Посол Великого владыки. Сокрытое царство. Часть 1. Том 2

– Да мы тут годами искать будем! – широко разведя руки, воскликнул Савений.

– Это смотря как искать! – поправил его Вордий. – Так, рассредоточить личный состав по два человека на шкаф! Ищем все, что связано со словом «Клоака»!

В теории все жители Солнечной империи проходили курс чтения и письма в бесплатной государственной школе, однако на практике владение этими предметами, особенно у простого люда, зачастую оставляло желать лучшего. Эпибаты старательно шевелили губами, пытаясь понять диковинные термины из городского делопроизводства, и чуть не сожгли факелами несколько свитков о налогообложении гончарных мастерских. Вордий приказал офицерам организовать работу, ориентируясь на систему каталогизации, и – о чудо – в разделе «Инженерные сооружения» искомая карта была найдена.

– Так-так, вроде ясно, – задумчиво произнес Вордий, глядя на потертый пергамент. – А это что за комнаты по бокам?

– А Мрак его знает! – проворчал энель Цефири. – Мало ли что у них там может быть? Нам по-любому не туда.

– Вот, посмотрите! – Савений ткнул пальцем в карту с такой силой, что чуть не проделал в ней дырку. – Ближайший вход в Клоаку прямо под этим зданием.

Сточная система Тампритэнсы оказалась не такой страшной, как ожидал Вордий. Заметно пригибаться, чтобы не скрести макушкой кирпичный потолок, приходилось разве что ему и Улькецию, а в некоторых местах Клоака принимала вид почти полноценной реки, протекающей сбоку от пешеходной галереи. Но если с пространством особых проблем не возникло, то от запаха не помогали никакие маски. Несколько эпибатов упали в обморок. Вольготно чувствовал себя разве что верный Мунарий.

– Попробуйте, командир! – протянул он Вордию два куска хлопковой ваты. Их полагалось засунуть в нос. И правда, стало значительно лучше.

– Мне кажется или это гул? – замерев на месте, спросил Вордий, но ответа получить так и не успел. Вырвавшаяся из-за угла волна высотой по пояс чуть не сбила его с ног. Не слишком крепких эпибатов здорово стукнуло о стены и товарищей. Но хуже всего было то, что зловонная стихия погасила бо́льшую часть факелов.

– Эй, там, все живы? – отправил комит в пустоту зычный крик, эхом отскочивший от покрытых плесенью стен. Подчиненные, поминая Мрак, поднимались.

– Ругаются – значит, живы, – заметил Цефири. Тут кусок стены будто отошел в сторону, образовав зловещий, от недостатка освещения, проход.

– К бою! – заорал своим тонким голосом Улькеций и выхватил меч.

Из стены вынырнул огонек искусно скрытой в стекле масляной лампы, а за ним аккуратно держащий ее мужчина того возраста, когда уже давно пора на покой, но душа все еще жива в здоровом теле.

– Стоять! Назови себя!

Вордий вздрогнул: что это за манера кричать так пронзительно, да еще и в ухо? На всякий случай он отшагнул от своего чересчур звонкого заместителя.

Старик даже не удосужился поднять взгляд.

– Ходют и ходют! – проворчал он, оглядывая стены. – Ну вот, опять все заросло. Говорил же дать мне молодого помощника. Так нет же! Бегать туда-сюда у них люди есть, а для дела…

– Так ты что, местный смотритель? – бросился к нему Вордий с таким видом, словно старик вынес ему на тарелочке голову Верховного дворника. Хотя, как знать, может, так оно и было?

– «Смотритель», слово-то какое! – недовольно ответил старик. – Смотритель смотрит, а мне в мои-то годы еще и делать много что приходится!

Его звали Серпий Назапа, и он вот уже тридцать семь лет служил в префектуре мастером водных механизмов, названия которых комит затруднился даже выговорить, не то что запомнить.

– Это вас слив накрыл, – охотно пояснил Серпий. – Обычное дело.

Загадочные комнатки по бокам от основного туннеля оказались коллекторами грунтовых вод. Как правило, они подпитывали колодцы и городские фонтаны, но если воды становилось больше нужного, срабатывал специальный клапан, сбрасывающий содержимое коллектора в общую сеть. Прятаться от этих мини-потопов можно было в других коллекторах – Серпий делал именно так. Тем не менее Вордий решительно не понимал, как ему и сотне его воинов в полном вооружении за несколько секунд добежать до ближайшей пронумерованной двери, открыть ее и втиснуться в не такое уж и обширное и тоже весьма влажное пространство.

