Глупая шутка. Книга первая

Глава 1. Интересная охота

Небо едва заметно светилось, мерцало и переливалось, как будто геймдизайнер не решил, стоит ли прикрутить к этой локации эффекты северного сияния или не стоит, запустил на пробу, уменьшив яркость и увеличив прозрачность. Тем не менее света было вполне достаточно, чтобы различать кусты и деревья, поваленные стволы и овраги метров на десять вокруг. Дальше картина подергивалась легкой дымкой, полумрак начинал скрадывать детали, еще дальше даже опытный глаз мог различить лишь силуэты стволов деревьев на фоне синеватого сумрака.

На поляне едва тлел маленький костерок, неярко освещая сидевшего возле него человека. Среднего роста, метр восемьдесят, в темной одежде из плотной ткани, обшитой сверху кожаными вставками на манер брони: наплечники из трех кусков кожи внахлест, налокотники, защита предплечий, три пластины внахлест на спине, нагрудник из двух кусков, набедренники, наколенники, поножи. Вид одежды представлялся довольно необычным, такое ощущение, что защиту нашивали на стандартный лесной камуфляж по мере появления нового материала. Волосы мужчины были коротко подстрижены, нижнюю часть лица закрывала плотная матерчатая маска. Завершали облик кожаные перчатки без пальцев и кожаные же высокие ботинки.

Максим занимался резьбой по дереву. За почти полгода, прошедшие с первого попадания в это место, у него появилось некоторое количество таких маленьких ритуалов. Охота поначалу требовала небывалых усилий и сосредоточенности, а также солидной подготовки, ведь дичь, которую Максим промышлял, сложно найти в уральском лесу, еще сложнее убить, а не умереть или не пострадать в процессе – это вообще задача с двумя звездочками, особенно если ты никогда не охотился, не можешь использовать огнестрел и не являешься чемпионом в каком-нибудь единоборстве.

Последние полгода основная задача Максима состояла из двух пунктов: убивать тварей хаоса, чтобы выжить, и выживать при убийстве тварей хаоса. Для тридцатитрехлетнего менеджера по продажам спецтехники – задача крайне нетривиальная. И даже отличные стартовые условия для такой радикальной смены деятельности поначалу не сильно радовали. Пришлось подключать мозг и придумывать, как облегчить эти процессы, благодаря чему и появился первый из охотничьих ритуалов: заготовка кольев.

Каждое посещение Иномирья начиналось с костерка и заготовки десятка колышков, которые Максим уже автоматически, сотни раз проделанными движениями, покрывал цепочкой рунических символов. Небольшой ножик для резьбы по дереву так и порхал в пальцах, оставляя на поверхности потенциального оружия ровные знаки. Нет лучше учителя, чем сочетание сильной нужды и смертельной опасности. Колышек, если его наполнить духовной силой и вогнать в плоть, парализовывал цель на десяток-другой секунд. Обычная хаотическая тварь, этакий метис волка и медведя, без шерсти, в холке метра полтора, довольно сильный и быстрый, получив три таких колышка в разные части тела, те, до которых Максим смог дотянуться в скоротечной схватке, выходила из игры надолго, давая шанс уже более спокойно добраться до жизненно важных органов и прикончить ее. Попадались эти твари по две-три особи за раз, как раз хватало реквизита на одно столкновение.

Относительно безопасно воткнуть свои деревянные подарки в чудовищ позволяла магия. Руны Замешательства и Слабости – самые простые заклинания первого круга, фактически не требующие от пользователя знаний и умений, начертил перед глазами воображаемый контур, наполнил духовной силой, толкнул в цель и готово! Был еще более продвинутый метод, использовать пространственный конструкт Окно, его Максим так же осваивал, но со скрипом, уж больно он был требователен к пространственному мышлению. Работать работало, но не всегда так, как надо. Случай, благодаря которому Максим смог коснуться волшебного мира, скрытого от большинства и живущего своей бурной жизнью, дал ему возможность использовать такие силы. И не забыл запросить за полученные знания высокую цену.

