Дочь королевы

– Разве у детей, которые выросли в условиях войны, есть выбор? – спросила она. – В детстве моя мама не рассказывала мне сказок. Она твердила мне о жестокости жителей Сентерии, о том, как вам нравится убивать наших людей. Также и вы выросли, слушая истории о беспощадности Зираковых. Не только вы, я тоже познала смерть. Знаете, скольких друзей мне довелось хоронить? Скольким детям рассказать о смерти родителей? Нашлись и те, кто нападал на меня за то, что моя мать отправляла членов их семей на войну. Отправляйтесь в Зираков и посетите детские дома. Маленькие создания, растущие с ненавистью в сердцах.

Девушка глубоко вздохнула и окинула внимательным взглядом толпу.

– Вы твердите о смерти, – продолжила она. Голос ее не дрогнул, но в глазах затаилась такая сильная печаль, что я заметил ее даже с балкона. – Вы когда-нибудь спрашивали вашего короля о причинах нападения на портовый город и убийстве мирных жителей? Раньше я обвиняла во всем Сентерию, солдат, даже простых людей, но теперь я убедилась, что мы все одинаковые. Вы не хотите этого признавать, но нас всех ведет судьба, мы живем так, как нас вырастили. На вашем месте я бы думала то же самое, как и вы на моем. Так в чем же между нами разница?

Толпа внизу, равно как и мы, молча внимала уверенной речи Китаны. Девушка тщательно подбирала слова, выверяла каждое движение, и мы невольно задумывались над тем, насколько правдива ее речь.

Китана достала из-за пояса кинжал, толпа отступила назад. Я невольно затаил дыхание. Сначала я подумал, что она хочет напасть на наших людей, но девушка приставила острие к животу.

– С меня достаточно смертей, – проговорила она. – Если же вам не надоело проливать кровь, то я пущу свою. Одним человеком больше, одним меньше… Какая разница для мира?

Люди замолчали, не зная, что сказать: заявление принцессы о самоубийстве поразило всех присутствующих.

Не дождавшись ответа, Китана перевела взгляд на кинжал, и я понял по ее дрожащим плечам, что она плачет. Девушка все еще пыталась держаться, вонзая острие себе в живот. Кровь залила платье.

– Стой! – не выдержала какая-то женщина, но Китана ее уже не слышала.

Один из солдат подбежал к девушке и вырвал кинжал из ее рук. Китана посмотрела на него невидящим взглядом, затем будто вспомнила, где находится, и вновь обратилась к толпе.

– Я устала от смертей, – повторила она. – Я больше не хочу видеть детей-сирот, матерей, узнающих о смерти своих сыновей. Когда уже угаснет эта ненависть?

Девушка хотела сказать что-то еще, но не успела, упав без сознания в руки солдата. Юноша подхватил принцессу и понес в сторону дворца. Кровь продолжала сочиться из ее живота. Толпа продолжала безмолвствовать то ли от изумления, то ли от того, что слова принцессы убедили присутствующих.

Двери дворца закрылись, и Эйден шагнул вперед.

– Братья и сестры, – произнес он. – Вы видели, что эта девушка уставшая и беспомощная. Она была готова умереть у вас на глазах. Не бойтесь, пока с вами ваш король, никто не причинит вам вреда!

Люди немного успокоились. Прежде чем они успели обдумать происходящее, Эйден продолжил.

– Возвращайтесь к своим детям и обнимите их крепко за тех, кто растет без родителей. Вспомните о том, что говорила Китана!

Я поразился, когда толпа начала медленно рассеиваться.

– Что это было только что там, внизу? – обратился Андре.

Честно говоря, я тоже не знал ответа на этот вопрос, поражаясь красноречию Китаны, которое так успокоило людей. Неизвестно, что произойдет дальше, но, по крайней мере, сейчас люди разошлись. И это – не наша заслуга, а принцессы Зираковой.

– Как она? – спросил отец позже королевского доктора.

– Кинжал вошел не слишком глубоко, однако он оказался очень острый, поэтому рана серьезная. Но мы ее выходим, – ответил один из врачей.

Мы вышли, оставив докторов наблюдать за Китаной.

– Господин, все люди разошлись. – Эйден подошел ко мне, затем кивнул на комнату. – Как ее состояние?

– С ней все будет в порядке, – ответил Андре. Брат повернулся к отцу. – Как они узнали, что принцесса здесь?

