Матабар VII

Так что его щиты Орловского в количестве пяти штук (семь он потратил на защиту от каменных заклинаний Нарса, в которых тот продемонстрировал уровень, далеко уходящий за границы возможностей того же барона Керимова) позволяли Арду сосредоточиться на контрмерах.

Наконец, покрывшийся испариной Нарс ударил посохом о настил, и с навершия его посоха сорвалось стремительно расширяющееся облако. Оно полностью укрыло собой Малькова, спрятав от Арда уже вспыхивающую под ногами противника следующую печать.

Одна из типичных стратегий для военных магов – из целого перечня способов, которыми можно было спрятать формирование своей печати, магам двух Звезд оставались доступными лишь самые банальные. Обструкция, в которой печать пряталась за естественными преградами (как, например, сделал Арди в фургоне, когда у него пытались похитить гримуар), и бифуркация, к которой относились способы скоростного формирования, а также множественного переписывания.

У каждого имелись свои плюсы и минусы, но Аверский в своих наставлениях рекомендовал никогда не прибегать к обструкции в случае, если сходишься с равным оппонентом. Потому как что бы ты ни создал для сокрытия своей печати, заклинание обструкции все равно надо и сформировать, и воплотить. Так что за долю мгновения до того, как подиум укрыло непроглядное, густое, как вата, облако, Арди уже видел все ключевые итоговые параметры.

И, наверное, в какой-то степени ему повезло, что Нарс решил прибегнуть именно к такому способу сокрытия своей магии. Но, как говорил все тот же почивший лорд Аверский, – «удача – неотъемлемая часть любой победы».

Арди, используя скоростное формирование с воплощением, ударил посохом о доски подиума. С его навершия сорвалось модифицированное «Дыхание». Порыв ветра, куда слабее того, что спас их с Миларом, а недавно отправил во мрак Стригу, закружил веселым танцем. Зимним танцем.

Покрывая подиум узором инея, заставляя воздух вокруг затрещать от внезапного мороза, порыв стужи ударил по облаку, уже успевшему накрыть всю площадку и закутать Арда в мокрые, плотные объятья. Там, впереди, со стороны Нарса уже замелькали искры молний, но прежде, чем заклинание Малькова сорвалось в полет, капли влаги в облаке обернулись льдинками, а сама влажная вата отлетела в сторону.

Нарс, все это время использовавший камень, явно давая понять, что собирается срезонировать нечто подобное, внезапно переключился на молнии. Замысел был прост и действенен. Он спрячет печать, а сочетание дождевого облака и молнии принесет ему победу.

Но вместо задуманного его же собственные чары, заледенев, обернулись против него самого. Лицо и руки Малькова покрылись вереницей тонких порезов; зеленые огоньки защиты вспыхивали, раз за разом поглощая ледяные иглы, но тех вокруг летало слишком много. И прежде, чем заклинание «Перста Молний» успело пронзить облако, плечо Нарса уже оцарапала «Ледяная Пуля» Арда.

Проблема обструкции, как учил Аверский, еще и в том, что это всегда передача инициативы противнику, а еще в том, что не только маг напротив не видит твоих печатей, но и ты сам не понимаешь, что собираются использовать против тебя.

– Конец матча! – просвистел судья и огласил: – Не внесенная в реестр печать Ада Абара прошла через защиту Нарса Малькова, заработав одно очко. Таким образом, одиннадцатый матч Спонсорской лиги сезона пятьсот восемнадцатого года объявляется завершенным! Победитель – Ад Абар, три очка. Проигравший – Нарс Мальков, ноль очков! Стороны, пожмите руки!

Нарс, выглядевший разочарованным скорее в самом себе, нежели в исходе, спокойно направился вперед. Они с Ардом встретились посередине подиума.

– Отличный поединок, господин Абар! – Нарс сверкнул немного ржавой улыбкой и крепко пожал Арду руку.

– Взаимно, господин Мальков, – так же искренне ответил Ард.

Они вместе спустились с подиума, где их уже ждали остальные участники их турнира, включая смуглого Ракшада, молодого и вечно заводного Луция Рафта, болевшего душой и сердцем за Магический Бокс не хуже Бориса. Рядом с ними обнаружилась и Агата Спри, в этот раз приехавшая без мужа. Собственно, и Тесс, которая пропадала в Концертном Зале на репетициях для прослушивания перед пробами в мюзикл, тоже приехать не смогла.

