Осторожно! Кошка на отборе

Глава 17

Мы влетели в нашу мансарду, и я, задвинув старую щеколду, наконец-то смогла выдохнуть. Секунду мы стояли молча, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам из коридора. Но до нашего чердака доносился лишь приглушенный гул разъяренных голосов.

А потом Тесса взорвалась.

– Элайза! Боги, я думала, Аделина тебя на месте испепелит! Ты видела ее лицо? Оно стало цвета моих самых ярких румян!

Тесса плюхнулась на свою кровать и захохотала так громко, что я испугалась, как бы пол под нами не провалился.

– Это было опасно! – выдохнула она, вытирая слезы. – Хорошо, что мы смогли улизнуть. Все благодаря тебе!

Я не разделяла ее восторга. Я медленно опустилась на свою кровать, чувствуя, как адреналин отступает, оставляя после себя липкий, холодный страх.

– Тесса, это просто ужас какой-то, – тихо сказала я, глядя в стену.

– Что? – она мгновенно перестала смеяться. – Элайза, да ты же только что показала этим змеюкам, что тобой нельзя помыкать! Ты молодец!

– Ты не понимаешь, – я потерла виски, которые снова начинали гудеть. – Я только что нажила себе двух смертельных врагов. Трех, если считать Амалию.

Я снова привлекла к себе внимание. Причем не просто внимание, а ненависть трех влиятельных фигур. А ведь, казалось бы, куда еще хуже?

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Тесса. – Они бы к тебе в любом случае цеплялись. Ты красивая, ты таинственная, да еще и принц тебя отметил! Они бы тебя съели, даже если бы ты молчала в тряпочку. А так ты хотя бы показала, что без боя не сдашься!

– Именно! – я вскочила. – Я, леди из захудалого рода, у которой даже дара нормального нет! И как мне бороться с теми, кто мне явно не по плечу?

– Ну… – Тесса на секунду задумалась. – Может, ты и права. Но зато как красиво было!

Я посмотрела на нее с отчаянием. Она была неисправима.

– Ладно, – я села обратно. – Что сделано, то сделано. Давай лучше посмотрим, что ты купила. Что там у тебя отражает душу?

Тесса тут же просияла, забыв о Аделине и Ориане.

– О! Я нашла кое-что получше ирисок!

Она нырнула в свои бесчисленные пакеты и с торжествующим видом извлекла… это.

Это была ракета. Небольшая, размером с мою ладонь, ярко-красная, с фитилем.

– Это что? – ошарашенно спросила я.

– Магический фейерверк «Дыхание Дракона»! – гордо заявила Тесса. – Правда, он для детей, но продавец сказал, что бахает знатно!

– Тесса. Ты собираешься принести на испытание Королеве… фейерверк?

– Ну да! – она покрутила его в руках. – Это же идеально отражает мою душу! Яркая, взрывная, непредсказуемая и приношу людям радость! Ну, иногда.

Я простонала и уткнулась лицом в подушку. Эта девушка была ходячей катастрофой.

– А ты? – не унималась она. – Ты же купила что-то невероятное? Что-то, что принц тебе посоветовал?

– Принц мне ничего не советовал, – пробормотала я в подушку. – Он просто дал мне денег и стражника.

Я села и достала свои два свертка. Они выглядели такими жалкими на фоне ее «Дыхания Дракона».

Я развернула первый.

– О-о-о, – протянула Тесса, подползая ближе. – Какая прелесть! Медальон!

Она взяла его в руки, открыла.

– Ой. А он… сломанный, – в ее голосе прозвучало неподдельное разочарование. – Зачем ты купила сломанный?

– Он не сломанный. Ну то есть сломанный, но я именно поэтому его и взяла, – ответила я. – Он отражает хрупкость.

– Хрупкость? – Тесса удивленно моргнула. – Ты? Хрупкость? Элайза, да ты только что чуть не откусила голову Аделине! Какая хрупкость?

– Внутри, – тихо сказала я. – Не все же такие, как ты. Одинаковые что внутри, что снаружи.

Тесса посмотрела на меня как-то по-новому. Серьезно. Это было настолько на нее не похоже, что я даже напряглась.

– А что во втором? – спросила она, аккуратно возвращая мне медальон.

Я развернула второй сверток.

– Кольцо! – выдохнула она. – Черное! С камнем! Это нефрит?

– Он самый, – кивнула я.