Колышки были готовы. Поодаль, в низине недалеко от полянки, на которой остановился Максим, угадывался силуэт купола. Если подойти чуть поближе, то становилось видно, что купол как будто бы состоял из нагретого воздуха, он чуть-чуть преломлял свет и слегка подрагивал. Сопряжение – место, откуда появляются твари хаоса, маленькая часть пространства, принадлежащая одновременно Изнанке, Иномирью, Междумирью и частичке другого мира, этакая сингулярность в пространстве, которое изначально чуждо большинству законов физики. Ибо Иномирье – мир духов, место, где текут реки духовной силы и законы мира реального в нем работают постольку поскольку.

Максим затолкал колышки в специальный мешок на поясе, затянул горловину, чтобы охотничья снасть не повылетала при быстром движении, и тихим плавным шагом двинулся в сторону Сопряжения. Отправленное полчаса назад Незримое Око показало наличие двух тварей. Максим про себя называл их медвеволками, хотя по официальным реестрам Гильдии Охотников на Хаос, а также в трудах серьезных магов-исследователей твари числились как урсидаи. Маги особо не заморачивались с неймингом чего бы то ни было, уши латыни торчали отовсюду, а отсутствие высокомудрых и бюрократизированных комиссий давало возможность пользоваться полумертвым языком весьма вольготно.

Еще месяца три назад два урсидая стоили бы охотнику-новичку часовой подготовки, помимо кольев чертилась гептаграмма-ловушка и выламывалось несколько рогатин на случай, если твари не попадут в нужное место сразу. Сейчас же Максиму хватало колышков-парализаторов и своих магических сил, чтобы отправить урсидаев в поля вечной охоты.

Охотник достал один из кольев, сосредоточился и выстроил перед собой структуру Массового Замешательства, щедро зачерпнул духовной силы из пространства и активировал заклинание. Урсидаи, лениво лежавшие возле границы Сопряжения, вскочили на ноги и очумело затрясли мордами: заклинание вызывало мельтешение перед глазами и смешивало в мозгах обоняние, зрение и слух, фактически принудительная синестезия, галлюцинации получались знатные, сразу отреагировать в таком состоянии на изменение обстановки чрезвычайно сложно.

Шаг Сквозь Пространство, и Максим уже между тварями, быстрый удар в ближайшего урсидая, новый кол в руку, еще удар! Прыжок ко второму зверю, хоть тот и попытался отпрыгнуть в сторону, но охотник оказался быстрее, кол, кол, еще кол! Окно к первой жертве, и третий кол занимает место в основании задней лапы. Все, враги повержены, теперь есть несколько минут до спадания паралича, чтобы сделать то, зачем вообще Максиму сдалась эта охота.

Максим достал из кожаных ножен широкий, в три пальца, и длинный нож, лезвие которого было покрыто рунами. Нож выглядел так, как будто провалялся в земле несколько десятков лет: весь в патине, следах земли, как будто бы незадачливый археолог, наткнувшись на находку, небрежно протер раритет давних лет грязной тряпочкой и бросил валяться на брезент, к остальным находкам. Нож Охотника на Хаос – не просто инструмент или артефакт, он рос и менялся, как живое существо, с каждой новой жертвой обретая все более и более совершенную форму и красоту. Даже сейчас не очень презентабельный вид компенсировался внушительными размерами и вполне хищными очертаниями лезвия. Быстрое движение рукой, и лезвие на всю длину входит в глаз урсидая, прерывая его мучения. Тело урсидая окутало тусклое сияние, контуры поплыли, становясь все прозрачнее, сияние усилилось, стало более плотным, концентрированным и неоднородным, медленно вытягиваясь тонкими струйками оно перетекло в рукоять ножа.

Во второй руке Максима появился большой кристалл горного хрусталя, необработанный неровный камень, заключенный в металлическую оплетку, по виду похожую на давно нечищенное серебро. Сияние перетекло с рукояти на камень и быстро втянулось внутрь. Охотник повторил операцию со вторым урсидаем и облегченно вздохнул. На сегодня охота окончена. На месте тел монстров остались лежать лишь потемневшие колышки. Максим пошевелил каждый из них ногой: все колышки рассыпались в щепу, не выдержав потусторонних нагрузок, движение ноги было лишь финальным штрихом в их недолгой, но яркой карьере.

