Стихия. Пламя Элисара
- -
- 100%
- +
Наконец, забрав увесистую плату за эликсиры, я отправилась в обратный путь, предварительно купив хлеба и молока на маленьком местном рынке. День клонился к закату, и на половине дороги я остановилась перекусить. Сошла с тропы, ведущей в Карун, и села на небольшой скальный выступ.
Неяркое солнце деликатно подсвечивало горы, и их снежные шапки создавали ощущение нереальности картины, словно их нарисовал неизвестный художник и приклеил к горизонту…
Я сидела на каменном выступе, любуясь пейзажем и слушая, как неподалеку привычно шумит горная река. Я часто останавливалась здесь, это было одно из самых красивых мест в округе, вся Долина Водопадов открывалась взору как на ладони. Свежий горный воздух… я вдохнула его полной грудью и улыбнулась, наслаждаясь прохладой и видом неохотно заходящего солнца.
Но через некоторое время мои ощущения изменились… стало как-то неуютно. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, я встала и огляделась, пытаясь найти причину возникшей тревоги. Что же меня так насторожило?
Странное ощущение вдруг усилилось, и вдруг я поражённо заметила, что вокруг стояла полная тишина, словно все звуки разом отключили. Не слышно было ни стрёкота взлетавших над травой кузнечиков, ни щебетания птиц, только что заливисто споривших, чья песня красивей…
Я решила, что мне уже пора. Быстро сложила остатки трапезы в сумку, поднялась, собираясь двинуться в путь… И застыла как вкопанная, а сердце от испуга ушло в пятки.
Передо мной стояла тварь и смотрела на меня в упор. То, что она ничего хорошего мне не сделает, я поняла сразу. Тварь была высотой с приличную лошадь, вся чёрная как дёготь, вытянутая морда тоже по форме напоминала лошадиную. Всё тело покрывал странный узор, словно его чем-то вырезали на шкуре. Два больших горящих глаза, огромные ноздри, жадно втягивающие воздух, клыки размером с мой палец и странные длинные отростки, напоминающие гриву льва. Они шевелились, словно ощупывая в воздухе нечто неосязаемое…
Я попятилась назад, судорожно соображая, что же мне делать, и всё отчетливее понимая, что попала в ловушку. Мерзкое чудище перегородило единственный путь к отступлению и путь вообще… Передо мной была тропка, на которой сейчас стояло существо, правее скала, слева обрыв, за спиной непроходимые кусты… Вот и всё – подумала я… Оружия у меня не было, защищаться было нечем. Единственным преимуществом, которым я обладала, была скорость. Дёрнулась правее, пытаясь проскочить между монстром и скалой, вкладывая в это действие максимум ускорения. Не тут-то было! Эта гадина бросилась мне наперерез, ничуть не уступая в проворстве. Я еле успела отскочить назад, обескураженная и даже немного обиженная. До этого дня я была уверена, что так быстро могу двигаться только я. Да, самомнения мне не занимать! За что я легко сейчас могу поплатиться жизнью.
Между тем тварь медлила, продолжая со свистом втягивать воздух огромными отверстиями ноздрей, только щупальца на загривке заходили быстрее. Я искренне не понимала, почему она не нападает. И тут, словно услышав мои мысли, она бросилась. А я сделала единственное, что могла сделать, – ломанулась через кусты! Эти милые на первый взгляд растения с маленькими цветочками оказались обладателями здоровенных колючек и сейчас сдирали с меня одежду вместе с кожей. Но я прибавила скорости, слыша, как позади меня стоит оглушительный треск ломающихся веток…
Удар в спину и боль… я вскрикнула, немного замедлила бег, но, сжав всю волю в кулак, ринулась дальше. Спину жгло нестерпимо. Существо зло взревело, треск за спиной начал нарастать, тварь нагоняла меня.
Я бежала вниз по склону, судорожно соображая, что же мне делать, она догонит меня, это лишь вопрос времени… И тут ударом меня отбросило к каменной гряде. В глазах потемнело, болью ожгло всё тело и никак не получалось вздохнуть. Я хватала ртом воздух, и он хрипел где-то внутри.
