В погоне за Смертью

Глава 1

Беспросветная тьма окружала моё сознание, стирая все мысли, воспоминания и чувства. Я не знаю, сколько прошло времени в таком состоянии. Сложно ощутить течение времени, когда даже простейшая мысль не способна возникнуть в твоей голове. Может быть, прошёл день? Год? Столетие? Не знаю, но что-то начало меняться…

Кромешная тьма рассеялась, и я увидел огромный безбрежный океан, освещаемый чёрным солнцем, вокруг которого ярко светилось кольцо света. Его лучи отражались от поверхности океана, сверкали на крошечных неровностях волн, превращая всё пространство передо мной в одну огромную игру света и тени.

Это мельтешение утомляло, вызывало желание отвернуться, спрятать свой взгляд, но, куда бы я не посмотрел, это было везде. Я попытался закрыть глаза, но веки меня не слушались. Более того, я их не чувствовал, так словно их нет.

Зато я начинал чувствовать нечто другое… Боль… Раздражение?

– Я что-то чувствую, – прошептал я себе под нос, и сам же сделал шаг в сторону, испугавшись своего голоса.

– У меня есть голос? – мысль пронзила разум словно стрела, и я сделал ещё пару шагов назад.

– У меня есть ноги? – мой взгляд опустился вниз, но я ничего не увидел, кроме поверхности океана. – Но я их чувствую! – ничего не понимая, воскликнул я.

Где-то далеко передо мной возник сильный свет. Он слепил мои новорождённые глаза, я хотел от него отвернуться, но не мог. Так сильно он притягивал к себе мой взгляд.

Рядом раздался детский смех.

– Рикки! Рикки! Не догонишь! Не догонишь!

Что здесь происходит? Кто это?

– В этот раз я доберусь до скалы раньше тебя!

И снова детский смех.

Ничего не понимаю.

– Папа будет мною гордиться!

Силуэт маленького мальчика лет семи-восьми пробежал мимо меня и стремительно растворился в воздухе.

Папа… Ма́риус…

Так звали этого мальчика – Ма́риус.

– Тебе никогда не победить своего старшего брата! – раздался рядом громкий крик, и мимо меня пронёсся другой силуэт. Подростка тринадцати-четырнадцати лет.

Я узнал этот голос – это был мой голос.

– Я вырасту сильнее тебя! – снова раздался смех.

– Сначала тебе нужно ещё вырасти! – весело прокричал в ответ мой голос.

Источник света начал приближаться.

Тиски печали и боли резко сдавили сердце – я вспомнил…

***************

(Воспоминание)

Ма́риус… мой младший братик.

Это был момент из моего прошлого. Наш родовой замок находился на крутом берегу, из которого выступала большая скала. Скала, по которой любили лазать все местные мальчишки, и мы с братом не были исключениями.

Идти до неё было недалеко – не больше часа спокойной ходьбы, или меньше двадцати минут бегом. Мы постоянно бегали до неё. Соревновались между собой, насколько могут соревноваться два брата с разницей в семь лет.

Я всегда пропускал Мариуса вперёд, давая фору. После чего легко догонял и кружил вокруг, пока маленький мужчина выбивался из сил, чтобы уж в этот раз точно опередить своего старшего брата…

Мариус был настоящим бойцом… В нём текла кровь воина… текла…

(Конец воспоминания)

***************

Новая волна боли прокатилась по моему телу.

– Ты предатель! – прогремел рядом совсем уже другой голос.

Грубый, жестокий, исполненный силы и власти.

– Ты убил своего брата! – голос не спрашивал, он обвинял.

Я хотел повернуться в его сторону, но не смог. Моё тело не слушалось меня.

Источник света был уже совсем рядом, его сияние окутывало меня, а глаза переставали видеть хоть что-то, кроме этого, яркого и всепоглощающего белого огня…

– Ты погубил свой род! – кричал отец.

– Ты убил своего брата! – кричала мать.

– Ты убил меня! – кричала сестра.

– Ты убил всех нас! – закричали голоса хором. – УБИЛ! УБИЛ! УБИЛ!

Моя голова была готова взорваться от этого крика, а сердце словно на живую вырезали прямо из груди.

– УБИЛ! УБИЛ! УБИЛ!

