Защитники миров

Глава 1 Случайности не случайны

Дождь барабанил по карнизу, когда я в очередной раз проверял почту в поисках ответа на разосланные резюме. Три месяца без работы превратили мою жизнь в унылое существование между компьютером и холодильником. Денис Волков, 28 лет, специалист по информационной безопасности – теперь это звучало как насмешка.

"Спам, спам, рассылка…" – бормотал я, удаляя письма. Внезапно взгляд зацепился за странное сообщение без темы. Отправитель был указан как "Хранитель Врат".

"Очередная игрушка," – подумал я, но открыл письмо.

"Уважаемый Денис Александрович! Ваша кандидатура одобрена для прохождения собеседования на должность Защитника. Просьба явиться сегодня в 23:00 по адресу: ул. Старая, д.13, кв.7."

Я хмыкнул. Старая улица находилась в историческом центре города, среди купеческих особняков XIX века. Большинство из них давно расселили, но некоторые еще сохраняли жильцов.

"Какой-то стартап решил выпендриться с собеседованием?" – размышлял я, поглядывая на часы. 22:15.

Здравый смысл говорил удалить письмо и лечь спать. Но три месяца безделья сделали своё дело – хотелось хоть какого-то приключения.

"В конце концов, что я теряю?" – решил я, накидывая куртку.

Старая улица встретила меня полным безлюдьем и неработающими фонарями. Дождь усилился, превращая булыжную мостовую в каток. Дом 13 оказался двухэтажным особняком с облупившейся лепниной и заколоченными окнами первого этажа.

Я посветил телефоном на табличку с номерами квартир. Семерка действительно существовала – на втором этаже. Входная дверь оказалась не заперта.

"Последний шанс свалить," – подумал я, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Квартира 7 выделялась на фоне обшарпанного подъезда новой дубовой дверью с затейливой резьбой. В центре поблескивал бронзовый молоточек.

Я постучал. За дверью послышались шаги.

"Входите, Денис Александрович," – раздался глубокий женский голос. – "Мы вас ждали."

Дверь открылась сама собой. За ней оказался не типичный советский коридор, а просторный зал с каменными стенами, освещенный факелами. У дальней стены стоял массивный дубовый стол, за которым сидела женщина лет сорока в строгом деловом костюме.

"Проходите, присаживайтесь," – она указала на кресло перед столом. – "Меня зовут Елена Викторовна, я руководитель отдела рекрутинга."

"Рекрутинга куда?" – спросил я, осторожно опускаясь в кресло и озираясь. Средневековый интерьер никак не вязался с её современным образом.

"В Корпус Защитников, разумеется," – она улыбнулась. – "Мы давно наблюдаем за вами, Денис. Ваши навыки и, что важнее, определенные врожденные способности делают вас идеальным кандидатом."

"Какие способности?" – я начал подозревать, что попал на собеседование в какую-то секту.

"Например, способность видеть эту комнату такой, какая она есть," – Елена Викторовна постучала пальцами по столу. – "Большинство людей увидели бы здесь обычную квартиру. Но вы видите истинную реальность. Это первый признак Дара."

"Какого дара?"

"Дара Перехода. Способности существовать в двух мирах – здесь и Там." – она достала из ящика стола странный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. – "Хотите узнать больше?"

Я должен был встать и уйти. Но что-то внутри меня отозвалось на свет кристалла, словно я всю жизнь ждал именно этого момента.

"Хочу," – ответил я, и мир вокруг начал меняться.

Глава 2 Первые шаги в новом мире

Ощущение было такое, будто меня затянуло в водоворот, только вместо воды вокруг кружились осколки реальности. Я видел, как растворяются каменные стены комнаты, как исчезает стол, за которым сидела Елена Викторовна. Последним, что я запомнил из прежнего мира, была её загадочная улыбка.

Падение длилось вечность и секунду одновременно. Когда реальность наконец соизволила восстановиться, я обнаружил себя стоящим посреди просторного тренировочного зала. Высокие стрельчатые окна пропускали солнечный свет, который играл на развешанном по стенам оружии. Елена Викторовна стояла рядом, но теперь на ней был не деловой костюм, а темно-синий камзол с серебряной вышивкой.