Наверно, сломаны ребра, – подумалось как-то отстранённо. В голове жутко шумело, я открыла глаза и вжалась в землю… Чудовище плавно двигалось в моём направлении, и его гадкие щупальца тянулись ко мне. Эта жуткая картина заставила инстинкт самосохранения заработать на полную катушку. Сознание прояснилось, но в голове всё равно шумело… Хотя нет, этот шум – что-то другое… это вода… водопад! Больше медлить было нельзя. Я схватила пригоршню земли с песком и швырнула в глаза гадине. Затем, бросив вдогонку увесистый камень, рванула в сторону шумящей воды. Позади взревело и угрожающе зарычало – видимо, камень нашёл цель. Боль вспышками отдавалась во всём теле, дыхание снова сбилось. Но я бежала так сильно, как могла, это был мой последний шанс на спасение, отчаянно тающий с каждой секундой. Поэтому подбежав к обрыву, за которым шумел горный поток, я вознесла молитву об удачном приводнении и с разбегу прыгнула. Летя в бурлящую бездну, услышала душераздирающий вой, полный злобы и ненависти к упущенной добыче. Через мгновенье вода накрыла меня и окружающий мир потемнел…
Дальше всё было как в тумане: какие-то неясные образы и вроде знакомые голоса, мои собственные стоны, свет факелов в темноте и боль, то затихающая, то накатывающая с новой силой.
Очнулась я в своей комнате, сознание как-то разом прояснилось, словно его включили. Передо мной стояла Наргара с чашей в руке, а чуть поодаль на стуле сидела зарёванная Эльха. Тут я почувствовала на губах отвратительную горечь и уловила довольно специфический запах. Этот запах нельзя было ни с чем спутать – отвар мурса.
Мурс – маленькая травка, похожая на мох, растущая глубоко в пещерах. Это означало, что моей семье пришлось сильно потрудиться, обыскивая все известные или, наоборот, неизвестные пещеры в округе. Потому что у отвара этого растения было очень важное свойство: это стопроцентное средство, чтобы вывести человека из бессознательного состояния. И ещё это значило, что всё остальное они уже перепробовали и дела мои были хуже некуда…
– Рика!.. – сестра бросилась мне на шею, рыдая во весь голос. Я застонала, в груди болезненно заныло.
– Эльха! Сдурела, что ли, так на неё кидаться, у неё все ребра переломаны! – ворчливым тоном произнесла Наргара. Но в голосе её явно слышалось облегчение.
– Что, совсем плохо? – спросила я, пытаясь привстать.
– Лежи, не вставай, – не терпящим возражений тоном приказала Наргара. Подошла ближе и как-то печально улыбнулась. Я только теперь заметила, как осунулось её лицо. Видимо, много сил ей пришлось отдать, чтобы я сейчас разговаривала с ней… очень много…
Наргара была очень красивой женщиной. Чёрная до поясницы коса, большие светло-карие глаза, вздёрнутые скулы и красивый прямой нос – черты лица, более присущие высокородным особам, нежели деревенской ведьме. Она совершенно не выглядела на свой возраст, и незнакомец легко мог принять её за молодую женщину лет тридцати. Единственное, что выдавало её годы, это глаза. В них было скрыто столько мудрости и знания, что сразу становилось ясно, что перед тобой человек, уже многое видевший в этом мире. А может, и не только в этом…
А сейчас эти глаза наполнены слезами.
– Что там случилось, Рика? Ты помнишь? – спросила она тихо, присаживаясь рядом со мной на кровать.
– Что это был за зверь? – тут же встряла Эльха, вытирая шмыгающий нос.
– Как вы поняли, что это был именно зверь? – удивлённо спросила я.
– Да ты бы спину свою видела! Там такие раны были, жуть просто! Матушка сразу определила, что от когтей! Он что, на тебя из засады напал? Ну, только так, а то ты бы просто убежала ведь! С твоей-то скоростью… – затараторила сестра, тоже садясь на край кровати.
– Эльха! – предупреждающе прикрикнула Наргара. – Не беги вперёд лошади и не утомляй Рику своей болтовней!
Эльха замолчала, обиженно надув губы, но глаза её выдавали нетерпение.
Ведьма тоже вопросительно воззрилась на меня, желая услышать мой рассказ. И я начала.
