Шаг навстречу любви

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Cinderella’s Prince Under the Mistletoe

© 2019 by Harlequin Books S.A.

«Шаг навстречу любви»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке,

«Центрполиграф», 2021

* * *

Глава 1

Имоджен Олбрайт провела рукой по идеально заправленной постели. Простыни из тончайшего египетского хлопка мягко коснулись ее пальцев, а легкий, восхитительно чистый аромат защекотал ее ноздри.

Немного нервничая, Имоджен заправила за ухо прядь волос медного оттенка длиной до плеч и оглядела комнату. Как и все номера в эксклюзивном отеле «Кристал-Лейк лодж» высоко в канадских Скалистых горах, этот номер был сдержанно-роскошным, с красивой деревянной мебелью ручной работы и камином.

Но подойдет ли этот номер для принца?

Когда Имоджен была еще маленькой девочкой, а отелем управляли ее родители, сюда приезжали элитные клиенты. Имоджен и две ее сестры выросли среди известных актеров, глав государств и спортивных звезд. Некоторые из них приезжали ежегодно, а прочие даже были друзьями ее семьи. В подростковом возрасте Имоджен и ее сестрам, у которых была куча фотографий знаменитостей с автографами, завидовали сверстники.

Однако в «Кристал-Лейк лодж» никогда не приезжала королевская семья.

Имоджен лучше других знала, что сказочно богатые и знаменитые – обычные люди. За редким исключением. Приезжая в этот горный отель, они хотят, чтобы с ними общались, не обращая внимания на их статус.

Принц Антонио Валенти, возможно, придерживается совершенно иной точки зрения, если судить по толстой книге протоколов, которую привезли только вчера. В этом тяжелом переплете было что-то настолько пугающее, что Имоджен до сих пор не читала, что там написано.

Неужели она так волнуется из-за книги протоколов?

Прежде она ни разу не нервничала из-за прибытия гостей.

Но визит принца кажется таинственным.

Во-первых, он приедет один, с телохранителем. Во-вторых, его номер был забронирован без предварительного уведомления.

Кроме того, сейчас межсезонье. Имоджен подошла к окну и выглянула на улицу. Хотя она прожила здесь всю свою жизнь, у нее все равно перехватило дыхание.

Отель располагался высоко на склоне горы. Виды из окон были ошеломляющими: издали город в узкой долине внизу напоминал деревеньку с рождественской открытки.

Дома выстроились по берегам озера Кристал-Лейк со спокойными бирюзовыми водами. По краям долины росли изумрудно-зеленые леса, за которыми скрывались скалы. Горы вздымались вверх и словно танцевали под ярко-синим небом, их пирамидальные вершины были увенчаны сверкающими белыми снежными шапками.

Сейчас октябрь, поэтому хвоя густых сосен, пихт и лиственниц приобрела золотистый оттенок. Имоджен знала, что, если она откроет окно, ее окружат ароматы осени: чистые, сильные, с едва заметным оттенком древесного дыма.

Но ей до сих пор непонятно, почему принц приезжает сюда сейчас. Летом местное озеро заполнено байдарками и каноэ, а воздух – криками детей. Лыжный сезон начнется, как минимум, через месяц. Горные склоны этого региона часто посещают туристы и любители альпинизма.

Когда пришла заявка на бронирование, Имоджен спросила причину визита принца, и ей не ответили, словно она перешагнула запретную черту. Потом ее попросили забронировать весь отель для двух постояльцев – принца и его охранника. К счастью, ей удалось выполнить это условие.

– Габи, – сказала она, выходя из номера и закрывая дверь. – Почему тебя нет, когда ты мне нужна?

– Ты что-то сказала?

Одна из местных девушек, Рэйчел, помогающая в отеле, высунула голову из номера, который они готовили для охранника. Снова выйдя замуж, она вынашивала ребенка.

Многие жительницы этого региона ждали малышей. Наблюдая за этим, Имоджен испытывала боль потери и сожаление.