"Добро пожаловать в Цитадель Защитников," – произнесла она. "Как самочувствие?"

"Голова кружится немного," – признался я, пытаясь справиться с тошнотой. "Где мы?"

"Технически, мы находимся в параллельном измерении, хотя это слишком упрощенное объяснение. Назовем это место Промежуточным Миром. Здесь пересекаются пути между разными реальностями, и именно отсюда Защитники следят за балансом между мирами."

"И что конкретно делают эти Защитники?" – спросил я, разглядывая причудливые витражи на окнах.

"Представьте себе множество миров как слои торта," – начала объяснять Елена Викторовна. "Иногда между этими слоями возникают… скажем так, протечки. Магия просачивается туда, где её не должно быть. Существа из одного мира попадают в другой. Случаются и намеренные вторжения – не все силы заинтересованы в сохранении равновесия."

"И вы предлагаете мне стать кем-то вроде пограничника между мирами?"

"Именно. У вас есть врожденный Дар – способность видеть и взаимодействовать с магической энергией. Плюс ваш опыт работы с информационной безопасностью – защита есть защита, неважно, от хакеров или от демонов."

В этот момент двери зала распахнулись, и вошел высокий мужчина в потертой кожаной куртке. На поясе у него висел меч, а за спиной что-то, подозрительно похожее на автомат.

"А вот и Михаил Степанович, ваш будущий наставник," – представила его Елена Викторовна.

"Если выживет," – хмыкнул мужчина, окидывая меня оценивающим взглядом. "Новобранец, значит? Ну-ка, покажи, на что способен."

Он щелкнул пальцами, и в воздухе материализовался светящийся шар размером с теннисный мяч.

"Лови!" – крикнул Михаил Степанович, запуская шар в мою сторону.

Инстинктивно я выставил руку, ожидая почувствовать удар, но вместо этого ощутил странное тепло. Шар завис в нескольких сантиметрах от моей ладони.

"Неплохо для первого раза," – одобрительно кивнул наставник. "Базовый контроль энергии есть. Теперь попробуй его обратно кинуть."

Я сосредоточился на парящем шаре, представляя, как он движется от меня. К моему удивлению, это сработало – шар медленно поплыл в сторону Михаила Степановича.

"Так, с этим разобрались," – он легким движением руки растворил шар в воздухе. "Теперь к серьезным вещам. Елена Викторовна, я забираю новичка на базовую подготовку?"

"Да, но сначала нужно провести инициацию и выдать снаряжение," – она повернулась ко мне. "Денис, у вас есть последний шанс отказаться. После инициации пути назад не будет."

"А если я откажусь?"

"Вернетесь домой без воспоминаний о нашей встрече. Продолжите искать работу, жить обычной жизнью. Но ваш Дар никуда не денется – он будет напоминать о себе, создавать проблемы. Люди с неконтролируемым Даром часто сходят с ума."

Я посмотрел на свою руку, всё ещё ощущающую тепло магического шара. Вспомнил свою пустую квартиру, бесконечные рассылки резюме, ощущение бесцельности существования.

"Я согласен," – твердо сказал я.

"Отлично!" – Михаил Степанович хлопнул меня по плечу. "Пойдем, покажу наш арсенал. Тебе понадобится правильное снаряжение."

Мы спустились по винтовой лестнице в помещение, больше похожее на смесь оружейной и научной лаборатории. Вдоль стен тянулись стеллажи с самым разнообразным оружием – от традиционных мечей и луков до современных винтовок и каких-то совершенно непонятных устройств.

"Первое правило Защитника – будь готов ко всему," – начал инструктаж Михаил Степанович. "Мы имеем дело с разными мирами, и в каждом свои правила. Где-то работает только магия, где-то только технология, а чаще всего – их комбинация."

Он подошел к одному из шкафов и достал нечто, похожее на наручные часы.

"Это твой первый инструмент – личный навигатор реальности. Показывает разрывы между мирами, уровень магического фона, помогает ориентироваться при переходах. Работает от твоей собственной энергии, так что зарядка не нужна."

Я застегнул устройство на запястье. Экран тут же ожил, показывая множество непонятных символов и графиков.