– Да я сама не знаю, что это было за существо, впервые такое видела! Села себе перекусить на склоне за Речной горой, а тут это. Увидело меня, ноздри раздуло, а потом как кинется… Ну, я бежать, через кусты… А по спине, да, он меня саданул довольно сильно, когда нагонять стал, быстрый, гад! Я даже и не думала, что животное так быстро двигаться может! Ты же говорила, что это большая редкость, да я таких и не видела никогда в наших краях. И щупальца у него эти странные, как грива у льва, шевелятся как змеи, словно…
– Что?! – Наргара вскочила, лицо её побледнело, а глаза расширились.
Я замолчала, испуганная её реакцией. Что могло так её напугать? Наргара всегда была очень сдержанна, и страха на её лице я не видела ни разу. Но сейчас она была напугана, и очень сильно. У меня холодок побежал по спине. Эльха тоже испугано притихла.
– Какие щупальца? Опиши её! – уже справившись с собой, произнесла она.
– Ну, чёрный такой, морда на лошадиную похожа, сам тоже крупный, шкура какая-то странная, словно узором исписанная. И щупальца шевелятся на загривке, словно воздух пробуют…
Хотя лицо матушки оставалось невозмутимым, руки начали немного дрожать.
– Она была одна? – спросила сухим тоном.
– Да… Ты знаешь, что это за животное? – решилась спросить я.
– Это не животное… – сказала она уклончиво, глядя куда-то в пустоту. – И, Рика, ты даже не представляешь, как тебе повезло.
Она снова села на кровать возле меня, в её движениях чувствовалась какая-то напряжённость, или просто сказывалась усталость. В тот момент я не поняла, продолжая внимательно вглядываться в её лицо и ожидая объяснений. Но она резко сменила тему.
– Мы искали тебя почти сутки, после того как солнце село и ты не вернулась домой. Сначала я отправила сообщение в Горхар, ответ пришёл, что ты покинула крепость уже давно.
Тогда мы с Эльхой, Травл, Юс и ещё несколько мужчин отправились прочёсывать дорогу от Крепости до Каруна. И только на следующее утро, когда уже стало светать, Травл заметил следы… Мы пошли по ним и вышли к обрыву, там было столько крови… – Она замолчала, видимо, вспоминая открывшуюся им картину, а потом продолжила: – Юс сказал, что следы ведут к водопаду, а дальше обрываются, и мы двинулись вдоль реки. Через некоторое время Травл нашёл тебя… Когда он принёс тебя на руках, сердце моё перестало биться…
Она снова умолкла, стирая со щеки прочерченную слезой влажную дорожку. Эльха тоже всхлипнула. А у меня внутри стало растекаться неприятное, тянущее чувство опустошённости. Мысль о том, что они пережили там, на реке, и что я могла больше их не увидеть, заставило душу болезненно сжаться.
– Мы подумали, ты неживая, но дядя Травл нащупал пульс, очень слабый, но он был. А потом мы тебя отпаивали и силу вливали по чуть-чуть, почти две недели, – сказала Эльха, утираясь рукавом рубахи.
– Прости Рика, это моя вина! – произнесла Наргара сдавленно. – Нельзя было полагаться только на твою скорость…
– Ну ладно, что вы? Я всё-таки здесь! А мурс-то где нашли, гадость какая? – чуть улыбнувшись, спросила я и, скривившись, посмотрела на чашу в руках Наргары.
– Ты лежала почти три недели. Раны затянулись дней через десять, но в себя так и не приходила, вот и пришлось идти на радикальные меры, – тоже начиная улыбаться, сказала Наргара, а потом добавила приказным тоном: – Но вставать пока не смей, кости ещё неправильно срастутся, потом будешь кривая ходить!
– И замуж тебя не возьмут! – сквозь слезы засмеялась Эльха.
Я улыбнулась, на душе стало как-то легче.
– Вон Сорен опять приходил, пока ты лежала. Рвался тебя увидеть, чуть двери не выломал, но матушка его всё равно не пустила. Сказала: приходи, как очнётся, а он – мол, со сватами приду.
– Опять!.. О нет! – простонала я, натягивая на голову одеяло. Потом выглянула из своего укрытия и добавила: – Может, скажете, что я не выжила?
И мы засмеялись.
