Империя. Последний из рода

– На юге твой батальон сможет выступить на все деньги. Но я опасаюсь, что одного твоего батальона будет мало на две крепости.

– Для этого я и призвал столько полков гвардии, сколько смог, – кивнул Вульг. – У кого-нибудь есть мысли, как нам добраться до основной цитадели?

– Господин, – обратился к барону Дамиус.

– Ты что-то подметил, майор? – С интересом спросил барон своего подчиненного. Он давно заметил, что Дамиус был весьма талантлив в военном деле. А главным его достоинством была способность находить решение к, казалось, невозможно сложным задачам.

– Если я прав, – начал свою мысль потомок Шамайна. – Нам в любом случае придется захватить хотя бы три крепости из пяти для относительно безопасного прохода к цитадели.

Все присутствующие согласно кивнули в ответ.

– Поэтому я хочу узнать у господина Хофмана, – продолжил свою речь Дамиус. – Могут ли его геодезисты ответить, проходит ли прямой подземный туннель под этой раскаленной рекой прямо до цитадели?

– Даже если и так, то чем это нам поможет? – Слегка сбитый столку, спросил барон Кочевников. – Мы просто окажемся в окружении.

– Погоди, Ито, – прервал своего коллегу Хофман. Он начал смутно понимать, о чем задумался майор Псов Войны. – Дай парню закончить мысль.

Оземуро лишь кивнул в знак согласия. В любом случае, он ничего не терял.

– Если это так, – ничуть не растерявшись, продолжил Дамиус. – То можем ли мы направить поток магмы из реки в этот туннель?

Все ненадолго замолчали, обдумывая это дерзкое предложение. Больше всех был погружен в думы, естественно, барон Август Хофман. Он начал внимательно изучать имеющуюся у имперских сил информацию обо всех известных туннелях и их конфигурациях. Придя к какому-то известному лишь ему одному выводу, он ответил, что подобное вполне возможно.

– Я смогу точно сказать, так ли это или нет, когда мои геодезисты прибудут на место, и как следует там поработают. Но можно уже сказать, что ты прав, парень, – искренне похвалил находчивость майора барон. – Теперь мне понятно, почему Псы Войны считаются самым универсальным из орденов.

– Тогда мы будем вынуждены захватить обе крепости на юге, – подвел итог барон Вульг. – Остается только выбрать между западной и восточной крепостью.

– Лучше выбрать ту, которую будет сложнее взять, – дал совет Фальком. От чего многие из командиров имперской гвардии посмотрели на искателя с недовольством.

– Мы так понесем больше потерь, даже не добравшись до цитадели, – пожаловался командир триста двадцать шестого полка полковник Амбрэмо Грассо, он был мужчиной невысокого роста и весьма упитанного телосложения, с редеющими рыжими волосами.

– Если крепость можно легко взять, то её сложно оборонять, – недовольный тем, насколько глуп оказался полковник, ответил Фальком. – Мы должны исключить все проблемы с линией снабжения еще до начала основного штурма.

– Может, тогда просто сравняем одну из горных крепостей с землей, – неуверенный в своем предложении высказался один из командиров полков. Он был командиром артиллерийского полка и естественно предпочитал любой другой тактике массированный обстрел. – Как я понял, нам она нужна только для безопасного подхода к цитадели, ведь так?

Многим из присутствующих эта идея пришлась весьма по душе. Возможность не терять в мучительном штурме множество людей была настолько притягательная, что её всерьёз начали рассматривать.

Единственной явной проблемой было само расположение как восточной, так и западной крепостей. Массивная горная гряда не давала возможность использовать главный артиллерийский калибр. Подобным монстрам требовались уйма места и достаточно плотный грунт, способный выдержать вес в сотню тонн и не позволить утонуть орудию.

Но задачу по уничтожению горной крепости взял на себя Хофман, заверив окружающих, что с этим не будет проблем.

Далее собрание в штабе длилось еще несколько часов. По большей части, там обговаривались детали предстоящих штурмов и состав всех трех группировок, выделенных для этого.

