Приключения бога. Книга шестая. Мир вулканов

Глава 7

Тишина на борту «Знамения» была обманчивой. После инцидента с выбросом Сайрен приказал кораблю перейти в режим повышенной боевой готовности, и теперь энергетические контуры гудели чуть слышным, напряженным тоном, словно настороженный зверь. Сам он стоял в центре командной палубы, превращенной в геологический ландшафт. Вокруг него в трехмерной проекции парила планета К-77-3 в разрезе, словно гигантский, частично очищенный фрукт. Ее ядро – раскаленный добела шар – пульсировало, от него расходились жидкие реки магмы, а тонкая базальтовая кора напоминала потрескавшуюся яичную скорлупу.

Первая трещина – та, что на поверхности, унесшая жизни нескольких Игнитов – была залатана. Физически. Но трещина в его собственном безупречном плане оставалась. Мысль о том, что он что-то упустил, что какое-то ничтожное геологическое событие сумело нарушить выверенную хореографию его «богоявления», была ему глубоко неприятна. Это был вызов его компетентности. А с вызовами Сайрен не мирился.

– Запусти протокол «Сейсмограф», – отдал он мысленный приказ. – Полное погружение. Я хочу видеть каждый тектонический шов, каждый магматический карман до мантии включительно. И усиль чувствительность в районе сигнала Кристалла.

– Выполняю, – откликнулся ИИ. – Предупреждение: глубокое сканирование может вызвать энергетический резонанс в нестабильных пластах.

– Риск приемлем, – отрезал Сайрен. Он больше не доверял поверхностным данным. Ему нужна была первопричина.

Голографическая проекция планеты ожила с новой силой. Теперь это был не статичный макет, а бурлящая, динамичная модель. Он видел, как гигантские пузыри магмы поднимались из глубин, как сталкивались тектонические плиты, рождая новые разломы, как давление в недрах достигало критических точек и сбрасывалось через бесчисленные вулканические жерла. Это был сложный, но в целом понятный и предсказуемый хаос. И именно на его фоне аномалия должна была быть видна как черная метка на белом.

И он ее нашел.

Сначала это было едва заметное мерцание на периферии сенсоров, в самых глубоких, близких к мантии слоях, прямо под основанием супервулкана Камук. Там, где должен был находиться источник сигнала Кристалла. Но это было не просто свечение артефакта. Это было нечто иное.

– Увеличь сектор Альфа-7-Гамма, – скомандовал Сайрен, и проекция масштабировалась, пока он не оказался лицом к лицу с участком планетарных недр, напоминавшим клубок светящихся червей – это были магматические каналы. И в самом центре этого клубка, рядом с яркой, стабильной точкой Кристалла, пульсировало нечто.

Это не была вулканическая энергия. Тепловые и энергетические сигнатуры кардинально отличались. Вулканическая активность была хаотичной, взрывной, подобной ярости. Это же было… ритмичным. Упорядоченным. Серия коротких, мощных импульсов, исходящих из одной точки и расходящихся концентрическими кругами сквозь твердые породы, словно рябь на воде.

Тук. Пауза. Тук. Пауза. Тук.

Ритм был медленным, величавым, неумолимым. Почти как сердцебиение. Но какого чудовища должно быть сердце, чтобы его пульс передавался сквозь километры скальной породы?

– Анализ импульса, – потребовал Сайрен, его голос прозвучал резче, чем он планировал.

Данные посыпались на вспомогательные экраны.

Энергетическая сигнатура: Не соответствует известным геологическим или биологическим профилям.

Частота: 0.8 Герц. Стабильность: 99.98%.

Источник: Локализован. Координаты совпадают с аномалией Кристалла с погрешностью 0.0001%.

Характер: Искусственный или биотехнологический. Высокая степень организации.

«Искусственный или биотехнологический», – мысленно повторил Сайрен. Значит, не просто кристалл. Не просто записывающее устройство. Нечто большее.

Он приказал усилить мощность сканирования, направив весь потенциал «Знамения» на эту точку. Ему нужно было заглянуть глубже. Увидеть, что там.

Проекция содрогнулась, данные на мгновение поплыли, а затем стабилизировались, став еще четче. И он увидел. Вернее, увидел то, что позволяли увидеть технологии. Энергетические импульсы исходили не просто из точки. Они структурировали пространство вокруг себя. Они пронизывали скальную породу, организуя ее в сложные решетчатые структуры, меняя ее плотность, теплопроводность, акустические свойства. Это было похоже на гигантскую, распределенную по недрам планеты нейронную сеть, где Кристалл служил ядром, процессором.

И каждый импульс был не просто всплеском энергии. Он был… ответом.

