Тайна портрета герцогини Розы

Девушка впала в шок. Она явно не ожидала такого дружелюбия, но через считанные секунды мило засмеялась.

– Благодарю. Я с радостью приму Ваше предложение. А ещё мне теперь понятно, почему виконт нашел в Вас друга, – эти слова заставили щеки Сары покраснеть. – С Вами приятно беседовать, чувствуется свобода.

Счастье пылало в душе.

«Я нашла себе подругу? Жизнь день ото дня становится лучше!" – ликовал внутренний голос.

– Госпожа Ребекка, присоединимся к мальчикам? – Сара взяла за руку нового друга.

– Ч-что? Но я не готова. Пока мы сюда добирались, моё платье немного помялось, кажется… – начала отмахиваться она.

Сара серьёзно посмотрела на девушку:

– Вы же любите с Михаэлем друг друга?

Ребекка оторопела, а потом, покраснев, начала обмахивать себя рукой.

– К-конечно, и мы часто говорим друг другу эти заветные три слова, но почему Вы спрашиваете? – промямлила она.

– Если вы близкие люди, то, я думаю, его не будет волновать небольшая складка на Вашем одеянии. К тому же Ваша красота затмит любые недостатки одежды, – всё также серьёзно говорила Сара.

– Я бы не была так удивлена, если бы Вы говорили в шутку, но это точно не шутка. Спасибо. Если Михаэль думает также, то моему счастью не будет предела, – захихикала она, прикрываясь тыльной стороной кисти.

Когда девушки уже почти подошли к мужской компании, Ребекка задала вопрос:

– А Вы же тоже любите герцога?

В один момент весь запал Сары куда-то пропал, а рука, держащая подругу, опустилась.

«Люблю ли я его?.." – вопрос эхом отдавался в голове.

– Мне нравится герцог. Как человек нравится. А если так подумать, я не совсем понимаю, какая она любовь реальная, только книжная мне знакома, – девушка вспомнила былой разговор на крыше и мечту девятилетней девочки.

– А разве любовь из книг отлична от реальной? Авторы же не выдумали её, а написали об уже существующем, лишь слегка приукрасив красивыми фразами. Как у принцессы из сказки билось сердце при встрече с принцем, так, например, и у меня оно трепещет рядом с любимым, – загадочно посмотрела на парней Ребекка.

«Сердце бьётся? Но пульс точно учащался при встрече с Леопольдом…или это не то…", – Сара застыла на месте.

Девушки не смогли дойти до парней, поэтому они подошли первыми, прерывая девичью беседу.

– Сестра, где же ты так долго была? – спросил Теодор.

– Мы разговаривали, – Сара указала на девушку рядом.

– Ребекка, ты наконец пришла, – засиял Михаэль.

– Мы с мамой слегка припозднились, – скромно просипела она.

– Говорят, женщинам позволительно опоздать даже на целых пять часов, – выглянул из-за спины брата Рауль.

За эту шутку паренёк получил лёгкий удар локтем от старшего и обиженный взгляд Ребекки. А вот Теодор с Сарой оценили чувство юмора друга. Видя поддержку в их смехе, он подбежал к ним и приобнял их за плечи.

– Значит, вы нашли общий язык? Теперь подружки – не разлей вода? – подмигнул он Саре.

Та с любопытством посмотрела на Ребекку. Сама девушка была бы рада такому стечению обстоятельств, но вот нравилось ли это представительнице семьи Марденроуг.

– Виконт, разве можно не подружиться с тем, кто и про этикет не забудет, и поддержит добрым словом, – серьёзно бросила Ребекка, всё ещё злившаяся на шутку брата жениха.

– Вау, меня только что осудили в несоблюдении общепринятых норм? Вы только посмотрите, – наигранно расстроился парень с хвостиком.

– Рауль, не доставай невестку! – с улыбкой ругался Михаэль.

Парень спрятался за Ламоньерами.

– Злые вы, уйду я от вас! – рассмеялся он.

Теодор обернулся и подметил:

– Как-то слова и действия не совпадают.

– Что же поделать? Все мы можем говорить одно, а делать другое, – повел плечами Рауль.

Забавные выражения виконта заставили повеселиться всех в компании. Вскоре к ним присоединилась группа матерей.

