История Кота в сапогах

– Сударыня! – в растерянности воскликнул поражённый маркиз. – Это правда?

Не отвечая, госпожа Бонасье принялась пятиться от наступающей Миледи, пока не наткнулась на стол. Машинально, пошарив позади себя, она нащупала нож для резки хлеба, судорожно схватила и выставила впереди себя, защищаясь.

– Хо-хо! – насмешливо произнесла Миледи, приближаясь к сопернице. – Мы ещё и кровожадный убийца?

С необычайным хладнокровием и сноровкой она схватила Констанцию за руку, вырвала нож и сказала:

– Этот предмет годен только для резки бумаги. Я не поставлю вам в вину это жалкую попытку. Просто в следующий раз соизмеряйте свои силы и возможности… И кстати, маркиз, – прибавила она. – Я страшно проголодалась. Могу я воспользоваться вашим гостеприимством и немного закусить?

– Пожалуйста, – отвечал растерянно маркиз.

Миледи схватила куриную ножку и с аппетитом впилась в неё зубами. Покончив с курицей, налила бокал бордо и сделала несколько глотков.

– Отлично, – констатировала Миледи, закончив трапезу. – Совсем другое дело… Что ж, милочка, вы созрели? – вернулась она к прежней теме. – Я жду с нетерпением… Письмо!

– Нет!

– Да! – глаза Миледи вспыхнули и приняли стальной оттенок. – Да, и только да! Поймите, жалкая интриганка, вы лишь пешка большой игре великих людей. Вы даже не представляете себе, к каким последствиям могут привести ваши действия. До конца жизни вы кусали бы локти, испытывая неизгладимое чувство вины в том, что, будучи слепым исполнителем воли ваших хозяев, навлекли на множество людей, да что людей, целых государств, неисчислимые беды и страдания!.. К счастью, вам не удастся этого сделать, ибо я вам этого не позволю. Мне ничего не стоит применить силу и раздавить вас как мыша. Однако это не входит в мои планы. Кроме того, наш уважаемый хозяин, обещавший вам поддержку, окажется в нелепом положении. Пожалейте его и себя.

Констанция не отвечала.

Настала долгая томительная пауза.

– Ну?! – нетерпеливо проговорила Миледи, испепеляя бедную девушку горящим взглядом.

– Хорошо, – сказала госпожа Бонасье. – Я подчиняюсь силе.

– И благоразумию, – подхватила Миледи.

Констанцция опустилась в кресло, сняла сапог с левой, достала конверт, подала его Миледи.

– Отлично!.. Маркиз! – объявила Миледи. – Завтра утром я отправляюсь в Париж. – Покажите мне комнату, где я могла бы отдохнуть.

– Извольте, леди, я провожу вас, – отвечал маркиз.

– А вам, милочка, – обратилась напоследок Миледи, или леди Винтер, к опустошённой в прямом и переносном смысле Констанции Бонасье, – придётся погостить некоторое время в замке, пока не уляжется вся эта суматоха. Надеюсь, вы хорошо проведёте время…

И, на пару с маркизом, они удалились.

Я поспешно спустился с дерева.

Необходимо было опередить коварную злодейку и добраться до столицы раньше неё.

Я пустился бегом на мельницу, переоделся, и, предупредив мельника и его домочадцев, что исчезну на несколько дней, вскочил на коня и галопом помчался в Париж.