Я – палач

Глава 3

Парень побледнел и раздул ноздри, будто это могло меня напугать.

– На рассвете, – сказал он. – Согласно закона…

– Прямо сейчас, – потребовал я. – Нечего тянуть. А утром я выдвигаюсь.

Парнишка покраснел от злости.

– Кто победит, тот и станет новым альтером, главой клана! – выкрикнул он.

Мужики посовещались. Кто-то сбегал в большой дом и принёс оттуда две здоровенные сабли.

А ко мне подошли Илья и Варг.

– Только не убивай Стаса, – попросил Варг. – Он же мой брат. Да, он тебя… вернее Павла, недолюбливал, но…

– Он вредный, да, но он будет полезным, – сказал Илья. – Просто он сначала говорит, а потом…

– Я проучу его за те слова, – ответил я.

– Поединок за титул альтера может идти до смерти, – Илья взял меня за руку. – Если ты его убьёшь, то станешь новым главой, да. Но убивать уже не обязательно, времена другие.

– Разберусь, – сказал я.

Дед отпустил мою руку.

– Не надо кровопролития, мы и так потеряли многих. Я с ним поговорю сейчас, чтобы он сдался и извинился, но он слишком гордый.

– И тупой.

Кто-то из мужиков протянул мне саблю, но я отказался. Убивать сопляка не хотелось, клан и так ослабел сильно после резни. Но проучить парня нужно.

Женщин и детей загнали в дома, остались только мужики. Двор освещали факелы и лампа, висящая на столбе. Темно, но мой левый глаз, слепой, но видел зрение духа в темноте даже через повязку.

Стас стоял напротив меня, держа саблю в правой руке. Клинок острый, а Стас, похоже, умеет владеть оружием. Мужики отошли подальше, чтобы кого-нибудь не задело.

– Поединок длится до тех пор, пока один из участников не погибнет или не сдастся, – объявил Илья.

– Или пока придурок не извинится, – я усмехнулся.

– За будущее клана! – Стас оскалил зубы и напал.

Я легко уклонялся от сильных рубящих ударов, продолжая ухмыляться. Шаг назад или шаг в сторону. Моего противника это очень бесило, он нападал ещё быстрее. Сабля со свистом рассекала воздух.

Зачем им сабли, когда в мире есть громострелы?

– Павел не умел так быстро двигаться, – говорили в толпе. – Вдруг это и правда предок?

– Это предок. Должно быть, это сам Иван Шкуродёр!

– Нет, это Андрей Головорез!

– Олег Бешеный Мясник!

– Игорь Кровопускатель!

Какие у них были добрые предки.

А Стас продолжал без толку размахивать саблей, только уставая от этого ещё больше. Наконец, он остановился перевести дух, опираясь на клинок. А я даже не вспотел, хоть и был раненый.

– Парень, ты не понял, с кем связался, – сказал я.

– Завязывай ты уже, Стас! – крикнул кто-то из мужиков. – Подурили и хватит. Всё равно не вывозишь. Извинись перед предком. И за свои слова перед мёртвыми.

Стас тихо зарычал. А мужики продолжали разговор между собой. Теперь уже все были уверены, что поединок закончился. Только дурак будет думать о продолжении такого боя.

Но Стас умным не был.

Этот придурок побежал на меня, размахивая саблей. Я шагнул в сторону, двинул его коленом в живот и отобрал оружие.

– Зря, – сказал я.

Он упирался, я пнул его ещё раз, согнул за голову и несколько раз отстегал саблей плашмя, и добавил ещё пару тычков в корпус. А потом отпустил униженного вояку под чей-то громкий смех.

– Мы не закончили! – выкрикнул красный от стыда Стас.

Я пинком сбил его на землю и прижал к его горлу острое лезвие.

– Хочешь сдохнуть? – тихо спросил я. – Могу устроить.

– Сдаюсь, – он закрыл глаза.

Я поднялся, отбросил саблю и пнул его в живот. Он вскрикнул и свернулся клубком.

– Что надо сказать?

– Я был неправ, – сказал он сдавленным голосом и поднялся на колени. – Я смиренно прошу прощения у живых и мёртвых. Громовы погибли с честью, защищая клан.

Я посмотрел в его лицо. Прежней наглости и превосходства в его взгляде уже нет. Я поддал ему напоследок и отошёл, а Стас завалился набок и остался лежать на земле.