Ардан по этому поводу не переживал. Они оба, вместе с Тесс, преследовали свои цели и чаяния. Тем более, пока у них не получалось с детьми, это нисколько не сказывалось на их совместной жизни. Вот если… нет. Вот когда в их пока еще очень маленькой семье появится кто-то новый, маленький и беззащитный, тогда им придется как-то менять свой образ жизни, но не сейчас.

– Отлично выступили! – по пути к раздевалкам поздравляли их остальные участники отборочной сетки.

Последовал длинный раунд обмена рукопожатиями и короткого обсуждения предыдущих выступлений. Сегодня, из-за подготовки Арены к завтрашнему туру основного турнира, поединки отборочного начинались раньше и закончились, непосредственно, поединком Арда и Нарса.

– Ты как в этот раз, Ард? – Луций, сменив форму для поединков на обычный деловой костюм весьма недешевого кроя, подошел к Ардану. – С нами или снова по делам?

Арди коротко улыбнулся и кивнул.

– С вами.

– Ого-о-о! – то ли завыл, то ли прокричал Луций. – Господа и наша прелестная, разочаровывающе замужняя госпожа, этим вечером верный страж благополучия Короны едет с нами!

Для Арда прозвучал короткий раунд аплодисментов и радостных реплик. Арди уже давно понял, что на подиуме Арены, в общей раздевалке и за пределами турнира между Магическими Боксерами царила не то что атмосфера теплой дружбы. Нет. Немного не так. Скорее радушного приятельства и честного соперничества, где каждый был готов помочь другому в том деле, которым они все вместе горели.

– Тогда поехали! – торопил всех Луций. – Ко мне в машину все не влезем, так что, Агата, дабы не смущать твою честь и репутацию…

– Я все равно не собиралась впускать никого из вас, дурно пахнущих мужланов, в наш с Энкио семейный транспорт, – тем же дурачащимся тоном парировала Агата и, подхватив посох, надела на тугой пучок седых волос модную нынче шляпку.

– Тогда решено!

Выходя из автомобиля Луция, который выдавал в волшебнике далеко не бедствующего, в денежном выражении, господина, Арди сперва даже не понял, куда именно они приехали. Он уже видел подобные трехэтажные, абсолютно типовые здания.

Их строил Рынок Заклинаний, и единственное, в чем отличались их постройки – в габаритах. Какие-то шире, какие-то чуть уже. Все зависело от количества испытательных площадок. Здесь же, на Крылатой улице в глубине Нового Города, зажатая между небоскребов, обитала самая стандартная постройка Рынка, которую можно встретить в Центральных районах Старого Города. С той лишь разницей, что вместо надписи «Рынок Заклинаний», за которой следовал бы порядковый номер отделения, над головами магов мерцали лампочки, складывающиеся в название «Клуб Меч и Посох».

– Пойдем, Ард, вижу, наш столик еще свободен.

У входа их встретил явно не очень добродушный швейцар, открывший группе магов дверь. А внутри… внутри все выглядело так же, как в каком-нибудь не очень дорогом клуб-баре. Те же пушистые ковры на полу, барная стойка с высокими стульями, столики для больших и не очень компаний, гардероб и встречавшие их старшие официанты.

Только вместо предложения взять меню они проверили наличие карт участников турнира, после чего попросту указали на гардероб.

В зале кроме их пятерки больше никого не было.

– Сегодня скидка на испытательные площадки, – ответила на немой вопрос Арда Агата Спри, поправлявшая в зеркале прическу так, чтобы в пучке седых волос проглядывались редкие каштановые пряди. – Восемьдесят процентов.

Ардан понимающе закивал. До получения в наследство Конюшен Арди и сам бы предпочел лишний раз потренироваться с заклинаниями, чем праздно проводить время за столом.

– И мы бы тоже все оказались там, – Луций указал ладонью на дверь, ведущую во внутренние помещения клуба, – но мы обязаны отметить присоединение к нам нового участника! Так что, господа! Три бутылки игристого!

Ардан хотел возразить, что он не пьет алкоголь, но вовремя поймал себя за язык. Ему никто не мешал, как и всегда, заказывать себе чай или воду.

Вскоре они расселись за столом, и каждый выбрал из меню что-то свое. Арди, увы, не увидел в списке ничего из того, что подходило бы под его нечеловеческую диету, так что действительно попросил стакан воды и кружку пряного какао.

– Ард? – не очень понимающе посмотрел на него Мальков.

К волшебнику присоединились и остальные, на что Ардан лишь приподнял верхнюю губу и обнажил длинные клыки. Стоит отдать должное – никто из присутствующих даже бровью не повел.