Камень в оплетке перекочевал обратно в карман поясной сумки. Парень развернулся и пошел к оставленному лагерю. Затушить костер, забрать Тотем стабилизации и мешок ранее собранных трав. Иномирье богато сырьем для зелий, и Максим никогда не пренебрегал тем, чтобы собрать нужные ингредиенты параллельно с охотой, в конце концов он сам довольно часто пил различные средства собственного приготовления, так как покупать готовые у дипломированных алхимиков было дорого, а лаборатория Башни позволяла варить достаточно сложные составы, было бы из чего.

Донесшийся издалека шум заставил Максима вздрогнуть. Если в Иномирье слышны звуки – это не к добру! Духи, истинные хозяева этих мест, не шумят в принципе, твари Хаоса шумят только когда нападают, поэтому так нахально нарушают тишину в Иномирье исключительно люди. Глупые люди, которые не знают основного закона этих мест: до тебя никому нет дела, пока тебя не слышно и не видно. Дальше – лотерея. Старшие духи в этом слое реальности гости нечастые, младшие обычно неопасны, а вот средние вполне себе могут попробовать на зуб такой сладкий источник духовной энергии, каким является человек-маг. Или колдун, или шаман, в общем тот, кто может влиять Волей на духовную силу. И упитанный средний дух имеет все шансы победить среднего по силе мага просто потому, что играет на своем поле.

Шум приближался, вдали показались силуэты четырех человеческих фигур, несущиеся среди кустов и деревьев. Максим сотворил Незаметность, Усиление зрения и отступил поближе к стволу дерева рядом, одновременно стараясь рассмотреть нарушителей спокойствия. По направлению к Сопряжению несся мужчина, которого преследовали двое мужчин и женщина. Фигуры и беглеца, и преследователей как будто бы не имели четких очертаний, границы расплывались, одежда периодически подергивалась туманом, смазывалась, меняла фасон, то же самое происходило с лицами. Сноходцы! Причем сильные, раз смогли проявиться в Иномирье в своей рабочей, так сказать, форме. Обычно они частые гости на Изнанке, а в эти места суются редко. Уж очень много нужно для этого сил и специфических умений. А тут сразу аж четверо, да еще и в салочки играют! Максим мало сталкивался с представителями этих последователей Кастанеды, однако имеющихся знаний хватало, чтобы понимать, что происходит что-то из ряда вон выходящее.

Отсидеться или вмешаться? В принципе, охотник тут был не при делах, сноходческие разборки – дело обычное, их и в Екатеринбурге-то как минимум три больших организации, сотня с лишним человек наберется, как-никак самый распространенный способ прикоснуться к путям Воли, однако все решил один момент, который Максим увидел и осознал буквально только что: лицо преследуемого все чаще принимало детское выражение, расплывалось, обретая монолитные брутальные черты, но опять срывалось, скатывалось к испуганной подростковой гримасе. Ребенок, точнее уже подросток! В относительно стабильной сноходческой форме в Иномирье! С учетом того, что количество молодежи до восемнадцати среди сноходцев стремилось к нулю в силу неспособности юных умов долго и на полном серьезе концентрироваться на какой-то мистической чуши. Обсуждать? Пожалуйста! Гордо причислять себя к каким-нибудь последователям Ктулху или Большого макаронного монстра? Сколько угодно! Ходить на тематические тусовки, шить костюмы и отыгрывать всякую хрень? Заверните мне две штуки. Но вот тяжело работать, не имея перед глазами ясного результата, да еще и посредством рутинных упражнений в течение многих недель? Не, таких днем с огнем не отыщешь. Это определенно стоит того, чтобы разобраться. Ну и помочь пацану, который встрял в неприятную передрягу и сейчас сильно напуган.