Я закричал от боли, от тоски и чувства несправедливости. Если бы я сейчас мог заплакать от безысходности, может, мне стало бы легче. Но я не мог… Не мог сделать ничего…

Свет полностью поглотил моё тело…

– ВОССТАНЬТЕ, ПРОКЛЯТЫЕ!

***************

Сознание медленно возвращалось, как и чувства.

Вокруг меня опять была кромешная тьма, но на сей раз всё было по-другому. Вместе с этой новой тьмой пришёл и холод. Его ледяные оковы ощущались всем телом, а мои движения были затруднены, так словно я находился в чём-то. В чём-то похожем на воду… Воду?!

Я открыл глаза, но ничего не изменилось – вокруг меня по-прежнему ничего не было видно, но теперь я почувствовал. Почувствовал, как вода прикасается к зрачку.

Никогда не любил плавать с открытыми глазами.

Земли моей семьи никогда не страдали от нехватки воды: с севера омываемые холодным Северным Океаном. Так что регулярные заплывы были не просто способом убить время и немного взбодрить тело, а настоящей традицией в нашей семье. И ни холод океана, ни холод реки никогда не были проблемой. Даже наоборот: холод и наша способность противостоять ему, воспринимались как символ нашей крови.

Так что я прекрасно помнил, как это – ощущать ледяную воду на своих глазах. И сейчас было именно то.

А если я оказался в воде, значит, можно из неё и выплыть!

Я потянул руку наверх, в попытке почувствовать, что, возможно, поверхность совсем рядом, но рука наткнулась на толстую деревянную балку. Балку, которая, как я теперь почувствовал, была тем, что вдавливало меня в воду.

“Как странно и неравномерно возвращаются чувства” – промелькнуло в моей голове.

Возможно, мне не стоило об этом думать, так как сразу после этой мысли ощущения начали возвращаться беспорядочной гурьбой. Холод на коже, боль в животе, боль в спине, онемение в ногах, жжение в глазах, но что было страшнее всего – жжение в лёгких. Жжение от нехватки воздуха.

Я попытался сдвинуть давящую меня балку, но лишь глубже утопил себя. Чтобы поднять что-то весомое в воде, нужна точка опоры. Иначе только утопишь сам себя, что и произошло со мной. Я опустил ноги вниз и начал нащупывать дно, но всё, что мне удалось почувствовать, вязкое и тягучее вещество, больше напоминающее прослойку из ила, чем твёрдую землю или песок.

Что-то внутри подсказало, что к этому лучше не прикасаться, поэтому я решил сменить тактику. Если давящий на меня сверху кусок дерева нельзя отпихнуть, то, может быть, получится протиснуться между, используя эту балку как опору?

Обхватив её обеими руками, я начал ногами нащупывать стену того колодца или глубокой ямы, в которой оказался. До ближайшей стены было примерно метр. Перенеся своё тело в её сторону, я и начал подтягиваться вверх. И уже очень скоро, моя рука вышла из воды на воздух – я оказался совсем неглубоко и поверхность была близко.

Тем временем боль в моих лёгких становилась невыносимой. Меня отчаянно тянуло сделать вдох, но я понимал, что стоит мне его сделать, и я умру. Как только вода наполнит лёгкие, у меня будет всего несколько секунд, до того, как я потеряю сознание и останусь в этой ледяной могиле навсегда. Корчась эти несколько секунд в агонии, стоит добавить.

Но сдаваться так просто было не в моей природе. Я подтянулся ещё выше и попытался протиснуться в пространство между этим злосчастным куском дерева и, как я уже почувствовал руками, стеной земли. Изо всех сил я тянул себя наверх, но дерево не уступало. От отчаяния мои руки впились в землю на поверхности ямы, а в том, что это была именно яма, теперь у меня не оставалось сомнений. Это не помогало: мне не хватало сил, чтобы преодолеть тяжесть балки.

Я перевернулся в воде, так, чтобы, упёршись спиной в земляную стену, попытаться ногами хоть немного сдвинуть балку и расширить проход. Мои ноги давили изо всех сил. Тех немногих, что были в моём теле. Ничего не помогало. От отчаяния я даже начал помогать себе одной рукой, второй же цепко держась за землю на поверхности: если я её отпущу, с огромным шансом, из-за скользкой поверхности стены, в которую я упираюсь спиной, давление ног лишь загонит моё тело вглубь ямы. А мне нужно ровно обратное.

