Меч Валькирии

Сбросив укрывающие тело шкуры, девушка решительно встала и встряхнула головой – к черту все. На нее столько всего вывалилось, что уму непостижимо. Следовало как можно быстрее расслабиться хотя бы ненадолго, чтобы успокоить и упорядочить путающиеся в голове мысли.

Вот только о каком отдыхе может идти речь в глухом селении, где даже удобства расположены на улице? А о том, как местные моются, Кристина и думать не желала… Впрочем, горячая ванна пришлась бы сейчас очень кстати.

Астрид между тем продолжала увлеченно рассказывать Кристине, как все воодушевлены ее вчерашней речью и что ничего подобного в селении никогда не случалось и…

– Астрид, – мягко прервала знакомую Кристина. – Вы тут моетесь?

– А?.. – Дочь вождя смутилась. Отвернувшись, она украдкой принюхалась к себе и осторожно спросила: – От меня что, пахнет?

– Нет, что ты. – Кристина не смогла скрыть улыбки. Несмотря на то что Астрид родилась среди сурового климата и не менее суровых людей, она выросла весьма милой девушкой. – Я просто хотела освежиться, отдохнуть. Понимаешь?

– Понимаю! – Личико дочери вождя озарилось улыбкой. – Моются у нас в бадьях, наполняя их подогретой водой, или парятся в банях, но их затопят только ближе к вечеру! Но есть еще одно место! Тебе понравится… вот только… – Улыбка пропала с лица Астрид, и она погрустнела. – Сегодня я не смогу тебя проводить, у меня дела.

– Не переживай, – поспешила успокоить приунывшую подругу Кристина, – сходим в другой раз.

– Нет! – замотала головой девушка и лукаво сверкнула глазами. – Я попрошу Ульва тебя проводить.

– Но он же ранен. Не стоит его беспокоить…

– Ранен? – Астрид фыркнула. – Пара царапин пустяк для воина, а на Ульве все заживает быстрее, чем на собаке. К тому же – отец велел ему служить тебе. Сейчас я схожу за братом, а ты пока поешь. Я оставила все на столе!

С этими словами Астрид проворно выскользнула за дверь, причем так быстро, что Кристина не успела ее остановить. Покачав головой, девушка направилась к столу – что бы она вчера ни сотворила, это потребовало много сил, и не помешало бы восстановить их. К тому же, чего скрывать, местные свежий хлеб и сыр пришлись Кристине по вкусу.

Могучая спина Ульва загораживала почти весь обзор. Сын вождя двигался легко и быстро. Кристина не всегда поспевала за его широкими шагами, и тогда воин останавливался, терпеливо дожидаясь спутницу.

Они шли по лесной тропе, что тянулась вверх по холму. Идти по мокрому снегу в гору было сложно, но девушка упрямо переставляла ноги, сгорая от любопытства – что же это за место, о котором говорила Астрид?

По пути Кристина несколько раз хотела заговорить со своим провожатым, но так и не решилась. Она чувствовала вину, что раненому Ульву пришлось вести ее в лес, вместо того чтобы отдыхать и восстанавливать силы. Впрочем, воин никак не демонстрировал недовольства или усталости.

Но была еще одна причина, по которой девушка молчала, – перед ее глазами до сих пор стояли мгновения поединка, где Ульв убил противника. Убил без сомнений и без жалости.

В глубине души Кристина понимала, что мир, в который она попала, суров и иначе здесь не выжить. Но естество цивилизованного человека все еще противилось принятию подобных зверств. Кристина никогда не любила насилие, предпочитая решать все проблемы иначе. Вот только как без боя дать отпор тем, кто напал на твой дом, она не знала, посему и пребывала в замешательстве.

Кристина не могла ни осудить, ни одобрить поведения Ульва, но и просто принять его как должное оказалось далеко не просто.

– Не устала? – в очередной раз остановившись, чтобы дождаться спутницу, поинтересовался Ульв.