Без особых подробностей: южные крепости должны были взять на себя Псы Войны и Кочевники совместно с восемью полками гвардии. В это же время восточную крепость было решено уничтожить силами Буровиков и трех артиллерийских полков, приписанных к ним.

На подготовку было выделено всего пять дней. Операция была по большому счету секретная и требовала уложиться по возможности в кротчайшие сроки. По этой же причине в распоряжении барона Вульга было так мало людей. В обычных условиях ему бы предоставили как минимум четыре полных военных корпуса.

***

Южная равнина простиралась на добрые восемьсот километров. Она не изобиловала пышной растительностью, но всё равно имела какую-то свою красоту. Было что-то завораживающее в этой почти безжизненной пустынной местности, что погружает разум в некое подобие транса. На небо только-только начал подниматься красный карлик, а штурм юго-западной крепости уже был в самом разгаре.

Предварительный артобстрел длился добрые шесть часов. Но даже усилия сотни артбатарей не смогли сильно повредить мощные укрепления крепости. И потому Кочевники перешли к своей излюбленной тактике. Они накатывали на стены крепости на своих бронемашинах и после нескольких быстрых залпов так же внезапно отступали назад. Так называемые ими же в шутку «боевые повозки» были способны потягаться по прочности с легкими танками, но при этом обладали внушительной скоростью и маневренностью гоночных болидов. Попасть в, пускай и достаточно крупную, мишень, несущуюся со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, было весьма затруднительно. Обороняющимся оставалось лишь бесконечно нести потери и всё сильнее выматываться, так как подобные атаки не останавливались ни на минуту.

Уже к концу четвертого дня даже невероятно стойкие стоуны были настолько истощены физически, что дальнейший штурм прошел почти без сопротивления.

Оглядывая в стене крепости следы от попадания артиллерийских снарядов, барон Оземуро был попросту шокирован. Стены были не особо повреждены, и, что самое жуткое, они сами собой восстанавливались. Пускай и очень медленно, но это можно было заметить, если приглядеться.

– Что за дьявольская технология создала эту крепость, – подумал вслух Кочевник. – Теперь понятно, почему артобстрел не возымел почти никаких результатов.

Его заместитель и по совместительству майор первой роты Осаму Ватанабе согласно кивнул. Осмотрев еще в штабе операции данные по вооружению стоунов, он, как и почти все, заметил странность их технологий. Они очень сильно походили на реликты. Это сходство, само расположение и устройство всего укрепрайона вокруг цитадели вызывали опасения и нехорошие мысли. Но на подобное у имперских войск просто не было времени.

Пока Кочевники заканчивали зачистку внешней части крепости, Псы Войны также начали штурм юго-восточной крепости. В отличие от воинов дайме, Псы планомерно закидывали крепость фугасными снарядами, разбавляя их кумулятивными. Так продолжалось несколько дней. При этом снаряды ложились настолько точно, что территория вокруг крепости была практически цела. Это было частью очень старой и местами опасной тактики, но учитывая некоторую отсталость стоунов в плане наступательных средств и собственно орудий, это была лучшая тактика из всех известных Псам.

Под конец второго дня Псы ринулись на штурм.

Дамиус вел одну из штурмовых команд своей роты. Он так и не успел выбрать нового сержанта на замену Силиции. Хотя Фальком предложил несколько достойных кандидатур, он отбраковал всех. Ему было нужно выплеснуть всю накопившуюся боль и горечь. И когда встал вопрос, какая из рот начнет штурм, он незамедлительно выдвинул свою кандидатуру.

– Глупый малец! – Негодовал Фальком. – Ты командир роты и должен отдавать приказы, а не лезть самым первым в мясорубку. Я пытаюсь втемяшить это тебе уже чёрт-те сколько лет.

На все его возмущения и бранные слова майор лишь спокойно улыбался. Он понимал, что старый искатель просто волнуется за него, да и в целом был прав. Но даже сам Дамиус не до конца понимал эту свою черту характера. В основном он был весьма рассудителен и спокоен, но временами не мог сдерживать свой пламенный нрав.