– Ничего, Главный бассейн найдем, и отдохнете немножко, – успокаивал их Серпий. – Вы же морская пехота, к воде приучены должны быть.

По молчаливому уговору он взялся сопровождать штурмовую группу. Старик отличался завидной словоохотливостью, будто пытался компенсировать дефицит общения в этих смрадных стенах. От Серпия эпибаты узнали много нового о всей системе городской канализации чуть ли не с основания Тампритэнсы. Особой любовью старика пользовался Главный бассейн – огромное сооружение, в которое со всех концов города стекали дурно пахнущие воды.

– Только-только чистить собрались, как вдруг такое! – сокрушался Серпий.

Выяснилось, что оседавший на дне и стенах твердый продукт потом продавался как удобрение, что составляло хороший доход для префектуры и позволяло содержать все сооружения Клоаки в рабочем состоянии.

– А что вы там про других говорили, которые ходят? – решил перевести беседу в более практичное русло Вордий.

– Да замучили уже, энель начальник! – в сердцах ответил дед. – Сколько мы тут решеток ставили, замков всяких подбирали, чтобы лихой али нищий люд не шлялся, – все теперь пошло прахом.

– Сломали, значит, замки-то? – поинтересовался Савений, осматривая очередную бронзовую решетку.

– Сломали, как же! – с обидой ответил смотритель. – Префект их у капоштийцев закупал, в городе Нурше, не пожалел леро, да пребудет с ним благодать Пресветлого владыки! Нет, в том-то и дело, что открыли ключиком, как полагается.

– Где же они его взяли?

– А в Цитадели, вот где! Там у военных полный комплект ключей для нужд особого времени.

– Но как же тогда, отец, они без ключей Цитадель через Клоаку взяли?

Серпий остановился и, медленно повернув голову, с хитрецой глянул на комита:

– Это кто же вам такое сказал, почтенный энель?

– Да люди говорят!

– Люди… Две бабки в лавке? Нет, уважаемый! Мятежники, будь им вечно тускло и неладно, взяли уже пустую крепость, она просто упала им в ладони, как созревший персик! Неужели вы и правда поверили, что эти «дворники», которые город наш впервые видят, смогли так просто выйти из Клоаки и перебить тысячу подготовленных воинов?

Вордий нахмурился и повел плечами:

– Так кто же тогда? Не могли же они себя сами…

– В том-то и дело, что не сами! Встретил я тут давеча в Трубе – так мы Клоаку зовем – одну компанию. Одеты вроде как мятежники или «племяннички» местные, но не они, это точно! Серьезные ребята, очень серьезные. Ты мне поверь, я в этом разбираюсь, повидал, сюда ведь такой разный люд спускался… Идут как кошки, цепко, слаженно, и веет от них словно смертью! Как раз от Цитадели шли, возле ее колодца. Думаю: так, они все дело и сделали!

Офицеры погрузились в молчание. Слышался только звук шагов по зловонной жиже да эхо в туннеле.

– Что же выходит, здесь какая-то третья сила есть? – предположил наконец Савений.

– Скажи мне, отец, – ровно спросил Вордий, – ты компанию эту как давно видел?

– Так дня два назад, не больше! – охотно ответил Серпий. – Как завертелось все, почти в самом начале!

Имперцы переглянулись.

– Два дня, – медленно повторил Вордий. – И пленный то же говорил.

– Не о том сейчас думать надо, братишка! – с неожиданным воодушевлением прервал его размышления Савений. – Скажи-ка, энель Назапа, а далеко ли еще до Цитадели?

– Так почти и пришли, – ответил тот. – Вот сейчас прямо, затем третий поворот налево, потом направо, и тот самый колодец и будет! Да, к-хм! Что-то заболтался я тут с вами, а мне еще дальние решетки проверить нужно… Я уж не буду ничего закрывать, чтобы, значит, обратно вам вернуться можно было…

– Спасибо, отец! – искренне поблагодарил его Вордий. – Вот, не побрезгуй, за беспокойство и труды! – проговорил комит и протянул старику золотую монету.

Тот внезапно нахмурился и пристально посмотрел Вордию прямо в глаза. В дрожащем свете факелов его брови казались дикими кустами, скрывавшими два опасных речных омута.

– Эх, энель начальник… – со скрытым сожалением проговорил смотритель. – Деньги – это, конечно, хорошо, но… Отдайте мне их лучше, когда все закончится!