Сайрен отмотал запись и наложил данные о своем вмешательстве на временную шкалу энергетических импульсов. Картина стала вырисовываться пугающе ясная.

Момент его появления из жерла с использованием «Хронометра» и технологий корабля. Пауза, а затем – первый, мощный, пробный импульс из глубин. Система «проснулась».

Начало раздачи «левитирующих камней» и использование нано-регенерации. Ритм участился. Импульсы стали более интенсивными. Система «анализировала» чужеродное технологическое воздействие.

Неожиданный выброс на окраине. За несколько секунд до него – резкий, короткий, аномально мощный всплеск, исходящий из той самой точки. Не совпадение. Не случайность. Ответный удар. Предупреждение.

«Шепот камней», – подумал Сайрен с внезапной, леденящей ясностью. Он все это время слушал не планету. Он слушал кого-то. Древний, невероятно сложный механизм, встроенный в саму плоть мира. Страж. Или иммунная система.

И его технологии, его «чудеса», были восприняты как вирус. Как инфекция.

Он отключил главную проекцию, и палуба погрузилась в полумрак. В ушах у него все еще стоял этот размеренный, неумолимый стук. Тук. Тук. Тук. Он больше не был богом, играющим с куклами. Он стал мухой, которая по глупости влетела в паутину и только сейчас начала различать в темноте очертания хозяина.

Его первоначальная цель – Кристалл – внезапно оказалась не целью, а приманкой. Ловушкой. Он скачивал данные с этих артефактов, надеясь собрать пазл, а сам тем временем становился частью чужого, гораздо более грандиозного эксперимента.

Он подошел к обзорному экрану, показывающему планету. Она висела в черноте, все так же раскаленная, прекрасная и смертоносная. Но теперь он видел ее иначе. Это был не просто мир. Это была крепость. Или тело некоего спящего исполина, которое он, Сайрен, бесцеремонно тыкал палкой, пытаясь разбудить.

Жрецы были правы. Он нарушил Равновесие. Но масштаб этого нарушения был настолько грандиозен, что их примитивные мозги не могли его даже вообразить.

Он снова вызвал модель импульсов. Они продолжали идти с той же нечеловеческой стабильностью. Мониторя. Анализируя. Готовя следующий ход.

Что делать? Отступить? Собрать данные и улететь, оставив Игнитов разбираться с разбуженным чудовищем? Это было бы… рационально. Но это означало бы поражение. Признание того, что он, обладатель самого совершенного тела в галактике, был одурачен и вынужден бежать.

Нет. Отступление не рассматривалось.

Оставаться? Продолжать игру, но уже осознавая истинные правила? Это было опасно до безумия. Он не знал пределов возможностей этого «стража». Но в этом безумии была и искра того, чего он так долго искал – настоящего вызова. Не игры в бога с дикарями, а схватки с чем-то, возможно, равным ему по могуществу.

Он посмотрел на ритмично мигающую точку источника импульсов.

– Хорошо, – тихо проговорил он. – Ты не безмолвная сила природы. У тебя есть ритм. Значит, у тебя есть логика. А все, что имеет логику, можно взломать, обойти или сломать.

Он активировал командный канал.

– «Знамение», готовь протоколы боевого маневрирования и глубокого зондирования. И… приготовь канал для экстренного шифрованного сообщения. Адресат: Стелла Арда, Цитадель Олимп.

Впервые за долгие годы он почувствовал не скуку, не удовлетворение, а нечто иное. Острый, холодный, знакомый по давно забытым временам азарт. Он полез в чужой карман за безделушкой, а нашел заряженное ружье, приставленное к его виску.

Игра только началась. И ставки внезапно стали невероятно высоки.

Глава 8

Напряжение висело в воздухе, становясь осязаемым, будто сам атмосфера сгустилась и отяжелела от мрачного предчувствия. Сорок восемь часов Сайрен провел в непрерывном анализе, пытаясь выявить закономерность в ритмичных импульсах, доносившихся из планетарных глубин. Этот мерный, неумолимый стук стал саундтреком его существования, навязчивым и неотвратимым. Он строил сложнейшие прогностические модели, стремясь предугадать, каким будет следующий «ответ» системы на его вторжение. Модели выдавали размытые вероятности, но ничего конкретного. Эта сущность, этот Страж, мыслил категориями, недоступными его холодной логике.