"Теперь оружие," – наставник подвел меня к стойке с клинками. "На первое время хватит базового набора – меч, кинжал и пистолет с универсальными патронами. Потом сам выберешь, что тебе больше подходит."

"А почему не сразу что-то более современное?" – спросил я, разглядывая внушительную коллекцию огнестрельного оружия.

"Потому что магия и высокие технологии плохо сочетаются. Чем сложнее механизм, тем больше шансов, что он откажет в критический момент. Простое оружие надежнее."

Следующий час мы провели, подбирая снаряжение. Кроме оружия мне выдали защитный костюм из какого-то эластичного материала ("Драконья кожа с наноусилением"), сапоги ("Зачарованы на бесшумность"), и небольшую сумку, которая оказалась порталом в персональное хранилище ("Только не клади туда ничего живого").

"Ну что, готов к первому заданию?" – спросил Михаил Степанович, когда я закончил облачаться в новую экипировку.

"Уже? Без подготовки?"

"Лучшая подготовка – полевой опыт. Не волнуйся, начнем с чего-то простого. Например…" – он посмотрел на свой навигатор. "О, отлично! В соседнем мире объявился небольшой дракон. Судя по показаниям, молодой, неопытный. Самое то для тренировки."

"Дракон?" – я нервно сглотнул. "Вы серьезно?"

"Абсолютно. Готовься к переходу через пять минут. И да, постарайся его не убивать – драконы занесены в Межмировой Красный Список."

Глава 3 Первое задание

"Переход через три… два… один…" – скомандовал Михаил Степанович, активируя какой-то замысловатый амулет.

Снова возникло ощущение падения, но в этот раз я был готов. Когда реальность восстановилась, мы оказались на опушке леса. Солнце здесь светило иначе – с легким фиолетовым оттенком, а воздух был насыщен странными ароматами.

"Добро пожаловать в мир Терциус," – объявил наставник. "Одна из стабильных реальностей, где магия и технология развиваются параллельно. Местный уровень развития примерно соответствует земному позднему средневековью, но с существенными отличиями."

"Например?" – поинтересовался я, разглядывая необычные трехствольные деревья.

"Например, здесь драконы – часть естественной экосистемы. Обычно они держатся в горах и не доставляют проблем. Но иногда молодняк забредает на населенные территории в поисках легкой добычи."

Михаил Степанович достал из кармана что-то похожее на компас и повертел его в руках.

"Так, наш клиент в паре километров отсюда, движется в сторону деревни. Судя по энергетическому следу – огненный дракон, возраст около пяти лет. Совсем сопляк."

"И что мы должны сделать?"

"Отвести его обратно в горы, желательно – без привлечения внимания местных жителей. Помни: главное правило Защитников – минимальное вмешательство в естественный ход событий."

Мы двинулись по лесной тропе, и Михаил Степанович продолжил инструктаж:

"Драконы в этом возрасте уже достаточно разумны для общения, но очень импульсивны. Попробуем сначала договориться по-хорошему. Если не получится – придется применить силу. Твоя задача – создать энергетический барьер, если он решит плеваться огнем."

"А как это сделать?"

"Помнишь тот светящийся шар? Тот же принцип, только нужно развернуть энергию в плоскость. Представь, что растягиваешь мыльный пузырь."

Я попытался сформировать защитный экран, но получилось только слабое мерцание в воздухе.

"Неплохо для начала," – одобрил наставник. "Главное – не паникуй. Страх – худший советчик при работе с энергией."

Внезапно земля под ногами задрожала. Между деревьев мелькнуло что-то большое и красное.

"А вот и наш клиент," – Михаил Степанович достал меч. "Держись за мной и наблюдай."

Мы вышли на небольшую поляну как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодой дракон размером с небольшой грузовик пытается поймать какое-то копытное животное. Получалось у него не очень – он постоянно спотыкался о собственный хвост и явно не умел толком пользоваться крыльями.

"Эй, юноша!" – окликнул его мой наставник. "Можно тебя на минутку?"

Дракон от неожиданности подпрыгнул и развернулся к нам. Его золотистые глаза с вертикальными зрачками выражали удивление и легкую панику.