– Стало быть, так, энель Назапа! – широко улыбнулся ему Вордий. – Буду хранить ее для тебя! – Он ловко подбросил монету большим пальцем, но не успел поймать. Поминая Мрак, комит наклонился и стал искать золото в мутном потоке. Наконец какой-то эпибат помог.

– Ну вот, лик нашего императора даже в зловонном ручье сияет, как и подобает наместнику Пресветлого владыки! – попытался пошутить комит.

Некоторые натянуто рассмеялись, но только не энель Цефири.

– Плохая примета! – тихо произнес он и недовольно покачал головой.

Продолжив идти уже без проводника, эпибаты старались точно следовать указанному маршруту, однако неожиданно наткнулись на закрытую на замок решетку. Это показалось Вордию подозрительным: смотритель сказал, что путь должен быть свободен.

– Слышь, Савений! – бросил комит, осторожно ощупывая холодную позеленевшую бронзу. – Давай-ка быстро приведи этого смотрителя, пока далеко не ушел, – с ключами!

Тот кивнул и бросился выполнять. Вордий повернулся к Цефири, чтобы отправить его к своей нумерии («Ходите тут за мной, как песий хвостик…»), когда верный ординарец Мунарий пронзительно крикнул и бросился к решетке, отталкивая командира в сторону.

Послышались хлопки и тут же звук удара. Стрелы из гастрафетов насквозь пробили высокий щит и сбили с ног Мунария, упавшего в сточные воды уже мертвым.

– Засада! К бою! – прокричал Вордий. Возбуждение, грозящее перейти в панику, прокатилось по длинной змее из человеческих тел, которую штурмовая группа образовывала в извилистых подземных коридорах.

Мятежники били из тяжелых самострелов прямо сквозь прутья решетки, оставаясь вне досягаемости для атак холодным оружием. Эпибаты сперва попытались выстроить «черепаху», однако их небольшие круглые щиты не были приспособлены для подобного боевого порядка. Короткие стрелы с гранеными наконечниками пронзали имперцев насквозь по несколько человек за раз. Строй развалился, все бросились назад, втаптывая товарищей в вонючую жижу, обжигая друг друга в темноте факелами, раня обнаженными мечами. Некоторых охватил ужас перед замкнутым пространством, оказавшийся чем-то вроде заразной болезни, мгновенно перекидывающейся на окружающих через безумные вопли и мольбы о помощи. Но и бегство не спасло: бой уже шел по всей длине колонны. Напавшие из темных коридоров «дворники» разрезали тагму на части и теперь, пользуясь хаосом и всеобщим страхом, забивали эпибатов, словно баранов.

Некоторым командирам в этом аду удалось сплотить вокруг себя находившихся в непосредственной близости солдат и организовать хоть какое-то сопротивление. Вордий и Цефири бешено тыкали мечами во все, что движется, – для замаха и рубящего удара просто не хватало места. Они все же смогли пробиться обратно к Главному бассейну. Пространство вокруг заполнили воины, сражавшиеся уже не по приказу, а просто за свои жизни. Давящая из коридоров толпа сбивала людей в тесные кучи, не давая пустить в ход оружие, но они продолжали бороться, бить локтями и коленями, даже кусаться, яростно пытаясь просто выбраться из этого кошмара. Многие переваливались через перила и падали в воду, но и там пытались расправиться с противниками.

В Главный бассейн сходилось шесть коридоров, и из четырех атаковали мятежники. Вордий понял: еще немного – и их просто зажмут, окружат со всех сторон и перережут, как волки овечье стадо.

– Отходим, туда! – заорал он, пытаясь перекричать шум битвы. – Нуменархи, приказ: за мной, отходим! Держим, держим, держим!

Вдавившись в темный коридор, комит явственно услышал лязг и скрип металла.

– Будто решетку открыли! – крикнул Цефири. Он получил много ранений, но не очень опасных.

Быстро переглянувшись, офицеры на последнем издыхании рванулись вперед. К счастью, решетка была в двух десятках шагов. Добежав до нее, они с удивлением увидели на той стороне в скудном свете единственного факела ли́ца Савения и нескольких его людей. Засунув в замочную скважину кинжал, комит эпибатов «Ветра зари» резко сломал его внутри. Еще не осознав, что происходит, Вордий ошарашенно уставился на него:

– Ты что, Сави? Ты что творишь, открывай быстрей!

Савений посмотрел на него пронзительно и одновременно с жалостью:

– Прости, Вордий! Согласно уставу, я обязан спасти моих людей! Я не могу рисковать, понимаешь? Они же ворвутся сюда!