– Веселитесь, молодёжь? – спросила Сюзанна.

– Какие наши годы! Время для веселья, – ответил тёте Рауль.

– А ты не меняешься, дорогой мой? – подошла женщина к племяннику и попыталась ухватиться за щеку.

– Тётя, как Вам не стыдно так на людях поступать? Да и вообще, зачем менять и до того замечательный характер? – продолжал парень, убегая от женщины.

Все наблюдавшие за этой картиной разделись на три лагеря. Одни стояли и смеялись, другие притворялись, что не знают эту парочку, а третьи устало вздыхали. На суматоху откликнулась и хозяйка вечера, до этого бегающая, вопреки возрасту, от одних аристократов к другим.

– Сюзанна, Ребекка, вы наконец пришли! – бросилась к дочке с внучкой старушка.

– Мама, будьте добры, отпустите меня! – противилась кудрявая женщина, отталкивая мать.

– Бабушка, можете её подольше обнимать? – попросил Рауль, спрятавшийся от надоедливой тёти за братом.

– Сюзанна, ты чего внучка довела? Бедненький спасается бегством! – смеялась Жанна.

– Мама, в данной ситуации виноват Рауль, – вступилась за сестру Катрина.

– Матушка, Вы на чьей стороне? – округлил глаза парень.

– Прости, сынок, но сестру я знаю больше, чем тебя, – еле сдерживая смех, проговорила она.

Челюсть Рауля была готова упасть от странного заявления.

Такая шумиха должна была привлечь внимание знатных людей, но почему-то никто и ухом не повёл.

«Видно, такое случается часто, когда эти люди собираются вместе. А сейчас и мы с ними…", – думала Сара.

Вечер продолжался. Веселье, создаваемое одним громким пареньком, никак не утихало. К удивлению, гости всё продолжали прибывать. Они уже не вмещались в зал, поэтому прибывшие занимали коридоры и приусадебный участок.

Время шло, и туго затянутый корсет уже не давал дышать Саре. Она решила покинуть зал и выйти на балкон. К счастью, никто не помешал ей это по-тихому совершить. Кроме одного человека. И это был, на удивление, не Теодор.

– Наконец-то свежий воздух, – вдохнула полной грудью девушка.

– Суета надоела? – неожиданно спросил Рауль, выглядывая из-за дверного проёма.

– Ох, честно говоря, я никогда так долго не была в светских кругах, но очень рада, что всё это время было проведено в такой замечательной компании, – заулыбалась она.

Рауль подошёл к девушке и облокотился на перила спиной.

– Твой жених что-то мало времени сегодня с тобой проводит, – подметил Рауль, как-то скривив губы.

– У них же дела, – ответила Сара.

– Дела, да?.. Но он мог бы урвать секунду и провести её со своей невестой, – серьёзно говорил он. – Ну да неважно, я хотел давно кое-что спросить. Меня очень это волнует. Ты… не думаешь, что я с вами дружу из-за того, что герцог сделал тебе предложение?

Вопрос застал врасплох. Они с братом подозревали, что всё может иметь такой сценарий, но парень всегда вёл себя искренне. Трудно бы было поверить, что всё это являлось порождением корысти.

– Конечно, нет. Не буду врать, не люблю это делать, мысли такие были, но они быстро улетучились. Ты уж прости за былые подозрения, – извинилась Сара.

Парень прямо воспрял духом.

– Не извиняйся! Я так рад, что у нас нет этих недопониманий, – улыбался Рауль.

Дружеская атмосфера породила ещё одну тему для разговора.

– Как тебе Ребекка? Не вредничала? – начал Рауль.

– Она такая хорошая, но ты же должен знать об лучше, чем я. Вы же знакомы много лет.

– Ха, я за столько лет понял только одно. Она – зануда. Её элегантные пристрастия иногда так надоедают, так трудно с ней диалог держать. Я вообще не знаю, как мой брат захотел взять ее в жены, – развел руками Рауль.

– Рауль, ты слишком строг к ней, – встала на защиту подруги Сара.

– Неа, я рассуждаю с точки зрения мужчины. Я считаю, с милыми и открытыми девушками гораздо приятнее. Мне именно такие нравятся, – сказав это, парень загрустил.

