Осторожно! Кошка на отборе

Глава 5

Карету трясло так, будто она вот-вот развалится. Старая, гербовая посудина рода Верес, должно быть, не выезжала из гаража лет двадцать, и теперь мстила мне за это каждой кочкой.

Впрочем, к тряске я привыкла. Последние двое суток вся моя жизнь превратилась в сплошную полосу препятствий.

Лорд Верес оказался тираном-педантом. Я думала, что самое сложное – это выучить родословную королевского рода Ардейн (теперь я знала, что у троюродной тетки прадеда Рейнара был роман с садовником, и почему об этом нельзя говорить). Но нет.

Самым сложным были манеры. Я тут же вспомнила все мои уроки, которые обычно заканчивались провалом и недовольством лорда.

– Ты держишь вилку как копье! Ты что, на кабана охотишься?

– Реверанс! Спина прямая! Ты дочь лорда, а не гусыня из соседнего огорода!

– Смотри в глаза! Но не нагло! Ты должна излучать скромное достоинство, а не желание его прирезать!

Мою голову начинили информацией, как рождественского гуся яблоками. Я знала все о политической обстановке, о нехватке рабочих сил, о Кланах Серогорья и о том, что принц Рейнар, по слухам, терпеть не может лиловый цвет. А жаль, мне бы пошел.

На утро третьего дня я стола в пыльном холле особняка, наряженная, как струна.

На мне было лучшее и, кажется, единственное приличное платье настоящей Элайзы. Темно-синий, почти черный бархат. Строгое, с высоким воротником и длинными рукавами. Лорд Верес сказал, что оно «приличное». То, что нужно для дочери лорда. Я же в зеркале видела директрису пансиона для благородных девиц.

– Я похожа на заучку, – пробормотала я, поправляя узел волос на затылке.

– Отлично, – кивнул лорд. – Именно такой и должна быть скромная дочь Элайза Верес. Ты едешь во дворец не за победой, а лишь для отметки. Не обязательно там блистать, не дай бог еще и отбор пройти, это будет катастрофа!

Страх ледяной змеей ворочался в животе. Подготовка – это одно. Но сейчас перед самым отбытием мне было не по себе.

– Лорд Верес… а что, если они поймут? Про дар…

Я не договорила. Страх, что меня разоблачат как анимага, был сильнее страха разоблачения настоящей личности.

Верес молча достал из кармана жилета маленькую черную коробочку. Открыл ее. Внутри, на бархатной подушечке, лежала одна-единственная пилюля. Матовая, черная, как уголек, но с едва заметным радужным отливом.

– Это что? Яд? – сглотнула я. – План «Б», если я провалюсь?

– Не говори глупостей, – проворчал он. – Это – алхимический артефакт. Очень редкий и очень дорогой. Все, что у меня осталось от покойной жены.

Он протянул мне коробочку.

– Эта пилюля не уничтожит твой дар анимага, – тихо пояснил он. – Но она спрячет его. Ровно на двадцать четыре часа для любого сканера, артефакта или мага ты будешь просто человеком.

– А огонь?

– А вот твой огненный дар она, наоборот, вытащит на поверхность. На сутки он станет твоим единственным, доминантным даром. Любая проверка покажет, что ты просто слабенький маг огня.

Двадцать четыре часа. Хватит ли этого?

– Этого должно хватить, чтобы пройти регистрацию и магическую проверку на входе, – сказал лорд, будто прочитав мои мысли.

– Но, Лиза, – он впервые за три дня посмотрел на меня почти по-отцовски, – у тебя будет только один шанс. Ровно через сутки иллюзия рассеется. Если к тому моменту ты не будешь во дворце, если тебя решат проверить повторно…тогда лучше беги и как можно дальше от города.

Я громко сглотнула и трясущимися от волнения руками взяла пилюлю. Она была тяжелее, чем казалась, и холодной, как лед.

– Я поняла.

И вот теперь я сидела в этой карете. Дворец был уже виден – огромный, белый с золотыми вензелями и несколькими башнями, возвышающимися над городом. У меня перехватило дыхание.

Я посмотрела на пилюлю в своей ладони. Возница, такой же древний, как и его хозяин, что-то прокряхтел снаружи, давая понять, что мы подъезжаем к главным воротам.

Пора.