Подарок на день рожденья
В постели я провалялась ещё три недели, под строгим надзором. Все это время Наргара отпаивала меня всевозможными зельями и снадобьями. Столько горькой и вонючей гадости я не пила ещё никогда в жизни. Но тем ни менее гадость действовала, и кости срастались быстро. К третьей неделе моё терпение кончилось и, несмотря на все попытки удержать меня в кровати, я начала вставать.
А когда и боль в рёбрах утихла, Наргара сказала, что наше семейное дело оказалось довольно опасным предприятием и я должна научиться себя защищать, а потом отправила меня учиться рукопашному бою к Юсу. Ко всему прочему наделала мне всяких защитных амулетов, и в походной сумке теперь позвякивала целая куча склянок с довольно опасными жидкостями под громким названием «Боевые эликсиры». Я посматривала на них с опаской, боясь не за себя, а за какого-нибудь очередного заказчика: вот так перепутаю разочек эликсир – и вместо здоровья и омоложения получится горстка пепла.
Над этой высказанной мной мыслью Наргара посмеялась, но на всякий случай привязала к бутылочкам разноцветные ленты, чтобы я могла их легко различать. А заказы стала класть отдельно, в маленькую коробочку из бересты.
В общем, вооружали меня как могли. Вот и Травл тоже решил не отставать от остальных.
Оба экземпляра были среднего размера и оказались на удивление очень лёгкими. По форме оружие напоминало два когтя – чуть удлинённые, загнутые на концах. Лезвие играло бликами на переплетении светлого и тёмного металла. На обухе имелись три небольших выемки. Рукоять ближе к хвостовику выгибалась вверх, в обратном направлении от лезвия, и за счёт этого очень надёжно фиксировалась в ладони. Очередная прекрасная работа Уважаемого Мастера Травла.
Душа моя ликовала! Моё собственное оружие! Я просто поверить не могла, что мне разрешат его носить. Хотелось вопить и прыгать от радости. Ещё подростком я могла часами зачарованно наблюдать, как рождается из-под молота кузнеца оружие поистине убийственной красоты. А сейчас один из этих шедевров стал моим! Но тут я заметила насмешливый взгляд Травла, который наблюдал за моей восторженной реакцией с иронией – как за ребёнком, который, получив в подарок книгу, вертит её, не догадываясь, что можно ещё и читать.
– Ну и какой секрет ты придумал для меня?
– А ты попробуй сама найди, – лукаво улыбнулся Травл и присел на наковальню.
Я внимательно осмотрела клинки. На первый взгляд ничего необычного в них не было… гладкое лезвие, загнутое к острию словно коготь, немного шершавая рукоять…
Нет, нужно искать мелкие детали – Травл всегда уделял внимание именно им. На хвостовике, тупой стороне рукояти, имелись небольшие камушки красного цвета, судя по всему рубины. Я несильно надавила на них, но ничего не произошло. Покрутила – тоже никаких изменений. Нетерпение начало съедать изнутри. Я вертела в руках клинки, но спрятанный в них секрет не собирался мне открываться. Обиженно поджав губы, я подняла глаза на кузнеца, который откровенно забавлялся.
– Могу помочь, – предложил он, улыбаясь во все тридцать два зуба.
– Нет уж, я са… – вдруг я почувствовала под большим пальцем на рукояти выпуклость, машинально нажала на неё, ничего… Тогда повела пальцем в сторону – и она поддалась: кольцо, встроенное в рукоять тихо повернулось.
– А, вот ты где спрятался!
Щелчок: что-то внутри вошло в нужный паз. Я торжествующе взвизгнула. Но вдруг лезвия вывалились из рукояти и звякнули об пол. Я в недоумении уставилась на кузнеца, сжимая остатки моих замечательных клинков.
А Травл покатился со смеху. Он хохотал так, что даже пол вибрировал, а красная от жара физиономия стала совсем пунцовой.
– Я представлял эту сцену все два месяца, пока ковал их, – сквозь смех простонал он, – но ты превзошла все мои ожидания!
Он вновь рассмеялся, вытирая рукавом выступившие от смеха слезы.
Я тоже начала краснеть, но только совсем не от смеха, а от негодования. Да что у него за фокусы такие! Подсовывать сломанные клинки! Шутник нашёлся!
– Ну, не злись, доченька! – словно прочитав мои мысли, сказал он уже серьёзно. – Это я так… шучу немного. Ты лучше на оружие посмотри внимательно.
