Принцесса меж светом и тьмой

Глава 3

Грейс потянула Миру за рукав к своей парте, второе место за которой всегда пустовало – почему-то ей было сложно находить кого-то для общения. Принцессе не очень нравилось сидеть далеко от доски – Мира всегда была той ещё заучкой, но сейчас села рядом не бунтуя, что показалось Грейс странным.

По счастью, следом за ними сразу вошёл преподаватель и начал занятие – значит, ворох вопросов и новых знакомств принцессу ждал уже после него. В отличие от Миры, приехавшей под самое начало года, Грейс провела в Академии ещё полторы недели до начала занятий, соврав отцу, что хотела бы подготовиться к учёбе.

Вместо этого, вот уже восемь дней к ряду, Грейс мучил только один вопрос, напрочь прогоняющий все остальные. Кем мог быть тот парень с вечеринки? Он ведь точно её знал. И, как бы это ни грустно было осознавать – определённо, это был не принц Карсталии – Карма она видела в отдалении, когда вошла в злополучный зал.

Несколько дней подряд после случившегося Грейс получала записки под дверь с предложением продолжить произошедшее в приватной комнате. Поначалу она настолько струсила, что даже пару дней не выходила из комнаты, а потом просто не хватало решительности – как посмотреть в глаза тому, с кем не встречалась, но впервые в своей жизни переспала? А вдруг, она пришла бы, а там весь курс в комнате набился, чтобы над ней посмеяться…

Пока Грейс паниковала, записки приходить перестали. И теперь уже стало страшно, что тот парень переключился на другую, а она даже не узнает, кем он был, и вообще… с такой нерешительностью теперь останется навсегда одна.

Эта мысль угнетала особенно сильно, потому что ей казалось, что была упущена важная возможность. Тело после того случая болело, а переодеваться приходилось в душе, чтобы Молли не увидела рассыпанные по груди засосы, но… Грейс не задумываясь повторила бы тот вечер вновь.

Единственное, что осталось в памяти так ярко, что она не спутала бы ни с чем другим – запах. Увы, в человеческой форме она могла уловить его, только стоя не дальше полуметра от того самого парня, а обращаться неполностью даже ради усиления инстинктов было очень рискованно. Конечно, сейчас у неё была Мира, которая непременно вступится за подругу, но кто знает, что ректор потребует взамен. Слухи о нём ходили паршивые.

Лекция была скучной, и Грейс вновь сосредоточилась на своих мыслях и ощущениях. Скорее всего, тот самый парень учился с ней в одной группе, иначе откуда он мог знать её имя? Они пересекались с другими группами в потоковых аудиториях, но она не считала себя настолько запоминающейся, чтобы в такой толпе кто-то мог обратить на неё внимание.

Рисуя ручкой на полях тетради, изображая, как будто она что-то записывает, Грейс украдкой оглядывала каждого парня в своей группе. Из тридцати студентов девушек было всего двенадцать, так что даже здесь легче в поисках не становилось. Только трое из одногруппников были людьми, и только один отпадал по внешности, так как был очень худым и точно не мог быть «тем самым».

С другой стороны, Грейс отметила, что люди отпадали все – они всё-таки слабее ксайтарнов, даже натренированные. В тот вечер в испуганном состоянии и попытках сопротивляться дотащить её куда-либо мог только ксайтарн. Придя к тому выводу, парней-людей Грейс со спокойной душой вычеркнула из своего списка.

Дальше сложнее. Все парни-ксайтарны были жгучими красавчиками, особенно – карсталийцы, которым по закону их страны разрешалось корректировать свою внешность в определённых рамках. Что уж тут греха таить, по этой причине занятия по физической культуре обычно никто из девушек не прогуливал, хотя такое было возможно, но… кто же откажется от такой услады для глаз?

Задумчиво почесав висок, Грейс отмела ещё пятерых – двух скучных «тихонь» и троих парней, которые давно были в отношениях с другими девушками. Был шанс, что кто-то из них мог изменять, но Грейс было мерзко об этом даже думать.

Осталась ещё половина – восемь ксайтарнов, и девушка была бы не прочь, если бы тот самый был одним из них. Поразмышляв, Грейс отмела ещё двоих из оставшихся – один был постоянным прихвостнем принца и явно не стал бы развлекаться с ней, так как и так не был обделён женским вниманием, а второй был по уши влюблён в девушку из другой группы уже который год. Притом, настолько яро и настырно, что Грейс ей даже немного сочувствовала – бывают же такие, как клещи, упрямо пытающиеся добиться той, которой на них плевать.

