Империя. Последний из рода

Исходившая от нее аура могущества и силы была ощутимее, чем у кого-либо в зале. На аристократическом лице не было даже намека на признаки старения, да и вообще какого-либо дефекта или несовершенства.

Белоснежная кожа была гладкой и слегка лучилась от переполняющей ее энергии, от чего создавалось ощущение, словно императрица сияла как звезда.

Её глаза были серебряного цвета и сияли внутренним светом, из-за чего зрачки были почти невидны. Длинные, до бедер, серебристые волосы свободно ниспадали с плеч и чуть развевались в такт её шагов. Императрица была одета в роскошное платье красного цвета.

Вместе с ней в зал вошел сам владыка империи. Могучий как бог и столь же красивый, он олицетворял собой всю мощь империи. Сам воздух вокруг него искрился от переполняющей его невероятной энергии, а весь свет в помещении практически полностью померк возле него. Каждый шаг сопровождался снопом искр из-под его ног. Все находящиеся в зале не могли даже вдохнуть, казалось, само пространство стало вязким, подобно желе. Император был невероятно высок, и уступал ростом только Азазело, чей рост превышал два метра.

На Императоре была надета его знаменитая золотая броня. Наплечники в виде драконьих голов только подчеркивали его могучие плечи. Сзади на броне в области лопаток в стороны отходили золотые полуметровые перья шириной в ладонь обычного человека. Между ними почти до самой земли спускались ленты из красной ткани, расписанные золотыми рунами и символикой империи. С каждой стороны перьев и лент было по три.

На нагруднике доспехов был выгравирован ромб с буквой I внутри. Такие же ромбы были у всех центурионов на левом наплечнике.

Предплечье императора было заковано в золотые наручники с выгравированными на них львами и руническими символами. На руках он носил перчатки из красной ткани, оббитые с наружной стороны полосками золотой брони.

Пояс из красной кожи был украшен большой бляхой в виде волчьей головы. От него отходили полоски тканей красного цвета. Полоски заострялись к низу и были оббиты по краям золотом. Каждая полоска спускалась на одну треть ниже колена. Набедренные части доспехов из золота были расписаны рунами и символами империи.

На ногах у императора были надеты массивные высокие ботинки из красной кожи, доходившие до колена. Ботинки также были покрыты золотой броней.

На ботинках на всю длину были высечены молнии, внутри которых были древние руны.

У императора была светлая, чуть загорелая, кожа без следа старения.

Золотые глаза с белыми крестообразными зрачками, казалось, смотрели в самую душу. Светлые волосы средней длины колыхались, словно языки пламени, и походили скорее на ртуть или расплавленный добела металл, чем на обычные волосы. Уши были слегка заострены к верху.

На лбу он носил золотой обруч с красным кристаллом идеально круглой формы. Точно такие же кристаллы были инкрустированы в наплечники, наручи и в ботинки. Также еще два кристалла находились по одному в бляшке и на нагруднике. Все кристаллы слабо сияли.

– Я рад, что вы все смогли отвлечься от своих дел и откликнуться на мой зов, – голос императора был подобен рокоту проснувшегося вулкана, но при этом он не повышал свой голос даже выше среднего. Как только он начал свою речь, все взгляды сразу были прикованы к нему будто под гипнозом.

– Я знаю, что многие из вас были вызваны прямо с передовой, – он сделал паузу, чтобы посмотреть всем в глаза.

– Но та информация, которую смогли добыть воины Команча, имеет огромную важность. Агнар, проясни ситуацию для всех, – подняв в сторону лорда руку, сказал император.

– Будет исполнено, мой господин, – поклонившись, произнес лорд. Он нажал на несколько клавиш на встроенной в стол панели, и над ним появилось изображение системы с оранжевым солнцем. – Эта система Шуана, пограничная система расы Друву. Как вы знаете, у нас с расой Друву соглашение. Мы не вмешиваемся в их политику, а они пропускают наши корабли через свою территорию. Но неделю назад шаттл моего экспедиционного флота вместе с послом был сбит на входе в атмосферу. – В зале поднялся гул возмущенных голосов. Император сердито сдвинул бровь, и в то же мгновение в зале воцарилась полная тишина.