– Я не знаю, чьих рук это дело, – отозвался отец, – но кто-то вынес эту информацию за пределы дворца, и все произошедшее могло окончиться нашей смертью. Кто бы за этим ни стоял, я найду его и прикончу своими руками.

Краем глаза я заметил, как Эзра выпрямился и прерывисто вздохнул. Я невольно нахмурился. Я не собирался обвинять брата без доказательств, но его реакция показалась мне подозрительной.

– Сходите за королевой и невестками, – отец повернулся к Эйдену. Солдат кивнул и бросился выполнять приказ.

– Мой король, мне нужно с вами поговорить, – обратился Эзра уже в гостиной и окинул нас взглядом. – Наедине.

Отец внимательно посмотрел на сына и отпустил нас. Я уходил не оборачиваясь, в отличие от братьев, и чувствовал, что Эзра собирается сказать что-то очень важное.

Не знаю, сколько времени я провела без сознания, но когда мои глаза открылись, то мне хотелось лишь спать. Все мое тело болело, я чувствовала себя ужасно слабой. Я увидела склонившуюся надо мной женщину.

Я снова закрыла глаза, собирая все произошедшие события по кусочкам в одну картину. Я почувствовала, что усталость постепенно отпускает, и попыталась подняться на локтях, но почувствовала резкую боль в животе и застонала.

– Успокойся. – Женщина рядом со мной ухватила меня за плечи и уложила обратно в кровать. – Не делай резких движений.

– Что случилось? – спросила я.

– После того как ты, словно умалишенная, бросилась на растерзание толпе? Ничего!

– Сколько я была без сознания? – спросила я, пытаясь привести в порядок мысли.

– Около двух дней, – ответила женщина. – Мы ожидали, что ты очнешься раньше, но ты всех удивила.

Я подняла одеяло, посмотрела на перебинтованный живот и скривилась. Прежде я никогда не была так близка к смерти. Я решила, что настал мой конец, когда толпа потребовала меня отчитаться за смерти родных и знакомых.

Оказалось, это не так! Я смогла произвести на них впечатление, заставила себя жалеть.

Я заплакала, и медсестра посмотрела на меня с удивлением. Но ее взгляд быстро смягчился, женщина похлопала меня по плечу и вышла из комнаты.

Через несколько часов раздался стук в дверь, и в мою комнату неожиданно зашел Андре. Я удивленно вскинула брови. В глубине души я чувствовала необъяснимую обиду на него.

Андре наверняка заметил мой взгляд, но проигнорировал его и опустился на стул рядом.

– Тебе лучше?

Мои глаза наполнились слезами.

– Слухи давно ходят в народе, не так ли? – спросила я. – Вот почему во дворце царила такая суматоха в последние дни. Вот почему вы вечно пропадали на собраниях. Вы спорили, убивать меня или нет.

– Китана…

– Что ты сказал своему отцу, Андре? – продолжала я. – Ты хотел, чтобы он использовал меня как приманку?

– Нет конечно, этого не было и не будет! – нахмурился принц.

– Ты позволил своим братьям советовать отцу убить меня, а сам целовал, утверждая, что дела дворца меня не касаются, – говорила я, чувствуя, будто меня использовали. – О чем ты думал? Хотел, чтобы я перед смертью доставила тебе удовольствие? Почему ты выставил меня на посмешище и ничего не сказал?

– Китана…

– Возвращайся к своей невесте, Андре, – перебила я. Мне надоела эта игра в кошки-мышки. Андре никогда не принадлежал мне и не будет. Мои попытки влюбить его в себя оказались тщетными. – Иди к Рене и держись от меня подальше.

Андре смотрел на меня несколько секунд, в его глазах читалась боль, но для меня это уже не имело значения. Я позволила ему уйти.

С каждым днем мне становилось все лучше и лучше, хотя порой при резких движениях внезапная боль пронзала мое тело. Я не думала, что люди успокоились надолго. Они вновь нападут на меня, и я не знала, спасут ли меня в этот раз слезы и попытка самоубийства.

Минуло больше месяца с тех пор, как я жила в Сентерии, но моя мать так и не связалась со мной. Порой мне казалось, что она забыла обо мне, но я успокаивала себя, призывая к терпению. Тем не менее в голове появлялось все больше вопросов.