Я закинула пилюлю в рот и, не жуя, проглотила. На вкус – как обычная таблетка без вкуса и запаха.

Пару секунд не происходило ничего. А затем мой живот пронзила резкая боль. Я даже думала вскрикнуть, но эта боль прошла также быстро, как и появилась.

Это точно было действие пилюли? Или просто спазмы? Кто ж его знает. В любом случае пилюля была только одна, и узнать подействовала она или нет можно только во время проверки.

Карета резко остановилась в нескольких метрах от замка.

– Прибыли, леди Элайза, – проскрипел возница, открывая дверцу.

Я сделала глубокий вдох и вышла.

И чуть не задохнулась от ударившего в нос запаха дорого парфюма. Причем не одного, а нескольких, смешанных в одну какофонию.

Дворцовая площадь превратилась в выставку достижений аристократического хозяйства. Десятки роскошных карет, одна другой дороже, были припаркованы в один идеально ровный ряд. Лакеи в ливреях сновали туда-сюда, а кандидатки тем временем поправляли свой и так безупречный макияж.

Боже, почему все здесь выглядят словно принцессы? Разве это не перебор?

Я думала, что буду выглядеть прилично. Мое бархатное платье было качественным и дорогим.

Но я ошибалась.

Я была словно ворона в стае павлинов.

Они все были нереальными красотками. Платья из шелка, атласа, какой-то переливающейся ткани, которая, казалось, была соткана из лунного света. Розовые, голубые, золотые, алые. С такими декольте, что даже в моей прошлой жизни это считалось перебором. Драгоценности сверкали на солнце так, что слепило глаза. Они хихикали, перешептывались, кокетничали с гвардейцами у входа и бросали друг на друга оценивающие взгляды.

Кажется, не ради победы, а ради участия сюда пришла только я.

Я растерянно остановилась, не зная, куда идти. Моя старая карета с облезлым гербом выглядела на фоне их золоченых экипажей как Жигули рядом с Феррари.

– Ой, смотри, Аделина, – прозвенел чей-то голос совсем рядом. – Кажется, кто-то перепутал отбор невест с похоронами.

Я повернулась в сторону звуков. На меня смотрели две девицы. Одна – блондинка в ядовито-розовом платье, похожем на безе. Вторая – рыжая, в изумрудном.

Блондинка окинула меня взглядом с головы до ног. Ее глаза задержались на моем платье, и она скривила губы в такой презрительной усмешке, что мне инстинктивно захотелось ей вмазать.

– Верес, – прочла она надпись на гербе, что красовался на моей карете. – Никогда о таком не слышала. Это, наверное, давно забытый всеми обедневший род, да? Ты приехала на отбор или привезла прошение о ссуде?

Ее рыжая подруга громко хихикнула, прикрыв рот ладонью.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Мой рот открылся, чтобы выдать кое-что очень едкое и дерзкое, но в голове тут же всплыли слова лорда Вереса: «Ты не должна привлекать к себе лишнее внимание».

Собрав все силы в кулак, я сделала глубокий вдох.

– Леди, – ровным голосом произнесла я.

Моя скромность и вежливость их, кажется, только раззадорила, потому что они тут же перебили меня, не дав даже двух слов сказать.

– О, она еще и разговаривает!

– Кандидатки, проследуйте к Арке Проверки! – рявкнул один из главных магов, спасая меня от необходимости дальше любезничать с этими противными змеюками. – Приготовить документы и быть готовыми к магической диагностике!

Толпа павлиних тут же ринулась к высокой каменной арке, увитой рунами.

Я пошла следом. Ноги слегка дрожали, но спину я держала прямо, стараясь не выдать волнение.

Плевать на этих ЧСВшниц и на их роскошные наряды.

Сейчас главное – пройти эту арку. А дальше я уж как-нибудь смогу улучить момент, чтобы показать им свои коготки.

Глава 6

Очередь из павлиних двигалась на удивление быстро. Видимо, магу, стоявшему у арки, было так же тоскливо смотреть на них, как и мне. Или же просто сама процедура не занимала много времени.

Самим магом-проверяющим был высокий, тощий тип в серой мантии, с таким кислым выражением лица, будто ему с утра подсунули лимон вместо завтрака. В руках он держал толстую записную книжку.

