Двор драконов

Глава одиннадцатая

Рен

– Она приходит в себя.

Рен застонала, когда кто-то схватил ее за руки и потащил по полу, голени больно ударялись об обломки часовни. Глаза резко распахнулись. Она подняла голову и посмотрела на зверей, находившихся по обе стороны от нее. Оба эльфийских воина были чрезвычайно высокими, почти зеркальными отражениями друг друга, они отличались лишь цветом волос: у одного лоснилась черная коса, а другой обладал вьющейся оранжевой шевелюрой и короткой бородой.

Она изо всех сил пыталась устоять на ногах, привлекая внимание рыжеволосого. Он ухмыльнулся ей и покачал головой:

– Девочка, ты никуда не пойдешь. Побереги силы.

Оскалив зубы, она стала сопротивляться еще яростнее, хотя, к ее большому смущению, их хватка не ослабла ни на йоту. Когда они из часовни переместились в большой зал, у нее перехватило дыхание. От увиденных разрушений в ноющем горле встал ком. Повсюду валялась сломанная мебель, уничтоженные украшения, а серый каменный пол пугал красными брызгами.

Внимание Рен привлекло подножие помоста, где она в последний раз видела своих родителей. Их тела исчезли, но она не могла выкинуть из головы мысли о том, как родители умирали. Нижняя губа Рен задрожала, и она прикусила ее, чтобы не расплакаться. Враг не должен видеть ее горя.

Воины остановились перед помостом и подняли Рен на ноги. Она покачнулась, но не оторвала взгляда от камней, на которых лишилась родителей. Пара «двойников» удалилась.

– Преклони колени перед своим лордом, – потребовал темноволосый эльф справа от нее.

Рен наконец подняла глаза от пола и сердито глянула на эльфа. Выдержала его взгляд и выпрямила спину, а он лишь злобно прищурился. Она бы ни за что не встала на колени перед верлантийцем.

Рен вскрикнула, когда негодяй пнул ее сзади под колено, вынуждая упасть. И выставила перед собой ладони, благодаря чему не рухнула. Ее сердце бешено заколотилось, она оглянулась через правое плечо. Собрала слюну во рту и плюнула в него. Жидкость приземлилась на измазанный грязью ботинок темноволосого эльфа, и он сделал шаг к ней.

– Хватит! – приказал низкий голос.

Дрожь пробежала по ее телу от силы, заключенной всего в одном слове. Легкая улыбка тронула губы Рен, и она покосилась на мучителя. Тот стиснул челюсти и отступил.

– Трус, – прохрипела она, и в ее шее вспыхнула боль.

– Молчать!

– Или что? – пробормотала она.

Чья-то рука схватила ее за волосы на затылке и потянула. Рен поморщилась, ненавидя себя за то, что недооценила рыжеволосого. И, наконец, посмотрела на мужчину, сидевшего на троне.

На троне ее отца.

Тот самый мужчина, которого она пыталась убить.

Рен охватила ярость, и она попыталась шагнуть вперед, но рыжеволосый снова дернул ее за волосы. Она вонзила ногти в его руку, отчего он выругался, но все равно не отпустил принцессу. Другой темный эльф связал ее руки за спиной. Рен разгневанно уставилась на воина, сидевшего на троне ее отца.

– Как ты смеешь сидеть здесь?! – выплюнула она.

Аррик выгнул серебристую бровь и откинулся назад, как будто хотел устроиться поудобнее.

– Какое тебе до этого дело? Человек, занимавший это место до меня, был слаб.

– Мой отец не был слабым. Ты и в подметки ему не годишься.

В его ледяных голубых глазах появился блеск.

– Было легче, чем я ожидал. Добро пожаловать, принцесса.

Она нахмурилась. К чему он клонит?

– Ты о чем?

– Мне казалось, твой народ должен был тебя спрятать.

– Не понимаю. – В ее груди зашевелился страх.

– Просто удивлен, что твоя семья позволила единственной наследнице бродить по замку. Тем более когда идет бой, а она так беспомощна.

Рен постаралась не потерять лицо. Наследнице? Они считали, что она наследница? Впервые в жизни она была чертовски благодарна гиперопеке родителей. Они оградили Бритту от всего мира. Любой за пределами крепости Лорна верил, что существует только одна принцесса.

Рен высоко задрала подбородок и посмотрела на повязку, обмотанную вокруг его голого живота. Медленно подняла глаза и ухмыльнулась:

– Похоже, не так уж и беспомощна, – съязвила она.

