильным строем друг напротив друга.

После долгого машинального разглядывания Рею стало казаться, что они примерзли к черно-белой поверхности, и сдвинуть их не может никакая на свете сила.

Следовательно, ему захотелось во что бы то ни стало это сделать.

Элиот протянул руку и переставил белую пешку.

В этот момент его посетило странное ощущение чьего-то пристального взгляда, словно этим жестом он заставил открыться некий глаз. Рей быстро обернулся, посмотрел налево, направо, и снова настороженно глянул на поле игры.

Черная пешка…

Элиот моргнул. Потер веки, опять моргнул несколько раз, избавляясь от сиреневых точек, которые поползли на свету перед глазами.

Со своими показателями Рей просто не смог бы оставить без внимания, если бы одна фигура была выдвинута из правильного строя еще до его хода.

И тем не менее выглядело это неожиданно.

Элиот быстро поставил гамбит и, не моргая, уставился на доску.

Стук!

Рей вздрогнул, едва ли не вскрикнул.

Черная пешка быстро врезалась в его вторую белую. Та упала на игровую доску, покатилась к краю и шлепнулась на пол.

Эхо подхватило звук удара, однако это почему-то привело Рея в чувство. Он заметил огоньки индикаторов, которые загорелись зеленым светом на торце доски с его стороны.

Элиот быстро и осторожно приподнял доску, взвесил в руках и со вздохом закатил глаза.

Разумеется, там микросхемы.

Но кто управляет?

Ощущение взгляда стало еще более острым.

Гамбит был принят. Кто-то ожидал ответного хода.

Что ж, возможно, это очередной тест.

-Потрясающее развитие стратегии.

Профессор сидел за приборной панелью, подперев одной рукой щеку, а пальцами другой постукивая по столу.

Коллеги доктора, которые и обнаружили то, что кто-то клюнул на удочку под камерой видеонаблюдения, стояли у него за спиной. Сбоку, чуть поодаль, виднелась еще одна фигурка, тоже наблюдающая за трансляцией и графиками на мониторе.

–Это что, тот, о котором говорил генерал Атанаки? -Спросил профессор, сощурив глаза.

–Да, доктор Тусков.

–Лучшее прохождение первого уровня, которое я когда-либо видел за исключением твоего.

Второй наблюдатель перевел со стараний Элиота на профессора прозрачные, кровяного цвета глаза.

–Смотри, Иво. Если это тот следующий, которого я ждал так долго – еще не больше шести его ходов, и все закончится.

Тусков подался вперед, сцепил пальцы рук у подбородка и впился взглядом в трансляцию игры.

Черный ферзь.

Белый слон.

Рокировка у черных.

Белый ферзь с черным королем лицом к лицу.

Столкнувшись с черной пешкой, он катится прочь с доски, но Элиот только отодвигает фигурку под столом носком ботинка, чтобы не мешалась.

Белая пешка. Летит с поля.

Через двухцветную магистраль мчится из резерва атака слона, и черный король между двух огней.

Мат.1

Элиот улыбнулся, и знакомое тепло заслуженного успеха разлилось по его телу.

Он даже посмотрел наверх и вбок по обе стороны, словно догадываясь, что за ним следят. Посмотрел задорным взглядом, на который профессор Тусков ответил длинной и медленной улыбкой.

-Надеюсь, вы будете удачно контактировать, -сказал доктор, и альбинос в соседнем кресле опустил свои странные глаза.

Глава 7

-Доброе утро, курсанты!

Не утратившая энтузиазма улыбка Тануки встретила взволнованных новобранцев у входа в главный холл.

Накануне объявили результаты обследований, и неделя чудовищной скуки заканчивалась, чему Элиот был несказанно рад.

–Вы уже в курсе, что расстаетесь сегодня с карантинной зоной, с чем вас и поздравляю. Начинается настоящая жизнь пилота-курсанта. И первый атрибут вы получите прямо сейчас.

Танука бодро похлопала в ладоши, и её апатичный напарник появился из-за угла, неся контейнер с электронным замком.

–Здесь ваши индивидуальные планшеты, -объяснила Хараками. -Каждый запрограммирован на биометрию хозяина. Там вы найдете все необходимые на первых порах инструкции, но главное – сможете поддерживать связь с вашим наставником. Итак, я называю имена, а вы подходите и забираете гаджет.

Элиот последним подошел к девушке и взял планшет, который завибрировал от прикосновения к сканеру отпечатков на задней поверхности.