Огонь только продолжал ярче разгораться в моих лёгких, и боль становилась невыносимой. Как невыносимым становилось и желание сделать, наконец, этот проклятый вдох.

– Я не сдохну в этой яме! – от отчаяния и перенапряжения попытался прокричать я, но вода мгновенно хлынула в мой открытый рот, заглушив все звуки.

Я упорно давил из последних сил… и она поддалась! Мои ноги смогли передвинуть её! От чувства эйфории я был готов радостно заорать! И мои лёгкие сократились…

Поток ледяной воды огненной лавиной хлынул в моё горло и дальше, прямо в лёгкие… Адская боль прокатилась по телу. Мои лёгкие словно разрывали на тысячу кусочков прямо на моих глазах, попутно жаря эти частички на костре.

Сознание вновь начало уплывать от меня…

Но моя вторая рука лишь сильнее вцепилась в землю, глубоко зарывшись в неё пальцами. У меня было всего несколько секунд до того, как я умру…

“Я не сдохну в этой яме!” – пронеслась мысль в моей голове.

Превозмогая боль и надвигающуюся тьму, я развернулся, а моя вторая рука ухватилась за край земли. После чего вложив все свои силы, всю свою боль и отчаяние в этот последний рывок, я силой, опираясь на руки, выдернул своё тело из водной гробницы.

По инерции оно завалилось вперёд, и я полностью вывалился на землю. На твёрдую, приятную землю.

Только для того, чтобы окончательно потерять сознание.

***************

Чёрные грозовые тучи неслись по небу, исторгая из себя потоки воды. Сильный ветер подхватывал крупные капли и кружил их в хаотичном танце. Настоящий бальный танец, как в лучших домах Карлингии…

Вот капля-кавалер, подчиняясь позыву ветра, подлетает к капле-даме и приглашает её на танец. Они сливаются в единое целое и кружат по бальному залу, выделывая различные шаги и повороты, принимают разнообразные позы. Такие, что, казалось, ещё немного и они разделятся, перестав быть единым целым, но потом вновь стремительно соединяясь в единую каплю-пару. И таких пар в небе кружилось десятки, сотни, тысячи. Создавая самый большой и разнообразный бал в мире…

И все они несутся вниз на огромной скорости. Навстречу своей смерти… Навстречу моему лицу…

Резкая вспышка осознания пришла в мою голову.

– Я ещё жив? – хотели прошептать мои губы, но лишь брызнули скопившейся во рту водой.

А затем я полностью пришёл в себя.

Боль, словно гигантским молотом ударила по телу. Вернулось всё то, что я чувствовал в яме, только значительно сильнее.

По мышцам прошёл спазм и меня скрутило, ноги подтянулись к телу сами. На секунду моё тело замерло, словно малыш в утробе матери, после чего другой резкий спазм распрямил его. С такой силой, что казалось ещё немного и мои сухожилия порвутся прямо сейчас. А вместе с этим – лёгкие выдавили из себя часть воды.

Я ощущал себя полностью беспомощным – сейчас я совершенно не контролировал своё тело, оно двигалось само на каких-то неведомых рефлексах, пока моё сознание плавало в океане агонии.

Сокращение – и меня снова сжало вместе. Одно резкое распрямление – ещё одна часть воды вышла из лёгких.

Я не знал, действительно ли было необходимо каждый раз так скрючиваться, чтобы постепенно выхаркивать из себя воду, но сейчас я совсем не контролировал движения.

Ещё пара таких повторений, и я смог, наконец, осознанно сделать вдох. Контроль медленно возвращался ко мне, а вместе с ним медленно уходила и боль.

Не забыв за компанию прихватить и моё сознание.

Я снова проваливался во тьму…

***************

К тому моменту, когда я очнулся, вокруг уже потемнело, но дождь… Этот проклятый дождь и не думал заканчиваться. Поэтому я лежал уже в приличных размеров луже.

Медленно, с трудом управляя своими мышцами, я поднялся на ноги и осмотрелся: черные облака, конечно, перекрывали небо, но и без них было понятно, что сейчас глубокий вечер. А вокруг меня безжизненными скелетами лежали обломки домов.