Я перевела взгляд.
Тускло поблёскивая в отсветах печи, два острия действительно валялись на каменном полу. Но только теперь я заметила металлические цепи, идущие от лезвий к рукояткам в моих руках. Они были очень тонкими, тоньше мизинца.
– Ммм… И что это? – я все ещё ничего не понимала.
– Смотри… – Травл встал и подошёл ближе, забрав из моих рук рукояти. – Поворот кольца вправо выпускает цепи, влево – втягивает их обратно… – и в следующее мгновенье я услышала щелчок, а цепи взвились, как две ожившие змеи, и с бешеной скоростью втянулись обратно в ручки.
– Получается эдакая когтистая плеть! – крутя один из клинков в руках, довольно сказал кузнец.
– Вещь, конечно, искусная… Травл, но как я с ней управляться-то буду! Я же сама себя на радость врагу ею и прибью! Ему только подождать надо будет, когда я защищаться начну! – я с сомнением смотрела на оружие.
– Не волнуйся, я разговаривал с Юсом, он тебя обучит. И, кстати, мы их вместе придумали. Юс сразу сказал, что в ближнем бою боец ты никакой, силёнок маловато… Поэтому оружие тебе надо такое, чтоб подойти близко было нельзя. Одно из преимуществ этих клинков – эффект неожиданности! Враг и не подумает, что ты можешь его ещё на подходе достать. Это во-первых. Во вторых… Возьми лезвие в руку, – уже выпустив цепь у одного из клинков, приказал Травл. – Что скажешь?
Я наклонилась и аккуратно поймала лезвие. Оно было холодное и гладкое. Узор играл бликами на переплетении разных по цвету металлов. Покрутив его на ладони, сразу ощутила, как при наклоне меняется центр тяжести…
– Внутри ртуть?! – спросила я, уже зная, что угадала.
– Да, небольшая полость с ртутью, – улыбнулся он. – Поможет точнее бить в цель.
И, развернувшись, он ударил другим клинком в деревянный щит, висевший на стене. Цепь выстрелила, и коготь с треском вонзился в деревяшку. Судя по тому, как скривилась его физиономия, целился Травл явно в другую часть щита.
– О-о… да! Точность, говоришь? – ехидно поддела я.
– Ну, мои руки заточены под другое ремесло, а вот у Юса такой номер выходил блестяще! – в некотором замешательстве произнёс кузнец. А потом добавил уже увереннее: – Думаю, ты быстро научишься!
Я не разделяла его оптимизма по этому поводу, но подарок, конечно же, с удовольствием приняла.
– Кто знает… поживём – увидим…
Уже собираясь в обратный путь, я ещё раз взглянула на браслет с синим топазом в центре и спросила.
– А что будет с тем, кто возьмёт его без разрешения?
– Эффект как от яда донной кобры… – прозвучал голос из шкафа, Травл снова что-то из него доставал.
Я уважительно посмотрела на казавшуюся такой безобидной вещь. Да, серьёзная защита от вора или врага. Яд донной кобры – это долгая и мучительная смерть. Он не убивает свою жертву сразу, заставляя плоть медленно гнить. Вернор – оружие мстительное…
– Как ты его назвал? – почему-то этот камень очень меня заинтересовал, при одном взгляде на него появлялось жгучее желание прикоснуться… Хотя и сама не понимала зачем.
– Не могу сказать, Рика… – извиняющимся тоном произнёс Травл. – Раньше говорил, а в этот раз не могу. Его имя теперь знаем только я и его будущий хозяин. Это не простой Вернор, в нём магический артефакт, – он указал на камень. – Тот, кто знает его имя, может взять его в руки и управлять силой камня. Когда придёт заказчик, мне придётся выпить эликсир забвения, чтобы забыть его имя навсегда. Таково условие клиента.
Я удивлённо присвистнула.
– Да, заказ непростой!
– Мне за него хорошо заплатили, – задумчиво ответил он. – Хочу поставить новую кузницу поближе к Каруну, эта уже совсем старая и разваливается…
Я улыбнулась: кузница была основательна как маленькая крепость, развалить её – надо было постараться. Понятно, хочет к нам поближе перебраться, ведь сюда только клиенты заходят. А мужик он упорный, надеется всё же растопить сердце карунской ведьмы.