Сара положила руку ему на плечо.

– Чего это ты поник? – поинтересовалась она.

– Вот только беда, такие девушки – редкость. Казалось, нашел, а она уже занята другим, – посмотрел Рауль на Сару.

Сердце пробило удар.

«Не может же он обо мне говорить… Конечно, же нет", – отнекивалась от истины она.

Рауль продолжил:

– Как хорошо, что никто не запрещает с такой девушкой дружить. Хотя герцог точно может мне переломать ноги, если что, – он поежился от страха.

«Значит, обо мне. Ему нравятся такие девушки, как я?.." – пульс продолжал учащаться.

– О чем ты говоришь? Давай не будем об этом, – попыталась уйти от разговора она. – А ещё не думаю, что Его Светлость будет жесток. Я попытаюсь всё уладить, если, конечно, получится…

В глазах парня пробежала грусть из-за того, что собеседница оборвала нить разговора о чувствах парня.

– Герцог точно послушает, де Краулье всегда прислушивались к своим избранницам, – подтвердил он.

Воцарилась тишина. Неловкость посетила друзей.

"Как же я могла запасть ему в душу за столь короткий срок… Он, наверное, шутил. Как всегда шутил… Но разве с чувствами шутят? А если бы Леопольду я не понравилась, то мы бы могли быть с Раулем парой?" – копаясь в вариантах будущего, Сара посмотрела на грустного парня.

Красивый, высокий молодой человек стоял рядом. При первой же встрече с ним Сара обомлела.

"Я и Рауль могли бы быть вместе…" – фантазия сыграла плохую шутку с сердцем девушки.

Представляя возможный исход с другом, она затруднялась ответить на вопрос о возможности счастливой жизни с Леопольдом.

«Нет, Сара, хватит думать о невозможном. Герцог – хороший человек, просто ты его ещё плохо знаешь…" – продолжала убеждать себя девушка.

Прерывая неловкую тишину, на балконе послышалась музыка.

– Могу я пригласить тебя на танец, пока у меня есть такой шанс? – подал руку Рауль.

– Конечно, – как ни в чем не бывало ответила Сара.

Медленный танец закружил друзей. Рауль аккуратно вёл девушку. Шаг за шагом они двигались в такт музыке. Тихо, без слов они смотрели друг на друга. Дыхание перехватывало, когда парень чуть сильнее прижимал к себе тело подруги. Будь всё иначе, счастье бы лилось через край от этого момента, но сейчас лишь боль терзала душу.

– Знаешь, я вообще не вояка, но, думаю, на этот фронт выйду, хотя тягаться с лучшим воином будет трудно, – улыбнулся он, кланяясь, когда танец закончился.

Сара поняла о чем говорит парень. Сердце вновь больно ударило в груди, а в голове всплывали слова Ребекки про любовь.

«Это то самое любовное сердцебиение? Нет, нельзя влюбляться, когда у тебя есть жених… Нельзя…" – умоляля себя Сара.

Рауль же услышал голос Михаэля и последовал в зал, оставляя подругу наедине с горечью.

– Сара, прости, если эти чувства отяготили тебя. Как бы то ни было, мы всё ещё друзья. Если хочешь, можешь просто обо всём сказанном здесь забыть, – произнёс он и скрылся за стеной.

«Легко сказать, но так трудно сделать… Особенно, когда забывать не хочется", – повисла на перилах девушка.

Долго в одиночестве Сара не оставалась. На этот раз уже брат наведался к ней.

– Сестрёнка, ты как? Рауль мне сказал, куда ты ушла, – прошелся одним именем по свежей ране младший.

– У-у-у, Теодор твоя сестра ужасна, – заныла Сара, спрятав лицо в ладони.

Ошарашенный мальчик подошёл к ней.

– Кто тебе такое сказал? Он явно не в своём уме, – серьёзно заявил Теодор.

– Это я сказала. Ты представляешь, какая я нехорошая девушка? Один на качелях катает, сердце бьётся, второй говорит, что я ему нравлюсь, сердце чуть ли не останавливается, а ещё третий цепляет красотой. Это просто отвратительно, – положила голову на плечо брата Сара.

– Погоди, погоди! Рауль тебе в любви признался? – удивился Теодор.