– Твердость духа и независимость, – процитировала она слова видимо из той же книги, откуда брал информацию и сам продавец. – Ну, вот это – другое дело! Вот это – на тебя похоже! Дерзкое, сильное, и сразу видно, что хозяйку лучше не злить!

Она восхищенно осматривала перстень.

– Вот его и бери! – заявила она. – Идеально! И Ориана со своей короной сразу заткнется!

– Ты так думаешь? – я взяла перстень в руки. Он был холодным и тяжелым. – Мне кажется, это слишком дерзко. Королева наверняка спросит, почему я, леди из скромного рода, выбрала такой символ.

– А медальон? – фыркнула Тесса. – Если ты принесешь треснувшее зеркало, Королева решит, что у тебя не все в порядке с головой! Или что ты пытаешься вызвать у нее жалость! А жалость, Элайза, – это последнее, что будут к тебе испытывать такие, как Ориана и Королева.

Я посмотрела на два предмета, лежащих у меня на ладони.

Тесса была права. Демонстрировать ранимость в этом гадюшнике – все равно что махать красной тряпкой перед быком. Они не посочувствуют. Они добьют.

– Ты права, – медленно сказала я, сжимая в руке холодный металл перстня. – Жалость мне не нужна.

– Вот и отлично! – обрадовалась Тесса. – Значит, решено! Завтра ты выйдешь с этим кольцом, а я – со своим фейерверком! Мы им покажем! Команда слабачков наносит ответный удар!

Она победно вскинула кулак.

Я посмотрела на ее сияющее лицо и не смогла сдержать улыбки. Может, она и была ходячей катастрофой, но в ее безумии была и своя прелесть.

– Ладно, – кивнула я, пряча медальон в сумку. – Команда «Слабачки́». Мне нравится.

Я надела черный перстень на палец. Несмотря на свою громоздкость, он сел как влитой.

Возможно, даже к лучшему, что я взяла именно его. Так я точно провалю испытание и смогу покинуть это место.

Глава 18

Следующие два дня превратились в странную смесь паники и подготовки. Я, верная своему новому дерзкому образу, который, по-моему, был просто защитной реакцией, большую часть времени сидела на нашем чердаке. Мои новые платья прибыли в огромной коробке с гербом Мадам Роз, и я, честно говоря, боялась к ним притрагиваться.

Они были слишком роскошными. Слишком дорогими. Особенно то, персиковое, которое Мадам Роз выбрала со словами: «Принцу понравится». Я смотрела на него, как на прокаженное. Оно было красивое, еще как. Но если надену его – сообщу всем, что вступила в схватку за сердце принца. А мне такого не надо.

Тесса, в отличие от меня, провела эти два дня в эйфории. Она носилась по дворцу, уже не боясь заблудиться, доставала слуг, пыталась подкупить поваров своими ирисками, чтобы узнать меню на неделю, и, кажется, даже подружилась с тем гигантским стражником. Этот стражник теперь провожал ее сочувствующим взглядом каждый раз, когда она проносилась мимо.

Утро третьего дня наступило и началось оно не так радужно, как хотелось бы.

– Элайза! Вставай! – Тесса стянула с меня одеяло. – День Икс! Сегодня мы им покажем!

– Покажем что? Как красиво мы умеем проигрывать? – пробормотала я, пытаясь нащупать тапочки.

– Не каркай! – фыркнула она. – Я уверена, мой фейерверк «Дыхание Дракона» произведет фурор!

Я очень в этом сомневалась, но расстраивать соседку не хотелось, поэтому я просто промолчала.

Мне пришлось надеть одно из новых платьев. Не персиковое, конечно. Нежно-голубое с серебристым отливом. Оно было легким, дневным, с изящной вышивкой по подолу. Оно сидело на мне так, словно я была рождена в нем.

Тесса же, наоборот, напялила свое самое безумное платье – цвета фуксии, которое она называла парадным. Свой фейерверк она завернула в зеленый платок и несла его так, будто это были королевские регалии.

– Ты точно хочешь это сделать? – спросила я в последний раз, когда мы вышли в коридор.

– Конечно! – просияла Тесса. – Команда Слабачки!

***********

Главная площадь дворца была заполнена.

Нас, кандидаток, выстроили полукругом перед высоким деревянным помостом. На помосте, в трех креслах, обитых бархатом, восседало импровизированное жюри.

Королева Элеонора, холодная и неприступная, как ледяная статуя.