– Извини, я разговариваю сама с собой, – объяснила Имоджен.

– Я слышала, ты что-то говорила о Габи.

– Мне просто интересно, где она, вот и все.

– Ну, все хотят узнать, что случилось с Габи. Сообщи, когда что-нибудь выяснишь.

Имоджен улыбнулась беременной Рэйчел. В маленьких городках любят посплетничать и выведать чужие секреты.

Вместо того чтобы делиться с Рэйчел сплетнями, Имоджен произнесла:

– Осторожнее! Не носи тяжести!

– Хм, моя мама рубила дрова, когда у нее начались схватки.

Имоджен знала, что, несмотря на это утверждение, беременность Рэйчел проходит не очень гладко. Она ездила в город на прием к специалисту, и тот посоветовал ей лечь в больницу на сохранение.

На самом деле Имоджен попросила молодую женщину бросить работу, но Рэйчел отмахнулась от ее предложения, заявив, что она – крепкий орешек. Имоджен была совершенно уверена, что Рэйчел продолжает работать, потому что ее молодой семье нужны деньги. Она уменьшила ей нагрузку и запретила использовать химикаты для уборки.

Имоджен отошла от Рэйчел, и ее мысли вернулись к Габи. Габриэлла Росс управляла книжным магазином в Кристал-Лейк. И с детства дружила с Имоджен. Они всегда были рядом друг с другом, но их дружба еще больше укрепилась, когда сестры Имоджен начали работать за границей, а ее родители переехали в более теплые края. После смерти тети и дяди Габриэллы женщины стали как родные сестры. Они знали душераздирающие секреты друг друга и делились самыми сокровенными мечтами.

По крайней мере, так было до недавнего времени. Имоджен нахмурилась, спустившись по широкой изогнутой лестнице, и прошла на кухню. В последнее время Габи казалась напряженной и озабоченной. Она обязательно помогла бы Имоджен подготовиться к приезду наследного принца.

Габи обожала читать. Имоджен была уверена: ее подруга уже давно все узнала бы об островном королевстве Касавалле. Габи прочла бы книгу протоколов примерно через час и кратко пересказала Имоджен ее содержание.

– Включая его предпочтения в еде, – сказала Имоджен, распахивая дверь огромного холодильника из нержавеющей стали.

Но вместо того, чтобы уткнуться носом в книгу протоколов и разузнать как можно больше о королевской семье Касавалле, Габи исчезла.

Итак, у Габриэллы появился секрет.

Имоджен это настораживало. Именно Габи помогала ей, когда расстроилась ее помолвка. Только Габи знает о том, что Имоджен до сих пор с трудом сдерживает слезы и заставляет себя улыбаться, если кто-нибудь упоминает при ней Кевина. Или когда Имоджен смотрит на фотографию с помолвки, которую до сих пор оставила в качестве заставки на своем мобильном телефоне.

У Имоджен сжалось сердце. Кевин очень хотел детей, а она не могла родить.

Через несколько лет после серьезной травмы во время катания на лыжах Имоджен подозревала, что у нее возникнут проблемы. Они с Кевином встречались три года, а потом он отвез ее в ее любимый китайский ресторан и вручил печенье с предсказаниями. Сломав это печенье, она увидела кольцо с бриллиантом.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – сказал он. – Я хочу, чтобы у нас были дети.

Конечно, Имоджен согласилась выйти за него. Эта фотография на ее мобильном телефоне была сделана взволнованной официанткой через несколько секунд после того, как Имоджен надела его кольцо. Из-за его желания обзавестись детьми она решила показаться врачу.

Имоджен вспомнила тот день, когда она рассказала Кевину о результатах своих анализов, и не забыла страдальческое выражение его лица. Он стал постепенно от нее отдаляться. Как только они расстались, он быстренько нашел ей замену. После трех лет отношений с Имоджен он женился на другой буквально через пару месяцев. И сейчас они ждут ребенка.