Максим наколдовал на себя Расплывчатый облик, в его планы не входило светиться перед агрессивными сноходцами своими истинными чертами, подождал, пока компания приблизится к месту его засады, и быстро отправил в беглеца руну Стабильности, а следом руну Ясности, чтобы снять страх, не дать парню потерять контроль над формой и проснуться раньше времени; парень на секунду оторопел, увидев перед собой новое действующее лицо, однако руны уже сработали, поставив на место мозги, находящиеся в стрессе от погони, а руна Стабильности зафиксировала беглеца в окружающей действительности, дав ощущение реальности происходящего. Парень недолго думая метнулся за спину Максиму, открывая ему преследователей. Руны Замешательства, руны Забывчивости и руны Дестабилизации каскадом полетели в гоп-компанию, стирая их аватары с просторов Иномирья. Сноходческая форма – сосуд сознания человека, и все приемы работы с сознанием на нем работают. А приход от Замешательства, подкрепленный потерей части кратковременной памяти, полностью убивает любой контроль над сознанием в моменте. Неконтролируемый аватар же беззащитен, и ему достаточно Дестабилизации, чтобы распасться. Проснутся голубчики в своих постельках с головной болью, частичной диссоциацией сознания и будут приходить в себя еще часа три. И не вспомнят в подробностях, что случилось.

Вообще все происходящее как будто бы вернуло Максима назад в школьные годы, когда он отоварил двух гопников, гнавшихся за его другом и одноклассником Гришкой, куском доски из школьного забора. Криков тогда было на всю школу, разбираться приходили из детской комнаты милиции, один из гопников оказался из приличной семьи, родители не спустили кровавую ссадину поперек лба своего чада на тормозах, однако Гришка Максима не сдал, сказал, что не понял, кто ему помог, зато с удовольствием описал почему вообще за ним гнались. Максим был ни жив ни мертв от собственной решительности, но потом пришла какая-то бурлящая радость от того, что справедливость восстановлена, причем без чьей-то помощи, им самим! Что он сам может решать свои проблемы, если они возникнут, что он сам выбирает, что делать. Это ощущение поселилось внутри Максима на долгие годы, помогая поступать так, как он считал правильным и вообще гнуть свою линию. А гопники попали на учет в ДКМ, и с того момента их дальнейшая судьба никем из причастных не отслеживалась.

Удивительное дело: еще пару мгновений назад Максим в глубине души сомневался, правильно ли он поступает, вмешиваясь в конфликт. Да, вступается за слабого, да, парень представляет интерес, владея навыками, немыслимыми для его возраста, да и, в конце концов, догадка про возраст – лишь догадка, основанная на нескольких прочитанных в Башне книгах о сноходцах, вживую их не видел, ошибиться легко. Но, отправив преследователей прочь из Иномирья, Максим почувствовал легкость, которая возникает лишь только тогда, когда принимаешь какое-то важное решение, причем важное не для чего-то там конкретного, а для себя, чтобы остаться собой, а не пойти на поводу у стереотипов или навязанной логики. Странное и редкое ощущение от прохождения вероятностной развилки: остаться верным себе или проявить слабость и сдаться обстоятельствам. Охотник одернул себя: Иномирье – не место для глубоких философских рассуждений, особенно вне лагеря и без какой-либо защиты, и отправился посмотреть на причину своих экзистенциальных переживаний.

Сноходец успел удрать аж до лагеря Максима и сейчас сидел на бревне рядом с потухшим костерком и ждал. Уже за десяток шагов до гостя Максим понял, что с возрастом он угадал на сто процентов. Просто потому что взрослый состоявшийся человек подсознательно вряд ли родит подобный образ. А сноходческие аватары изначально – это полностью работа подсознания.

Перед охотником сидел симбиоз любого главного мужского персонажа из Джо-Джо и классического светлого эльфа из Варкрафта. Дополняла это чудо прическа, как у главного персонажа Файнал Фэнтези, и здоровенный дрын за спиной оттуда же. Говоря простыми словами у костра ждал разговора по душам эльф-культурист с торчащими во все стороны волосами средней длины и двухметровым цельнометаллическим мечом весом под полтонны. Максим аж оторопел от такого смешения стилей, однако, не замедляя шага, приблизился к сноходцу и присел рядом. Помолчал немного, собираясь с мыслями.

Эльф-культурист начал первым:

– Спасибо Вам! – он немного задумался, потом продолжил. – Мне эти люди постоянно снятся, я бегу, бегу, потом просыпаюсь. Какой-то навязчивый кошмар.

– Не за что, – Максим посмотрел на сноходца. – А как давно они тебе снятся? Это серьезные ребята, и без серьезного повода они никому сниться не будут.