Аррик не попался на ее удочку, но тот, кто удерживал Рен за руки, скрученные за спиной, болезненно их сжал. Кому-то не нравилось ее поведение. Она стиснула зубы и покосилась на темноволосого эльфа. Он в ответ яростно глянул на нее.

– Следи за языком! – прорычал эльф. – Ты разговариваешь с тем, кто выше тебя по рангу.

Выше? Она скривила губу:

– Ты не слышал своего хозяина? Я принцесса. Как ты смеешь думать, что можешь мной командовать?

– Ты лишь островная паршивка, – парировал он. – Еще раз так заговоришь с моим принцем, и последствия тебе не понравятся.

Принц?

Все начало становиться на свои места, и воздух, казалось, разрежался. Был только один верлантийский принц, возглавлявший эльфийскую армию.

Чудовище. Разжигатель войн без совести и морали. Незаконнорожденный ребенок короля.

Ее внимание переключилось на мужчину, развалившегося на троне. Этоон во всем виноват. Он убил ее семью.

– Я убью тебя! – закричала она, пытаясь вырваться из хватки солдат.

– Дерзкая! – прорычал рыжий, намотал ее косу на кулак и дернул, заставив Рен выгнуться.

Принц встал, спустился по лестнице и остановился, нависнув над Рен. Склонил голову набок, чтобы понаблюдать за ее потешной борьбой.

– У вас есть два варианта, миледи.

Рен потянулась к нему, не обращая внимания на боль в теле.

– Отпусти меня.

– Всему свое время, – проворковал он. Его пристальный взгляд будто пронзал ее насквозь. – Мне поручено доставить тебя к королю Верланти. Ты выйдешь за него замуж.

– Никогда, – прошипела она.

– Я не закончил, – тихо сказал он. – Я даю тебе выбор. Смерть или брак.

Не торопись.

Рен скорее умерла бы, чем вышла за развратного короля эльфов, но в ее смерти не было смысла. Она бы ничего не решила. Рен тяжело дышала, пульс отдавался в ушах. Она уже знала, каким будет ее ответ.

– Я выйду замуж за вашего короля, – ответила Рен со спокойствием, о котором и не подозревала. Она будет играть по их правилам, пока не появится путь к отступлению. У нее появилась уникальная возможность. Их шпионы не выживали при верлантийском дворе, а Рен приглашали в круг приближенных. Если она не станет высовываться и все сделает правильно, то уничтожит их изнутри и вернет величие Драконьим Островам. – Но сначала увижу тебя мертвым.

Во взгляде принца мелькнул интерес, и он улыбнулся. Напомнил ей акулу. Такой же хищный и сообразительный.

– Подойди и попытайся, маленький дракон. Обожаю испытания.

Она бросилась к нему, и в ее плечах резко вспыхнула боль. Перед глазами поплыло, и через мгновение все потемнело.

Глава двенадцатая

Аррик

– Готово, – тихо отчитался Шейн.

Аррик пристально посмотрел на принцессу, лежавшую без сознания на кровати в маленькой каюте его корабля. На ней не осталось живого места. Каждую часть тела покрывали либо порезы, либо синяки. Их целитель сделал все возможное, чтобы привести Рен в порядок, но она все равно кошмарно выглядела.

– Ты же знаешь, что я вывихнул ей плечо не нарочно? – спросил его помощник.

Аррик окинул взглядом Шейна и кивнул. Его помощник обладал многими талантами, но насилие по отношению к женщинам не было одним из них.

– Она сама виновата.

Шейн хмыкнул и скрестил руки на груди:

– Не думал, что она набросится на тебя. Не совсем понимаю, как она вообще поднялась на ноги. Все произошло так быстро. – Он на мгновение замолк. – С ней придется оставаться начеку.

Все всегда стремились заполучить Аррика. Как только отец проявлял к нему благосклонность, на спине сына появлялась мишень.

– Она недолго будет моей проблемой.

Его помощник фыркнул:

– Кажется, с ней на борту наше путешествие обратно в Верланти покажется еще более долгим.

Аррик согласился, но не по тем причинам, о которых думал Шейн. В этой женщине было что-то неотразимое и манящее. Она бросала вызов, и это его будоражило. Еще в ее глазах был блеск, находивший отклик в его душе. Девушка не боялась проявлять беззастенчивую непокорность там, где Аррику приходилось сохранять спокойствие. Они являлись противоположностями. Она была светом, а он – тьмой.

Аррик вздохнул и вытянул шею, переключив внимание на окна слева от него. Половина флота останется на Островах: он доставит наследницу в столицу, а потом вернется.