Принц Рейнар, который выглядел так, будто не спал трое суток. Он был в своем строгом черном камзоле и рассеянно смотрел куда-то поверх наших голов.

И еще одна незнакомая мне женщина.

– Леди, – начала Королева, и ее голос разнесся по площади, заставив всех замолчать. – Сегодня первое испытание. Вы должны были принести то, что отражает вашу душу. Мне очень интересно, что же вы подготовили.

Она кивнула глашатаю.

– Леди Аделина, род Деверо!

Аделина выплыла на помост. Она была в платье цвета шампанского и сияла, как начищенный самовар.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – пропела она, делая идеальный реверанс. – Моя душа, – она с пафосом достала свою шкатулку, – чиста и прозрачна, как этот Кристалл Истины.

Она подняла кристалл над головой. Солнечный луч преломился в нем, пустив по площади десяток радужных зайчиков.

– У меня нет секретов от Короны, – заявила она. – Мои мысли чисты, а сердце открыто для принца.

Я едва сдержала смешок. Чиста, как кристалл. Ну да.

Королева кивнула.

– Благородно, леди Аделина. Можете пройти к остальным.

Аделина, сияя, отошла в сторону прошедших.

– Леди Амалия, род Фелтон!

Рыжая подружка Аделины робко вышла со своей струной.

– Ваше Величество… Моя душа… она как эта струна… тонкая… музыкальная…

Она попыталась дернуть струну. Раздался глухой, неприятный звук. Амалия покраснела.

– Достаточно, – холодно сказала королева. – Проходите.

Шоу продолжалось.

Девица с птичкой в клетке чуть не разрыдалась, рассказывая, как ее душа рвется на свободу. Королева выглядела так, будто бы ей вообще дела не было не до нас, не до наших душ. Рейнар откровенно скучал.

– Леди Тересия, род Ашфорд!

Тесса вышла на помост. Она шла так уверенно, словно эта площадь принадлежала ей.

– Ваше Величество! Ваше Высочество! – выпалила она, плюхаясь в реверанс и едва не падая.

Рейнар, который до этого дремал, удивленно поднял бровь.

– Леди Ашфорд. Что у вас?

– У меня – вот! – гордо заявила Тесса, разворачивая свой ядерно-зеленый платок.

Когда королева увидела ярко-красную ракету, она, кажется, впервые за все утро изменилась в лице. Ее губы сжались в такую тонкую линию, что их стало почти не видно.

– Это, – процедила Элеонора, – фейерверк?

– Дыхание Дракона! – поправила Тесса. – Детский, но очень мощный! Он отражает меня! Яркая, взрывная и приношу людям радость!

Ориана, стоявшая неподалеку, тихо прыснула в ладонь. Аделина и Амалия в толпе просто давились от смеха.

– Леди Тересия, – ледяным тоном начала королева. – Вы считаете, что душа будущей королевы – это детская хлопушка?

– Ну, я… – Тесса вдруг растеряла всю свою уверенность. – Я думала…

– Вы думали неправильно, – отрезала королева. – Это неуважение к отбору.

– Но я! – Тесса в отчаянии посмотрела на ракету. – Я могу показать!

– Не труди…

– Позвольте, мама, – вдруг перебил ее Рейнар.

Все взгляды метнулись к нему. Он откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на Тессу.

– Вы сказали, вы яркая и взрывная? – спросил он.

– Д-да, Ваше Высочество! – пискнула Тесса.

– Что ж, – он пожал плечами. – По крайней мере, это честно. Показывайте свой фейрверк в действии, леди Ашфорд.

Королева бросила на сына испепеляющий взгляд, но промолчала.

Тесса, светясь от радости, гордо положила фейерверк на край помоста, достала откуда-то огниво и чиркнула раз, другой.

Фитиль зашипел.

Тесса отскочила.

А потом…

БДДДДД-БУМ!

Рвануло так, что у меня заложило уши. Это был ни разу не детский фейерверк! Густой, едкий, вонючий дым оранжевого цвета мгновенно окутал весь помост.

Раздался визг. Девушки начали кашлять.

– Кха-кха! Мое платье! – завопила Аделина.

– Стража! – закричала королева, пытаясь отмахнуться от дыма.

Я видела, как Рейнар, единственный, кто не паниковал, смеялся. Он просто сидел и хохотал, глядя на этот хаос.

Когда дым рассеялся, Тесса стояла посреди помоста, перепачканная сажей, с растрепанными волосами, но абсолютно счастливая.