Незадолго до ужина в мою комнату вошла служанка.

– Король зовет вас, – слегка поклонилась девушка. – Вся семья собралась в столовой. Они будут очень рады, если вы немного поторопитесь.

Я приподняла брови от любопытства. Король явно хотел мне что-то сказать. Я встала и надела синее платье в пол, украшенное серебряной вышивкой. Покрасовавшись перед зеркалом, я вышла из комнаты и направилась в столовую. Король, как обычно, сидел за прямоугольным столом. Справа от него расположился Винсент, а стул слева пустовал. Я подошла ближе и кивнула, но не решилась присесть. В свете последних событий я не была уверена, что это место предназначалось мне.

– Садись, – пригласил король, заметив мое смятение. Эстес скорее просил, чем приказывал. Я наклонила голову и заняла место.

– Я хочу объявить вам о важном решении, которое я принял, – начал король. – Слушайте меня внимательно.

Все присутствующие затихли, Эстес прочистил горло и продолжил.

– Твой поступок с самопожертвованием ради моего народа достоин восхищения, ты заслужила мою признательность. Однако, скорее всего, это еще не конец, Китана. И ты слишком хорошо это знаешь. Верность моего народа пошатнулась в прошлый раз, я не смогу выстоять против них в новой атаке.

– Вы собираетесь убить меня? – спросила я, чуть дыша.

– Не в моем характере сдаваться, – покачал головой король.

– Тогда что вы собираетесь делать? – Я оказалась совершенно сбитой с толку.

– Есть один способ защитить тебя, – отозвался Эстес, поразмыслив несколько секунд. – Этот способ заставит мой народ уважать и принимать тебя. Более того, если мы решимся на этот шаг, люди умрут, лишь бы тебя защитить.

– О чем же вы говорите? – допытывалась я. Его слова звучали для меня полной бессмыслицей.

Перед ответом король посмотрел на Эзру.

Несколько дней назад

Я вызвал отца на разговор, но не мог найти слов, когда мы остались наедине.

– О чем ты хотел поговорить? – спросил отец после краткого молчания.

– Это нападение наверняка не последнее, – озвучил я первое, что пришло в голову. – Сегодня люди успокоились, но завтра они снова могут поднять бунт.

– Что ты предлагаешь? – вздохнул отец. – Я должен отдать свой главный козырь на растерзание народу или вернуть его в руки Ирины?

– Ни за что, – сразу же возразил я, – мы не станем поступать так глупо.

Я выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

– Я имею в виду нечто иное. Мой король, есть способ защитить Китану и превратить ее в пленницу ваших указов.

– Что ты задумал?

– Папа, – отозвался я, – Китана должна присоединиться к нашей семье, должна стать одной из нас. Тогда и народу придется ее принять, и нам будет проще ее контролировать. К тому же мы отомстим Ирине.

– Что? – переспросил отец.

– Китана должна выйти замуж за одного из ваших сыновей, – продолжил я. – Тогда мы поразим трех зайцев одним выстрелом.

Отец явно не одобрил эту идею, но я продолжал его убеждать. Меня не зря считали самым хитрым среди остальных братьев.

– Допустим, я одобрю эту идею, – сдался отец наконец, – за кого же мне ее выдать замуж?

Наконец-то он задал этот вопрос…

– За Винсента.

– Винсента? – Мой ответ ошеломил отца. Я кивнул.

– Иван эту девушку уничтожит. Отдать ее в руки Ивана – все равно что кинуть газель на растерзание льву. Тао очень умен, но не стоит недооценивать Китану. Такая девушка за месяц настроит на свой лад тонкие струны наивного ребенка. Андре помолвлен, а я женат. Остается только Винсент.

Отец скептически посмотрел на меня, но я продолжил свою мысль:

– Только Винсент сможет справиться с Китаной, папа. Более того, люди очень привязаны к Винсенту и будут уважать его жену. К тому же Винсенту нужен сын. Брак предоставит нам столько возможностей. Мы можем недолюбливать Китану, но мы не можем не признать, что она – принцесса по рождению, получила качественное образование. Кто лучше ее подойдет для воспитания ваших внуков, чем она, кто еще настолько подходит Винсенту?

Отец не ответил, устремив свой взгляд куда-то вдаль, но я понял, что он принял решение.