– Надеюсь, она быстро поправляется, – тихо прокомментировал Шейн.

Аррик вздрогнул и нахмурился, глядя на принцессу, лежащую без сознания. Король Верланти считался человеком избирательным. Он коллекционировал изумительные безделушки всех форм и видов, но женщин обожал сильнее всего. Аррик не хотел даже думать о том, что король сделает с наследницей, когда законно заявит права на ее землю, если девушка окажется не в его вкусе.

Почему тебя это волнует?

Ему нельзя проявлять чувства. Каждый раз это заканчивалось смертью.

Аррик повернулся к ней спиной и направился к двери.

– Отведите ее в карцер.

– Хочешь, чтобы я допросил ее, когда она очнется? Еще один отпрыск королевских кровей может доставить проблемы! – крикнул Шейн.

Аррик остановился в проходе и глянул на своего помощника через плечо:

– Сам допрошу. Когда речь заходит о монархах, всегда всплывают незаконнорожденные дети. Если наша принцесса не даст нам то, что мы хотим, мы разнесем Острова в клочья в поисках источника слухов.

Глава тринадцатая

Рен

Голова Рен полнилась огнем, дождем и дымом. Вокруг кружилась вода, швыряя ее то в одну, то в другую сторону, и девушка обнаружила, что не может дышать. Она забыла, каково это – иметь возможность дышать. Затем где-то вдалеке услышала голос.

До боли знакомый голос.

– Уходи! – кричал Роуэн. – Забирай Бритту и уходи!

Но Бритты со мной нет.

Сбитая с толку, она нахмурилась и попыталась избавиться от усталости.

Она… с бабушкой и дедушкой Роуэна. А я…

Рен проснулась от толчка, который сильно испугал ее. Все вокруг двигалось неравномерно, что означало лишь одно – она очутилась на корабле. Как в тумане, Рен попыталась разобраться, что ее окружало.

– Что случилось… – начала она говорить, но поперхнулась, когда корабль швырнуло на особенно большой волне. Именно ощущение разыгравшейся морской болезни, очевидно, и вытащило ее из бессознательного состояния. Пускай сражаться на судне и плыть по морю даже при худшей погоде ей было комфортно, пребывание в замкнутом пространстве на волнах вызывало сильнейший приступ тошноты.

Желчь обожгла ей горло, и она, наконец, поняла, куда ее поместили.

В невысокую комнатушку, в которой даже невозможно стоять. Желудок снова скрутило, и она попыталась проползти вперед. Рен побледнела, обнаружив, что ее запястья в оковах, цепь от которых тянулась к сырой деревянной стене.

– Черт возьми, – сумела выплюнуть она, но тут же пожалела об этом. Несмотря на все тренировки – да и ее тело находилось в ужасном состоянии, – Рен не смогла удержаться от рвоты в момент, когда открыла рот. На глазах выступали слезы, пока она снова и снова переваливалась через край узкой койки. Вскоре в желудке уже не осталось абсолютно ничего, но ей не удавалось остановить рвоту, и довольно быстро во рту появился мерзкий привкус, отчего захотелось сделать большой глоток воды – или вина, – лишь бы избавиться от него.

Она обмякла в своих цепях. Из-за них едва ли удавалось удобно сесть, не говоря уже о том, чтобы лечь, поэтому она прижалась щекой к деревянной стенке корабля, пытаясь не обращать внимания на вонь собственной рвоты. Корпус корабля приятно холодил кожу, и это помогало успокаивать желудок, невзирая на качку.

Рен аккуратно сглатывала и медленно дышала, только бы не случилось очередного позыва.

Не фокусируйся ни на чем, вообще ни на чем. Ты – ничто. Все это – ничто.

Она закрыла глаза и погрузилась в сон.

Во второй раз принцесса проснулась более плавно и мягко, чем в первый. Будто поврежденное тело облегчало ее возвращение в сознание, что само по себе казалось чудом, и она была ему за это благодарна. Рен поняла, что больше не чувствовала морскую болезнь, как прежде, и что качка корабля прекратилась.

Выходит, они давно миновали Драконьи Острова.

Ее охватили страх и волнение.

Она никогда не уплывала далеко от дома.

Не смей распаляться. Ты пленница.

Кожу покалывало. Кто-то наблюдал за ней. Она открыла глаза.

– Ты! – прошипела она сквозь стиснутые зубы, хотя из-за обезвоживания и пересохшего горла крик походил на шепот. Перед ней на корточках сидел верлантийский воин, которого она пыталась убить в часовне, который обхватил руками ее горло и…

Тот, с кем она заключила сделку.