– Леди Ашфорд! – проревела королева, когда к ней вернулся дар речи. – Вон. С. Глаз. Моих.

– Но я же…

– Вон!

Тесса понуро побрела с помоста. Команда Слабачки потерпела первое поражение.

– Леди Элайза, род Верес!

Глашатай назвал мое имя. Я осталась последней.

Я медленно подошла к помосту, чувствуя на себе взгляды всех. Они больше не смеялись и даже не переговаривались между собой. Они ждали, чем еще их удивит команда с чердака.

Я вышла на помост, покрытый оранжевой сажей.

– Леди Верес, – королева Элеонора была в ярости. – Я надеюсь, у вас нет с собой пороха.

– Нет, Ваше Величество, – тихо сказала я.

Я сделала реверанс. Мое голубое платье, купленное принцем, казалось, сияло на фоне этой грязи.

– Что у вас?

Я посмотрела на Рейнара. Он тоже перестал смеяться. Вместо этого он пристально смотрел на меня, будто выжидая.

Вот он. Мой шанс. Мой билет домой.

Я достала из кармана черный перстень с нефритом.

– Это кольцо, Ваше Величество.

Стража хмыкнула. Аделина закатила глаза.

– Кольцо? – королева прищурилась. – Как оригинально. И что же оно отражает? Ваше желание поскорее выйти замуж?

– Нет, Ваше Величество.

Я надела перстень на палец.

– Этот камень – нефрит. Он отражает твердость духа.

В наступившей тишине мои слова прозвучали громко и четко.

– Он отражает душу, которая, может, и выглядит скромно и невзрачно, – я посмотрела на черный камень, – но которую невозможно сломить. Душу, которая не согнется под давлением.

Я подняла глаза и посмотрела прямо на королеву. Я наговорила все это от балды. Просто рандомная пафосная речь, но кажется на некоторых присутствующих она произвела сильное впечатление.

Королева молчала. Она долго смотрела на меня, пытаясь просверлить дыру в моей голове. Я видела, что она недовольна. Это было за пределами понимания ее тонкой королевской душонки.

– Твердость духа, – процедила она. – Весьма агрессивный выбор для леди. Вы считаете, что будущей королеве нужна такая черта?

– Да, я так считаю, Ваше Величество, – ответила я, прежде чем успела подумать.

– Какая дерзость! – прошипела Ориана.

Королева уже открыла рот, чтобы отправить меня вслед за Тессой, но принц ее остановил.

– Мама, – его голос тихий, но пронзительный заставил всех замолчать. – Что плохого в том, чтобы королева была сильна духом? Разве вы сами не такая же?

Он улыбнулся. Той самой знакомой до боли усмешкой.

– По-моему, выбор леди Верес самый интересный за все утро. Вы так не думаете, мама?

Королева Элеонора непонимающе посмотрела на сына. Я видела, как в ее глазах бушует буря, но позволить ей выйти наружу она не позволила.

Павлинихи тем временем тоже внешне не уступали королеве. Ориана была белее мела. Кажется, вот-вот и она упадет в обморок. Аделина выглядела так, будто они с Кислым Магом состоят в родстве. По крайней мере, если судить по выражению лица.

А я, наблюдая за всей этой шедевральной картиной, просто стояла на помосте, покрытом сажей, в своем новом изящном платье, и понимала одну простую истину – мой гениальный план провалить испытание только что с треском провалился.

Глава 19

Рейнар.

Двери моего кабинета распахнулись без стука.

Я даже не обернулся. Только один человек во всем дворце осмеливался входить ко мне так, словно этот кабинет принадлежал ей.

– Ты доволен?

Голос моей матери был тише обычного, но в этой тишине звенела неприкрытая ярость. Я медленно повернулся к ней, продолжая держать в руке кубок с вином.

Она стояла посреди комнаты, как всегда неприступная и холодная.

– Вполне, – ответил я, делая глоток. – Представление было… захватывающим. Особенно финал. Я думал, леди Ашфорд разнесет весь помост.

– Не смей шутить со мной, Рейнар! – она сделала шаг вперед. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

– О леди Ашфорд? Мама, ты должна признать, это было феерично. «Дыхание Дракона»! После всех этих унылых побрякушек.

– Прекрати! – ее голос сорвался на шипение. – Ты знаешь, что речь не о ней! Ты публично, на глазах у всего двора и всех кандидаток, унизил меня ради этой недоаристократки!