Вот так, папа. Выдай Китану замуж за Винсента. Уничтожь репутацию своего сына, открой мне дорогу к престолу.

Настоящее время

Эстес отвел взгляд от Эзры и посмотрел на меня.

– Ты станешь членом нашей семьи, Китана, – объявил он. – Ты выйдешь замуж за одного из моих сыновей.

Когда я прибыла во дворец, то ожидала чего угодно, но этого… Никогда!

Я совершенно растерялась. Заявление короля сбило меня с толку настолько, что я даже не смогла возразить, что не хочу замуж. В любом случае Эстеса мои просьбы не волновали.

– Винсент, – повернулся король к сыну, прежде чем я успела оправиться от шока, – я хочу, чтобы ты женился на Китане. Этот брак сулит выгоду во многом. Что скажешь?

Я посмотрела на Винсента, сидящего напротив меня. Он выглядел не менее потрясенным, его губы слегка приоткрылись от изумления. Миллионы мыслей пронеслись у него в голове.

– Как пожелаете, отец, – наконец ответил он, тщательно подобрав слова. Даже главный наследник престола оказался не в силах сопротивляться воле отца.

– Прекрасно, – весело улыбнулся Эстес, затем широко развел руками и указал на стол, – приятного аппетита!

Глава 7

Верность

Nightwish – While Your Lips Are Still Red

(Theme from the Movie «Lieksa!»)

Легко сказать, «приятного аппетита». Лично я после слов Эстеса расхотела есть. Мне кусок в горло не лез, король же, напротив, с удовольствием принялся за суп.

– Отец, – подал голос Андре, когда король окончил трапезу, – ты правда думаешь, что их брак – лучшее решение?

– А почему нет? – вызывающе поинтересовался Эзра, словно предупреждая брата не перечить.

– Китана – дочь королевы враждебного государства, – продолжал Андре, не обращая внимания на тон брата. – Как воспримут эту новость люди?

Все присутствующие за столом по очереди смотрели на Андре и на Эзру. Рена, которая всего минуту назад победно улыбалась, бросала на жениха ревнивые взгляды.

– Брат, – отвечал Эзра, – возможно, ты был бы прав, если бы она стала твоей или моей женой, но не равняй по нам Винсента.

– Что это значит? – вскинул бровь Андре, сердито глядя на брата.

– Это значит, – отозвался Эзра, – что люди смотрят на Винсента как на будущего короля, и уважение к нему безгранично. Его решения не ставят под сомнения, их принимают.

Андре глубоко вздохнул, не зная, что возразить, затем перевел взгляд на отца.

– А Ирина? Она это воспримет как личное оскорбление, – снова усомнился Андре, затем, не позволяя Эзре вставить свое слово, неожиданно резко добавил: – Я разговариваю с отцом, Эзра. Ты выскажешься, когда мы спросим твое мнение.

Эзра слегка приподнял брови. Его глаза метали молнии, но на губах появилась нервная улыбка.

– Ирина не станет проблемой, – наконец высказался Эстес, почувствовав нарастающее за столом напряжение. – Она знает об этом браке, и, кроме того, надеется, что он положит конец этой войне между нами.

Мне почудилось, что либо я плохо расслышала, либо мой разум решил сыграть со мной злую шутку. Я хотела, чтобы происходящее оказалось ночным кошмаром. Неужели моя мать действительно продала меня ради перемирия?

– Моя мать просила об этом? – спросила я, затаив дыхание.

Эстес выглядел так, будто неожиданно вспомнил о моем существовании.

– Да. Я написал ей письмо сразу, как принял решение поженить наших детей, – кивнул он в ответ. – Она согласилась, что этот брак может положить конец многолетней войне.

Я судорожно сжала руками колени под столом, чтобы сохранить спокойствие.

– Значит, именно моя мать предложила перемирие?

Я понимала, что выгляжу не очень умно, повторяя за королем его же слова, но услышанное казалось мне нереальным. Столь честолюбивая женщина, которая отправила свою дочь в стан врага, чтобы выиграть войну, не могла оказаться пацифисткой.

Вдруг меня поразило неожиданное откровение: может, в этом и заключался ее изначальный план?

– Это какая-то ерунда, – прокомментировал происходящее Андре, когда король проигнорировал мой вопрос, затем неожиданно спохватился, что оскорбил своими словами решение короля. – Я не то имел в виду. Прошу прощения, но Ирина никогда не станет соблюдать перемирие. Зачем же нужен брак с моим братом?