Поток воспоминаний о последних долгих часах заполнил мозг Рен одним сбивающим с толку ошеломляющим ударом.

Он принц. Он должен был убить меня, и все же я здесь. Заключенная, а не мертвая.

Рен не знала, какой вариант ее устраивал больше.

Она переключила внимание на собственные обнаженные ноги и длинную черную рубашку, прикрывавшую тело до колен.

Кто-то раздел ее. Рен с трудом сглотнула и собралась с духом, прежде чем снова уставиться на принца.

– Ты раздел меня?

– Нет.

– Твои люди?

– Целитель.

– Ты не убил меня. – Утверждение.

Мужчина не улыбнулся, не нахмурился и не выдал никаких других признаков эмоций, пока смотрел на нее. Он перевел взгляд от лица Рен к ее волосам и вернул его обратно.

– Да, – наконец подтвердил он так тихо, что она еле расслышала его за ревом моря. – Не убил. Не думала, что до сих пор будешь жива, да, принцесса?

Она выдержала его пристальный взгляд и потерла левое запястье, загремев кандалами.

– Ваш вид, как известно, не держит своего слова.

Он никак не отреагировал на ее колкость. Его нелегко вывести из себя. Приятно знать. Рен склонила голову набок и решила помолчать. Она видела, как он снова покосился на ее волосы, словно не мог не смотреть на них. Почему странный верлантийский воин продолжал пялиться на ее волосы? Разве раньше не видел рыжих?

Вдруг у него фетиш.

Она уставилась на него, чувствуя себя незащищенной и сердитой.

– Ты в шоке? – спросил он. – Будь ты не в шоке, я бы удивился. Ты слишком много пережила.

Рен не знала, что на это ответить и стоило ли отвечать. Ведь, разумеется, она пребывала в шоковом состоянии, но не поэтому не отвечала. Ей требовалось многое переварить и распланировать, чтобы исполнить то, чего он от нее ждал. И кроме того… Она вглядывалась в темноту, пытаясь уловить черты лица мужчины. Рен имела дело с Варварским Чудовищем. Она слышала о его методах ведения допроса во время обучения. Он славился жестокостью. И Рен следовало действовать осторожно. Он думал, раз женщина наследница – статус ее защитит.

По крайней мере пока.

Словно прочитав мысли Рен, мужчина посмотрел на ее грудь, хотя и не с тем похотливым выражением, которое она привыкла видеть у некоторых менее привлекательных торговцев, иногда причаливавших у берегов Лорна.

Он ее оценивал.

– Ты согласилась скрепить договор между нашими двумя нациями браком, но у меня такое чувство, что все не так просто. С тобой будут проблемы?

Она хранила молчание. У нее болели плечи, и она дернула левым, вывернутым. Они вернули его на место. Это был хороший знак.

Или им хотелось, чтобы ты восстановилась, и тогда начнут пытки.

Он вздохнул, затем поднялся на ноги и протянул огромные руки вверх, убрав их за голову. Рен услышала, как хрустнуло одно из его плеч, и мужчина удовлетворенно вздохнул.

– Ах, я пытался разобраться с больным плечом с тех пор, как приказал застрелить тебя в небе.

Она напряглась.Аврора.

Принц бросил взгляд в ее сторону и одарил едва заметной улыбкой:

– Да, это был я. На тебя было приятно посмотреть. Я и не знал, что Освин научил свою дочь такой свирепости. Ты многим рисковала, летая с воинами. И могла умереть.

Рен почувствовала отвращение от этого комплимента. Каждое слово, слетавшее с уст этого человека, казалось манипуляцией, пропитанной ядом. Принцу, судя по всему, нравилось играть словами, чтобы добиваться своего. До нее дошло, почему он заполучил репутацию змея. Он мог сделать своей пешкой кого угодно, но только не ее. Она выиграет. Он просто еще не знал этого. Она должна сохранять спокойствие.

Он убил твою семью.

Рен боролась со своей яростью, с трудом сдерживаясь, чтобы не разодрать ему лицо.

– Ты что, разучилась говорить? Тебе напомнить, что тогда будет? – спросил мужчина и положил руку на рукоять, чем явно собирался ее напугать. И Рен испугалась. Она не лишилась рассудка и потому признавалась себе в очевидном. Верлантийский принц был высоким, широкоплечим и диким, он обладал красивым лицом и острым умом, а потому ей грозила опасность, если она не придумает, как разыграть карты правильно.

Возьми себя в руки.