– Откуда ты узнал, что это был Рауль? – зашмыгала носом девушка.

– Больше никто не мог. Тем более он только что был здесь с тобой, – достал платок мальчик и дал его сестре.

– Да, он признался, а я ничего не ответила, тему перевела. На самом деле, я была бы рада, если бы не свадьба с Леопольдом, Рауль же такой забавный парень… – обняла брата Сара.

Она совсем размякла от душевных страданий. Ранимая натура не была готова к таким любовным перетягиваниям каната.

У пятнадцатилетнего мальчика и вовсе голова заболела от сложных переживаний сестры.

– Свадьбы не было, всё ещё может измениться. Тебе надо успокоиться, слезы ничего не изменят, лишь только душу изранят. Ты сейчас шокирована, поэтому не можешь здраво мыслить, приведи свой разум в порядок и всё взвесь. Ответь самой себе, тебе действительно нравиться сам Рауль или же ты просто предпочитаешь его в выборе между ним и Леопольдом? Настоящие ли это чувства или простой выбор? – попытался вразумить сестру парень.

Сара задумалась. Вновь прокручивая в голове прошедшие события, она поняла, что запуталась. До признания парня она была готова спокойно посвятить всю жизнь герцогу. Она решила найти в нём то, что заставит её полюбить. Она не допускала мысли о другой партии. Когда Рауль признался, то появилась альтернатива. Есть двое мужчин, её любящих, и из двоих она бы выбрала того, с кем ей пока проще общаться, то есть она бы пошла по пути наименьшего сопротивления, не желая узнать Леопольда получше. Рауль, безусловно, для неё является другом. И он ей нравится в роли друга, но не больше. На данный момент не больше. Те отклики сердца были лишь порождением неожиданных действий виконта. Это было волнение. Может в будущем оно и перерастёт в нечто большее, а может Его Светлость найдёт ключик от любви девушки, но здесь и сейчас её сердце пустует, готовясь впустить вторую половинку.

– Наверное, ты верно рассуждаешь. Если так подумать, даже не до конца осознавая такое масштабное явление, как настоящая любовь, я могу твёрдо сказать, что не испытываю её ни к одному из них. Всё что я говорила до – заблуждение. И сознание действительно искало просто лёгкий вариант. Вместо того, чтобы попытаться преодолеть преграды в виде статуса и возраста с Леопольдом, было бы проще жить с весёлым другом, поэтому и начались эти метания… – успокоившись заявила Сара.

Теодор погладил сестру по голове.

– Правильно. Теперь тебе полегчало? – задал вопрос он.

– Да. Мысли пришли в порядок. Всё встало на свои места, как прежде, но как же быть с Раулем? Он, конечно, говорил, что можно притвориться, как будто ничего не было и быть просто друзьями…– озадаченно спросила Сара.

– Сестрёнка, ты можешь просто с ним объясниться, ты не обязана отвечать на признание. Я думаю, он поймёт. А если и будет действовать, добиваясь тебя, то так тому и быть, это его решение, – посоветовал Теодор.

– Спасибо тебе. Если б не твоя помощь, я бы долго страдала, разбираясь в дебрях своих чувств, – вновь обняла она младшего.

Спокойствие и настрой продолжать вечер вернулись к девушке. На улице царила тишина. Только со стороны зала доносились звуки гостей. Неожиданно Теодор прикрикнул.

– Стой! А третий – то когда успел появиться? – не успевал за развитием событий парень.

– Когда мы с Катриной уходили, – ответила девушка.

– Так прошло всего двадцать минут! Стоило оставить тебя на двадцать минут, так уже и третий появился? – дивился Теодор.

– А про что говорю? Я ужасно любвеобильная! – продолжила Сара.

– Нет-нет. Ты здесь не при чем. Ты просто наивная, мечтательная, невинная девушка, на которую подействовало обаяние этих парней. Один словами красивыми раскидывается, другой, словно сошёл со страниц сказки, добрый и весёлый, а третьего я пока не знаю, – перечислял парней Теодор.

– А с третьим – Эмилем де Санроу мы и вовсе поругались, – наконец успокоилась она.

– С родственником Леопольда? Из-за чего? – не понимал он.