Их деревянные вперемешку с соломой и глиной крыши обрушились вниз, а брёвна стен были основательно раскурочены. Так словно по этому поселению прошёлся гигантский монстр, который огромными когтистыми лапами терзал маленькие домишки, силясь добраться до сладкой плоти их обитателей.

– Какого чёрта?! – прошептал я себе под нос.

Ничего не помню.

Осмотревшись вокруг, мой взгляд остановился на тех развалинах, из которых я недавно сумел выбраться. Обычный с виду деревенский сарай, но что-то в нём меня смущало.

Внимательно присмотревшись к нему, в моей голове словно вспышка возникло воспоминание – местное отхожее место.

Я едва не утонул в деревенском сортире.

***************

Первой моей реакцией был заливистый смех.

– Потомок древнего драконоборческого рода едва не утонул в деревенском сортире! – из моей глотки рвался потом смеха, а настроение резко улучшилось. – Чёрт! Бьюсь об заклад, папашка именно так и видел мою смерть!

Но весёлое настроение быстро сменялось настоящим пониманием того, где я был совсем недавно, и что за мягкую “илистую” поверхность нащупала моя нога. От осознания этого меня едва не вырвало, и я побежал к ближайшей крупной луже, который благодаря многочасовому ливню было с избытком.

Вообще, аристократу не престало пить из грязной лужи, но с другой стороны – ему не престало и плавать в отхожей яме, а с этим я уже прокололся. Зачерпывая обеими руками воду из лужи, я подносил её ко рту и полоскал ей свой рот. Прошло уже слишком много времени, чтобы я мог почувствовать остаточный “вкус” той водицы, но не попытаться промыть рот было выше моих сил.

Когда меня немного отпустило ощущение нечистот во рту, на меня снизошло следующее озарение – я же открывал глаза в этой воде.

Волна отчаяние и ощущения безысходности накатила на меня с такой силой, что я не выдержал и плюхнулся прямо в ту лужу, из которой ещё недавно пил.

– Всё бесполезно. Я покойник. Я грёбанный покойник! – руками обхватил я голову.

Отхожие места вызывают такое отторжение не только из-за мерзкого вида и запаха своего содержимого, но и по другой причине. Они переполнены ядом и заразой. Любые испражнения – будь они людские или звериные предназначены для того, чтобы они вышли из тела, их закопали, а от этого места убрались подальше. Конечно, есть отдельные виды животных, которые могут их даже употреблять в пищу, но люди не входят в их число. Не говоря уже о том, чтобы кусочки этой мерзости попадали в такие чувствительные и уязвимые места как глаза.

Что что, а уроки по медицине, в том числе и полевой, я запомнил хорошо. Как хорошо запомнил и первое правило, необходимое для того, чтобы не окочуриться в походе – не получить легче, чем излечить. И это касалось всего: от поведения во время боя, где личную безопасность и избегание ранений нужно ставить выше потенциальной возможности убийства своего врага. До банальнейшей гигиены: мойся при первой возможности, не пей необеззараженную воду, не окунай морду в дерьмо. Вот с последним у меня и случилась оплошность.

И теперь неизвестный, но точно обильный и смертельный букет болячек попал мне прямо в глаза, а оттуда и дальше вглубь тела. Если не случится чуда, меня от того, чтобы сначала ослепнуть, а потом и мучительно умереть отделяют если не часы, то уж не больше пары суток.

Мне срочно нужно найти какого-нибудь мага-целителя. Причём именно мага. На худой конец жреца, владеющего целебной магией. С такой заразой, которую я подцепил не справится ни один обычный врач или знахарь. Только магия способна очистить мою голову.

Но где мне найти такого мага?

Я ещё раз осмотрелся вокруг: мёртвые остовы деревенских домиков никуда убегать не собирались и мрачно ухмылялись тому, кто скоро к ним присоединится.

Как я вообще здесь оказался?

Голова плохо работала и воспоминания возвращались медленно и словно через силу.

– Помню, помню… Что готовился к битве, что решил забежать в сортир перед отправлением из этой деревни… – картины из прошлого вспыхивали одна за другой в моего голове, медленно приоткрывая туман неизвестности, – я снял доспехи и…

Доспехи!