– Не понимаю, почему должна тратить свои слова на тебя, – произнесла Рен, обескураженная тем, как ей сложно говорить. Голос звучал надтреснуто, хрипло и едва слышно. Кстати, ей бы не помешало выпить воды. Она облизнула губы.

Принц переместил руку с кинжала на бурдюк с водой, висевший у него на бедре, и ловко отвинтил крышку большим пальцем. Опустился на колени и приложил горлышко к губам Рен. У нее возникло искушение отвернуться и отказаться от драгоценной жидкости, которая начала выливаться, но это было бы глупо. Она слишком слаба и безумно хотела пить, не в силах сопротивляться. Языком она лакала воду и глотала так, будто наслаждалась таким сладким напитком в последний раз.

Слишком рано он оторвал бурдюк от ее губ и закупорил его. Рен не сдержала вспышку разочарования, промелькнувшую на ее лице, чем вызвала у Аррика ухмылку. Он помахал сосудом перед ней:

– Ответь на мои вопросы и, возможно, получишь больше.

– Чего ты от меня хочешь?

Что еще он выкинет?

– Много чего.

Как удивительно неопределенно.

– Похоже, мы отлично начали. Где твоя сестра?

Рен медленно моргнула. У нее сложилось впечатление, будто принц думал, что существует лишь одна принцесса.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ну хватит, – тихо пророкотал он. – Давай не будем лгать друг другу. Наш шпион сообщил, что есть только одна принцесса, вот только ни один монарх не обзаводится лишь одним ребенком.

– Мой отец был верен моей матери, – честно ответила она.

Принц рассмеялся:

– Король Освин был слишком умен для этого. Драконьи Острова нуждались в страховке. Один ребенок – это слишком большой риск. Поэтому я спрошу тебя еще раз: где твоя сестра?

Ложь.

Она сверлила его взглядом, желая ему всех несчастий, какие только могла придумать. Очевидно, он получил больше информации после того, как она потеряла сознание.

– Мертва, – прошептала она. Враг должен поверить, что Бритты нет в живых. Это единственный способ защитить ее народ и сестру. И все же ложь жалила Рен за язык. После того как она увидела, как все, кого она любила, умирали у нее на глазах, самамысль о смерти ее младшей сестры была подобна стреле, выпущенной в сердце.

Используй эмоции. Заставь его поверить.

Мужчина устремил на нее свои ясные, как стекло, глаза.

– Как она умерла?

– Мы убегали из замка, – продолжила Рен, обнаружив, что лгать легче, когда голова полна призраками ее близких. – Под замком скрыта сеть туннелей, которые ведут в город и к пляжам. Я бы посоветовала вам их проверить, если бы мы не покинули Драконьи Острова.

Аррик не ответил на ее предположение о его незнании. Просто ждал, пока она подробно расскажет свою историю.

Рен отвернулась, ей даже не пришлось изображать жжение в глазах.

– Я пыталась нести ее в темноте – она так боялась, но путешествие было долгим, а проход узким. Я устала. Последние несколько поворотов к берегу ей пришлось пройти пешком. А потом она… – Рен всхлипнула по-настоящему, пускай и сочиняла лживую сказку. Она так и не успела отгоревать. – Ле-лестница на пляж, вырезанная в скале, – говорила она сквозь слезы, – она такая крутая. Даже я по ней хожу с трудом. А моя сестра… она… она не справилась. Когда я поняла, что случилось, было слишком поздно.

Между ними воцарилось молчание. Если бы Рен не была так расстроена, ее бы впечатлил ее рассказ; даже для нее он звучал правдиво.

Ради моей же сестры – вот что с ней случилось.

Не в силах вытереть слезы, которые текли из ее глаз, Рен беззастенчиво рыдала перед эльфом.

В конце концов, в тусклом свете висячего фонаря мужчина пошевелился.

– А ее тело? Где оно?

– Под волнами с моимдраконом, – незамедлительно ответила Рен; горе мгновенно превратилось в ярость. – Куда ты хотел отправить и меня. Ненавижу тебя!

– Это война. Жизни обрывались с обеих сторон.

– Это была не война, а бойня.

– И все равно жизни обрывались, – сказал бессердечный принц, вставая при этом.

Она дернулась в цепях, пальцы так и чесались от желания вцепиться в его красивое лицо. Он заслужил почувствовать всю ту боль, которую причинил ей.

Несколько долгих мгновений Аррик наблюдал, как девушка кипит от злости, и ей даже показалось, что принц что-то ищет в ее лице. Намек на то, что она, возможно, лгала, или что-то совсем другое.