Имоджен одернула себя, почувствовав, как от эмоций у нее сдавило горло. Она не будет вечно размышлять о несправедливости жизни. Нет! Она просмотрела содержимое холодильника: дикие утки, колбаски из дичи, овощи, тропические фрукты и экзотические приправы.

К счастью, ей не надо готовить самой.

Эти экзотические продукты привезли по просьбе шеф-повара мирового уровня, который приедет в отель завтра утром до прибытия принца Антонио.

Имоджен закрыла дверцу холодильника и наклонила голову. Она услышала шум вертолета, подошла к двери кухни и открыла ее, а потом посмотрела на небо. Несмотря на яркое солнце, воздух был ужасно холодным. Она взглянула на гору и, конечно же, увидела темное облако, медленно поднимающееся над вершиной. По многолетнему опыту работы в изменчивом горном климате она знала, что это такое.

Подумав о сильном снегопаде, она заметила, как маленький вертолет завис над отелем. Имоджен вышла через черный ход и быстро прошла по каменной дорожке, которая обвивала отель. Она успела увидеть, как вертолет медленно садится на широкую лужайку. Ее волосы развевались в разные стороны, когда вертолет медленно опускался, она чуть не оглохла от шума.

Перед ней был серебристый вертолет с темным ветровым стеклом. Нечто похожее она видела в кино о Джеймсе Бонде. Шум внезапно прекратился, как только выключились двигатели. На хвосте вертолета она увидела золотую корону на серебряном фоне.

Имоджен открыла рот от удивления. Они ждали своего королевского гостя только завтра! И никто не предполагал, что он прилетит на вертолете.

А самое главное, она планировала сегодня вечером тщательно изучить книгу протоколов. И что теперь ей делать?

Пилот вышел на улицу. Хотя он и не носил форму, все в нем, от осанки до коротко постриженных волос, говорило, что он – военный. Он осмотрел территорию прищурившись, потом внимательно взглянул на Имоджен, а затем на здание, двери и окна.

Слегка расслабив плечи, он отступил от дверцы вертолета, держа ее открытой.

Другой мужчина вышел из вертолета, и военный, держащий дверцу, слегка поклонился ему и что-то сказал. Имоджен показалось, что он называет второго мужчину Люкой.

Она вспомнила: они ждут принца по имени Антонио, и вдруг ей показалось, что все вокруг замерло.

Человек, которого называли Люкой, был поразительно хорош собой: аккуратно постриженные, роскошные густые волосы оттенка свежего кофе; темно-карие глаза; светло-золотистая кожа; полная нижняя губа и ямочка на подбородке. Рослый, широкоплечий и длинноногий.

Он источал силу и самодостаточность, которых, как Имоджен считала, ей всегда не хватало.

Ее поразило ощущение того, что она видела его раньше. Конечно, сейчас все члены королевской семьи хорошо известны. Вероятно, она видела его фотографию на первой полосе бульварного журнала. В конце концов, именно такие лица, как у него, побуждают людей, особенно женщин, покупать подобную прессу.

Имоджен была совершенно уверена, даже не прочитав книгу протоколов, что ей следует сделать реверанс.

Она пригладила рукой волосы и вздернула подбородок. Сделав глубокий вдох, шагнула вперед.

Не важно, что написано в книге протоколов, она не сделает реверанс перед принцем в своих рабочих джинсах и синей фланелевой рубашке в шотландскую клетку.

Глава 2

Имоджен подошла к двум мужчинам. Оба повернулись и хмуро уставились на нее. Необычная реакция отдыхающих, которые приезжают в первозданную красоту горной местности! Немного растерявшись, она все-таки заставила себя улыбнуться.

– Принц Люка? – произнесла она. – Извините, мы ждали принца Антонио.

Оба мужчины смотрели на нее так, словно она им дерзила.

– Добро пожаловать в «Кристал-Лейк лодж». – Она поборола желание прикоснуться рукой ко лбу и поклониться.

Имоджен протянула руку. Потом подумала, что не следовало этого делать. Тот, который был похож на военного, настороженно посмотрел на нее, словно хотел заслонить собой принца.