Игниты пребывали в странном подвешенном состоянии. Эйфория от «чудес» сменилась тревожной настороженностью после первого выброса. Они продолжали работать, возводить арки, переносить грузы с помощью левитирующих плит, но в их движениях исчезла прежняя уверенность. Они то и дело поглядывали на небо, на дымящееся жерло Камука, и их светящиеся трещины мерцали нервно, прерывисто. Жрецы, ведомые Грах-Наром, больше не прятались в тени. Они сновали среди сородичей, и их шепот, подобный шипению ядовитых змей, достигал даже стен святилища.

«Он принес не порядок, а смятение», – шипел Грах-Нар.

«Камук спорит с пришельцем», – вторили ему другие.

«Мы – поле битвы богов. Кто из них сильнее?»

Сайрен слышал это и чувствовал лишь презрительную досаду. Их жалкие суеверия были лишь фоном, белым шумом на фоне настоящей угрозы, чей пульс он теперь ощущал физически. Он был настолько поглощен расшифровкой сигналов, что почти проигнорировал первые, едва заметные предупреждения корабельных сенсоров о резком, экспоненциальном росте давления в магматической камере прямо под главным поселением.

Прозрение наступило, когда ритмичные импульсы внезапно изменились. Медленный, величавый стук «тук… тук… тук…» сменился нарастающей, ускоряющейся дробью. «Тук-тук-тук-ТУК-ТУК-ТУК!» Это был похоже на стартовый отсчет. На сердечную аритмию пробуждающегося гиганта.

Тревога на «Знамении» взвыла на неслыханной частоте, заливая командную палубу алым светом.

– Обнаружен катастрофический рост тектонической активности в секторе Альфа! – Голос ИИ был, как всегда, бесстрастен, но слова обжигали. – Вероятность мега-извержения в эпицентре поселения: 99,8%. Время до события: три минуты.

Сайрен рванулся к главному экрану. Тепловая карта планеты пылала алым адом прямо под ногами тысяч Игнитов. Это не было случайностью. Это не было «дыханием мира». Это был прицельный, сокрушительный удар. Ответ системы. Не просто предупреждение. Уничтожение.

– Активируй все орбитальные щиты! Сфокусируй на поселении! Максимальная мощность! – выкрикнул он, его пальцы уже летали по интерфейсам, перенаправляя энергию от всех второстепенных систем к защитным полям.

«Знамение» содрогнулся, отдавая в пространство колоссальный заряд энергии. Над крупнейшим поселением Игнитов, прямо в ядовитой атмосфере, начало мерцать и складываться гигантское, многогранное силовое поле. Оно переливалось синевато-золотистыми оттенками, словно мыльный пузырь размером с город, – неуклюжая, но могущественная попытка бога подставить плечо своим созданиям.

Но он опоздал. Или просчитался.

Земля под поселением не просто задрожала. Она вздыбилась. Гигантская базальтовая плита, служившая фундаментом для сотен каменных жилищ и храмов, взлетела вверх, как щепка, а из образовавшейся бездны с ревом, который затмил все, что Сайрен слышал за свою долгую жизнь, вырвался столп чистого уничтожения. Это была не лава. Это было нечто большее – сжатая до состояния плазмы порода, раскаленные газы и энергия самого ядра планеты, направленная в одну точку.

Ударная волна снесла то, что не успело поглотить жерло. Каменные дома обратились в пыль, мосты испарились. Силовой щит «Знамения», столкнувшись с этой чудовищной мощью, взвыл, заискрился и… не выдержал. Он не рухнул полностью – его самая мощная центральная часть устояла, создав над сердцем города купол спасения. Но края поля не выдержали, поплыли, распались.

И тогда на город обрушилась тьма. Но не ночная, а живая, дышащая, раскаленная. Туча пепла и вулканического стекла, нагретая до тысяч градусов. Она накрыла окраины поселения, те самые, где щит не сработал. Сайрен видел это в высоком разрешении, с детализацией, достойной самого изощренного кошмара. Он видел, как Игниты, пытавшиеся бежать, застывали на бегу, их тела на мгновение вспыхивали ярче солнца, а затем превращались в черные, обугленные статуи, которые тут же засыпало многометровым слоем серого пепла. Он видел, как мать пыталась прикрыть своим телом детеныша, и оба исчезали в огненном вихре. Он видел, как гравитационные плиты, его собственное «чудо», беспомощно падали с неба, погребая под собой тех, кто пытался укрыться.

Его щит спас, возможно, тысячу. Но не десятки тысяч.

Шум стих так же внезапно, как и начался. Рев сменился зловещим, потрескивающим шипением остывающей породы и ядовитым дождем из пепла и кислоты. Поселение, еще несколько минут назад кипевшее жизнью, наполовину исчезло. Наполовину было погребено под слоем шлака и пепла, словно древний город, стертый с лица земли за один день.