На экране появилось досье Рея со свежей фотографией.

–Вы уже в базе данных Периметра. Здесь вся информация о вас – от группы крови до темперамента. Имя вашего инструктора – рядом с вашим. Из холла он проводит вас туда, где вы будете жить, и все расскажет.

Взгляд Элиота метнулся на строку синего цвета, и он уже в очередной раз за проведённое здесь время подумал, что глаза изменяют ему.

Что за…

–Простите! -Позвал он Тануку.

–Да, сигма Рей?

–Мой инструктор. -Пробормотал Элиот. -Здесь, кажется, опечатка.

Хараками расширила свои подведенные зеленой тушью глаза и внимательно посмотрела на экран планшета Рея.

–Нет, тут все верно. Иво Табуи, альфа-ранг. -И она ушла, оставив Элиота стоять на месте как вкопанный.

Он даже почесал в затылке.

Очередное шоу для новобранцев?

Или странный однофамилец кумира?

Сердце почему-то принялось колотиться как бешеное.

Ладно. Кто бы это ни был, он не должен ждать.

В холле Элиот узнал многих прежних выпускников Стелы, которые с бравадным смехом приветствовали старых знакомых в качестве учеников.

Кто-то ударил Рея по плечу. Обернувшись, он увидел веселую физиономию чернокудрого Луиджи Крона, с которым успел крепко сдружиться в первый, самый сложный год пребывания в Корпусе. Тогда Крон был одним из немногих, кто поддерживал его, несмотря на то, что был сыном крупного военного чиновника.

Луиджи имел хорошую репутацию как в глазах начальства, так и среди остальных воспитанников Стелы, и в том, что Элиот смог-таки влиться в коллектив, была немалая его лепта.

Поэтому Рей с такой радостью воскликнул сейчас:

–Луи! -И они крепко сжали друг другу руки.

–Выглядишь настоящим воякой, -фыркнул Элиот, и Луиджи взъерошил ему волосы в ответ.

–Куда мне до тебя. Здесь каждый в курсе, что ты побил на экзамене все рекорды. У тебя действительно большое будущее, Рей. Так держать.

–Спасибо тебе, -проговорил Элиот признательно, понизив голос. -Если бы не ты – я бы сдался в первые дни.

–Не верю, салага, -ухмыльнулся Крон и снисходительно подмигнул. -Ну, еще увидимся. У меня теперь новая подопечная.

–А как же я? -Опешил вдруг Элиот, оглядываясь на постепенно воцарившееся запустение вокруг него, старого друга и знакомой по Корпусу.

–Ты у них на особом счету, -сказал Луиджи тихо. -Поздравляю, к тебе приписали единственного альфу Периметра, только… С ним… не всё так… просто. Честно говоря, я даже не представляю, как вы найдете общий язык. -Крон почесал в затылке, посмотрел на часы и пошел вместе с подопечной к выходу. -Желаю удачи!

Лучший пилот Периметра?

‘‘Они дали мне в наставники единственного обладателя последнего ранга?’’

Взволнованный Элиот посмотрел по сторонам, потом снова в планшет.

Слова Луиджи оправдывал символ ‘‘α’’ рядом со странным именем. Только вместо набора цифр, обозначающих код и Голиафа, и пилота, за ним следовало две буквы:

NK.

Пилот без номера.

‘‘Я… должен ждать его здесь, так?’’

–Сигма Рей.

Элиот обернулся, но восторг на его лице тут же сменился выражением досады, смешанной с недоумением.

Откуда-то в холле появился тщедушный мальчик в черно-белом с голубым спортивном костюме, с коротко остриженными белыми волосами. Он безэмоционально смотрел на Элиота, которого назвал по имени, а глаза у него были кровяного цвета, с почти прозрачными ресницами.

Вытаращившись в ответ, Рей не сразу очнулся, когда тот произнес еще раз:

–Элиот Рей – это ведь ты.

–Это вопрос? -Выдавил Элиот, наморщив лоб.

–Нет. Я знаю о тебе все.

‘‘Я что… и правда знаменитость?’’

Пронеслось в голове Рея.

–Ты из здешних? -Осведомился он вежливо. -Можешь проводить меня к моему инструктору? Это…

–Иво Табуи, пилот Голиафа альфа-комплектации NK, -тем же потусторонним тоном проговорил мальчик, словно читал заученную речь. -Добро пожаловать на Периметр, Элиот. Я – твой инструктор.