– Я так и не поняла, может потому что я врезалась в него из-за бабочки… – задумалась она.

Теодор даже моргать перестал.

– Сестрёнка, а как связаны бабочка и врезалась? – в голове не складывалась картина событий.

– Я увидела прекрасную бабочку, которая странным образом исчезла, как я встретилась с сыном герцога, – всплывший в памяти момент встречи заставил задуматься о причине происшествия.

Теодор осмотрелся. Убедившись, что рядом точно никого нет, он тихо заговорил:

– С недавнего времени все странности сводятся к одной почившей персоне.

– Думаешь, это связано с ней? Но почему она привела меня к Эмилю? – шёпотом спросила Сара.

Мальчик затруднялся с ответом на вопрос. Брат с сестрой погрузились в раздумья. В этот момент послышались овации.

– Чего это они? – спросил Теодор.

– Не знаю, пойдём и проверим, – направилась к выходу с балкона девушка.

Выйдя в коридор, ребята поняли, что звук доносился не со стороны зала, а с противоположной.

– Но там же никого нет, – подметила Сара, в страхе хватая брата за руку.

Всматриваясь в глубину коридора, брат с сестрой заметили, как неожиданно в далеке резко распахнулась дверь.

Девушка почувствовала знакомую атмосферу.

– Неужели… – сильнее сжала предплечье младшего Сара, прижимаясь к нему.

– Что такое? – удивился Теодор, не понимая поведения сестры.

У той пропал дар речи. В глазах появился страх. Дрожь охватила тело. Она посмотрела на брата.

– Т-ты же т-тоже с-слышал аплодисменты? Т-ты же видишь ту дверь? – запаниковала Сара, заикаясь.

– Да, а могло быть иначе? – всё ещё не осознавал парень.

– Значит, ты тоже можешь это видеть… – ужас отражался на лице девушки.

Теодор резко вник в ситуацию. Сейчас он, как и сестра, был свидетелем мистической неразберихи.

Ноги Сары стали ватными, они чуть не подкосились, если бы не помощь брата.

– Сестра, не трясись так. Ты сейчас со мной, – без тени сомнения заявил мальчик.

«Не одна…" – отдавалась эхом в голове.

Радость сменила страх. Если брат видел это, значит, она могла точно говорить о своём благоразумии, а также ей теперь не придётся сталкиваться лицом к лицу с неизвестным в одиночку.

Чувства сестры передались Теодору. Приобняв её, он указал на открывшуюся дверь:

– Пойдём.

От этого слова сердце упало в пятки. В прошлые разы всё происходило само собой. А тут есть выбор идти или не идти.

– Ты уверен? – с надеждой спросила Сара, застыв на месте.

– Как никогда. Мы пока не нашли ничего дельного в нашем расследовании, это шанс приблизиться к разгадке, – серьёзно говорил мальчик.

Сара бросила взгляд в глубину коридора.

– А ты можешь пообещать, что не отпустишь мою руку? – просила девушка брата.

– О таком и просить не надо. Я ни за что не отпущу, – он взял в свою ладонь кисть сестры.

Хоть Теодор и был пятнадцатилетним мальчиком, но уже был ростом с Сару и имел крепкое телосложение от частых тренировок. Смотря на младшего, у девушки появились силы двигаться навстречу неизведанному.

Так они перешагнули порог комнаты. Дверь захлопнулась за их спиной. Перед ними предстал просторный холл, заполненный большим количеством людей. Глаза Сары зацепились за знакомые силуэты.

– Это они! – шёпотом произнесла она, указывая на Розу с Вениамином.

Пробираясь сквозь толпу, они остановились около пары влюблённых, танцующих вальс. Вениамин был слегка взволнован.

– Ваша Светлость, что с Вами? Плохо себя чувствуете? – заботливо провела рукой по лбу любимого Роза.

Он аккуратно перехватил её кисть и поднёс к губам.

– Разве может мне быть плохо, когда Вы рядом со мной. Я на седьмом небе от счастья, – заставил смутиться партнёршу герцог.

– Тогда почему Вы нервничаете? – продолжала она.

Вениамин замешкался. Он застенчиво отвёл взгляд.

– Потому что я хочу кое-что сделать, – тихо проговорил он, слегка смущаясь.