Но принц остановил его едва заметным движением головы. И пожал руку Имоджен.

Его рукопожатие было теплым и необычайно сильным, изящным и неоспоримо чувственным. Он уставился на нее в упор восхитительными карими глазами.

Для того, кто встречал десятки знаменитостей, следующая реакция Имоджен была нелепой. Она оробела, словно подобралась слишком близко к своему рок-идолу. С максимальным изяществом она высвободила руку до того, как сделала какую-нибудь глупость. И строго запретила себе терять голову.

Нечего мечтать, что принц обратит внимание на такую женщину, как она. Жизнь не сказка! Кроме того, любой мужчина в браке захочет появления наследников. Особенно принц.

– Принц Люка? – неуверенно спросила она. – Или принц Антонио?

Ни один из мужчин не стал уточнять имя принца, поэтому она быстро прибавила:

– Я менеджер отеля.

– Рад встрече с вами, мисс Олбрайт, – сказал принц. – Я правильно обращаюсь к вам – мисс?

Он говорил с таким самообладанием, будто привык встречаться с людьми в самых разных обстоятельствах.

Имоджен показалось, что его глубокий, хрипловатый голос с легким акцентом ласкает ей затылок.

– Да, я не замужем. – Она покраснела, словно в чем-то провинилась, потом быстро повернулась и протянула руку другому мужчине.

– Кристиано, – коротко сказал тот, пожав ей руку и слегка поклонившись.

– Очевидно, вы не летели на вертолете из Касавалле. Как же вам удалось зафрахтовать вертолет с эмблемой за такое короткое время?

Принц повел плечом, и Кристиано ответил:

– Мы обратились в североамериканскую компанию и попросили перенести дату прилета.

Эти слова заставили Имоджен очень хорошо осознать власть и богатство, которыми обладает принц, и внезапно она подумала, до чего нелепо выглядит. Она была в выцветших джинсах, рубашке в стиле дровосека, которую носила целыми днями, пока в отеле не было клиентов, и кроссовках с ярко-розовыми кружевами! Она не накрасилась, а ее волосы, растрепанные на ветру, торчали во все стороны.

Она подобрала наряд, подходящий для приветствия королевской особы: светло-голубой жакет, узкие брюки и белая шелковая блуза. Она собиралась сделать прическу и макияж.

– Великолепное место. – Принц Люка посмотрел на отель.

Двухэтажное здание с деревянным каркасом и каменным фасадом было увенчано ломаной крышей, которая идеально смотрелась на фоне горных пиков.

Как только он сказал об этом, она почувствовала не неискренность, а напряженность, будто принц был озабочен важными делами. Он вел себя так, словно приехал сюда не отдыхать.

Как только он снова посмотрел на Имоджен, она заметила, что он выглядит не просто озабоченным, а встревоженным.

Ей снова стало любопытно, почему принц приехал сюда. Он зализывает раны? Странно, но ей захотелось подойти к нему ближе, внимательнее посмотреть в его карие глаза и сказать, что все наладится.

– Извините, ваше высочество, – сказала Имоджен, стараясь не называть его по имени. – Мы не ждали вас сегодня.

– Вам отправили сообщение, – ответил Кристиано с таким видом, словно она усомнилась в его профессионализме. – На мобильный телефон.

Решив, что ее собственный профессионализм может оказаться под вопросом, Имоджен стала оправдываться:

– В горах неустойчивый прием сигнала сотовой связи, поэтому на нее нельзя полагаться. Я учитываю это, когда бронирую постояльцам номера.

Принц наклонил голову, глядя на Имоджен и обдумывая ее слова:

– Мы создали вам проблемы, приехав раньше?

– Нет, конечно.

Но на самом деле это была проблема! Шеф-повар не сможет приготовить ужин, а Имоджен удастся предложить принцу и его охраннику только сэндвичи с арахисовым маслом.