Шесть. На этом дедуктивный метод сложил лапки и ушёл в закат, оставив Грейс в одиночестве. Она выписала на полях шесть имён и уставилась на них рассеянным взглядом, как будто ожидая ответа.

Первым был Эрик. Он не был прихвостнем Карма, скорее – его другом, так как всегда старался держаться с принцем наравне. Такой вряд ли будет кого-то выслеживать и подбрасывать записки, между прочим – напечатанные, чтобы нельзя было определить по почерку. Грейс провела под его именем волнистую линию и перешла к следующему.

Вторым был Терс. Такой же заучка, как и Мира, который предпочитал ни с кем не общаться и держаться в стороне. Что у такого, как он, могло быть в голове – поди, угадай. Почувствовав на себе взгляд, Терс резко стрельнул в сторону Грейс неприятным взглядом алых глаз из-под ниспадающих чёрных, как смоль, волос. Ей стало не по себе, и девушка отвернулась, проводя под именем более жирную волнистую линию.

Третьим был Йонар, а четвёртым – его сосед по парте Сарнар. Парни всегда ребячились и приставали к девчонкам ради шутки, как будто были не студентами, а школьниками. Вряд ли хоть один из них вообще хоть что-то знал о близости с девушкой, а тем более, мог бы быть столь искусным, как её недавний любовник. Хмыкнув, Грейс вычеркнула их обоих из своего списка.

Пятым в списке был Нил. Одногруппницам поджарый карсталиец очень нравился, но Грейс ни разу не видела его с кем-то на постоянной основе. Впрочем, взгляд его фиолетовых глаз почти всегда был таким, словно перед ним мельтешили надоедливые мухи, в том числе, и в сторону Грейс. Самовлюблённый и напыщенный, явно не её типаж, но вычеркивать его она не стала, проведя под именем совсем тонкую волнистую линию.

Шестым и последним в списке остался Мэт. Светловолосый эрнардиец был весьма словоохотлив и открыт, часто улыбался и помогал каждому, кто просил, неважно, в каком именно вопросе. Наверное, начать расследование стоило с него, как с самого простого варианта для общения. Осталось только придумать, как это сделать максимально ненавязчиво. Грейс провела под его именем жирную прямую линию.

Итого, четверо подозреваемых. Многовато. А время шло, кем бы из списка ни был тот самый, он вполне мог переключиться на другую девушку, а этого очень не хотелось. Внутри закипела ревность. Даже не зная, кого ревновать и к кому, Грейс всё равно и думать не желала о том, что тот парень кого-то мог ублажать также, как и её.

Пока Грейс вела расследование, занятие закончилось, и их парту окружили заинтересованные одногруппники. Она хотела аккуратно сбежать, но Мира вцепилась пальцами ей в рукав под партой, поэтому пришлось остаться и отвечать на глупые вопросы о том, как они подружились, а потом всё внимание перешло исключительно к принцессе, и Грейс расслабилась в ожидании следующего занятия.

Про себя она отметила, что среди интересующихся принцессой не оказалось Терса, что неудивительно – по окончанию каждого занятия он поднимался и уходил в сторону аудитории, в которой должно было проходить следующее по расписанию. Казалось, ничего, кроме учёбы, его совершенно не интересовало, но мысленно вычёркивать из списка Грейс его всё равно не стала.

Эрик и Мэт были среди прочих галдящих вокруг, и Грейс показалось, что Мэт несколько раз переводил взгляд с Миры на неё, за что схлопотал мысленную галочку. Нила видно не было, ни среди стоящих вокруг, ни в аудитории – скорее всего, он тоже ушёл.

Помассировав пальцами виски, Грейс тяжело вздохнула и сказала, что им с принцессой надо готовиться к следующему занятию. Мира с радостью сбежала за ней – она выглядела рассеянной и даже немного напуганной. Ничего, придётся привыкать.

Разместившись в следующей аудитории за партой, Грейс растёрла лицо руками и тяжело вздохнула. Расследование обещало затянуться на неопределённый срок, а от собственной глупости стало грустно. Могла же пойти на свидание… Пусть необычное, сразу с постели, но что с того? Стоит вернуться домой, и отец её посадит на цепь. Тут её подруга была совершенно права.