Это были первые слова воина за все время пути, а ведь, по мнению Кристины, прошло уже больше часа, как они покинули селение.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Долгими прогулками меня не утомить, я же занимаюсь кроссфитом… Ой!.. – Она осеклась, слишком поздно сообразив, что сболтнула лишнего.

– Не знаю, что это, но звучит как непотребство. – Ульв нахмурился.

– Вовсе нет! – Щеки девушки вспыхнули. – Это очень даже полезное занятие!

– Это как?

– Ну… – Кристина замялась, подбирая слова. Как объяснить значение этого слова человеку, который понятия не имеет, что такое спорт и здоровый образ жизни? Но девушка все же попыталась: – Например, нужно приседать с дополнительным весом.

– Зачем? – не понял Ульв.

– Чтобы стать сильнее. – О второй цели, а именно о придании ягодицам более округлых форм, Кристина решила деликатно умолчать – да и зачем перегружать Ульва лишней информацией?

– Глупость какая-то!

– А вот и нет!

– То есть, – воин усмехнулся в густые усы, – если на тебя кто-то нападет, то ты… сможешь присесть «с дополнительным весом»? Ты правда веришь, что это поможет? Хотя если враг попадется скудоумный, то, пока он будет соображать, что к чему, ты, наверное, успеешь нанести удар. Но скорее всего, тебя просто убьют.

– Да при чем тут это? Ты все сводишь к кровопролитию? Приседания, между прочим, очень полезны для ног! Можно еще делать выпады…

– Откуда? – Мужчина озадаченно моргнул.

– Не откуда, а вперед или назад! Вот так. – Кристина попыталась повторить привычное упражнение, но платье не позволило ей этого сделать. – Понимаешь? – с надеждой спросила она.

– Ага. – Ульв неожиданно кивнул. – Я, кажется, понял. Ты делала эти свои выпады вперед или назад, да и выпала прямиком из Асгарда на наш алтарь, ударившись головой о камень. Слишком сильно ударившись. Поэтому ты такая чудна́я!

Видимо, очень довольный своей шуткой, воин рассмеялся.

– Ой, все! – незамедлительно обиделась Кристина, оскорбленная в лучших чувствах. – Много ты понимаешь!

– Много, – вновь став серьезным и хмурым, проронил Ульв. – Я до последнего не верил, что ты посланница богов, пока не увидел твои горящие глаза и то, как пламя погребального костра вспыхнуло, повинуясь твоей воле.

Воин сделал шаг навстречу Кристине и замер напротив нее.

– Но ты все равно кажешься мне какой-то чужой здесь. Я видел тебя на стене, видел твое бледное лицо и страх. Это странно для валькирии. Ты не привыкла видеть смерть?

– Нет. – Кристина потупилась, не в силах выдержать тяжелого взгляда Ульва. – Я…

– Многие боятся смерти, но это не мешает смерти входить в их дома. – С этими словами воин вложил в руки Кристины ножны, в которых покоился клинок с обтянутой кожей рукоятью. Для мужчины со статью Ульва это был, скорее всего, нож, но для хрупкой Кристины он казался настоящим мечом.

– Деве битв не пристало ходить без оружия, – продолжил сын вождя. – Смерть – частая гостья в наших землях, и, если ты не хочешь, чтобы она забрала тебя, будь готова отдать ей врага. Или двух – как повезет.

– Но я могу исцелять себя, – прошептала Кристина, не зная, как реагировать на столь неординарный подарок.

– Ты можешь исцелить порез, – согласно кивнул Ульв. – Возможно, серьезную рану. А если тебе отрубить голову?

– Эм… – Девушка машинально коснулась шеи кончиками пальцев. – Как-то совсем не хочется проверять, знаешь ли, – сдавленно призналась она.

– Поэтому я и дал тебе нож. Просто бей первой. А теперь идем, мы еще не дошли, и нужно поспешить, чтобы успеть вернуться засветло.