– Просто мы не совсем готовы, – сказала она. – Шеф-повар приедет утром. А горничные не до конца подготовили номера.

– Надеюсь, вы преодолеете эти трудности, – произнес принц.

Его прекрасный голос звучал так, словно принц сказал что-то невероятно сексуальное, а не обыденное.

Конечно, она преодолеет трудности. Хотя она не очень хорошо готовит, в отеле полно продуктов.

Но прежде чем она успела понять, как ей преодолевать эти проблемы, свежий горный воздух прорезал громкий крик из отеля. Казалось, что кого-то убили.

Испуганная Имоджен повернулась к отелю.

Оба мужчины рванули к передней двери, и Имоджен оставалось только бежать за ними. Они следовали за воплем и в конце концов вошли в ванную наверху, где была Рэйчел.

– Кристиано? – произнес принц.

Охранник, осматривающий Рэйчел, лежащую на полу, поднял голову. Выражение его лица было спокойным, но голос нетерпеливым.

– У нее начались схватки, – кратко ответил он.

– Но до родов еще две недели, – пробормотала Имоджен.

– Где ближайшая больница? – спросил принц Люка.

– В Кристал-Лейк есть поликлиника, но там занимаются только легкими случаями. Рэйчел должна рожать в городе.

– Больница Святой Марии! – закричала Рэйчел. – Там меня ждут. Они знают… – Она не договорила.

– Как далеко до «Святой Марии»? – спросил принц у Имоджен.

– Минимум два часа, – тихо сказала она. – По хорошей дороге. – Она подумала о темной туче над горой.

– Отвези ее туда на вертолете, – приказал принц Люка своему охраннику. – Немедленно.

Кристиано вопросительно посмотрел на него, и Имоджен сразу поняла: он не знает, что делать, потому что обязан защищать принца.

– Действуй! – категорично заявил принц.

– Да. – Кристиано подхватил Рэйчел на руки, словно пушинку. С принцем и Имоджен у себя за спиной он помчался на улицу. Имоджен заметила, что погода уже изменилась: ветер усилился, и темные тучи неслись по небу.

Кристиано направился к вертолету с рыдающей женщиной на руках. И с удивительной осторожностью положил Рэйчел в салон.

Повернувшись, он отдал честь принцу:

– Я вернусь через час.

– Мы с мисс Олбрайт постараемся предотвратить любую опасность до твоего возвращения, – сухо сказал принц.

Кристиано повернулся и сел на место пилота. Двигатели взревели, а лопасти стали крутиться все быстрее. Через несколько секунд вертолет оторвался от земли и полетел в город.

Имоджен обняла себя руками, защищаясь от резкого ветра. Начался снег. Она подняла голову.

Если Кристиано не умеет летать в снежную бурю, то через час ему не вернуться в отель.

– Мне жаль, что ваш приезд начался так непредсказуемо, – произнесла Имоджен, поворачиваясь к принцу. – Я не знаю, как благодарить вас за то, что вы отправили Рэйчел в город на вертолете.

– Это пустяки, – ответил он.

– Как вы думаете, роды пройдут нормально или с осложнениями? – спросила она.

– К сожалению, я этого не знаю.

Имоджен упрекнула себя. Откуда принцу знать об этом? Его вряд ли интересует беременность.

– Вы очень беспокоитесь о ней, – сказал он с серьезным пониманием.

– Не то слово, – призналась она, а затем, явно нарушая королевский протокол, решила уточнить: – Хотя я уверена, ваша должность требует от вас соблюдать определенные формальности со своими сотрудниками, здесь все иначе. У нас очень маленький отель, а Кристал-Лейк – довольно изолированное сообщество. В каком-то смысле мы все живем одной семьей.

Он пристально взглянул на нее и спросил:

– Вы знаете всех в Кристал-Лейк?

– Жителей – да. А приезжих – нет.

Он секунду обдумывал ее ответ. Имоджен была уверена: он хотел у нее что-то спросить, но промолчал и сунул руки в карманы брюк. Она догадалась, что ему стало холодно. Его сшитый на заказ костюм был великолепным, но тонким.