На командной палубе «Знамения» пахло озоном и горелым металлом – корабль отдал почти все, чтобы удержать щит. Сайрен стоял, не двигаясь, глядя на экран. На ту часть города, что уцелела под синим куполом его поля. Игниты там были живы. Они стояли, глядя в небо, на сияющий щит, спасший их. Но в их позах не было благодарности. Не было веры. Был ужас. Было опустошение. Они видели, что их бог не всесилен. Он может лишь частично укрыть их от гнева другого бога.

А потом его слух уловил это. Сначала тихо, потом громче. Не крики, не молитвы. Голос. Хриплый, полный нечеловеческой ярости и торжества. Голос Грах-Нара. Старый жрец стоял на уцелевшей площади, его одежды были в пепле, но он выпрямился во весь рост, и его светящиеся трещины пылали, как никогда.

– ВИДИТЕ! – ревел он, обращаясь к уцелевшим, к тем, кто смотрел на него из-под щита, к тем, кто выкапывался из-под пепла на окраинах. – ВИДИТЕ МОЩЬ ИСТИННОГО БОГА! Камук показал свою силу! Он не стал терпеть соперника! Он сокрушил того, кто осмелился бросить ему вызов! Его щит… – жрец презрительно ткнул пальцем в сияющий купол над головой, – …его щит слаб! Он спас лишь горсть! Камук же забрал многих! Он показал, кто здесь хозяин! Это не союз богов! Это – война! И мы, дети Камука, должны выбрать сторону!

Его слова падали на благодатную почву. Шок и ужас искали выход, виноватого. Им указали на виноватого. Его.

Вера в него, так тщательно выстроенная, не просто дала трещину. Она рухнула, как тот базальтовый щит, обнажив пропасть страха и разочарования. Он был не всемогущим покровителем. Он был причиной гнева их истинного, старого бога. Он принес им не процветание, а гибель.

Сайрен смотрел на это, и впервые за многие столетия его безупречно откалиброванная эмоциональная палитра дрогнула. Он не чувствовал вины. Нет. Он чувствовал нечто иное. Гнев. Холодный, безмолвный, направленный внутрь гнев на собственную недооценку угрозы. И на эту древнюю, тупую машину в недрах, что осмелилась уничтожить то, что он взял под свою защиту.

«Конкуренция богов», – пронеслось в его голове с горькой усмешкой. Эти ничтожные черви посредине двух титанов, пытающихся понять, чья дубина больше.

Он отключил визуализацию с поверхности. Ему не нужно было видеть их предательские взгляды. Картина была ясна. Его эксперимент провалился. Его игра в бога закончилась, сменившись другой, куда более опасной игрой – игрой на выживание против самого мира.

Он посмотрел на данные сканирования. Импульсы из глубин снова вернулись к своему медленному, размеренному ритму. «Тук… тук… тук…» Успокоились. Удовлетворенные.

Они думали, что победили. Что прогнали наглого пришельца.

Сайрен медленно сжал кулак. Его костяшки побелели.

«Ошибаетесь, – мысленно обратился он к безмолвному Стражу. – Вы только что показали мне, что играете по-крупному. Что ж. Я научен. Теперь будем играть, по-моему. И посмотрим, чей гнев окажется страшнее».

Глава 9

Тишина на командной палубе «Знамения» была звенящей, тяжелой, как свинец. Запах озона и перегретых контуров витал в воздухе, едкий и неуютный. Сайрен стоял перед главным экраном, на котором застыла картина разрушений. Полгорода, погребенного под пеплом. Уцелевшая часть, притихшая под синим куполом его щита, но уже не смотрящая на него с надеждой, а с ужасом и упреком. Он отключил звук, ему не нужны были их крики, их плач. Ему были нужны данные. Холодные, безликие, честные данные.

Он мысленно перематывал последние часы, дни, недели. Его появление. Раздачу «чудес». Первый выброс. Ритмичные импульсы. Мега-извержение. Цепочка причин и следствий выстраивалась в идеальную, неумолимую логическую последовательность. Он был не богом, сошедшим с небес, чтобы облагодетельствовать дикарей. Он был раздражителем. Патогеном. Его передовые технологии, его игра в божество, пробудили некий глубинный, дремлющий механизм, встроенный в саму плоть планеты. Иммунную систему. Стража.

«Знамение» завершило глубокий анализ. Результаты висели в воздухе перед ним, безрадостные и окончательные.

Вывод: Активность в недрах (объект «Кербер») носит явные признаки организованного, целенаправленного противодействия.

Тактика: Эскалация. Каждое последующее воздействие с нашей стороны вызывает пропорционально более мощный ответ.