– Всё закончилось, – сказал Илья. – Ты идиот, Стас. О чём ты думал? Ты же сдохнуть мог, понимаешь? А если предок захочет, он вообще может тебя изгнать! Всё из-за твоего языка! Великий предок, – он посмотрел на меня. – Разрешишь ли ты остаться ему в клане?

– Посмотрим, – я потёр живот, в котором назревало волнение от голода. – А что на ужин?

Ужинали в большом доме. Мне досталось самое почётное место во главе стола на самом удобном кресле. Рядом со мной сидел Илья и кто-то из старших мужчин.

Молодёжь на другом конце стола неодобрительно смотрела, как все блюда сначала пробовал я. А пробовал я так, что им мало что остаётся. Но я никак не мог наестся. На очереди была целая индюшка. Я оторвал от здоровенной туши бедро.

– Отлично, – сказал я через полминуты, обгрызая хрящеватую кость. – Вкусно, не могу.

– Я хотел кое о чём поговорить, дух предка, – произнёс Илья, наклоняясь ко мне ближе.

– Говори, старик. Только не о том сопляке.

– Хорошо. А как мне к тебе обращаться?

– Зови меня, как того парня. Павел. Надо привыкать к этому имени.

– Да, имеет смысл. Дело вот в чём, – Илья отодвинул от себя мягкую кашицу, от которой едва съел пару ложек. – Ты отправляешься в столицу Огрании, но здесь, на континенте, восемь государств, которые подчиняются империи.

– Угу, – я взялся за вторую ножку.

Молодёжь, с надеждой глядя на индейку, приуныла, когда поняла, что им это не достанется. Ну, первыми едят самые старшие, не я придумал этот обычай.

– Огранией правит Великий дом Дерайга.

– Угу.

– А Наблюдатели Великого Дома подчиняются самому Таргину Великому. Тому самому, – добавил Илья с многозначительным видом, будто я знал, кто это такой. – И Таргин Великий приказал, чтобы от каждой знатной семьи и клана в столицу каждый год должны отправляться несколько человек.

– И зачем? – спросил я.

– Он устроил в столице империи военную академию, где обучает юношей сражаться, владеть оружием и даже техникой. Отправляются на три года, раньше было дольше.

– Занимается всеобщим образованием? – я усмехнулся и отбросил обглоданную кость.

– Нет, – ответил Илья. – Он берёт их в заложники, чтобы их семьи не восставали. Все в равных условиях, не только кланы, но даже Великие и Малые Дома. Но чему-то полезному всё равно учат. Матвей там был, ему понравилось. Влад тоже.

– И кто отправится от нашего клана?

– Это уже тебе решать. В этом году должны были отправиться трое. Варг всегда мечтал попасть туда. Стас тоже. Я прошу твоего разрешения отправить их туда. Стас за три года наберётся ума и станет нам полезен. Я даю тебе слово, что он исправится. Он нам пригодится. Ты дал ему хороший урок.

Я немного подумал. Побитый сопляк сидел в сторонке и больше не возникал.

– Пока дам ему шанс, – сказал я. – Под твоё слово, старик. А кто третий?

– Ты. То есть, Павел Громов. Тебе, как альтеру, это необязательно, но желательно. Я бы советовал отправиться туда, как закончишь в Мардаграде. Там учатся люди со всей империи. Все новости узнают там быстрее, чем здесь. Мы тут живём слишком далеко от других. Ну и заведёшь там полезные знакомства.

– Если я найду Ворона в Мардаграде, мне не надо будет отправляться куда-то ещё. Моя месть свершится, я выполню свою цель.

– Разве? – Илья усмехнулся. – Ты оживший хранитель клана. Ты получил жизнь не просто так. Род Громовых должен уцелеть и стать сильнее, да и весь наш клан тоже. Этого не решить местью. Но месть тоже важна.

– Посмотрим, – сказал я, разрывая грудку индейки на две части.

– В любом случае, – продолжил старик. – В Мардаграде тебе будет сложно, город стал слишком современным. Даже мне там не по себе, а ты старше. Варг и Стас отправятся туда, чтобы сесть на паром до имперской столицы. Они тебе помогут.

Я съел одну половину грудки и принялся за вторую.

– Поверь, братья тебе пригодятся. Один храбрый, другой умный. И однажды они тебе помогут, попомни моё слово. А теперь, – Илья зевнул. – Я же слишком стар, мне пора спать. Когда ты отправляешься?

– Завтра с утра. Скажи, чтобы всё подготовили. Чем раньше я найду этого Ворона, тем скорее клан будет в безопасности.