Сын вождя отвернулся и быстро пошел вперед. В своих шкурах, со спутанной гривой серых волос, он напомнил Кристине волка, чувствовавшего себя в лесу как дома.

– Ульв, – окликнула она мужчину и, когда тот обернулся, произнесла: – Спасибо.

Вместо ответа воин лишь кивнул, и они продолжили путь.

Вскоре лес стал гуще. Потерявшие листву деревья сменились вечнозелеными, с острыми иголками вместо листьев. Они напоминали Кристине привычные глазу ели. Деревья тянулись к самому небу, словно пытались подняться выше заснеженных гор, что уже маячили за их остроконечными кронами.

Воздух казался иным, более насыщенным и свежим. Девушка с наслаждением дышала полной грудью, провожая взглядом устремляющийся от губ к голубому небу пар. Редкие белые облачка почти не препятствовали солнечным лучам, благодаря которым снег под ногами Кристины переливался и сверкал, делая ее путешествие еще более легким и сказочным.

Все минувшие события будто остались где-то за спиной. Девушка заметно приободрилась, расправила плечи и шагала куда увереннее, чем прежде. Даже идущий впереди Ульв уже не казался ей таким чужим и мрачным. Настроение заметно улучшалось с каждым ударом сердца. Кристина даже не заметила, как снег под ногами сменился камнем, а сам подъем стал более крутым.

Коснувшись заткнутых за пояс ножен с ножом, Кристина улыбнулась – она никак не ожидала получить подарок от кого-то вроде Ульва. Можно ли было расценивать подобный жест как знак внимания? Замечтавшись, Кристина врезалась в спину остановившегося спутника и едва не упала. Но Ульв среагировал с пугающей для человека скоростью – он резко развернулся и успел схватить девушку за руку.

– Спасибо, – пробормотала Кристина, вновь твердо встав на ноги. – Почему ты остановился?

– Потому что мы пришли. – Ульв отступил в сторону и, убрав загораживающую обзор еловую лапу, пропустил спутницу вперед.

Сердце Кристины радостно затрепетало в груди, когда она увидела то, что никак не ожидала увидеть, – у самого подножия скалы раскинулось совсем небольшое озеро, от которого в воздух поднимались клубы пара. Окруженное деревьями и камнем, оно будто пряталось от этого сурового мира, являя собой островок спокойствия и тепла.

– Вода здесь горячая всегда. Даже зимой она не остынет.

– Здорово! Погоди! Что значит – даже зимой? – не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. – А сейчас разве не зима?

– Ты странная, валькирия. – Ульв покачал головой – в общении с ней этот жест уже начал входить у него в привычку. – Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Зима еще на полпути к этим землям.

– То есть зима еще впереди?

– Зима близко, – серьезно сказал Ульв, чем несказанно развеселил Кристину.

Девушка вдруг рассмеялась так, что на ее глазах выступили слезы, а скулы вскоре начали болеть, но она не могла остановиться. Это надо же – получить отсылку к своему «сериальному» прошлому, да еще и в таком виде! Представив себе Ульва в виде одного из персонажей нашумевшего сериала «Игры престолов», произносящего эту фразу, Кристина зашлась новым приступом хохота.

– В чем дело? – нахмурился воин, не понимая причины столь бурного веселья спутницы.

– Скажи! – попросила она. – Скажи это еще раз!

– Зима близко, – уже менее уверенно повторил Ульв и снова недоуменно воззрился на заливающуюся девушку.

С превеликим трудом Кристина смогла успокоиться и вытерла слезы краешком рукава. Пожалуй, давно ей не было так весело. Кто бы мог подумать, что одна совершенно обычная реплика возымеет такой эффект?

– Прости, – сказала она Ульву. – Просто твои слова напомнили мне кое-что, из… прошлой жизни.

– Ты странная, – вынес свой беспощадный вердикт сын вождя и опять покачал головой. – Если ты хочешь успеть искупаться, то поспеши, скоро нам уходить.