– Открой сейчас же, кишка свиная! Я же из тебя голыми руками сердце выну!

– Ты сам виноват, командир! Подвел всех под удар, угробил своих бойцов. Но наварх был прав: я выведу тех, кто выжил, а потом сенвинзонт сделает свое дело. Быстрой смерти тебе, дружище!

В дикой ярости Вордий кинулся на решетку, шатая ее из стороны в сторону, ударяя мечом по замку и шлемом по бронзовым прутьям. Этот бросок отчаяния окончательно подорвал его силы. Энель Цефири горько усмехнулся; он уже с трудом стоял на ногах. Не сговариваясь, они обменялись взглядами, готовясь пронзить друг друга мечами. В этот момент волна мятежников, сметая последнюю оборону эпибатов, ворвалась в туннель и накрыла их обоих.

Вордий очнулся в кровати, и только вид на крепостные зубцы за окном указывал на то, что он в Цитадели.

– Вставай, вставай! – послышался на удивление знакомый голос. – Наш врач осмотрел тебя – раны пустяковые, просто царапины. А вот обессилил ты порядочно, это правда.

– Вандей?!

– Он самый!

Друг детства расположился в шикарном кресле и теперь с легкой улыбкой созерцал собеседника.

– Это бывшая резиденция командующего гарнизоном, а теперь наш штаб. Чувствуй себя как дома.

Закусив губу, комит сел на кровать, свесив ноги. Он был в новой, чистой одежде, а руки не были связаны. Рядом на столе стояло керамическое блюдо с салатом и здоровенным куском жареной говядины, а из высокой кружки пахло медовым сейтельским пивом.

– Я бы на твоем месте поел, – продолжая улыбаться, произнес Вандей. – Что бы ты ни задумал, силы тебе понадобятся в любом случае.

Пожав плечами, Вордий последовал его совету, используя трапезу для того, чтобы все осмыслить и сформулировать вопросы к старому другу.

– Значит, ты на их стороне? Я, конечно, знал, что у тебя не все дома, но примкнуть к мятежникам…

Вандей рывком поднялся с места. На мгновение его лицо приобрело резкое, суровое выражение, но тут же уступило место прежней демонстративной расслабленности.

– Ты всегда был хорошим парнем, Вордий, но что меня в тебе вечно бесило, так это узость кругозора и полное отсутствие фантазии. Ты никогда всерьез не относился к тому, что я говорил о возвращении к основам империи, видя в этом всего лишь жалкое примитивное вольнодумство.

– А что, с тех пор что-то изменилось? – усмехнулся комит, прихлебывая пиво. – Ты всегда был горазд болтать, только теперь поставил свой язык на службу подонкам. Они послали тебя выведать у меня военные тайны?

На этот раз Вандей сорвался окончательно. Его рот растянулся в страшной гримасе, а кулак грохнул по столу с такой силой, что кружка подлетела в воздух и грохнулась, разбрызгивая содержимое.

– Какой же ты дубоголовый простофиля, Ворик! Да тебе Светило глаза жжет, а ты все талдычишь: ночь, ночь! Я! Я это организовал, понял?! Я и только я! Это мои люди, моя идея, моя борьба и моя Цитадель! А скоро весь город, вся страна будут мои, во славу Великому Пресветлому владыке! Ты никогда не верил в меня, презирал, но я доказал, что способен добиться своего! Ты смеялся над моими идеями, но теперь я – я! – взял тебя в плен, и от меня зависит, жить тебе и твоим людям или умереть!

Прикрыв рукой лоб, Вордий вытер с него пивные брызги.

– Ты прав, я ошибался в тебе, – сказал он тихо, задумчиво опуская глаза. – Я думал, ты просто еще один уличный краснобай, ругающий императора, а ты просто убийца, прикрывающийся какими-то идеалами.

– Убийца? Убийца, говоришь?! – опершись руками о стол и тяжело дыша от переполняющей его ненависти, прорычал Вандей. – Значит, если ты моришь голодом простых людей, загоняешь их в кабалу, лишаешь имущества, семьи́ и человеческого облика, то ты уважаемый, респектабельный гражданин, потому что это – по закону? А если ты размозжишь башку мерзавцу, обрекшему на голодную смерть твоих детей, то ты преступник? Так, Вордий? Ответь мне!