– А с какой именно миссией был отправлен посол? – Поинтересовался Азазело.

– Послу было поручено подписать соглашение об обмене технологиями, – произнес тихим шипящим голосом Агнар. – По донесению моих агентов, в системе на планете тайно проводятся исследования технологии телепортации.

После сказанных лордом слов в зале поднялся настоящий ор, больше всех был искренне возмущен Драг Раконас.

– Это просто невозможно, мой повелитель, – гневно вскричал он. – Если у меня это не выходит, то у этих имбецилов и подавно. Я трачу на это исследование всё свое свободное время вот уже тысячу лет и так и не добился хотя бы минимального успеха.

– Тем не менее, магистр, данные моих людей верные, – спокойно ответил лорд Команч. – Можете ознакомиться с ними. Шпионы, посланные туда задолго до этих событий, смогли получить их.

В следующую секунду перед ученым начали проплывать, казалось бесконечные потоки данных. Огромная скорость никак не мешала магистру усваивать всю нужную ему информацию.

– Это лишь то, что им удалось получить без риска разоблачения, – добавил Команч.

– Мое искреннее уважение и почтение твоим смертникам, Агнар, – кивнул магистр, не отвлекаясь от массива данных. – Теория весьма интересная, но я не могу спрогнозировать вероятность успеха. Мне нужны все данные.

– То есть пусть маленький, но шанс есть? – Удивился Азазелло.

– Возможно. – Не стал отрицать Раконас.

После этого зал погрузился в давящую тишину. Все понимали ужас от появления у явно враждебной расы такой технологии. До этого одним из преимуществ империи была их технология межзвездных перемещений. Лишь империя могла перемещаться почти куда угодно, если это позволяла мощность особого генератора и навыки особой касты пилотов, с младенчества обучающихся правильно прокладывать путь и рассчитывать нужные точки входа и выхода при перемещении.

Их называли танкенами. На каждом корабле постоянно нес службу хотя бы один танкен. Почти никто толком не знал, какое именно обучение проходят танкены, они все обучались в специальной академии, расположенной на борту флагмана императора, а после их откомандировали на конкретный корабль. На кораблях империи они получали почти такое же отношения, как и командиры этих кораблей, если не больше.

В отличии от империи, всем остальным приходилось пользоваться прыжковыми вратами, реликтами древнейшей цивилизации.

Врата были обнаружены в каждой из известных систем, и технология их создания до сих пор не была досконально изучена. Их могли использовать, поддерживать в рабочем состоянии и даже в достаточной степени ремонтировать, но воссоздать врата было невозможно.

По этой причине никто не пытался даже помыслить о нанесении им вреда. Ведь любая система, лишившаяся врат, фактически отрезалась от остального космоса.

Империя же при захвате новой системы отключала элемент питания в вратах и тем самым устраняла саму возможность неожиданного нападения на свою территорию.

Врата работали только в строго пограничных системах, для поддержания торговли с другими звездными государствами и ведения дипломатии. Соседям империи это конечно не нравилось, но что они могли сделать. Конечно, и Галлечи, и Шуссар вели исследования в сфере межзвездных перемещений, но их технологии сильно уступали таковым у империи. На расстояние, которое самый маломощный имперский корабль преодолевал за один час, их кораблям приходилось тратить не меньше половины дня. И последним гвоздем в крышку гроба был тот факт, что в отличии от империи им приходилось так или иначе перемещаться между соседними системами.

Если посмотреть на карту галактики, то передвижение империи было абсолютно хаотичным и могло перепрыгивать сразу множество систем, в то время как их передвижения были подобны паутине, где каждая система соединялась с соседней по строго определенной логике.

Появление технологии телепортации у любой из этих двух космических империй стало бы огромной угрозой. Учитывая, что территории Галлечи и Шуссар не сильно уступали по размеру самой империи.

Еще одним немаловажным фактором в геополитике был и тот факт, что территорией Друву были так называемые черные врата. Один из трёх на тот момент участков космоса, где системы были расположены так, что через них можно было попасть в восточную часть галактики. Расстояние во всех других местах по неизвестным для ученых причинам были во много раз больше. Вернее, расстояние было таким, что даже флагман императора, обладающий самым мощным прыжковым устройством из всех возможных, не мог преодолеть его.