Арка, через которую проходили девушки, была впечатляющей. Древний черный камень, покрытый сверху донизу светящимися рунами. Они то вспыхивали, то гасли в каком-то своем, непонятном мне ритме. Выглядело это мощно и слегка жутковато. Магия здесь чувствовалась физически – воздух был плотным и прохладным, как в склепе.

Кандидатки подходили к арке по одной.

– Имя, род! – рявкал Кислый Маг.

– Леди Аделина, род Деверо! – прозвенела та самая блондинка в розовом безе, что насмехалась надо мной.

Она с грацией кошки шагнула под арку.

Руны на камне вспыхнули ярко-синим, почти электрическим светом.

– Дар – Иллюзии. Сила – высокая. Проходите, – скучающим тоном пробубнил маг, делая пометку в книге.

Аделина победно улыбнулась своей рыжей подружке и поспешила покинуть арку.

– Леди Амалия, род Фелтон! – пропищала рыжая.

Арка над ней вспыхнула тусклым, болотного цвета светом.

– Дар – Растения. Сила – низкая. Проходите.

Лицо Амалии скривилось. Низкая сила ее явно не устраивала.

– Но! – попыталась возразить она.

Будто ее вопли могли что-то изменить.

– Следующая! – рявкнул маг, не глядя на нее.

Рыжая, фыркнув, поплелась за подругой, которая уже ждала ее с ехидной ухмылкой.

– Низкая? – донеслось до меня ее шипение. – Какой позор. Впрочем, хотя бы не пустышка.

Я невольно сглотнула. А что, если пилюля не сработала? Что, если эта арка сейчас заорет на весь двор, что я не просто какая-то пустышка, а вообще анимаг?

Очередь двигалась, и с каждой секундой мне становилось все страшнее.

– Дар – Вода. Сила – средняя. Проходите.

– Дар – Эмпатия. Сила – низкая. Проходите.

– Дар – Воздух. Сила – средняя. Проходите.

Каждая вторая девица бросала на меня косой взгляд. Мое темное платье и отсутствие драгоценностей делали меня идеальной мишенью для насмешек. Я буквально слышала их мысли: «Что эта замарашка тут забыла?»

Я старалась дышать ровно. Спина прямая. Подбородок вверх. Скромная и элегантная. Скромная и элегантная. Повторяла я себе наставления лорда.

И вот, передо мной осталась одна девушка.

– Имя, род!

– Леди…

Они что-то там говорили, но я не слышала, да и не особо то и хотела.

Очередь дошла до меня.

Я шагнула к магу, чувствуя, как ноги превращаются в вату.

– Имя, род! – рявкнул он, не поднимая на меня глаз.

– Леди Элайза, род Верес, – мой голос предательски дрогнул.

Кислый Маг замер. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня так, будто тут же раскусил всю мою ложь.

– Кто?

– Элайза. Род Верес, – повторила я чуть громче.

Он с отвращением полистал свою книгу. Я видела, как Аделина и Амалию, стоявшие уже внутри, с любопытством пялятся на меня, ожидая представления.

– А, вот, – пробурчал он. – Род Верес. Надо же. Я думал, вы все вымерли.

Очень мило. Просто прелесть.

– Шагай, – кивнул он на арку.

Я сделала вдох. Шаг. Еще один.

Как только я оказалась под черным камнем, мир на секунду будто выключился. Звуки пропали. Запахи духов исчезли. Меня окутало то самое приятное тепло, которое я уже чувствовала от магии Вереса, только в сто раз сильнее. Оно просканировало меня от макушки до пяток, прошлось по каждой косточке, по каждому нерву.

Я инстинктивно зажмурилась, ожидая крика «Тревога! Анимаг!».

Но ничего не произошло.

Тепло отступило так же внезапно, как и появилось.

Я открыла глаза.

Руны на арке еле-еле горели оранжевым. Свечение было настолько слабым, что его едва можно было разглядеть на солнце. Слабенький, дохлый, оранжево-красный огонек, который вот-вот погаснет.

Кислый уставился на арку. Потом на меня. Потом снова на арку. В его глазах читалось откровенное недоумение.

– Это… все? – пробормотал он себе под нос.

Он даже стукнул по камню арки костяшками пальцев, будто она сломалась. Но огонек не изменился.