Глава 4

Всеми силами Мира пыталась сосредоточиться на учёбе, но её постоянно отвлекали. Со всеми нужно было быть милой и вежливой, никого не игнорировать, отвечать на все вопросы… Только сейчас она в полной мере ощутила, через что постоянно проходил её отец. Её-то прятали от чрезмерного внимания в родном особняке, и выходила из него принцесса довольно редко.

Порой, Мира была настолько на грани срыва, что хотелось расплакаться и умолять отстать от неё хотя бы на пару минут. Каждый раз себя одергивая, она держалась, никогда в жизни так не радуясь началу занятий и не расстраиваясь их окончанию. Однако, даже конец учебного дня не приносил облегчения.

Каждый день в дверь постоянно кто-то стучал. Часто это были эрнардийки, поначалу любезно предлагавшие принцессе помощь в учёбе, но быстро смекнувшие, что та поумнее их будет. И вот уже они сами стали навязываться и лицемерить, что им нужна помощь от такой умной Миры.

Парни были сдержанней, но от девчонок не сильно отставали. У Миры возникло подозрение, что среди них возникло ребяческое соревнование, кто быстрее завладеет её сердцем… или чем-то другим, но от этой мысли становилось так мерзко на душе, что хотелось отмыться.

Благо, она прекрасно знала, что все претенденты останутся ни с чем – им с братом было положено блюсти традиции, и если она кого-то настолько к себе и подпустит, чтобы дело дошло до постели, то только своего мужа.

Вне всякого сомнения, такового в окружении Миры сейчас не было. Чисто теоретически, будущим мужем мог стать любой эрнардиец, но их поведение Миру только раздражало. Парни из Карсталии были ей заинтересованы гораздо меньше, зато она не сомневалась в их искренности – им-то с королевского стола ничего бы не перепало, так как они подданные другой короны.

Принц Карсталии Карм Мире не нравился больше всего, даже несмотря на то, что он как раз пытался показаться крутым и никак перед ней не лебезил. Вот только грубость и напыщенность ей не нравились никогда и ни в ком, а принц был далеко не в её вкусе не только характером, но и внешне. Хотя, в свете последних событий, Карм был единственным карсталийцем, с которым её вполне могла свести судьба. И от этого кошки на душе скребли ещё больше.

Доверять Мира могла только Грейс, но та часто летала в облаках или ходила смурная, на все вопросы отнекиваясь или отвечая невпопад. У принцессы даже появилось подозрение, что их дружба угасла, но Грейс была весьма красноречива при таком предъявлении, завершив своё праведное негодование тем, что дело не в подруге и ей самой просто нужно время, чтобы разобраться, что именно происходит в её жизни.

За прошедшую неделю Мира осознала, что происхождение было для неё проклятьем с самого рождения, просто папа всеми силами пытался её от этого уберечь. Лучше бы научил с этим справляться, как Дина, но теперь выходило, что придётся учиться всему самой.

Поначалу у Миры появилась глупая идея не открывать никому дверь, но незваные гости были слишком настойчивы, и приходилось изображать, что она спала, поэтому долго не открывала. Перед ней извинялись, а потом заваливались в комнату, галдя и не давая ни малейшей возможности заниматься.

– Какое место в корпусе самое тихое? Куда вот прям вообще никто не ходит… – как бы невзначай поинтересовалась Мира у Грейс.

– Хм… Не знаю, – пожала плечами подруга, – хотя, предположу, что библиотека. Тут есть небольшая, там, в конце коридора, – она махнула рукой, указывая направление, – ни разу не видела, чтобы там кто-то ошивался. Тебя совсем достали, да? – в зелёных глазах отразилось сочувствие.

– Угу, только никому не говори, где меня искать, – попросила Мира, радуясь, что такое место хотя бы существует.

– Обижаешь, – фыркнула она и уставилась на свою тетрадь, как будто впервые её увидела. Мира попыталась заглянуть, что там такое, но Грейс резко захлопнула страницы и, светясь как утреннее солнышко, тихо сказала: – Только ты телефон с собой бери, чтобы я могла тебя найти, – тетрадь медленно уехала на край парты, словно важное и ценное сокровище.