Ну а вишенкой на торте была оставленная первой расой реликтовая орудийная защита системы.

– Какие будут предложения? – Спросил Азазелло.

– Немедленно организовать массированную атаку сразу нескольких флотов и, прорвав защиту, захватить систему и технологию телепортации. – прорычал лорд Молли, стукнув по столу с такой силой, что тот весь завибрировал.

– Мы потеряем при этом минимум два титана, и боги его знает сколько судов сопровождения, – покачал головой Альрик. – Это будет все равно, что катастрофа.

– Но мы же не можем оставить все как есть, – возмутился Феникс. – Эти еретики должны поплатиться за свои грехи.

– Потеря даже одного титана – огромный удар по экономике Империи, не говоря уже о престиже и моральном духе, – озвучил Бронтодей то, что было на уме у большинства присутствующих. – Но в одном вы с Молли правы, мой дорогой Феникс. Систему нужно захватить, так или иначе. Это откроет нам путь в другую часть галактики. До этого союз свободных систем был для нас недосягаем по политическим и экономическим соображениям. Зато теперь мы имеем все основания для вторжения на территорию Друву, а как следствие, и на остальные системы союза.

Спор по этому вопросу длился несколько часов, но так и не привел ни к какому решению. Единственные, кто не принимал участие в данном споре, помимо имперской четы, были Деймон и магистр Раконас. Двое этих действительно великих умов тихо слушали окружающих и явно обдумывали свои варианты решения этой проблемы.

– Магистр, – обратился к ученому Деймон. – А проект «покров» уже завершен?

– Полевые испытания пока только предстоит завершить, но в целом все работает отлично.

Сказав это, магистр вздрогнул от осознания плана лорда.

– Но, мой дорогой Дориан, опытный образец был установлен на разведывательный корабль класса «корвет». Он, конечно, может перевести со скрипом полторы, ну, в крайнем случае, две роты, но что они могут сделать в данной ситуации? На захват реликтовой защиты системы этого мало, а уж про захват чего-то крупнее и речи быть не может. Если только… – Оборвал себя магистр на полуслове. Он, наконец, понял весь дерзкий план Деймона, и он ему категорически не понравился.

Деймон лишь безразлично пожал плечами. Сформированный в голове план предстоящей операции был сложным, но не невозможным. Хотя по правде, было проще перепрыгнуть через гору, чем осуществить задуманное.

– Я поступлю так только с разрешения повелителя, – спокойно ответил лорд магистру на его шокированный взгляд. Лорд повернулся к хозяину империи и, получив его разрешение, поделился основной идеей плана со всеми присутствующими в зале заседания.

Будет ложью, если я скажу, что хоть одному из присутствующих этот план понравился. Больше всех был недоволен Азазелло.

– Это повлечет за собой огромные риски, Дориан, – покачал головой первый лорд. – Тебе придется столетие быть предельно осторожным.

– Что поделаешь, – развел руками Деймон. – Ставки слишком высоки, но и приз тоже огромен. В данном случае риск полностью оправдан.

***

Место: Система расы Шуан. Время 27 день 2 месяца 1560 года по имперскому календарю.

Похожий на клинок корабль скользил в космосе по направлению к затянутой облаками планете. В длину корабль был чуть больше шестидесяти метров. Черный корпус, расписанный демоническими письменами и жуткими декоративными узорами, выполненными из черных демонических сплавов, казалось, поглощал весь свет вокруг себя. На фоне вечно холодного и спокойного космоса он практически исчезал из виду. Но корабль был незаметным не только с виду. Ни патрульный флот на границе системы, ни сенсоры оборонных спутников не смогли засечь этот маленький кораблик.

– Черт, надеюсь, что «покров» не подведет нас в самый неподходящий момент, – тихо, почти шепотом выругался Люциус. – А то мы точно в полной заднице.