"Кто вы такие?" – прорычал он на удивление молодым голосом. К моему изумлению, я прекрасно его понимал.

"Служба контроля за магическими существами," – официальным тоном произнес Михаил Степанович. "У вас нет разрешения на охоту в этом районе. Придется вернуться в горы."

"А если я не хочу?" – дракон попытался принять угрожающую позу, но снова запутался в собственном хвосте.

"Тогда нам придется применить силу. Поверь, тебе это не понравится."

"Да что вы можете сделать?" – фыркнул дракон и набрал воздуха для огненного выдоха.

"Щит!" – крикнул Михаил Степанович.

Я действовал на чистых инстинктах. Энергия хлынула через меня, формируя полупрозрачную стену. Драконье пламя разбилось об неё, рассыпаясь искрами.

"Ого!" – удивился дракон. "Как вы это сделали?"

"У нас много интересных трюков," – усмехнулся наставник. "Последнее предупреждение: либо ты добровольно возвращаешься в горы, либо мы применяем спецсредства."

"Какие ещё спецсредства?" – дракон попятился, явно теряя уверенность.

Михаил Степанович достал из кармана небольшой серебристый шар.

"Это парализатор. Обездвижит тебя часов на шесть. Потом придется объясняться с твоими родителями, почему ты валяешься в лесу. Уверен, что хочешь этого?"

При упоминании родителей дракон заметно сник.

"Ладно-ладно, я понял. Уже ухожу. Только… может подскажете, как отсюда до гор добраться? Я немного заблудился."

"Вот это уже конструктивный разговор," – одобрил Михаил Степанович. "Денис, достань карту."

Я активировал навигатор, который тут же развернул в воздухе голографическую карту местности.

"Смотри," – наставник указал на горный хребет на севере. "Тебе туда. Держись этого направления, через час будешь дома."

"Спасибо," – дракон неуклюже поклонился. "А можно ещё вопрос? Как вы делаете эти световые штуки?"

"Это называется магия," – ответил я, удивляясь собственной смелости. "Разве у вас, драконов, нет магии?"

"Есть, но по-другому. Мы не умеем создавать такие красивые изображения."

"Научишься ещё," – подмигнул Михаил Степанович. "Лет через десять. А пока – марш домой!"

Дракон расправил крылья и, после нескольких неуклюжих попыток, всё-таки поднялся в воздух. Мы наблюдали, как он, покачиваясь, летит в сторону гор.

"Ну как тебе первое задание?" – спросил наставник, когда дракон скрылся из виду.

"Честно? Я думал, будет страшнее."

"Это потому что нам попался совсем молодой и неопытный. Взрослый дракон – совсем другое дело. Но для первого раза ты неплохо справился. Особенно с щитом."

"Я сам не понял, как это получилось."

"В экстремальной ситуации Дар часто проявляется инстинктивно. Главное теперь – научиться контролировать его сознательно. Но это уже задача на следующие тренировки."

Михаил Степанович достал амулет для перехода.

"Возвращаемся? Нужно написать отчет о задании."

"У вас даже отчеты есть?"

"А ты думал! Бюрократия, друг мой, существует во всех мирах. Кстати, теперь тебе тоже придется этому научиться."

Когда мы вернулись в Цитадель, меня ждал сюрприз – целая стопка форм для заполнения.

"Протокол о контакте с магическим существом, форма МС-7," – зачитал Михаил Степанович. "Отчет о применении магической энергии, форма МЭ-12. Докладная о пересечении границы миров, форма ПГМ-3…"

"И всё это нужно заполнить?"

"В трех экземплярах. Добро пожаловать в будни Защитника!"

Следующие два часа я провел за заполнением бумаг, периодически консультируясь с наставником по поводу правильной терминологии. Оказалось, что даже цвет драконьего пламени нужно описывать по специальной классификации.

"А теперь самое интересное," – сказал Михаил Степанович, когда с документами было покончено. "Пора начинать настоящее обучение. Готов к погружению в теорию магии?"

"Разве не лучше сразу практиковаться?"

"Без теории твоя практика будет опасна. Ты же не садишься за руль, не выучив правила дорожного движения? Вот и здесь то же самое. Магия – штука серьезная, с ней шутки плохи."