– Конечно. – Кристина сбросила подаренный ей Астрид плащ и уже взялась за шнуровку платья, как вдруг замерла в нерешительности.

– Что?

– Что значит «что»?! – возмутилась девушка. – Ты так и будешь тут стоять?

– Я должен охранять тебя, – пожал плечами Ульв, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость.

– А ты можешь охранять меня, хотя бы отвернувшись? – взмолилась Кристина, прекрасно понимая, что скорее уговорит скалы подвинуться, чем заставит Ульва уйти.

– Будто бы у тебя есть что-то, что может меня удивить, – глухо отозвался воин, но все же отвернулся, демонстративно усевшись на камень.

– А вот это вот сейчас обидно было, – пробормотала девушка. – И не подглядывай! – строго предупредила она.

Новый пренебрежительный смешок едва не заставил Кристину взвыть от обиды.

– Ну, ничего, – мстительно прошептала она, повторив еще одну цитату из известного сериала, который ей, видимо, не суждено досмотреть: – Север помнит.

И снова короткая отсылка к прошлому тронула в душе Кристины неведомые до этого струны. Чувство странной ностальгии окутало плечи и немного сдавило грудь. Странно, она попала в этот новый мир совсем недавно, а родной казался ей теперь непостижимо далеким, будто из прошлой жизни.

«Может, так оно и есть?» – подумала девушка и сразу же загрустила – обидно, когда все недавние, связанные с прошлым приятные воспоминания – это книги и сериалы, а больше и вспомнить-то нечего.

– Интересно, что там покажут в восьмом сезоне? – сама у себя тихо спросила Кристина и сразу же горько улыбнулась – какая же она дурочка – беспокоиться о событиях вымышленной истории, когда с ее собственной жизнью творится не пойми что.

Впрочем, грустила Кристина совсем недолго. Стоило лишь перебороть стеснительность, как она сбросила одежду и осторожно ступила в горячую воду, попробовав ее температуру кончиками пальцев, и девушка разом позабыла обо всем на свете.

Медленно, чтобы не поскользнуться и заодно растянуть удовольствие, девушка забралась поглубже и с наслаждением опустилась в воду, едва не застонав от восторга – блаженство оказалось просто неземным!

Кристина зажмурилась и даже замурлыкала, как довольная кошка. Она, наконец, смогла расслабить каждую частичку своего тела. И это было просто божественно.

«Как же мало, оказывается, нужно для счастья! – подумала девушка. – Когда вернусь в селение, надо будет поблагодарить Астрид – благодаря ей я познакомилась с этим замечательным озером». Прежде у Кристины не было близких друзей, но теперь она могла с уверенностью сказать, что завела новую отличную подругу.

Насладившись купанием, она выбралась на берег, но одеваться не торопилась. Сначала взглянула на свое отражение в глади воды, откуда на нее смотрела молодая девушка с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и узким лицом. Кристина склонила голову набок и закусила губу – как ни старалась, она отчего-то не могла вспомнить своего лица из родного мира.

Это казалось странным.

– Видимо, прошлой мне не место здесь. – Она провела ладонью по воде, и отражение пошло рябью.

Удрученно вздохнув, Кристина вновь закрыла глаза, а когда открыла, вода уже успокоилась, вот только рядом с отражением девушки появилось еще одно.

– Ах ты!..

– Тихо! – Ульв приложил палец к губам.

– Да ты!.. – Заливаясь краской и пытаясь прикрыться руками, Кристина задыхалась от возмущения и негодования. – Я же просила!..

– Ты слышишь? – Ульв пропустил слова девушки мимо ушей.

Воин выглядел встревоженным. Запрыгнув на ближайший камень, Ульв прислушался.

– Что? – Воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, Кристина взяла свою одежду, прикрылась и лишь потом замерла, пытаясь услышать то же, что и Ульв. Довольно скоро ей это удалось.

Со стороны селения доносился едва различимый и тревожный стон рога…