Грязно выругавшись, я помчался к развалинам сортира. Помимо той вонючей ямы, из которой я вылез, вокруг были разбросаны крупные брёвна, из которых и был сколочен этот крепкий нужник. Именно их массивность и стала одной из проблем, когда я пытался вылезти, но сейчас это могло сыграть мне на руку. С трудом, но я откидывал в сторону брёвна, внимательно осматривая содержимое под ними.

Я не могу потерять свои доспехи и оружие! Просто не могу! Это всё, всё что у меня осталось!

***************

(Воспоминание)

Я быстрым шагом иду по длинным коридорам моего замка. Длинным и пустым. Когда-то тут не было отбоя от слуг и рыцарей, а сейчас количество всех обитателей замка уложится в сотню. Даже факелов стало в несколько раз меньше, поэтому большую часть времени мне приходится идти по полутёмным коридорам.

Но мне это не сильно мешает – я вырос в этом замке. Это мой замок. Должен был быть моим. Поэтому я знал всего закоулочки, все подсобные помещения, все обходные пути. И сейчас я как раз шёл по одному из таких путей. Шёл прямо в семейную оружейную.

– Как же ты меня задрал! – злобно буркнул я себе под нос.

Ненависть и желчь распирали меня изнутри, так что физически я ощущал во рту их горечь. Мне безумно хотелось просто взять и сплюнуть её на пол, но я этого не сделал. И никогда не сделаю – это мой замок, мой дом. Я постараюсь сберечь тебя, так как умею – на ходу рука провела по шершавой каменной стене.

Моя цель уже должна быть близко.

***************

Я впопыхах влетел в оружейную. Несколько факелов равномерно освещали это большое помещение. Всё помещение было увешано разнообразным зачарованным оружием и бронёй: мечи, сабли, булавы, щиты, кольчуги и пластинчатые доспехи. Что только не висело в этой комнате. Висело когда-то давно. Сейчас же едва ли не две трети из былого количества было благополучно распродано, в уплату долгов династии.

Я побежал вглубь. То, что мне было нужно находилось в дальнем от входа конце. В моей голове роились десятки мыслей, главной из которых была – “Лишь бы отец не догадался, куда я пошёл”.

Сегодня я покину родной замок, но я не собираюсь делать это с пустыми руками – я же не самоубийца какой? Да и всё находящееся здесь принадлежит мне ничуть не в меньшей степени, чем и любому другому члену нашей семьи. Чтобы об этом не думал отец, это коллекция собиралась целыми поколениями Конхела́до, а не только им одним.

Так увлёкшись своими мыслями, я даже не придал значения, тому, кто же это мог зажечь факелы в оружейной?

И словно подчёркивая мою непредусмотрительность, пробегая мимо очередного угла, из-за него показался внушительных размеров сапог и стремительным ударом врезался прямо в мой правый бок!

Кольчуга на теле протестующе тихонько скрипнула, распределяя энергию удара по всей правой стороне корпуса. Сила удара была такова, что я отлетел в стоявший по левую сторону длинный стол, на котором раньше лежала коллекция сабель. За этим столом уже десятилетия никто не ухаживал, так что он порядком прогнил. Поэтому, когда я налетел на него, то от силы удара и моего веса, он просто взял и сломался, обдав меня трухлявыми щепками. А само моё тело, не найдя опоры в столе завалилось дальше, где его остановил уже удар моей головы об одну из ножек следующего стола.

Из раны на голове потекла кровь, а моё сознание на секунду померкло…

– Рика́рдо Конхела́до де Но́рте, эль Ка́льво!

(Конец воспоминания)

Глава 2

Рика́рдо Конхела́до де Но́рте, эль Ка́льво…

Как давно я последний раз слышал своё полное имя? Наверное, тогда же, восемь лет назад. Господи, прошло уже восемь лет, я как покинул дом.

Все эти мысли продолжали проноситься в моей голове, пока я разгребал развалины сортира. Пока, наконец, едва не перерыв всё полностью, я увидел свой вещевой мешок, вбитый в землю очередным бревном.