Цель: Нейтрализация источника чужеродного технологического вмешательства (нас).

Гипотеза: Объект «Кербер» является геоинженерной конструкцией древней расы, предназначенной для поддержания планетарного гомеостаза. Наши технологии восприняты как вирус, угрожающий стабильности системы.

Сайрен сжал переносицу. Гомеостаз. Прекрасное слово. Оно означало, что эта тупая машина в недрах будет пытаться сохранить статус-кво любой ценой. Ценой города. Ценой тысяч жизней. Ценой его репутации.

Отчаяние? Нет. Пока еще нет. Это была лишь первая стадия – осознание масштабов собственной ошибки. Но где-то на горизонте уже маячило нечто похожее на него. Чувство беспомощности. Беспомощности не физической – его корабль и его тело все еще были могущественны – а интеллектуальной. Он столкнулся с противником, чью логику не мог до конца постичь, и чьи ресурсы были, по сути, неисчерпаемы. Он сражался с самой планетой.

Но Сайрен не был бы собой, если бы не попытался дать бой. Сдать позиции без борьбы? Невозможно.

– Протокол «Стабилизатор», – отдал он приказ, его голос прозвучал хрипло. – Цель: магматический очаг под поселением. Снизить давление на пятнадцать процентов с помощью фокусированных гравитационных импульсов.

Это была изящная, точечная технология. Не грубое силовое поле, а тонкое воздействие на саму физику процесса. «Знамение» развернул свои излучатели, и невидимые волны ушли вглубь планеты, чтобы «успокоить» бушующую магму.

Первые секунды вселяли осторожный оптимизм. Давление в камере начало падать. Сенсоры показывали снижение тектонической активности.

– Эффект достигнут, – доложил ИИ.

И в этот самый момент ритмичные импульсы «Кербера», которые он непрерывно мониторил, снова изменились. Медленный стук сменился на быстрый, отрывистый, словно код. Затем последовал один, невероятно мощный всплеск, который заставил сенсоры «Знамения» на мгновение ослепнуть.

Ответ планеты был мгновенным и сокрушительным.

Магматический очаг, который он только что «успокоил», не просто восстановил прежнее давление. Он взорвался с новой силой, но на этот раз энергия пошла не вверх, а вбок, по ранее пассивным тектоническим разломам. В ста километрах от первого поселения, в долине, где добывали те самые «дары» для Камука, земля разверзлась, и новый вулкан, доселе не существовавший, родился в муках огня и дыма. Он был меньше Камука, но его появление было стремительным и смертоносным. Поселение шахтеров было стерто с лица земли за считанные минуты.

Сайрен наблюдал за этим, и его лицо, обычно бесстрастное, исказила гримаса ярости. Он не помнил, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. Это была не просто неудача. Это было издевательство. Планета не просто сопротивлялась. Она отвечала. На его изящное технологическое решение она ответила грубым, первобытным, но невероятно эффективным контрударом. Она показала ему, что его понимание ее недр – поверхностно. Что у нее в запасе есть ходы, которые он не может предугадать.

– Отменить протокол! – рявкнул он.

Он попробовал другой подход. Если нельзя успокоить, может, можно перенаправить? Он приказал кораблю создать серию контролируемых, мелких извержений в безлюдной области, чтобы сбросить давление.

«Кербер» ответил почти мгновенно. Вместо мелких извержений в намеченной зоне произошел один гигантский выброс метана и сероводорода из другого, совершенно не связанного пласта. Ядовитое облако накрыло еще одно небольшое стойбище Игнитов. Тех, кто не сгорел, ждала мучительная смерть от удушья.

Каждое его действие, каждая попытка применить свой разум и технологии для «исправления» ситуации, лишь усугубляла ее. Он был как хирург, пытающийся сделать сложную операцию скальпелем, в то время как пациент – вся планета – ломал ему руку и выкалывал глаз за каждое прикосновение.

Отчаяние. Вот оно. Оно подкралось неслышно, как холод, пробирающийся сквозь броню. Он ощутил его физически – сжатие в груди, ледяную тяжесть в конечностях. Он, Сайрен, технобог с Цитадели Олимп, обладатель знаний, за которые его бы сожгли на костре в половине известных миров, оказался бессилен перед тупой, безмолвной мощью геологии, управляемой неким древним, враждебным интеллектом.

Он отступил от экранов, прошелся по палубе. Его шаги отдавались гулко в почти пустом помещении. Он смотрел на свои руки – самые совершенные руки в галактике, способные управлять пространством и временем с помощью «Хронометра». И что они могли сейчас? Ничего. Любое их движение лишь приближало гибель тех, кого он, как ни парадоксально, пытался защитить.