* * *

Большую часть работы палача в моём мире занимало выслеживание цели. А для этого нужно было уметь разговаривать с людьми. Иногда надо было запугивать, иногда уговаривать, а иногда хватало простой душевной беседы.

Сейчас я не тот мрачный мужик, кем когда-то был, а молодой парень. Вообще-то, это должно располагать к разговору. Но этот левый глаз, опухший, залитый кровью и с мутным зрачком, напугает кого угодно.

Варг сделал мне повязку на последнем привале перед городом. Всю дорогу, что добирались сюда, мы почти всё время молчали. Стас, получивший своё, дулся не только на меня, но и на брата.

А Варг иногда пытался говорить, но когда я отвечал, он пугался. С каждым нашим разговором он убеждался ещё сильнее, что Павел Громов мёртв. Варгу от этого не по себе.

Но ладно, это его дело, я здесь для другого. Пусть покажут мне город, я найду этого Ворона, а эти пусть отправляются в свою академию.

– Вы видели город раньше? – вежливо спросил меня Варг. – В своей жизни?

– Нет, – ответил я.

– А вы жили до Вторжения? – он выделил последнее слово особой интонацией. – Ну это когда Таргин Великий и его Восемь Небожителей захватили весь континент.

На небожителях Варг очень внимательно посмотрел на меня.

– Впервые слышу.

– Понятно, – грустно сказал он.

– А это тот самый Таргин, про которого говорил Илья? Который вами правит?

– Да, – ответил Варг. – Таргину Великому уже лет пятьсот.

– Живучий старый пень, – сказал я. – А почему тебя называют Варгом, а не по имени? Всегда было интересно.

– А, это, – парень заметно расслабился. – Говорят, что меня в младенчестве утащил огромный волк-варг, который жил в лесу. Но меня нашли через пару часов с волчатами, я спал среди них.

– Это враньё! – подал голос молчавший до этого Стас. – Всё было не так. Волк хотел тебя сожрать, его отогнали. И всё.

– Ну, это просто история, – ответил Варг, стараясь не показать, что расстроился.

Я поправил повязку на глазу. Город уже рядом. Дорога, что вела к нему, теперь не просто две колеи в грязи, а настоящая дорога из камня. Но это не брусчатка, это будто расплавленный камень, я такой никогда не видел.

– Вон там! – Варг показал пальцем. – Алтарь путников. Говорят, в нём живёт предок, который не смог найти дорогу домой.

Возле дороги стоял одинокий каменный столбик с деревянной крышей, под которой горела каменная свеча, такая же, как моя.

– И её никто не стащил? – спросил я. – Говорят, они ценные.

– Пытались, я слышал, – ответил Варг. – Но это север. Человека, что пытался её продать, поймали и казнили по приказу самого Наблюдателя. Даже Дерайга уважают наши обычаи.

Я подошёл к алтарю ближе. Не так уютно, как было у меня. Рядом со свечкой лежало несколько позеленевших мелких монеток и засохший сухарик. И это всё, что ему пожертвовали.

Я обхватил каменный столб ладонями.

Свет загорелся ярче, но это видел не мой зрячий правый глаз, а левый через повязку. Через него я видел всё так же, как когда был духом.

– Кто ты такой? – спросил меня голос из свечи. – Ты не из этого мира! Убирайся!

– Спокойнее, – сказал я. – Я просто сидел в такой же свече. Кто ты такой?

– Какая тебя разница? – дух тяжко вздохнул. – Я нашёл дорогу домой, но мой клан больше не верит в предков. Теперь я живу здесь.

– Хреново, брат.

– А то я не знаю, – дух вздохнул ещё раз. – Ладно, ты вроде неплохой мужик, я погорячился. Что ты здесь делаешь? Откуда у тебя тело?

– Я ищу одного человека. Его называют Ворон. По его приказу на мой клан напали.

– Твой клан, хе! – дух усмехнулся. – Но да, такое спускать нельзя. Я бы хотел тебе помочь, но я живу на отшибе. Поспрашивай в городе, может, кто подскажет. И слушай, у тебя есть пиво? Лини на алтарь, пожалуйста. Хоть понюхаю.

– Нету.

– Жаль. Ладно, бывай. Заглядывай, а то даже поговорить не с кем.

Я убрал руки и молча пошёл дальше. Братья переглянулись, но ничего не сказали.

Вскоре показалась широкая река, а за ней город. Таких городов я никогда не видел.