Как однажды сказал ему Фальком: «Это чертова черта всех Шамайнов. Вы просто не можете контролировать до конца свои эмоции».

Но вернемся к штурму.

Последние снаряды всё еще падали точно на крепость, а пятнадцать Псов, используя маневренные двигатели своих доспехов, с головокружительной скоростью приближались к стенам. За третьей ротой с небольшим отставанием к крепости также приближались еще по крайней мере шесть рот.

В закрытом шлеме Дамиус мог чётко видеть расположение всех штурмовых подразделений, а также точное время завершения артобстрела. Отдав последние распоряжения своим бойцам, он сконцентрировал всё внимание на приближающейся стене, по которой всё еще били кумулятивные снаряды. К его удивлению, стена не была превращена в решето. За два дня обстрелов она, конечно, была повреждена, но значительно не так, как все рассчитывали.

Тем временем его рота подобралась к стене почти вплотную, и именно в этот момент артобстрел наконец прекратился.

Стоуны, не подозревавшие о Псах, начали выходить из укрытия, и тут на них накинулась лавина из жестоких животных.

Дамиус поднял уровень энергии в двигателях и взмыл к вершине стены. Майор впервые увидел стоуна вживую. Он был чуть выше двух метров ростом. Вместо лица на той части тела, где должна была быть голова, были лишь небольшие щели вместо глаз и огромный круглый рот с множеством бритвенно-острых зубов.

Ушей и носа не было вовсе. У стоуна было крупное тело с похожими на ствол дерева руками. Каждая рука заканчивалась восемью отростками, похожими на пальцы. При этом у него были короткие, но невероятно толстые ноги, стопы которых походили на таковые у слона. В руках он держал странного вида оружие с толстым, но длинным стволом, заканчивавшимся узким дулом. В оружии не было видно ничего, похожего на магазин. Но посередине в самом широком месте был инкрустирован кристалл, по форме напоминавший пятиконечную звезду.

Майор направил на растерявшегося от неожиданности врага штурмовой дробовик. И в следующую секунду неудачливый соперник развалился на части, разорванный мощным зарядом, угодившим ему точно в центр туловища.

Вслед за Дамиусом на стену начали забираться догнавшие его наконец-то бойцы.

Все они были вооружены либо такими же дробовиками, либо крупнокалиберными пулеметами и тяжелым оружием ближнего боя. Покуда эффект неожиданности еще не закончился, и вражеские солдаты не пришли в себя, Псы успели учинить настоящую мясорубку. Хотя я бы назвал это камнерезкой – если вы понимаете, о чем я.

Вскоре стоуны смогли отойти от первоначального шока и начали оказывать вполне действенное сопротивление. Их оружия выстреливали кусками прочной породы на невероятно высокой скорости. Каждый снаряд, попавший в стража, прошивал того насквозь. Тем, кому попадал такой снаряд в руку или ногу, сразу же отрубало оное. Другим везло куда меньше. Нескольких бойцов обезглавило, другие были разорваны напополам от попадания в живот. Одному снесло правую сторону грудной клетки вместе с рукой, державшей тяжелый молот.

Завязался жестокий ближний бой. Стоуны были выше и заметно тяжелее стражей, но у тех за плечами были сотни сражений и бесчисленные тренировки. В прямом столкновении стоуны оказались весьма неповоротливы и медлительны. Псы не преминули воспользоваться этим фактом, и вскоре сражение перешло во внутренние части крепости.

Проходы и коридоры крепости были достаточно широкими для стражей, и это было им на руку. Но они были на незнакомой территории, и однотипность всех внутренних помещений делала это место похожим на лабиринт.

Как только появилась возможность, Дамиус отдал приказ запустить разведывательные микродроны. Несколько бойцов запустили в воздух небольшие сферы, внешне напоминающие глаза с приделанными к ним двумя парами крыльев. Дроны тут же унеслись по коридорам, сканируя всё окружение.