– Кхм, – откашлялся он, снова заглядывая в книгу. – Дар – Огонь. Сила – Низшая.

У меня отлегло от сердца так сильно, что я едва не сползла на брусчатку.

Сработало! Боже, эта пилюля стоила всех денег, что за нее отдала жена Вереса! Теперь я – слабенький, почти нулевой маг огня. Катастрофа предотвращена.

По крайней мере одна из.

Спустя пару секунд, я услышала громкий, почти неприличный хохот за своей спиной. Это была Аделина.

– Низшая! – взвизгнула она, тыча в меня пальцем. – Ой, Лия, я сейчас умру! Она даже не слабая, она почти никакая! Зачем она вообще сюда приехала? Принца насмешить?

Толпа павлиних за моей спиной, ожидавших своей очереди, тоже захохотала.

– Какой позор…

– Зачем занимать чужое место?

– Род Верес? Теперь понятно, почему о них никто не слышал.

Лицо Кислого Мага стало еще кислее. Ему явно не нравился этот балаган.

– Проходите! – гаркнул он на меня. – Не задерживайте очередь, леди! Следующая!

Я ничего не ответила. Просто расправила плечи, как учил меня Верес, подняла подбородок и, не глядя на хихикающих идиоток, прошла дальше.

***************

Нас, прошедших проверку, провели через еще одни массивные двери и запустили в огромный зал.

Тут у меня по-настоящему перехватило дыхание.

Если снаружи все было просто красиво, то тут – настоящая роскошь! Мраморные полы, отполированные до зеркального блеска. Стены, покрытые гобеленами, которые изображали историю рода Ардейн. И потолок похожий на гигантский хрустальный купол, через который лился солнечный свет, заставляя все вокруг сверкать.

Девушки, уже прошедшие отбор, толпились группами, продолжая шептаться. Слуги в ливреях разносили им напитки.

Я инстинктивно отошла в самый дальний и темный угол, за какую-то статую.

И тут огромные двустворчатые двери на другом конце зала распахнулись.

– Ее Величество Королева Элеонора! – проревел глашатай.

Зал затих. Все девушки мгновенно выстроились в шеренгу и сделали такой глубокий реверанс, что, казалось, сейчас уткнутся носами в пол.

Я, выглянув из-за статуи, неуклюже повторила за ними.

В зал вошла королева. Выглядела она точь-в-точь как в моих мыслях – элегантная женщина в роскошном платье, от которой веяло холодом и властью.

А следом за ней плелась девушка. Молодая стройная блондинка в платье, что внешне превосходило любое другое. Даже одеяние королевы меркло на его фоне.

Кандидатки переглянулись, не понимая кто она. Дочерей у королевы нет. Все племянницы уже выданы замуж в другие королевства. А будь это обычная кандидатка, она прошла бы как и все через арку. Но нет, она появилась вместе с королевой.

Вариант оставался только один. И вскоре я удостоверилась в его верности.

– Приветствую, дорогие соперницы, – начала блондинка.

– Кто это? Из какого она рода? Ее выбрала лично королева? – начали негодовать павлинихи.

– Простите-простите! Я забыла представиться! – вновь пискнула девушка. – Я принцесса Ориана Гелиос – будущая жена принца Рейнара.

Глава 7

– Рада знакомству, – закончила она с улыбкой, которая, казалось, была не менее ядовитой, чем жало скорпиона.

Зал ахнул.

Так, стоп. Кажется, я что-то упустила. Почему эта женщина ведет себя так нагло, еще и спокойно унижает всех этих аристократок? Принцесса принцессой, но разве на этом отборе не все равны?

– Ориана? – прошептала Аделина, стоявшая недалеко от меня. – Дочь короля Гелиоса? Из Илирии?

– Та самая, с которой у принца была помолвка? – ахнула ее рыжая подруга Амалия.

– Что она здесь делает? – пронеслось по залу. – Она же принцесса! Ей не нужно проходить отбор!

Ориана, наслаждаясь произведенным эффектом, подождала, пока шепот стихнет, и продолжила. Ее голос звенел, как хрусталь, и резал уши.

– Вы, наверное, удивлены, – пропела она, делая шаг вперед. – Разве принцессе пристало соревноваться с вами? – она окинула нас таким взглядом, будто мы были кучкой грязи под ее ногами.