– Простите, принц Люка. Я отвлеклась. Здесь очень холодно. Я покажу вам ваш номер, и вы сможете устроиться.

Потом Имоджен поняла, что его багаж улетел с вертолетом.

Тем не менее она отправилась показывать ему номер, рассказывая об истории отеля, пока они поднимались по широкой лестнице и шли по просторному коридору. Имоджен делала это так часто, что сейчас действовала почти машинально. Имоджен не могла не думать о Рэйчел, плюс присутствие принца заставляло ее осторожничать.

Наконец она открыла дверь номера люкс, который лично приготовила для него.

– Надеюсь, вам будет удобно.

Он не посмотрел на интерьер и сразу подошел к окну, а когда повернулся к ней лицом, то нахмурился.

– Идет снег, – заметил он.

Она немного смутилась, увидев, что снегопад такой сильный.

Если так и дальше будет продолжаться, то вертолет не сможет вернуться. А шеф-повар не приедет. И кто заменит Рэйчел? Имоджен сомневалась, что одна справится с королевским визитом.

Где, черт побери, Габи, когда она ей нужна?

Однако Имоджен сказала себе, что паниковать рано. Снегопад может закончиться в любой момент.

Стараясь сохранять спокойствие, она произнесла:

– Погода в этих горах непредсказуема. У нас говорят: если вам не нравится погода, подождите минутку.

– Я тоже живу в горах, – сказал он. – Касавалле находится в защищенной долине, а за ней расположен довольно большой горный массив, который служит границей с соседним королевством Агиларес. Здешнее место напоминает мне о моем доме. Я знаю, что такое непредсказуемая погода.

Но если он из горной местности и Кристал-Лейк напоминает ему о доме, зачем было сюда приезжать? Почему не выбрать для отдыха что-нибудь менее знакомое?

Имоджен одернула себя и решила, что ее это не касается. Она обязана обеспечить принцу комфорт и заботу на время всего его пребывания.

– Ужин будет готов через час, принц Люка. Принести вам ужин в номер или вы спуститесь в столовую?

– Я приду в столовую, спасибо, мисс Олбрайт.

Имоджен заметила, что принц устал. Едва она закрыла за собой дверь, как он бросился на кровать и потянул рукой узел галстука. И уставился в потолок с взволнованным выражением лица.

Имоджен быстро спустилась по лестнице и из своего кабинета позвонила по стационарному телефону мужу Рэйчел, Тому. Он не ответил, поэтому она оставила ему сообщение, попросив, чтобы он перезвонил ей как можно скорее. А потом Имоджен набрала номер Габриэллы.

И услышала веселое послание автоответчика, которое слушала последние три дня.

– Вы позвонили Габи. Я гуляю по горам. Вы знаете, что делать. Говорите после звукового сигнала.

Имоджен сказала:

– Я очень надеюсь, что ты сейчас не гуляешь по горам, Габриэлла Росс! Сейчас там ужасный шторм. Пожалуйста, сообщи мне, что у тебя все в порядке, как только сможешь.

С Габи все будет хорошо. Как и Имоджен, она выросла в этих горах. И знала, как поступить в любой ситуации. Туристов иногда пугает непостоянство горной погоды, но местные жители к нему привыкли. Однако Габи срочно нужна Имоджен.

Она торчит в отеле с принцем, начался шторм, и ей понадобилась помощь Габи! Кроме того, ей надо знать, что происходит с ее подругой.

Имоджен вздохнула и подошла к окну. Наступала ночь, и в сумерках она могла рассмотреть только деревья.

Волнуясь за Рэйчел и Габи, она пошла на кухню и еще раз осмотрела содержимое холодильника. Со вздохом глядя на незнакомые ингредиенты, взяла упаковку грибов, немного сыра и другие продукты.

Несмотря на беспокойство по поводу Рэйчел и надвигающейся бури, Имоджен надо работать.