Приложив все свои силы и немного приподняв его, мне удалось вытащить из-под него свои вещи. Всё было на месте: кираса, кольчуга, поножи и другие части брони. Но что было куда более ценным – рядом с мешком лежали ножны с моим мечом.

Я облегченно выдохнул и покачал головой, оперевшись на одно из брёвен: фамильный меч – это всё, что у меня осталось от прошлой жизни. Последняя уцелевшая вещь из тех, что я забрал из замка. Настоящие мои доспехи уже давно были проданы мной, после очередного неудачного похода.

Броня, которую носили аристократы, была прекрасна всем: точно сделанная под твои размеры и особенности, лучшие материалы, а также полное внимание со стороны мастера.

Доспехи для обычного солдата или стражника вещи, которые производятся кузнецами на потоке. У них нет ни времени, ни необходимости вглядываться и оттачивать каждый элемент. Удар держит? Держит. Большего и не надо.

Когда же дело касается знати, так уже не получится: мало того, что каждый дворянин мужского пола это воин, которого готовят и обучают с раннего детства, а, значит, человек, который имеет большой опыт ношения разных типов кольчуг, кирас и прочего, и, соответственно, который понимает, ЧТО ИМЕННО он хочет получить от мастера.

Более того – каждый аристократ – это хозяин своей земли, а также всех людей, что на ней проживают. А значит, если ему что-то не понравится, то без каких-либо последствий для себя он может просто казнить нерадивого или ленивого кузнеца. Конечно, когда дело касалось хороших мастеров, такого почти никогда не случалось – умелый и талантливый кузнец, это слишком ценный актив, чтобы губить его из-за собственных эмоций или нетерпения. Но даже в этом случае – человека, который обладает полной властью над твоей жизнью, лучше не огорчать и сразу делать на отлично.

Всё это, конечно, окупалось ценой, а также возможностью мастера уделить всё своё время одной вещи и по-настоящему реализовать свой талант. Бесценная возможность для любого, кто истинно живёт своим делом.

Поэтому доспехи знати отличались великолепным качеством и удобством. Что, конечно, имело и свои недостатки: если у тебя мало золота, то при активном участии в боях, твоя броня может быстро прийти в негодность.

Что как это не удивительно, случилось и со мной – раз за разом получая повреждения в боях, у меня не хватало золота на работу достойного мастера, в результате чего, медленно, но верно посредственные кузнецы свели мою родовую кирасу в могилу. И после этого, мне пришлось приобрести обычную солдатскую. Казалось бы, кольчуге и поножам должно было повезти больше – они значительно реже принимали на себя удар, но голод не тётка, а жизнь наёмника не праздник, даже если ты кондотьер (командир отряда наёмников). Поэтому и то, и то были благополучно проданы, а вместо них приобретено что-то попроще.

Тем не менее, потерять даже эти скромные пожитки для меня сейчас было настоящей катастрофой.

Вернув ножны с мечом на положенное им место – на пояс, я перекинул мешок с вещами через плечо и пошёл по деревне в поисках хоть частично сохранившегося дома.

Пусть мои вещи и так промокли, а сам я не чувствовал холода, это не означало, что я и дальше хотел стоять под этим проливным дождём. Так или иначе, если я не хочу, чтобы и эти доспехи сгнили, мне нужно найти сухое место и постараться хоть немного их высушить. Да и очистить мешок от грязи, будем честны, будет совсем не лишним.

***************

Я бродил по узким улочкам, мимо останков домов. Произошедшее тут начинало казаться всё более и более странным. Откуда здесь такие разрушения?

Если память меня не подводила – деревня эта называлась Кружевка. Именно здесь разбила лагерь армия Короля Конрада фон Тюрингена, правителя Немерии. А предстоящий бой планировалось дать чуть дальше.

В десятке километров отсюда протянулась длинная лесная коса, выходящая на широкую равнину. Именно на этом пограничье Король Конрад и планировал дать бой наступающей армии нежити. Расположив большую часть пехоты в лесах, и тем самым защитив её от атак мёртвой кавалерии, большая равнина перед его армией, позволила бы ему использовать свою кавалерию в полную силу.

Конрад был крайне талантливым дипломатом. Может поэтому именно он был первым, кто сумел объединить несколько королевств, для противостояния армии нежити. Ну и несколько десятков отрядов наёмников заодно.