– Хорошо, и мне бегать меньше, можно сказать, под боком у тебя будем! Думаю, Наргаре понравится эта идея, – усмехнулась я, вставляя свои клинки в ножны на поясе, которые достала из той же подаренной Травлом шкатулки.
Он несколько засмущался и, широко улыбнувшись, сказал:
– Ну, тогда решено, к концу лета выстрою кузницу где-нибудь неподалеку и в осень переберусь. Место поможешь выбрать?
– Да без проблем, обращайся, – кивнула я.
– Ну вот и ладненько… – потирая руки, он вздохнул с явным облегчением.
– Травл, пора мне уже, хочу засветло домой добраться.
– Да, да, конечно пора… А это Эльхе подарочек, а то увидит твои ножи, губы надует.
Я забрала коробочки и положила их в свою изрядно потрёпанную сумку.
Выйдя из кузницы, с удовольствием вдохнула полной грудью свежий горный воздух, после пышущего жаром помещения он был особенно приятен. Ещё раз попрощавшись с Травлом и поцеловав его в колючую щеку, я двинулась обратно, уже через несколько секунд набрав приличную скорость. Окружающий мир привычно поплыл, проносясь мимо меня. Когда за спиной послышался удаляющийся голос кузнеца «Будь осторожна, Рика!», я ещё раз махнула ему рукой и прибавила скорости.
Птичка с жалом
Уже к закату я была на развилке, одна из дорог которой вела к Каруну. Дальше за холмом взору открывалась прекрасная картина горного ущелья, я всегда восхищалась красотой этого места, и мои ожидания вновь оправдались. Стоило подняться на перевал, как глазам открылся неповторимый пейзаж.
Всё ущелье заливали лучи уходящего солнца. Багровый свет всеми оттенками играл на горных уступах. Долину внизу ковром устилала молодая весенняя зелень. По всей правой части раскинулись поля. А в левой, словно карабкаясь по горному утёсу, располагался сам Карун. Город напоминал большое скопление грибов, тесно облепивших горный выступ, который соседствовал с грохочущим чудовищем – водопадом Кархус. «Кархус» на Древнем языке означало «Громоподобный», но местные, давно привыкшие к его устрашающему виду, по-свойски называли его Шумелкой.
Водопад изливался мощным потоком сразу позади города, образуя под собой внушительное озеро, из которого дальше серебристой змейкой, огибающей городскую скалу, тянулась река, уходя далеко в западную часть долины.
Условия для проживания довольно сомнительные, но водный народ селиться без собственной стихии не мог, так как магам её подпитка жизненно необходима. А без магии ни урожая не вырастить, ни Храм не построить, да и быт обустроить намного сложнее. В общем, плюсов от такого соседства больше, чем минусов.
Я спустилась по склону холма к главным воротам, и шум ветра в ушах сменился смазанными звуками городской суеты. Разговоры, смех, скрип телег, мычание загоняемого с пастбищ скота.
Вот из башенки над воротами послышалось:
– Рика, привет! – судя по голосу, это был Прит, а за ним заголосили ещё молодые мужские голоса, выкрикивая мне вслед слова приветствия. Видимо, стража уже сделала пересменку, так как утром на посту был отряд Юса. Я, не оглядываясь, махнула им рукой и поспешила дальше. Пролетев через площадь, базар и ещё добрую половину города, оказалась в верхней части, где и находился наш дом.
Он стоял чуть в отдалении, в самой верхней части склона. Большая поляна вокруг, несмотря на тесное скопление строений рядом, была свободной, и претендовать на неё никто не собирался.
Глупцов, вздумавших селиться возле ведьминого дома, не нашлось, особенно после того, как прошлой осенью крышу этого самого дома снесло из-за перепутанного Эльхой эликсира. Наргара любила эксперименты, да и мы не отставали.
Вообще, разного рода инцидентов в процессе нашего обучения ведьминскому искусству было хоть отбавляй. Один раз мы с Эльхой даже нечаянно покрасили овец в нежно-фиолетовый цвет. Нам с сестрой очень понравилось, но вот жителям Каруна почему-то нет. Позже, правда, поговаривали, что на рынках в столице фиолетовая шерсть ушла в два раза дороже обычной. Но Наргара нас всё равно наказала за самодеятельность.