– Детей, говоришь? – с ледяным спокойствием произнес Вордий. – А скажи-ка мне, Даг, помнишь ли ты Соргия Квандо, что родом из этого некогда прекрасного города?

– Прекрасно помню! – с вызовом ответил Вандей, поднимая подбородок. – Я даже говорил с ним, когда все началось, советовал покинуть Тампритэнсу вместе с родными.

– Я был в его доме. Он разорен, а все, кто там был, зверски убиты. У него были две сестры-близняшки, примерно восьми лет от роду… Я держал в руках их окровавленные платья.

Лицо Вандея дрогнуло, он непроизвольно схватился пальцами за узкий подбородок, потом резко выпрямился и нервно зашагал по комнате.

– Я… я не предполагал, что так все сложится. То есть я предполагал, но… – Тут он словно наткнулся на острый, но удивительно спокойный взгляд Вордия и сглотнул. – А сам Соргий… Ты нашел его?

– Я оценил, как быстро ты принял его смерть. Нет, тела мы не нашли. Может быть, его не было в доме, а может… Многие тела были изрублены на куски, словно на скотобойне.

– Это не мы, клянусь тебе! «Дворники» осуждают насилие против мирных граждан. Это бандиты, местные отщепенцы! Вместо того чтобы поддержать наше правое дело, биться вместе с нами за мир, который освободил бы их от нужды и необходимости убивать и грабить, они поддались низменным страстям, которые ставят их на одну доску с «жирными котами» и приведут к гибели!

– Брось, Даг, ты не перед публикой выступаешь! Эти красивые идеалы пока что только в твоем воображении. А реальность очень проста: ты предал друга и привел к мучительной гибели его семью. И плевать, что кто-то там кого-то угнетает. Они дадут свой ответ перед Светилом, оно высоко и все видит. Важно, что делаешь ты. А ты пришел в этот город… Плохой он или хороший, но он жил. А теперь здесь смерть, горе и страдания, не только для богатых – для всех. Ты распорол ему брюхо, из которого хлынуло столько крови, что тебе до конца дней своих не отмыться. Подумай об этом, Даг. Я бы хотел назвать тебя другом, как прежде, но после того, что случилось, это будет неправдой.

Вандей медленно, с шумом вдохнул через нос и картинно распрямил плечи.

– А ты все такой же, Вордий Онато! Прямой и упертый в собственной ограниченности. По земле ползаешь, а дороги в упор не видишь. Сожалею о смерти семьи Соргия не меньше твоего и душой надеюсь, что сам он жив. Но, в отличие от тебя, я посвятил жизнь служению народу и не должен выделять кого-то из личных симпатий. Ради людей, ради того, чтобы вырвать их из темницы лжи и тирании, вернуть заветы Норея и истинную справедливость, я готов пожертвовать всем, что имею, – своим именем, честью, семьей, друзьями и самой жизнью! Я готов стать преступником, Вордий, если потребуется, – мне уже все равно. Ради великой цели я похоронил себя заживо!

Вандей воздел руки, но тут же остановился и коротко посмотрел на сидящего с каменным лицом Вордия.

– Впрочем, кому я это говорю… Вордию-дубоголову! Верному псу на службе у «жирных котов»! Ну что же, вот каждый из нас и сделал свой выбор. Я прекрасно помню все наши столкновения. Когда-нибудь это должно было случиться. Отлично! Нет больше двух друзей с улицы Каменной Головы – есть два врага, и это уже не игра. Ты всегда смеялся надо мною, Вордий. Говорил, что я мечтатель, оторванный от реальности. Но взгляни: теперь именно я держу в руках твою жизнь! И я полностью готов к этой новой роли!

– И что же ты будешь делать, убьешь меня?

– О нет! Понимаю, что твоя деревянная башка неспособна породить ничего сложнее, но… Каково твое воинское звание, Вордий? Это-то ведь можешь сказать?

– Я комит эпибатов «Дракона островов». Это флагманский корабль Южного флота.

– Прекрасно! И много вас там осталось после недавних безрезультатных атак? Сколько всего у вас войск? Что собираетесь делать дальше?

– Ну кто бы сомневался, вот зачем я тебе еще нужен!

– Я, конечно, могу допросить твоих людей, но они знают гораздо меньше. Ты ведь служишь на флагмане, всегда в кругу командования, знаешь обстановку и планы.

– Мой ответ – «нет»! Будешь меня пытать? Я бы дорого дал, чтобы посмотреть тебе при этом в глаза!