«Покровом» назывался генератор маскировочного поля, а этот корабль класса скаут был экспериментальным образцом, только на него был установлен этот генератор. Кораблю требовалось еще пройти полевые испытания, но Деймон предложил его использовать в этой миссии. И хоть лорд Команч высказал свой протест о его использовании и обо всей миссии в целом, последнее слово все равно было за императором, и он дал свое разрешение на план Деймона. Вместе с собой Двуликий лорд взял часть Адских мясников во главе с Люциусом и старшего чернокнижника – Карнивана.

– Можешь не переживать, молодой командир, – тихим нечеловеческим голосом произнес Карниван, – темное искусство вместе с новыми технологиями не подведут нас.

– Будем на это надеяться, – с легкой нервозностью произнес Люциус. – Господин, а сколько Смертников находится на планете? – спросил он у своего лорда.

– Четыре ''руки'', если ничего не случилось непредвиденного. – ответил Деймон, взявшись за вмонтированную в стенку корабля ручку. Корабль начал входить в плотные слои атмосферы, и внутри началась легкая болтанка.

– Двадцать Смертников, – удивленно расширил ярко-желтые глаза Люциус. – Нечасто можно встретить на одной планете столько воинов лорда Команча, наверное, дело действительно серьезное.

– Мы вошли в воздушное пространство планеты, – донесся из встроенных в корпус судна динамиков голос пилота.

– Чернокнижник, принимайся за работу, – прорычал лорд, изменяя свое лицо с простого на демоническое.

– Будет исполнено, о темнейший, – поклонился Карниван.

Чернокнижник начал исполнять руками витиеватые па, и в воздухе начала появляться пентаграмма. Как только она была полностью сформирована, Карниван начал вписывать в нее жуткие буквы когтистыми пальцами. С его губ слетали тексты древних заклинаний, которые не мог прочитать ни один смертный. Корпус корабля начал переливаться инфернальными цветами и постепенно растворяться в небе.

Лорд решил оставить чернокнижника за его занятием, а сам направился к кабине пилотов.

– Ну что, уже определили место встречи с людьми моего Брата? – спросил, входя в кабину пилотов, Деймон.

– Да, мой повелитель, – ответил пилот, сверяясь с приборами на контрольной панели. Он нажал на несколько клавиш, и на правой стороне обзорного экрана появилась карта местности с красной точкой источника сигнального маяка и зеленой продолговатой линией, обозначающей их корабль. – Сигнал четкий, мы скоро прибудем на место встречи.

– Сэр, мы сможем припрятать корабль на время, но больше чем на пять или восемь часов можете не рассчитывать, – произнес второй пилот. – Если, конечно, у "Смертников" не окажется где-нибудь поблизости замаскированного ангара.

– Смотри, вот место посадки. – Указал первый пилот на свободную местность внизу среди складских комплексов радиусом около ста метром. – Плавно и тихо, как на учебных полетах, возьми чуть правее.

– Учи кого-нибудь другого, – огрызнулся второй пилот, опуская судно на место посадки. – Хорош под руку говорить, Дьюк, когда я посадить эту толстозадую даму пытаюсь.

Корабль начал плавный спуск вниз, мерно покачиваясь из стороны в сторону. В округе было пусто и безлюдно. Только холодный ветер гулял среди складских помещений. С негромким скрипом корабль приземлился на выдвинувшиеся из нижней части металлические распорки.

– Господин, мы получили сообщение с просьбой открыть трап для Смертников. – произнес первый пилот, обернувшись вполоборота к лорду.

– Сопутствующие коды проверили? – Спросил Деймон.

– Да, все проверено, коды правильные, – кивнул пилот.

– Тогда выполняй, – произнес Деймон, поворачиваясь к двери внутрь корабля. – И будь готов подняться в воздух по первому приказу, а я пока встречу гостей.

– Слушаюсь, мой господин.

В задней части корабля начал опускаться трап, свет из чрева корабля упал на сырую от недавно прошедшего дождя площадку. Как только трап полностью опустился, от одного из складов отделился десяток теней. Они бесшумно приблизились к открытому входу в черный корабль. Только когда они достигли входа внутрь судна и попали в пятно света, стало возможно разглядеть, кто был этими тенями. Все десять воинов были облачены в черные камуфляжные костюмы и были с ног до головы обвешаны различным снаряжением. У двоих лицевые маски были выполнены в виде черных черепов, что указывало на то, что они офицеры. Все десять солдат быстро поднялись внутрь, и трап плавно поднялся на место.