Он провел меня в библиотеку – огромный зал с бесконечными рядами книжных шкафов, уходящих куда-то в полумрак под сводчатым потолком.

"Твое первое домашнее задание – изучить базовый курс теории магических потоков. Начни вот с этого," – он протянул мне увесистый том в кожаном переплете.

"'Основы энергетического взаимодействия между параллельными мирами'," – прочитал я название. "Автор – архимаг Северин."

"Отличный учебник, я сам по нему учился. Особое внимание обрати на главу о стабилизации энергетических потоков – это тебе пригодится для создания более надежных щитов."

Я открыл книгу и погрузился в чтение. Страницы были исписаны странными символами, которые постепенно складывались в понятный текст прямо у меня на глазах.

"Это особые чернила," – пояснил наставник, заметив мое удивление. "Текст подстраивается под восприятие читателя. Удобно, правда?"

"А почему бы не сделать электронную версию?"

"Пробовали. Но магические тексты плохо переносятся в цифровой формат – теряются важные нюансы. Да и техника рядом с такими книгами часто выходит из строя."

Я кивнул и продолжил чтение. Теория оказалась невероятно сложной – квантовая физика показалась бы детской считалочкой по сравнению с описанием взаимодействия энергетических полей разных реальностей.

"На сегодня хватит," – сказал Михаил Степанович через пару часов. "Тебе нужно отдохнуть и переварить информацию. Завтра в девять жду тебя в тренировочном зале – будем учиться базовым приемам защитной магии."

"А как мне добраться домой?"

"О, об этом не беспокойся. Твоя квартира уже подключена к системе переходов. Просто активируй навигатор и выбери 'Домой' – он сам создаст портал."

"А вещи мои как же? Куртка, телефон?"

"Уже доставлены. И да, можешь пользоваться телефоном как обычно – мы установили специальный защитный контур."

Я активировал навигатор, выбрал нужную опцию, и передо мной открылся светящийся проход. За ним виднелась моя знакомая комната.

"До завтра," – попрощался я и шагнул в портал.

Оказавшись дома, я первым делом проверил время – на часах было 23:15. Прошло всего полтора часа с момента, как я получил то странное письмо.

"Полтора часа, а жизнь уже не будет прежней," – подумал я, глядя на свое отражение в зеркале. На запястье поблескивал навигатор, напоминая, что всё произошедшее – не сон.

Засыпая той ночью, я размышлял о драконах, магии и параллельных мирах. Где-то на краю сознания пульсировала мысль: "Во что я ввязался?" Но впервые за долгое время я чувствовал, что моя жизнь обрела смысл.

А за окном продолжал идти дождь, но теперь я знал, что в его каплях отражаются тысячи других миров, ждущих своего исследователя и защитника.

Глава 4 Уроки магии и первые сложности

Утро началось с пронзительного звона навигатора. Я с трудом разлепил глаза и посмотрел на устройство – на голографическом дисплее мигало сообщение: "7:30. Подъем. До начала тренировки 1 час 30 минут."

Странно, но несмотря на вчерашние приключения, я чувствовал себя на удивление бодрым. Возможно, дело было в остаточном воздействии магии, а может, просто в предвкушении чего-то нового и необычного.

После быстрого завтрака я активировал функцию перехода в Цитадель. На этот раз портал открылся прямо в тренировочном зале, где меня уже ждал Михаил Степанович. Он был одет в простую черную форму с серебряными нашивками.

"Доброе утро, ученик," – поприветствовал он меня. "Как спалось? Кошмары о драконах не мучили?"

"Нет, наоборот, спал как убитый."

"Это нормально. Первый контакт с магией часто вызывает сонливость – организм адаптируется к новым возможностям. Готов начать обучение?"

Я кивнул, и Михаил Степанович тут же перешел к делу:

"Начнем с базовых принципов. Магия – это не какая-то мистическая сила, а вполне конкретная энергия, пронизывающая все миры. Люди с Даром способны её чувствовать и направлять. Закрой глаза и сконцентрируйся на ощущениях."

Я послушно закрыл глаза.

"Теперь представь, что твое тело – это антенна. Ты можешь улавливать энергетические потоки, проходящие через пространство. Чувствуешь их?"