– Нет, что ты! Мы же не такие звери, как вы. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим эпибатам. Хм, атака через Клоаку была очень глупой, Вордий, ну да от тебя странно было бы ожидать другого. Ты сам мне все расскажешь, и очень скоро. Идем.

Вордий отрешенно спускался по лестнице. Вандей в роли вожака мятежников шокировал его настолько, что сознание застыло в бесплодной попытке принять эту дикую правду. Комит двигался словно заторможенный, с трудом воспринимая происходящее вокруг, с полным безразличием к своей судьбе.

Наконец они пришли в полуподвал с полом из деревянных досок и со скудным освещением через маленькие окна под самым потолком. Снизу раздавались странные глухие звуки, словно там скреблись гигантские мыши.

– Не бойся, пытать не будем! – усмехнулся Вандей и хлопнул его по плечу.

От его развязного позерства Вордия перекосило. Воистину, как же сильно меняется человек, получивший власть над чужими жизнями!

Комит демонстративно отвернулся, и тут внутри у него все дрогнуло. На противоположной стороне широкого помоста, под охраной облаченных в имперские доспехи мятежников, он увидел Цефири, Улькеция и еще… да еще пятерых эпибатов из своей тагмы. Неужели это все, кто уцелел?

– Знакомые лица, не правда ли? – поинтересовался Вандей. – Те, кто выжил, лучшие из лучших! Хотя это мы сейчас проверим.

Подойдя к Улькецию, он спросил его имя и звание, но тот не удостоил его даже взглядом.

– Ну что же, сразу видно: боец! Вот мы и проверим сейчас, насколько ты хорош!

По сигналу Верховного дворника командира первой нумерии выдернули из строя и поставили прямо в центр комнаты.

– Послушай меня, безымянный воин! – обратился к нему Вандей. – Я слышал, что в имперском флоте есть такое испытание – провисеть на одной руке, ухватившись за рею, пока бежит песок в маленьких часах. Я всегда хотел посмотреть на это зрелище. Вот часы, а вон там, наверху, деревянная балка. Если докажешь мне, что ты настоящий эпибат, я отпущу тебя и всех твоих товарищей по оружию. Что скажешь, герой?

Улькеция всего трясло. Он медленно поднял глаза, посмотрел на Вандея, Вордия, а потом на других выживших имперцев.

– Ты можешь спасти их, клянусь Светом! – подначивал его Вандей. – Всех, кроме вашего командира. На него у меня особые планы!

– Что ты задумал, тварь? – тихо прорычал Вордий.

– Маленькие часы! – покрутил Вандей в воздухе мутной зеленой склянкой. – Разве это так сложно? Поверь, мне не нужны ваши жизни. Вы такие же жертвы тирании, как и мы!

– И его тоже! – решительно произнес наконец Улькеций, ткнув пальцем в Вордия.

– К чему он тебе? – с улыбкой развел руками Вандей. – Ты и твои товарищи – подневольные люди, пытающиеся скрыться от нищеты на службе, а он… Он сознательно пошел против своего народа! У вас разные пути, как ты этого не понимаешь!

– И его – тоже! – повторил Улькеций еще решительнее, прожигая Верховного дворника взглядом.

– Ну хорошо, хорошо! – со смехом сдался тот. – Уговорил. Давайте!

Принесли лестницу, и Улькеций вмиг оказался на самом верху, прямо над центром зала. Ухватившись правой рукой за балку, а левой взявши себя за правое предплечье, он повис в воздухе на высоте в два человеческих роста от земли.

– Время пошло! – громогласно объявил Вандей, демонстрируя всем песочные часы. – Правда, внизу тут должно быть море, куда испытуемый падает в случае неудачи, но у нас есть кое-что получше.

По его приказу мятежники распахнули широкий люк в полу, прямо под висевшим у потолка Улькецием. Открывшееся взору пространство занимала какая-то машина, издававшая страшный грохот и скрип. Подойдя ближе, Вордий увидел два огромных, вращающихся впритык друг к другу зубчатых барабана, похожих на жвалы фантастического жука-переростка.

– Не пугайся, это всего лишь мельница, точнее, часть ее механизма! – добродушно усмехнулся Вандей. – Эти машины есть в любом уважающем себя гарнизоне, но ты-то, понятное дело, никогда не интересовался, откуда берется хлеб!

Улькеций, уверенно державшийся вверху, при виде этого зрелища ощутимо вздрогнул и поспешно отвел взгляд.

– Ах ты, скотина! – заорал на бывшего друга комит. – Эти барабаны переломают ему все кости!