– Да, разумеется, – смутилась Мира. – Грейс, ты меня пугаешь с того момента, как я сюда приехала. Тебя кто-то шантажирует? Какие-то проблемы?

– Нет, у меня всё в порядке, – она поджала губы, давя в себе улыбку. – Попозже всё расскажу, обещаю.

Слова подруги Мире показались логичными – кому в век интернета может быть нужна библиотека с книгами? С другой стороны, очень не хотелось прийти туда и увидеть, как там кто-то с кем-то… но, Грейс её уверила, что такого точно не будет – ещё на первом курсе им несколько раз повторяли, что за подобное поведение можно вылететь похлеще, чем за обращение в истинную форму. Так что библиотека была проклятым забытым местом, куда просто никто не ходил.

Воодушевившись этими новостями, сразу после занятий Мира туда и направилась. Брать с собой тетради или другие книги она не стала, записав всё необходимое в заметки на телефоне. Если уж где-то прятаться, то почему не провести это время с пользой? Никогда бы не подумала, что ей так будет нравится тишина библиотек…

Боязливо оборачиваясь через каждые два шага, Мира прошла по коридору и зашла в самые дальние в нём двустворчатые двери. Притворив поддавшуюся створку за собой, она шумно выдохнула, не веря, что удалось сбежать.

«Небольшая» в понимании Грейс библиотека оказалась на деле огромной. Жилой корпус имел высоту в пять этажей, а это помещение было двухярусным, притом, что первый ярус занимал этажа три, а оставшиеся два в читальном зале были пустым пространством. Второй ярус начинался на широком балконе и уводил ещё куда-то в полумрак, где находились книжные шкафы, еле различимые снизу.

В любом случае, здесь было очень тихо, и не было вообще никого. Из трёх огромных окон в читальном зале красиво падал рассеянный свет, из-за количества которого дополнительного освещения не требовалось.

Мира взглядом выбрала для себя массивный стол посреди зала и направилась к картотеке, попутно ища в телефоне названия необходимых ей книг. Совсем старинная, ещё на карточках, но вызывающая такой восторг, что принцесса с радостью сунула нос в ящики, разглядывая их и ища необходимое.

Выбрав для начала три подходящих, Мира оставила телефон на выбранном столе и направилась меж стеллажей в поисках необходимых книг. Она настолько увлеклась этим занятием, что от звука хлопнувшей входной двери чуть не выронила из рук уже найденную нужную книгу. По спине побежали неприятные мурашки. Кого могло сюда принести?

Стараясь ступать как можно тише, Мира подошла к краю стеллажа и осторожно выглянула из-за него. За столом у окна разместился её одногруппник Терс, раскрыв книгу и что-то читая. Присутствие принцессы не осталось незамеченным, и парень поднял на неё пронзительный взгляд алых глаз. И тут же уткнулся обратно в книгу, словно принимая её присутствие и полностью потеряв к ней интерес.

Поджав губы, Мира принесла нужную ей книгу на свой стол, положила на неё карточку из картотеки, чтобы точно знать, куда потом возвращать. С двумя другими она отправилась обратно к стеллажам, хотя и казалось, что в такой тишине парень непременно услышит, как бьётся её перепуганное сердце.

По сути, это просто был выброс адреналина, так как Мира испугалась, что её нашли и здесь. Но всё же… Бредя средь стеллажей, девушка понимала, что лукавила. Да, она ехала сюда, чтобы учиться. Не только по предметам, но и тому, как себя вести в обществе.

Вот только украдкой они с Грейс когда-то мечтали о том, как однажды будут с кем-то встречаться, какими прекрасными будут их парни… и в глубине души, сколько бы ни гнала эту мысль, Мира надеялась встретить и свою любовь. Почему-то Академия казалась самым лучшим местом для этого, наверное, из-за веры в то, что такое чаще всего случается именно в студенчестве.

А потом будет только долг, честь, необходимость… но никак не ветренные чувства, для которых ничего из перечисленного не имеет значения. Из всех одногруппников в первый же день Мира выделила именно Терса.

Не потому, что парню на неё было наплевать и он совершенно не обращал внимания на новенькую, а потому, что Терс был очень умным, и на все вопросы преподавателей всегда отвечал лучше всех, ещё и таким вкрадчивым чарующим голосом, что от него по коже бежали мурашки.