Сначала я не ощущал ничего необычного, но постепенно начал различать что-то вроде легкой вибрации, пульсации, проходящей сквозь меня.

"Да, кажется, чувствую…"

"Отлично. Теперь попробуй собрать эту энергию в ладони. Представь, что ты зачерпываешь воду."

Я сосредоточился на ощущениях в руках. Постепенно в ладонях начало нарастать тепло.

"Можешь открыть глаза," – сказал наставник.

Я посмотрел на свои руки и увидел, что между ними пульсирует слабое голубоватое свечение.

"Поздравляю, ты только что создал свой первый осознанный энергетический сгусток," – одобрительно кивнул Михаил Степанович. "Вчера ты действовал инстинктивно, сегодня учишься контролировать процесс."

"И что можно делать с этой энергией?"

"Практически всё, если знаешь как. Базовые манипуляции включают создание щитов, силовых ударов, левитацию предметов. Более сложные техники позволяют изменять свойства материи, открывать порталы между мирами, влиять на время и пространство."

Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилось несколько светящихся мишеней.

"Попробуй направить энергию в одну из них. Представь, что бросаешь мяч."

Я сконцентрировался и попытался "толкнуть" энергетический сгусток в ближайшую мишень. Получилось не очень – энергия рассеялась, не долетев до цели.

"Нормально для первого раза," – подбодрил меня наставник. "Главное – правильная фокусировка. Представь, что энергия – это луч лазера."

После нескольких попыток мне наконец удалось попасть в мишень. Она вспыхнула и растворилась в воздухе.

"Уже лучше! А теперь усложним задачу."

Мишени начали двигаться, постепенно ускоряясь. Следующий час я провел, пытаясь в них попасть. К концу тренировки у меня получалось поражать цель примерно в половине случаев.

"На сегодня хватит работы с прямыми энергетическими воздействиями," – сказал Михаил Степанович. "Перейдем к защитным техникам."

Он материализовал в руке энергетический шар, похожий на вчерашний, но больше размером.

"Твоя задача – создать щит и удерживать его, пока я атакую. Готов?"

"Вроде да…"

"Тогда начали!"

Шар полетел в мою сторону. Я инстинктивно выставил руки, пытаясь развернуть энергию в защитный экран. На этот раз получилось лучше, чем вчера – щит был более стабильным и видимым.

"Неплохо," – прокомментировал наставник, создавая новый шар. "Но это была легкая атака. Теперь держись!"

Следующий удар был намного мощнее. Мой щит выдержал, но я почувствовал, как меня отбросило назад.

"Концентрация!" – крикнул Михаил Степанович. "Щит должен быть жестким, как стена, а не податливым, как подушка!"

Атаки продолжались, постепенно усиливаясь. На десятом ударе мой щит наконец не выдержал и рассыпался, пропуская энергетический шар. К счастью, наставник успел его развеять до того, как он меня достиг.

"Достаточно," – сказал он, видя, как я тяжело дышу. "Для первой тренировки очень неплохо. Теперь теория."

Мы переместились в библиотеку, где я провел следующие два часа, изучая основы энергетического структурирования. Оказалось, что создание стабильных магических конструкций требует глубокого понимания законов взаимодействия различных типов энергии.

"Вот почему простое силовое воздействие менее эффективно, чем правильно структурированное," – объяснял Михаил Степанович. "Представь разницу между ударом кулака и уколом рапиры. Во втором случае сила концентрируется в одной точке…"

Внезапно наш урок прервал пронзительный сигнал тревоги. Навигаторы синхронно замигали красным.

"Внимание всем Защитникам!" – раздался голос Елены Викторовны. "Зафиксирован несанкционированный прорыв барьера между мирами в секторе 7! Всем свободным оперативникам немедленно прибыть в координационный центр!"

"Похоже, теория подождет," – Михаил Степанович поднялся. "Пойдем, посмотришь на работу профессионалов."

Координационный центр оказался огромным залом, заполненным голографическими экранами и странными приборами. Посередине располагался большой круглый стол, над которым парила трехмерная карта миров.

"Докладывайте ситуацию," – скомандовала Елена Викторовна, когда мы вошли.