– Как мило, что ты так сильно заботишься о Винсенте, – рассмеялся Иван. Его хохот эхом разнесся по столовой.

– Достаточно, – отрезал Эстес. Несмотря на то что тон короля оставался спокойным, все присутствующие моментально замолчали. – Я не собираюсь обсуждать свои решения. А теперь заканчивайте ужин и отправляйтесь в свои комнаты.

После короткого молчания все принялись за еду. Как, оказывается, просто навсегда изменить мою жизнь. На самом обыкновенном ужине решили, что я должна стать частью семьи Сентерии, с которой мы воюем, сколько я себя помню.

Я думала, что все кончено, но даже не осознавала, что этот момент стал лишь началом.

Все пребывали в прекрасном расположении духа, кроме Андре, Винсента и меня. Я, уважаемая и благородная принцесса, не могла припомнить, чтобы когда-либо в жизни меня так игнорировали. Я поочередно осмотрела присутствующих. Во взгляде Рены читалось презрение, точно она победила. Люди в моей стране не осмелились бы смотреть мне в глаза.

«Теперь ты не дома».

Предательская мысль промелькнула в голове, ком застрял в горле.

Неужели все? Неужто всю оставшуюся жизнь я обречена провести в этой золотой клетке, в этом дворце, вынужденная терпеть взгляды Рены и Кассандры, изображая счастливую жену мужчины, который мне не мил, нянча его детей? Неужели я должна довольствоваться уготованной мне ролью супруги принца Сентерии, когда всю жизнь меня обучали стать королевой Зиракова?

После ужина, когда все поднялись из-за стола, я, сославшись на головную боль, выскочила в сад. Я не захватила плаща, но не обращала внимания на холод: в это мгновение замерзнуть насмерть казалось мне лучшим исходом, чем выйти замуж по принуждению и прожить долгую жизнь.

По периметру огромного дворцового сада дежурили стражники. Я осмотрела солдат. Всего лишь несколько недель назад они были готовы меня уничтожить, а теперь им предстояло меня защищать.

Солдаты заметили, что я внимательно их осматриваю, и вопросительно уставились в ответ. Я опустила глаза и продолжила прогулку. Я больше не узнавала себя: от черноглазой жестокой Китаны не осталось и следа, ее сменило потерянное создание, которое беспомощно наблюдало, как меняется жизнь.

Я почувствовала слабость в коленях и медленно опустилась на землю: оставшись в одиночестве, я не видела смысла притворяться сильной, дав волю истинным чувствам.

Я посмотрела на свое отражение в озере, и неожиданно увидела в воде образы родных: матери, отца, братьев, сестры… Все они улыбались, будто скучали по мне. Младший брат Армин жаждал вновь рассказывать мне свои истории. Папа и мама обнимали друг друга, глядя на меня с благодарностью, и даже Арло и Лена, вечно пытавшиеся меня унизить, словно тосковали по мне.

Я знала, что это лишь игра моего воображения и что если я развернусь, то не увижу свою семью, поэтому продолжала сидеть, не оглядываясь. Даже подобные фантазии об Арло и Лене приносили успокоение. Кто бы мог предположить такое всего полгода назад?

Несколько капель упало на мою руку, и я, осознав, что дождя нет, подняла руку к лицу: я плакала. Я больше не могла сдерживаться, судорожные рыдания овладели мной.

– Слезами горю не поможешь.

Я не знала, сколько прошло времени, и изумленно подняла голову, услышав голос за спиной. Винсент стоял рядом и некоторое время смотрел на озеро, затем опустился на колени. Я снова обернулась к воде, чтобы увидеть образы родных, но теперь в отражении могла разглядеть лишь наши лица.

Я неопределенно пожала плечами в ответ.

– Ничего, – ответила я, вытирая слезы. – Зачем ты пришел?

Он неожиданно рассмеялся, словно я сказала что-то забавное.

– Папа сказал, я должен проверить, в порядке ли моя будущая жена.

Винсент скривился после своих слов, будто во рту остался кислый привкус от сказанного. Черные брюки отлично смотрелись с оранжевой рубашкой до бедер. Винсент достал небольшой лист бумаги и кусочек табака из кармана куртки, склеил сигарету и подкурил о факел, жадно вдыхая дым.