Элиот тупо уставился на протянутую ему руку. Этот абсурдный рапорт в сочетании с несломавшимся голосом смазливого салаги заставил Рея издать дикий смешок.

–Подожди, подожди, -забормотал он, подняв обе ладони вверх. -Ты… Кто ты такой?

Мальчик сощурил странные глаза и опустил руку.

–Вся доступная информация в базе данных твоего планшета.

Элиот, ежесекундно посматривая на маленького показушника, открыл досье инструктора.

‘‘Великий Прогресс…’’

–Тут правда твоя фотография, -проговорил он, давясь от граничащего с истеричным смеха. -Да? Да? Подожди. Ты… ты… Нет, это я уже понял, -возопил Рей, видя, что сейчас все начнется с начала. -Сколько тебе лет? Две тысяча сотый год рождения… Пятнадцать. И ты пилот альфа-ранга.

–Альфы NK, -повторил тот, скорее нарочно не заостряя на сарказме Элиота внимания.

–Ладно. Хорошо. Я уже понял, что ко многому должен привыкнуть. Значит, личинка, ты будешь мной командовать?

–Согласно приказу ты должен обращаться ко мне альфа Табуи, Элиот, -тихо, но мрачно произнес Иво. -Иди за мной.

–Так точно, альфа Табуи. Теперь понимаю, почему ты настолько крут. Таких однофамильцев один на миллион. Или твои родители подарили тебе паспорт? Почему ты молчишь? Важная шишка, да? -Элиот почувствовал, как злоба растет изнутри.

Ему до смерти надоели купленные марионетки, которых печатают в журналах детской пропаганды. Такие, как этот Иво, (язык не поворачивается назвать фамилией героя), не сделали ничего, кроме как родились под счастливой звездой. А командуют остальными вроде Элиота, который занимался ради карьеры самоистязанием наперекор всему.

Иво молча зашел в лифт, и, не поворачиваясь, сказал Элиоту, который демонстративно остался снаружи:

–Курсант Рей, если вы продолжите допускать подобное поведение, то останетесь в казарме.

Наступила гнетущая тишина, на протяжении которой Элиот воображал, как испепеляет худую спину взглядом.

Наконец двери захлопнулись с обоими внутри.

–Ты живешь со мной рядом, -сказал Иво, когда лифт остановился, и шагнул на этаж.

Элиот, пошатываясь после непривычно скоростной поездки, еле успел следом.

–Вот ключ. Внутри – твоя форма и инструкция к ней. Через тридцать минут будь на седьмом этаже в тренировочном комбинезоне. Если нужна будет помощь – вызови меня по планшету. До встречи, сигма Рей.

Перед носом Элиота, оказавшегося в длинном коридоре общежития, хлопнула дверь с трехзначным номером. Следом в замке несколько раз повернули ключ.

–’’Странный’’? -Воскликнул Элиот, всплеснув руками. -’’Странный’’, да, Луиджи? Да это настоящее жало в пятой точке!

Обнаружив у себя ключ с номером от соседней двери, он рванул её, бросил пустую сумку на пол и заперся изнутри по примеру Иво.

‘‘Они издеваются надо мной! Я – лучший выпускник Стелы, и это – лично моя заслуга, а я должен выполнять капризы щенка со связями? Это же плевок в лицо. Просто плевок в лицо.’’

Элиот повернулся внутрь комнаты.

Нет, комнат здесь две. И просторные.

Рей сделал несколько шагов.

Здесь ванная. Здесь большая кровать. Настенный телевизор.

Роскошь, которой он никогда не видел.

Окно…

Окно выходит на пустыню.

Элиот без сил опустился на подоконник, запустив пальцы в рыжую шевелюру.

–Просто в очередной раз докажешь им.

Но Рей не договорил. Вспомнил ту ночь и Майкл.

Он быстро поднял голову в поисках комплекта формы, о котором говорил выскочка-альбинос.

Так и есть: на кровати герметично запечатанный контейнер с ярлыком: курсант Э.Д.Рей, Голиаф сигма-комплектации код десять восемьдесят четыре, 22 этаж/461.

Элиот открыл коробку и развернул сверток. Все мрачные мысли сразу отступили на задний план.

Тренировочный комбинезон оказался бирюзовым с белыми пятнами, обведенными красным. Съемные пластины, которые крепились на верхнюю честь тела, предплечья и голени и отдалённо напоминали разрозненные латные принадлежности, были уже темно-синего цвета.