– Я унизил вас? – я удивленно приподнял бровь. – Каким образом?

– Ты поощрил эту… эту выскочку! Эту девицу Верес!

– Ах, вот оно что, – я усмехнулся и поставил кубок на стол. – Я, кажется, пропустил момент, когда справедливая оценка стала поощрением.

– Справедливая оценка? – Элеонора рассмеялась. Сухо, без капли веселья. – Ты сравнил ее дерзость с моей! Ты поставил ее жалкую силу и твердость духа выше статуса и благородства Орианы!

– Потому что это правда, – спокойно ответил я.

– Правда?! – она ударила ладонью по столу. – Правда в том, что ты превратил этот отбор в фарс! Сначала эта поездка в город, где ты демонстративно уводишь ее в отдельный магазин. Все только об этом и шепчутся! Ты сам, своими руками, сделал эту отщепенку своей фавориткой!

– Я просто помог леди, у которой не было подходящего платья. Это называется вежливостью, мама. Тебе стоит почитать об этом.

– Вежливость? – прошипела она. – Ты не был вежлив, когда отказал Ориане в помолвке, не был вежлив, когда из всех выбрал самую недостойную!

– Я просто хотел помочь ей, чтобы все были на ровне, – признался я.

– Ты понимаешь, что ты натворил? – мать проигнорировала мое оправдание. – Ориана в ярости, она чуть не разнесла всю свою комнату!

Я устало потер переносицу. Опять Ориана. Опять этот чертов союз, который был нужен только ей.

– Мама, – сказал я, подходя к окну. Площадь уже опустела. Слуги смывали оранжевую сажу с брусчатки. – Я позволил леди Ашфорд взорвать ее фейерверк, потому что это было честно. Так почему я не мог сделать тоже самое для Леди Верес? Она вправе рассказать о своем выборе.

Я обернулся к ней.

– Она – никто! – выкрикнула Элеонора. – Захудалый род, который не появлялся при дворе сорок лет! У нее низший дар огня! Она нам не ровня и ни о каких шансах речи быть не может!

– Разве это не отбор? У всех должны быть равные шансы, – отрезал я.

В кабинете повисла тишина. Мать смотрела на меня так, будто я только что признался в государственной измене.

– Равные? – медленно повторила она. – Рейнар, на кону будущее Талассии. Я не отдам место королевы жалкой дерзкой выскочке!

– Мама! – возразил я. – И я не поставлю будущее Талассии на карту ради капризной жестокой принцессы вроде Орианы, которая принесла в качестве своей «души» корону. Если кто тут и выскочка, то она.

– Она имеет право на это, ведь она принцесса!

– Принцесса, которая готова уничтожить каждого на своем пути к трону? А что, если она и от меня захочет избавиться рано или поздно?

Элеонора поняла, что проигрывает. Ее взгляд снова стал ледяным.

– Я тебя предупредила, Рейнар. Я не позволю тебе разрушить этот союз. Если ты думаешь, что твоя маленькая фаворитка пройдет второе испытание, то ты ошибаешься. Я лично прослежу, чтобы она провалилась.

– Как скажешь, мама, – я снова сел в кресло и взял кубок. – А теперь, если ты не против, у меня дела. Нужно разобраться с поставками зерна, которые ты так любезно проигнорировала, пока занималась этим никому ненужным отбором.

Она ничего не ответила. Просто развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что у меня на мгновение уши заложило.

Я остался один.

Откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

Она была права. Я действительно превратил этот отбор в фарс. Но только потому, что он изначально был таковым. Я должен был жениться на Ориане, а остальные двадцать с лишним девушек были тут просто для приличия.

Но тут появилась она. Словно гром среди ясного неба.

Она была не просто интересной. Она была единственной живой девушкой среди этой толпы фарфоровых кукол.

И я понятия не имел, что с ней делать. Ориана и Аделина теперь ее не оставят. Мое публичное одобрение было для нее поцелуем Иуды.

Я вздохнул.

Что ж, леди Верес. Вы хотели показать несгибаемый дух.

Посмотрим, как вы справитесь с настоящим давлением.

Я нажал на колокольчик, вызывая начальника своей личной стражи.

– Да, Ваше Высочество?

– Кассиан, – сказал я, глядя на тлеющие угли в камине. – Присмотрите за леди Элайзой из рода Верес. И за ее рыжей подругой. Тайно, разумеется. Я хочу знать о каждом их шаге.