Аделина и Амалия, которые минуту назад сами вели себя как королевы, заметно побледнели. Одно дело – издеваться над простушкой из малоизвестного рода, другое – попасть под горячую руку настоящей принцессы.

– Но мой будущий супруг, – Ориана сделала ударение на слове «мой», – Принц Рейнар, решил, что будет справедливо дать вам шанс. Он такой благородный!

Она прижала руки к груди.

– Поэтому я здесь! – она лучезарно улыбнулась. – Чтобы доказать, что я достойна стать его женой. И, конечно же, я желаю всем вам… удачи. – в ее голосе прозвучало столько яда, что им можно было бы отравить небольшую армию.

Было кристально ясно, что она не считает нас соперницами. Она приехала сюда, чтобы унизить нас и насладиться своей неизбежной победой.

– Довольно, принцесса, – раздался сухой голос Королевы Элеоноры. Зал мгновенно затих. – Вы все прошли магическую проверку. Это был первый этап.

Она окинула нас тяжелым взглядом.

– Меня не волнует кто из вас более влиятелен, а кто более одарен магически. Меня волнует только одно – достоинство. Будущая королева Талассии, жена моего сына, должна быть воплощением чести, ума и преданности роду Ардейн.

Она все говорила и говорила, а я думала о том, что лорд Верес ошибся. Победа в этом отборе – это не катастрофа, это смертный приговор. Эта женщина при необходимости съест любую из стоящих здесь девушек на завтрак и не поперхнется. А что будет, если она узнает, что одна из кандидаток пришла сюда под чужим именем еще и с запретным даром, даже думать не хочу.

– Отбор будет состоять из трех этапов. Каких – вы узнаете в свое время. Любая попытка сжульничать, использовать нечестные методы или навредить сопернице – и вы немедленно отправитесь домой с позором. Я понятно выражаюсь?

– Да, Ваше Величество! – хором пискнули девушки.

– Прекрасно, – кивнула Королева. – А сейчас вас проводят в ваши комнаты. Первый общий ужин – сегодня в восемь. Принц Рейнар окажет вам честь своим присутствием.

Она развернулась и вышла из зала, не сказав больше ни слова.

Ориана, бросив нам на последок еще одну ослепительную и все такую же фальшивую улыбку, последовала за ней.

Как только двери за ними закрылись, зал взорвался гулом голосов.

– Она будет жить с нами?!

– Это нечестно! Ей же благоволит королева!

– Да она просто издевается!

В зал вошли несколько служанок в строгой серо-голубой форме. Увидев их, павлинихи чуть стихли.

– Леди, прошу следовать за мной, – строго сказала самая старшая из них. – Я провожу вас в Западное Крыло.

Кандидатки тут же сбились в кучки, подхватили свои юбки и поспешили за служанкой, на ходу продолжая возмущаться появлением Орианы.

Я поплелась в самом конце.

Западное Крыло оказалось таким же роскошным, как и весь дворец. Длинный коридор, устланный алым ковром, и десятки одинаковых дверей из темного дерева.

Служанка начала расселение по двое. По какому именно критерию осуществлялось распределение не ясно. Потому что в одной комнате могли оказаться как девушки с высокой и низкой магией, так и с одинаковыми силами. Знатность тоже особо не учитывалась, ведь почти все здесь были на ровне. Скорее всего это был чистый рандом.

– Леди Аделина, род Деверо и Леди Амалия, род Фелтон. Комната 205.

Она называла имена, и девушки скрывались за дверьми. Судя по доносившимся оттуда восторженным пискам, комнаты были шикарными.

А я все еще ждала своей очереди.

Спустя около пятнадцати минут, наконец, в коридоре остались только я и еще пара девушек. Служанка посмотрела на меня с тем же выражением лица, что и Кислый Маг у арки.

– Леди Элайза, род Верес?

– Да, – кивнула я. Она хмыкнула и повела меня дальше по коридору, мимо всех этих шикарных комнат, к какой-то неприметной лесенке в самом конце.

– Ваша комната на мансарде, леди, – бросила она через плечо. – В Западном Крыле не хватило места, поэтому вы и еще одна опаздывающая девушка будете жить здесь.

Конечно. Именно мне не хватило места. Ни за что не поверю, что это чистое совпадение.