– Надо будет попросить шеф-повара доработать меню, – закивал Луций, а Агата как-то неловко взмахнула руками.

– Так вот почему Гророгзорг никогда к нам не присоединяется.

Ардан, услышав явно гоблинское имя, чуть приподнял бровь.

– Это маг-полукровка из основного турнира, – тут же ответила Агата. – Очень большой любитель выпивки.

– И визитов в «Черный Лотос», – явно без одобрения добавил Ракшад. – Но в остальном, весьма добродушный господин почти сорока лет. Разве что зеленоватый. И никогда здесь не ест. Мы думали, что он просто нос воротит. Мог ведь рассказать… зараза… мы-то думали, он конкретно с нами время проводить не хочет.

Ардан подозревал, что гоблин-полукровка действительно избегал компании и потому не спешил делиться тем фактом, что не мог позволить своему пищеварению человеческое меню.

Но вскоре данная тема угасла, и только отзвенело по фарфоровым тарелкам столовое серебро, а господа маги расслабились на диванчиках и креслах, как разговор сам собой сместился в сторону поединков. В частности – схватки Арда и Малькова.

– Ну кто знал, что новенький не поведется, – всплеснул руками чуть нетрезвый Нарс. – Луций в прошлом году именно так у меня два очка и вытянул.

– Потому что, Нарс, – качая бокалом с вином, подал голос Ракшад, – у тебя вечно в одном месте свербит. Ждать не умеешь.

– А чего там было ждать, – чуть было не всхлипнул Нарс. – Все накопители отдал в печати камня – любой бы подумал, что я именно его срезонировать хочу. А там дело за малым. Дождевой Ватой закрыл обзор, а через дополнительную проводимость ударил Перстом Молний, который вместо луча превращается в площадную сетку. Так что и целиться не надо.

– И мы, господин Мальков, все видели, чем это закончилось, – хохотнул Луций и с уважением кивнул Арду.

Сам же Арди пусть и немного, но был в какой-то мере горд собой, потому как все, что сейчас сказал Нарс, – сам же Ард и просчитал в уме во время их поединка.

– Обструкция – всегда проигрышный выбор, Нарс, – Ракшад махнул официанту и попросил еще одну бутылку слабого вина, мало чем отличавшегося от обычного ягодного сока. – Любой опытный военный маг обернет ее против тебя.

– Признайся, Нарс, – подключилась Агата, – ты просто хотел отыграться за прошлогодний финт Луция.

Нарс только понуро отмахнулся, чем вызвал у всех приступ необидных смешков.

– Тем более что обструкция не всегда работает уже начиная с Синей Звезды, – с хитринкой во взгляде добавила Агата.

– Ой, не напоминай, – Луций спрятал лицо в ладонях.

Ракшад наклонился к Арду и шепнул:

– Рафт пытался использовать тот же трюк против Агаты и сильно пожалел – двое суток ходил с иллюзией ослиных ушей на голове.

Ардан позволил себе кроткую улыбку. От Аверского он знал, что с зажиганием Синей Звезды восприятие мага немного менялось. Что в целом подтверждало теорию Николаса-Незнакомца о взаимосвязи и едином происхождении Звездной магии и искусства Эан’Хане.

– Мы ведь все равно видим печати не совсем глазами, – продолжила Агата. – Иначе, будь это так, то и пятидесяти метров хватило бы, чтобы не могли разобрать большую часть параметров. А если с Синей Звездой достаточно тренироваться в восприятии, то ни туман, ни дым, ни что-то, кроме плотного физического объекта, не помешает магу увидеть печать. Ну или почувствовать. Не знаю, как вам, господа, это описать.

– Это Агата, как всегда, хвастается своей Синей Звездой и дипломом выпускника Большого, – с легкой язвой в голосе отсалютовал Луций.

– Все для тебя, дорогой друг, – не осталась в стороне Агата.

За столом прозвучал очередной раунд коротких смешков.

– А вообще, Ард, для новичка ты весьма неплох, – повернулась к нему волшебница. – Хотя, чего еще ожидать от твоей профессии.

Ардан чуть поднял брови. Видимо, маги полагали, что он служил в Черном Доме в качестве оперативника, а не дознавателя. И если так подумать, то в целом их ожидания имели под собой весьма твердую почву. Ардан и сам не слышал ни от Милара, ни от остальных коллег, чтобы магов привлекали в качестве дознавателей…

– Но вот над комбинаторикой надо поработать, – чуть подался вперед Луций. – Уже сейчас видно, Ард, что ты полагаешься на чередование скоростного воплощения и множественного переписывания печати. Это довольно несложно блокируется.