– Рад вас видеть, Смертники, – сказал Деймон, встречая вновь прибывших. – У вас есть место, чтобы спрятать мой корабль?

– Так точно, сэр, – кивнул один из офицеров. Он был старшим среди солдат, о чем свидетельствовало углубление на шлеме на уровне лба в виде мишени для стрельбы. – Ели вы позволите, то я отправлю моего заместителя к пилотам для уточнения курса.

– Разрешаю, – кивнул Деймон.

– Второй, – сказал старший офицер.

– Так точно, – кивнул его помощник и направился в сторону кабины пилотов. Старший офицер снял свой устрашающий шлем и провел закованной в перчатку рукой по коротким серым волосам.

– Позвольте представиться, сэр, "Меченый" Виктор Дрейк, – произнес Смертник, отдав честь по стойке смирно. – По приказу моего лорда, я и все вверенные мне войска на время этой операции переходим под ваше командование. Ожидаю ваших приказаний сэр.

– Хорошо, – кивнул Деймон. – Наша задача подготовить этот мир к быстрому захвату флота. Как я понимаю, весь этот мир питается от сверх-энергостанции. Так вот, мы должны её уничтожить.

– Сэр, при всем уважении это невозможно, – произнес Дрейк. – Станция постоянно охраняется большим числом солдат Шуанской коммуны. Эти солдаты – фанатики, как и все граждане Шуан. Все принципы их цивилизации построены на слепой вере в их богов.

– Для этого мы и прибыли, Меченый, – хищно улыбнулся Деймон. – Император дал мне несколько целей, первая как раз и есть эта энергостанция, а другая – это технология телепортации. Мы должны как можно быстрее начать действовать, пока врата еще не функционируют.

Корабль слегка тряхнуло, пилоты подняли судно в воздух и уже направлялись в убежище смертников.

– По поводу врат, сэр, можете не беспокоиться, – сказал Дрейк. – Врата уже пытались запустить, у них не вышло, похоже, их ученые ошиблись.

– Данные по проекту уже уничтожили? – Спросил с беспокойством Деймон.

– Нет, сэр, – кивнул Дрейк. – Было решено заморозить это исследование, пока не будут выявлены ошибки в конструкции врат. Все документы были доставлены в их храм войны.

– Храм войны? – Вопросительно поднял черную бровь Деймон.

– Это аналог нашего главного военного управления, сэр.

– Мне нужен подробный план города и энергостанции, – сказал Деймон. – А также этого храма войны.

– Слушаюсь, сэр, – сказал Меченый. Он подошел к центральному терминалу в трюме и подключил свой наручный компьютер к нему с помощью тонкого полупрозрачного кабеля.

– А ты не боишься, Смертник, что будет с данными на твоем компьютере, если тебя схватят или ты погибнешь? – С легкой ухмылкой поинтересовался Деймон. – Что ты будешь делать тогда?

– Никак нет, сэр, – отрицательно мотнул головой офицер. – Если меня схватят или я погибну, то мой НК отправит закодированное сообщение об этом по каналу, который нельзя будет отследить, в нашу базу. На базе, если в течение минуты никто не ответит на него, то аппаратура отправит сигнал к ближайшему имперскому флоту в закодированном виде, сигнал будет помечен идентификационным кодом нашего ордена. А я сам и НК будут уничтожены сразу же после моей смерти или по моей мысленной команде.

– Эта дотошность впечатляет, – с неподдельным уважением произнес лорд.

– Благодарю, сэр, – слегка кивнул офицер. – А теперь позвольте мне рассказать вам о строении города.

Пока корабль летел в убежище Смертников, офицер подробно рассказал о плане города, отвечая на задаваемые ему вопросы. Судно уже покинуло черту города и летело по пустынной местности. То здесь, то там были видны входы в подземные шахты и целые карьеры диаметром несколько сот метров, правда, давно закрытые. Около одного из таких карьеров корабль завис в воздухе.

– Ну и что мы здесь делаем? – Спросил первый пилот.