Герцог сделал шаг назад от дочери барона. Он откашлялся в руку, привлекая внимание всех присутствующих.

– Роза Паркуа…– начал он. – Я понимаю, что мы знакомы всего неделю, но могу с уверенностью сказать, что те чувства, что уже зародились и вовсю цветут, никогда не угаснут, поэтому позвольте же мне сделать этот значимый шаг.

Вениамин встал на одно колено и достал невероятной красоты кольцо. Его спутница радостно сжала руки на груди.

– Дорогая Роза… – продолжил он. – Окажите мне честь и станьте моей женой. Я не стану просить Вас пойти под венец именно сейчас. Мы едва знакомы, поэтому Вам может быть неудобно, я прошу Вас выйти за меня через год. Надеюсь, я смогу занять какое-то место в Вашем сердце за это время.

Слезы навернулись на глазах девушки. Не сумев сдержать эмоции, она бросилась в объятия мужчины. Тот поднялся с колена вместе с ней и, подхватив на руки, покружил в воздухе. Их искренний смех заполнил помещение. Все наблюдавшие одарили влюблённых бурными овациями, звук которых, словно гром, подействовал на Сару с Теодором. Прошла секунда, и они уже стояли в знакомом коридоре, а дверь исчезла, будто её никогда и не было. Брат с сестрой уставились на стену, где был дверной проём.

– Значит, такое ты видела в прошлые разы? – удивлённо бормотал мальчик.

– Да, только в этот раз всё выглядит радостнее. Но дал ли нам что-нибудь поход туда? – размышляла Сара.

– Сразу и не скажешь, но теперь я могу согласиться с тобой, что они были влюблены друг в друга по уши, – счастливые лица герцога с герцогиней всплыли в памяти.

Теперь уже у обоих кольнуло в груди от судьбы пары. Пока оба собирали мысли в кучу, пытаясь найти новую зацепку, послышались шаги, но уже со стороны места приема. Это был Леопольд.

– Вот вы где, я искал вас, – подошёл он.

– Искали нас? – переспросила Сара.

– Я хотел с Вами поговорить, – вымолвил герцог, взглядом прося Теодора оставить их наедине.

Тот хотел воспротивиться, но сестра его попросила последовать просьбе жениха.

– Я подожду вас неподалёку, – отошёл он в сторону.

– Может выйдем на балкон? – предложила Сара.

Согласившись, Леопольд сопроводил девушку.

– О чем Вы хотели поговорить? – спросила Сара.

– Мадемуазель Сара, я нашёл в своём поведении некоторый недочёт. Отправить предложение о свадьбе письмом – ужасная идея. Простите меня за эту оплошность, – застенчиво засмеялся он.

– О чем Вы? Такое же часто случается, – успокаивала герцога девушка.

– Согласитесь, что это не очень романтично? Поэтому я бы хотел исправиться, – проговорил Леопольд, протягивая руку в карман.

В руках его заблестело украшение – кольцо с рубином и изумрудом. Герцог встал на колено. Он взял кисть невесты.

– Мадемуазель Сара, Вы выйдите за меня замуж? – нежно улыбнулся он.

Девушка застыла. Щеки запылали алым.

«Я не рассчитывала, что он решит сделать предложение таким способом", – думала она.

– Я уже говорил Вашему отцу, что спешить не стану. Для Вас я абсолютно незнакомый человек, поэтому, я считаю, что Вам необходимо время. Станете ли Вы моей женой через… год? – красивые речи герцога оборвались последним предложением, заставившим впасть в шок Сару и Теодора, слышавшего разговор из-за стены.

«Снова год? Совпадение ли это?" – размышляли они.

Но времени у девушки на раздумья не было, так как ее ждал мужчина, стоявший на колене.

– Ваше Светлость, Вы же уже знаете ответ, – улыбнулась она.

– Знаю, но, прошу Вас, скажите одно это слово, – просил он.

Прошло пару секунд.

–…да, – наконец произнесла Сара, после чего где-то в далеко раздался бой часов, как будто знаменовавший начало чего-то.

Леопольд одел кольцо на палец невесты.

– Значит, за этот год я всеми силами постараюсь понравиться Вам, – нежно поцеловал он руку девушки.