Помимо прочего, каждый случайный взгляд парня пронизывал до костей. Он как будто видел её насквозь, при этом сам оставался загадочным и молчаливым. Возможно, этому способствовал непривычный цвет глаз, но менее притягательным его точно не делал.

Как бы невзначай, Мира интересовалась у Грейс несколькими одногруппниками, в том числе и Терсом. И, если про других у подруги находилось что сказать, то тут она просто развела руками:

– Он закрытый и необщительный заучка. Моя соседка по комнате – карсталийка, и она мне объяснила так: если про аристократа в их стране никто особо не знает, то вариантов два – либо это родственник королевской семьи, либо кто-то из очень низкоуровневой аристократии. Про родственников всё понятно – Карм не скрывает, что он – принц, а других детей у короля нет. Даже если и есть – их бы точно не отправили учиться сюда, так как там внебрачные дети считаются самым большим позором. Так что, если делать логичные выводы – Терс из какой-то низшей карсталийской аристократии, что вполне объясняет, почему он так усердно учится. Надеется, что при помощи этого в будущем добьётся повышения.

Привилегированность других Миру никогда особо не интересовала, а вот то, что Терс решил пойти по такому пути для повышения собственного положения, только делало ему чести в глазах принцессы. С его внешностью, вполне мог бы поступить гораздо проще – сдружится с принцем, например, или охмурить какую-нибудь карсталийку с более высоким положением и женится на ней после Академии.

Отыскав нужные книги, Мира вернулась в зал. В этот раз парень не удостоил её даже взглядом, и где-то в глубине души зашевелилась обида. Вот ведь… столько чрезмерного внимания, от которого так хочется убежать, а тот, чьего бы хотелось, вообще в ней не заинтересован.

Нахмурившись, Мира решила сосредоточиться на учёбе. В любом случае, Терс был одним из немногих, чьё присутствие не раздражало, поэтому отвлечься получилось довольно быстро. И даже забыть о том, что он вообще был вместе с ней в читальном зале.

По этой причине, когда стало темнеть, и парень включил настольную лампу, Мира от щелчка выключателя подпрыгнула и резко обернулась на него. Просто от неожиданности, но Терс примирительно поднял руки и извинился:

– Прости, не хотел тебя напугать.

– Ничего, – ответила она, но голос предательски дрогнул. – Я забыла, что ты здесь.

– Бывает, – кивнул он и вернулся к чтению.

«Интересно, сколько ты тут времени проводишь? – подумала Мира, отворачиваясь. – Учёба, конечно, хорошо, но если хочется повысить свой статус, всё-таки связи в этом помогут гораздо лучше. Папа никогда не учил меня каким-то глупостям. И Дина. Уверена, именно на этот факт брат и надавил, когда уговаривал его отпустить меня сюда. Если Терс тут бывает часто, может, получится разговориться и дать ему нужный совет…»

От одной мысли о разговоре щёки разгорелись огнём, и пришлось закрыть глаза и считать до десяти. Пожалуй, никому не нужны её советы, тем более – карсталийцу, которому виднее, как и что у них в стране устроено. Мира тоже включила лампу, на какое-то время зависнув в своих мыслях о том, что здесь и сейчас даже комфортнее, чем у неё в комнате. И никто надоедливо не стучится в дверь.

Спустя полчаса девушка отнесла книги на полки, но решила поискать ещё одну и взять её с собой. Возможно, она пригодилась бы для доклада, так что беглого чтения вполне хватит. Название Мира нашла в телефоне, но в картотеке такой книги не было. Это показалось странным, ведь издание довольно старое и очень популярное, но карточку ни по имени автора, ни по названию отыскать не удалось.

В очередной раз позабыв, что она тут не одна, Мира расстроенно всплеснула руками, и вздрогнула от неожиданности, когда рядом беззвучно возник чёрный силуэт и приятным мужским голосом поинтересовался:

– Чего ищешь?

Обернувшись, девушка показала Терсу экран, удивившись, что тот соблаговолил до неё снизойти. Парень нахмурился, перевёл взгляд на открытые ящики картотеки, затем снова на экран и каким-то невероятно ловким движением быстро пролистал оба ящика. Хотелось уколоть в том, что это было очевидным обвинением в невнимательности, но Мира промолчала, просто ожидая его дальнейших действий.