– Сейчас все узнаете, – спокойно ответил Смертник, стоявший за спиной пилотов.

Внизу карьера началось какое-то движение.

– Чтоб я издох, – выдохнули оба пилота синхронно. – Сколько вы уже на этой планете?

– Мы здесь уже пятнадцать лет, три месяца и двадцать восемь дней, – без какого-либо выражения на лице ответил Смертник.

В то время внизу в карьере в разные стороны расходились металлические пластины замаскированного люка. Образовавшегося прохода хватило бы, чтобы корабль мог сесть на видневшуюся внизу площадку без каких-либо осложнений.

***

В секретном убежище Смертников, живших на этой планете уже пятнадцать лет, было все необходимое для начала небольшой локальной войны. Размер убежища был действительно внушительным. Более полукилометра в поперечнике.

В северной части помещения стояли несколько железных Вэйнов класса Стюард, там же на стене были размещены разные виды вооружения и вспомогательных модулей для доспехов.

В южной части стояли генераторы энергии и нанокон транс-проектор в пассивном режиме.

В западной части находилась закрытая ферма с растущими там агрокультурами и домашним скотом. В основном это были свиньи, хотя там можно было заметить и кур.

На востоке убежища находились помещения самих Смертников, где они отдыхали, когда ничем не были заняты – там они бывали редко. Но помещения всё равно оставались в идеальном состоянии.

В убежище также держали геномодифицированных боевых псов, прозванных среди простых солдат Адскими псами. Каждый из псов был размером с небольшого носорога.

– Черт, а вы здесь неплохо все обстряпали, – заметил Люциус. – Сразу видно, что вы ребята основательные.

– Спасибо, но это стандартная схема, рассчитанная на долгосрочное пребывание на территории предполагаемого противника.

– Ну, не будем откладывать дела в дальний ящик, – сказал лорд, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание. – На основании данных ваших планов города и энергостанции мы можем точно сказать, что нам от вас нужно. Во-первых, вы проведете моего чернокнижника с пятью бойцами к энергостанции. Во-вторых, вы заберете все документы, что есть по проекту телепортации.

– Сэр, разрешите задать вопрос.

– Говорите, Дрейк, – кивнул лорд.

– А что будете делать вы и ваши оставшиеся солдаты? – Задал Дрейк интересующий его вопрос.

– А мы сделаем так, чтобы на вас никто не обращал внимания, – с кровожадной улыбкой проговорил Деймон.

Все готовились к предстоящей операции, в воздухе витало напряжение.

– Сэр, только посмотрите, что творят эти Всадники Ада, – тихо шепнул на ухо Дрейку один из бойцов его команды. Дрейк повернул голову в сторону гостей. – Лучше просто не смотри в ту сторону, Свонс, мой тебе совет, – тихо прошептал он.

Разместившись полукругом, воины стояли на одном колене подобно каменным изваяниям. В центре стоял сам лорд и старший чернокнижник. В то время, пока чернокнижник читал древнее заклинание, лорд наполнял большую черную чашу своей кровью, льющейся из глубокого разреза на руке. Глаза всех мясников пылали красным светом. Рты застыли в хищном оскале.

Псы, сидевшие всё это время в стороне, жалобно заскулили. Когда чаша была заполнена до краев, лорд начал свое шествие вокруг своих солдат. Шествуя по кругу, он останавливался около каждого воина и рисовал на лице особые знаки кровью из чаши. Чернокнижник к этому времени уже вошел в магический транс и вещал последние слова заклинания, которые не смог бы произнести никто из мира живых. Лорд, закончив наносить знаки на своих воинов, вернулся на свое место. Произнеся заключительные слова заклинания, лорд одним глотком выпил все оставшееся содержимое чаши. Кровавые символы на лицах воинов вспыхнули и исчезли, оставив после себя черные следы.

– Теперь, – громко произнес чуждым голосом Деймон. – Вы все можете не бояться смерти, теперь вы – истинные Всадники Ада.

Все воины взревели из-за переполнявшей их ярости и гордости.

– Право, мне даже немного жалко тех, кто решит встать на вашем пути, – зло рассмеялся лорд. Он обратил свой взор на псов.