– Что? Какие серьезные ребята? Это же мой сон, значит, это мои кошмары. При чем здесь кто-то еще? – сноходец в недоумении посмотрел на Максима. Его лицо опять начало терять очертания и изменяться, принимая на мгновения более молодой вид. Максим сдержал улыбку, совсем забыв про маску на лице. Брутальный эльф-культурист с подростковым лицом смотрелся еще эпичнее.

– Ты не ответил на вопрос, как давно эти люди преследуют тебя во сне? Что они хотят, говорят хоть?

– Нет, – охотнику показалось, что сноходец смутился на секунду, но с меняющимися чертами лица было непонятно наверняка. – Я с ними подрался как-то. Заснул, снилось, что гуляю по какому-то красивому месту, как наш город, только в темных тонах. И как-то тревожно, но при этом классно! А тут эти ребята вываливают и давай меня стебать. Ну я и навалял им!

Сноходец опять отвел глаза, Максим уже уверился, что парень что-то недоговаривает. И не понимает, что он не только спит, но и бодрствует в другом пространстве. Просто понятия не имеет о своих способностях, будучи крайне сильным сноходцем. Предстоит тяжелый разговор.

– Ладно, мы немного не с того начали, зови меня Макс! – Максим протянул сноходцу руку, которую тот сразу же пожал, впрочем, с некоторым недоверием. – Сейчас мне нужно сделать то же, что я сделал, когда спасал тебя от погони, чтобы ты случайно не проснулся до конца нашей беседы.

И, не дожидаясь согласия, отправил в парня усиленную руну Стабилизации, руну Ясности и руну Концентрации. Такой набор точно не даст выбить сознание из сна последующими откровениями.

– Теперь, когда с подготовкой покончено, можешь представиться, и поговорим более предметно.

Эльф-качок покрутил головой, осознавая реальность вокруг. Руны первого круга действуют недолго, а руны, влияющие на сознание, в основном применяются, чтобы вернуть утраченную кондицию, убрав текущие усталость, рассеянность и прочие неприятные состояния.

– Меня зовут Денис, я из семнадцатой школы, десятый класс, – лицо эльфа опять откатилось до подросткового и заметно погрустнело, – был в десятом классе. В следующем году опять, наверное, в нем буду…

– Как я уже говорил, я – Максим, можно Макс, охочусь тут на разную опасную живность. И у меня для тебя, Денис, есть одна интересная новость: ты, конечно, спишь, но то место, где мы находимся, вполне себе реальное. Как и наш разговор, он на самом деле происходит, а не понарошку. Понимаешь?

Денис ошарашенно кивнул.

– Предлагаю тебе переварить эту мысль и встретиться уже завтра, поговорить более осмысленно.

– Как я завтра тебя найду? – собравшись с мыслями задал вопрос Денис. – Тут же явно нет указателя «Макс ходит там». Или есть?

Максим улыбнулся:

– Ну тут все просто: ты одаренный, раз сумел сюда попасть в таком виде, – Макс красноречиво оглядел парня, тот невольно поежился и сам стал с недоверием осматривать ту мечту бодибилдера, которая у него была вместо тела, – и твой дар, насколько я осведомлен, сильно зависит от твоего желания. Когда окажешься в том красивом и тревожном месте, где впервые встретился со своими преследователями, попробуй пожелать: «Хочу встретиться с Максом, надо идти туда, где сейчас Максим». А потом просто иди – ноги выведут. Заодним и проверим, правильно ли я помню то, что читал про таких, как ты.

Денис задумчиво потянулся почесать затылок, но наткнулся на свою же прическу, оказавшуюся жесткой, как будто зафиксированную лаком, ругнулся вполголоса и опустил руку.

– Ладно, я понял. Но расскажи хоть, что это вообще, чтобы я понимал? – парень обвел рукой пространство вокруг. – Мы сейчас где?

– Это – Иномирье, родина Духов. Пока с тебя будет достаточно тех знаний, что ты ухитрился пролезть туда, куда пролезть очень трудно. Можешь, кстати, собой в этом плане гордиться: гнавшиеся за тобой люди сюда смогли попасть только на чистой силе гнева, судя по состоянию, в котором они находились. Первый раз видел таких нечетких сноходцев! Так что мог бы не бегать от них, а навалять еще раз, так как ты сильнее.