Воспользовавшись передышкой, Дамиус внимательно присмотрелся к стенам крепости. Подобные стены ему приходилось видеть лишь пару-тройку раз. Все стены были идеально отшлифованы и начищены до почти зеркального блеска. От придирчивого взгляда майора также не ускользнул тот факт, что все повреждения, оставленные в результате захвата этой комнаты, были незначительными. Даже если учесть пониженную мощность вооружения стражей, всё равно должны были остаться хотя бы сколы. Но вместо этого на стенах наблюдались лишь небольшие потертости. Да и те уже начали медленно восстанавливаться. Это натолкнуло Дамиуса на крайне нехорошие мысли, в особенности касательно его плана. Но его отвлек сигнал от дисплея шлема.

Уже через несколько томительных минут после запуска дронов на внутренних дисплеях их шлемов появилась подробная карта крепости с их положением в данный момент. Размах внутренней части крепости поражал воображение. Схема безостановочно дополнялась новыми подземными ярусами и уже уходила на полтора километра вниз. Это делало захват крепости силами одних лишь стражей почти невыполнимой задачей.

Приблизительно в то же самое время с такой же проблемой столкнулись и Кочевники. Им пришлось, самим того не зная, последовать примеру Псов и, укрепившись на верхних этажах крепости, затребовать подкрепление из полков гвардии.

Главная проблема при этом всё также была слабая эффективность стрелкового вооружения гвардии. Они попросту не были рассчитаны на подобный тип ведения войны. А имевшиеся у них в составе штурмовые подразделения не отличались большой численностью.

Командованию гвардии пришлось срочно отдать приказ об оснащении всех своих аскари тяжелым штурмовым вооружением. Пока полковые нк-проекторы в полную мощность производили это самое вооружение, стражам пришлось вести оборонительную войну внутри крепостей. И, учитывая их численность, далось им это с ощутимыми потерями. Как в раненных, так и в убитых.

Подобная ситуация продлилась несколько дней и казалась патовой. Изменилась она лишь после прибытия к двум крепостям солдат Хофмана. Усиление изрядно потрепанных подразделений стражей почти не участвовавшими в боях Буровиками сильно помогло делу и начало склонять чашу весов в сторону имперских сил.

Вы наверно спросите, как так вышло, что Буровики, вызвавшиеся разрушить восточную крепость, почти не участвовали при этом в сражении. А дело обстояло так. Давайте перенесемся на несколько дней назад.

В передвижном лагере Буровиков как всегда кипела бурная деятельность. Все четко знали свою роль и без лишних проволочек и ненужных телодвижений выполняли свои обязанности. Чуть в отдалении от основного лагеря были расположены монструозного вида артиллерийские орудия. Они действительно внушали шок и трепет одним своим видом. Длина каждого из орудий была более восьмидесяти метров, а диаметр ствола доходил до тысяч миллиметров.

Вначале Буровики – так же, как и остальные батальоны стражей – применяли артиллерию плоть до третьего уровня. Но очень скоро они обнаружили то же, что и их коллеги. Прочность крепости превышала все разумные пределы. Она больше походила на сверхукреплённый бункер, нежели стандартную твердыню. Когда заработали главные калибры, крепость начала разваливаться на куски с внушительной скоростью. Стражи уже собирались праздновать легкую победу, когда прямо на глазах у удивленных наблюдателей крепость стала восстанавливаться до исходного состояния.

От подобного даже сдержанный Хофман был явно в шоке и растерянности. Был тут же проведен экстренный совет и принято, как тогда еще не могли знать, судьбоносное решение.

Буровики не просто так носили такое название. Они знали о туннельной и окопной войне почти всё. Одним из козырей шестого ордена были так называемые «великие черви». Огромные, больше двухсот метров в длину и порядка тридцати метров в ширину, буровые машины. Из-за своего внешнего сходства с обычными земляными червями эти железные монстры и получили такое прозвище. У каждого батальона Буровиков было как минимум четыре подобные машины. Их использовали самым разнообразным способом: от рытья подземных туннелей до почти незаметного проникновения через линию фронта.