– Луций прав, господин Ард, – поддакнул Ракшид. – Тебе стоит почитать что-то о комбинациях печатей в длинные связки и выводе их к резонансу. Ты же им почти не пользуешься.

– А чем читать, лучше потренироваться, – Агата указала за спину в сторону дверей. – Если хочешь, Ард, можем выбрать какой-то день и потренируемся вместе. Извини, всех своих карт не покажу – нам с тобой еще тур совместный проводить, но какие-то очевидные твои ошибки подсвечу и объясню.

Арду не требовалось прибегать к способностям матабар, чтобы понять, что Агата говорит правду. И именно эта открытость и готовность помочь будущему сопернику сильно привлекала Арда в предприятии с Магическим Боксом, которое теперь уже больше не казалось ему такой уж безоговорочной авантюрой.

– Ладно, господа, что скажете о завтрашнем матче между…

Разговор плавно переключился на обсуждение будущих матчей основного турнира и сложных деталей военной магии, о которых Арди прежде даже не задумывался. Так что такси он вызвал лишь уже хорошо за полночь.

Вновь со скрипом сердца расставаясь почти с восьмью десятками ксо (выбора у него все равно не оставалось – ночью, если нет собственного автомобиля, кроме как на такси, выбраться из Нового Города практически невозможно), Ардан распрощался с водителем и выбрался на улицу.

Прохладный воздух обдал лицо, а влажные капли покрывающегося наледью канала Маркова окропили его волосы. Дом двадцать три, как и всегда, встречал его гудящей публикой «Брюса» и темными окнами пустующих квартир. И только угловая, на последнем этаже, сверкала Лей-лампами. Тесс еще не ложилась, и Арди спешил к ней на встречу.

Его посох ударил о землю прежде, чем чужая модифицированная Искра прожгла бы печень. Всполыхнувший синим сиянием стихийный щит поглотил враждебное заклинание.

Резво обернувшись вправо, Ардан едва не отправил в полет свое самое смертоносное заклинание. Впрочем, даже поступи он так, это бы нисколько не повлияло на исход возможного поединка.

У Арда не было и шанса против Гранд Магистра Военной Магии Мшистого. А именно он, привычно придерживая посох подмышкой, курил, прислонившись спиной к грузовичку его департамента.

– Майор, вы…

– Лови, капрал, – Мшистый, держа сигарету зубами, достал что-то из кармана и швырнул Арду.

Юноша на лету поймал блестящий металлический объект, на поверку оказавшийся… медальоном связи. Немного отличавшимся от тех, что Ардан видел прежде.

– Дагдаг с его умниками разработали новый, – пояснил Мшистый, более известный как Безумный Пес Черного Дома. – Этот будет работать даже несмотря на… помехи. Какое-то время. Пока помехи не станут сильнее.

– Спасибо, – поблагодарил Ардан. – Вас Полковник только для этого сюда отправил?

Мшистый несколько мгновений молчал, после чего указал себе за спину.

– У нас там еще собранные для тебя каракули. Что-то из самых глубоких загашников Архива. Высшие Эльфы. Эан’Хане. Подобная ерунда. Выдано тебе по прямому приказу Полковника.

Ардан на секунду забыл, что умеет дышать.

– А…

– А на остальные вопросы я отвечу тебе по пути.

– Что?

– Плохо со слухом, капрал? – Мшистый потушил сигару о грузовик и нагло выбросил ту прямо себе под ноги. – Залезай. Едем на вокзал. Оттуда на юг. На следующие две недели ты прикомандирован в мой департамент.

Мшистый, все так же хитро придерживая посох подмышкой, подошел к Арду и протянул тому письмо.

«Приказ номер: СЕКРЕТНО для сотрудника (служебный номер: 14/647-3).

Капрал, в течение двух недель вы находитесь в служебной командировке в распоряжении майора Мшистого.

Приказ вступает в силу немедленно с момента передачи вам данного послания.

Подпись: СЕКРЕТНО (расшифровка: Полковник)».

– Давай, капрал, собирай свои пожитки, невесту в лоб целуй и поехали, – с явным нетерпением поторопил его Мшистый. – Нам еще два дня в поезде мариноваться. И Вечные Ангелы знают, сколько в седле.

Ардан вздохнул, ненадолго прикрыл глаза и повернулся в сторону окон их с Тесс квартиры.

– Вот поэтому я и не женюсь, капрал… У тебя есть пятнадцать минут, – Мшистый достал очередную сигарету и прикурил.