– Сильнее? – с глупым выражением лица переспросил Денис.

– Ну да. Ты-то здесь сам находишься, хоть и с моей минимальной помощью, а они на грани были, еще пара минут, и выпали бы отсюда, растаяв, как прошлогодний снег.

Лицо Дениса вдруг приняло хитрое выражение.

– Все это похоже на какой-то прикол! Я сильнее, чем мои кошмары, это все не сон, но я сплю, мы в каком-то мире Духов, со мной беседует некий охотник… Есть какие-то доказательства? Ну чтобы я знал, что это реально произошло. А то проснусь, подумаю, что это все был сонный бред, и не смогу прийти завтра на встречу, потому как забуду это все!

Максим насмешливо прищурил глаза:

– Ну, во-первых: то, из-за чего ты сюда попал, само не рассосется. Ни те агрессивные ребята, ни твоя способность; во-вторых: ты уже столкнулся с миром, который живет параллельно известному тебе, довольно развитый и социально и культурно, имеющий свою структуру и свои правила. И соскочить, сказав: «Я ничего не знаю, я в домике, не видел я никаких Иномирий» у тебя не получится! Уже через пару месяцев любой грамотный одаренный будет видеть твою способность оперировать духовной силой. И определенно либо сообщит в одно из сообществ, либо сам начнет контакт. А не обладая даже минимальной информацией о нашей межконтинентальной тусовочке паранормалов, ты имеешь обалденно высокий шанс быть задешево использованным. Ну и в-третьих: судя по твоему внешнему виду, который меня, к слову, до сих пор шокирует, тебе не чуждо желание приобщиться к чему-то волшебному. Вот и приобщайся!

– То есть нас много? И я тоже могу колдовать? И это все существует в реальности, как на Рен-ТВ говорят? И пришельцы, наверное, есть?

– Так, стоп-стоп-стоп! И пришельцы, и ушельцы, и духи, боги, демоны и Румпельштильцхен в синем камзоле! Успокойся! – Максим вдохнул и продолжил. – Отвечая на твой самый первый вопрос: представь сферу, стенки которой состоят из многих-многих слоев, как будто бы множество сфер помещены друг в друга. Представил? Вот примерно так выглядит наш мир, если схематично и максимально упрощенно. Все эти слои – это фактически отдельные пространства, со своими законами, своей физикой и метафизикой. Нас интересует два слоя, на которых может существовать человек, это материальный мир и Иномирье соответственно. Тот мир, который ты знаешь, находится на внутренней поверхности материальной сферы. На внешней же стороне находится Изнанка, отражение материального мира, чуть менее материальная, существенно сильнее наполненная духовной силой. Другая сфера, прилегающая напрямую к нашей, материальной, следующий слой – это Иномирье, полуматериальное пространство, переполненное духовной силой. Это место обитания слабых и средней силы духов, у нее также есть Изнанка, где живут уже духи посильнее. Есть еще куча слоев и планов, тонких пространств и прочих интересных штук, но мы договорились, что обсудим вкратце. Так вот: на Изнанку материального мира сходить способен любой мало-мальски опытный пользователь духовной силы. Там важен принцип, запомнив его, нарабатывается навык и вуаля – ходишь себе в потусторонние места, как в гости к любимой бабушке! Место не то чтобы безопасное, но довольно легко доступное, как для входа, так и для выхода. От неведомой опасной херни всегда можно легко сбежать в родную реальность. И, что самое важное, использовать духовную силу там гораздо проще, чем на материальном слое. С Иномирьем сложнее: перейти в соседний слой непросто, попасть сюда рядовому магу практически нереально, нужны либо стационарные точки перехода с Изнанки, либо энергоемкие ритуалы, которые еще и узнать где-то надо, прежде чем использовать. Ну и атмосфера тут агрессивная, переполнена энергией, пытается пользователя духовной силы в себе растворить, поэтому колдовать здесь легко – энергии очень много, но опасно, и находиться долго неподготовленному человеку не получится. Мы с тобой другой вариант: я – потому что могу, есть определенные особенности, ты – потому что каким-то чудесным образом минул сразу несколько этапов развития сноходческого дара и обладаешь вместилищем сознания, способным попасть в это насыщенное пространство.