В этот раз, впрочем, червей использовали несколько иначе. На каждой машине был установлен крайне мощный геолокатор. Главным отличием его от разведывательных микро дронов была мощность и дальность охвата.

Машины сразу подготовили и отправили на разведку рядом с крепостью. И первые неутешительные результаты были получены в течение полутора часов. Буровики обнаружили то же самое, что и два других батальона. Правда, в случае Буровиков карта подземной части крепости была полная. Подземные ярусы опускались на глубину одной тысячи семисот пятидесяти метров. Причем от самого нижнего яруса крепости исходила такая энергетическая сигнатура, что всякие вопросы о том, что там могло находиться, отпали сами собой.

Логичное решение было принято незамедлительно – и прямо к нижнему ярусу были направлены два червя со штурмовой и саперной ротами.

Пробившись через незначительное сопротивление и заложив заряд, Буровики успешно уничтожили восточную крепость, и заодно часть горной гряды.

Присоединившись к сражающимся батальонам, они сразу поделились известной им информацией.

Стражи уже было собирались повторить свой дерзкий маневр, пусть и без тотального уничтожения всей равнины, как им пришлось менять свои планы.

***

Наружная часть юго-восточной крепости была под полным контролем имперских сил, что нельзя было сказать о подземной её части. Мелкие и средние по накалу стычки вспыхивали почти в режиме реального времени. А учитывая предположительную численность скрывавшихся в туннелях врагов, всему командованию батальона пришлось принимать непосредственное участие в боевых действиях. Подобное было вопиющим нарушением военных доктрин ордена, но у Вульга просто не оставалось выбора.

Полученные от Буровиков сведения прояснили много моментов, но в тоже время сильно усложнили ему задачу.

– Так что ваши геодезисты там нарыли? – Спросил Вульг у командира разведроты Буровиков Волдо Миллера. Это был высокий и сухопарый ветеран многих сотен боев. Его голова была начисто обрита, как и лицо. Ярко-голубые глаза скрывались за густыми бровями каштанового цвета. А некогда прямой нос был уже давно поломан несколько раз.

– Вы не сможете использовать нашу тактику для захвата крепости, сэр. – Ответил Миллер. – Если вы попытаетесь использовать нашего червя для доставки штурмовых соединений к самому нижнему ярусу крепости, вы тем самым угробите и людей, и технику.

Барон лишь с вопросом посмотрел на майора, желая услышать подробности, на что тот ответил:

– На нижнем ярусе восточной крепости был установлен, скажем так, главный блок подачи энергии для крепости и по совместительству его главный центр управления. Вы уже заметили, что материал крепости явно необычен и имеет свойство самовосстановления. И как вы поняли, именно центр управления подпитывает всю крепость. Наши штурмовые подразделения тогда поверхностно рассмотрели такой же механизм в восточной крепости. По всем прикидкам, это огромный термореактор. Причем его размеры действительно впечатляют. Самый нижний ярус занимает площадь порядка четырехсот квадратных метров. И где-то половину всего этого занимает именно генератор.

– То есть, мы не можем захватить этот реактор и тем самым всю крепость? – Раздосадовано спросил Дамиус.

– Ну почему же не можете, – удивился вопросу старший связист. – Можете, конечно, но готовы ли вы пустить под нож кучу людей? А ведь именно это и случится. Быстро разобраться в технологии стоунов мы не сможем. А подобная операция требует стремительности. Да, черви смогут заблокировать подкрепление, но я не уверен, что там не будет дополнительных уровней защиты.

После всего услышанного все погрузились в размышления. План надо было срочно менять или дорабатывать, и причем в этот раз права на ошибку у стражей просто не оставалось.

Они и так провозились тут слишком долго, и была высока вероятность того, что их космический флот уже обнаружили. Если об этой планете прознают из КОС, то тогда в этой системе развернется настоящая борьба за этот лакомый кусок.

Вариант оставить все как есть и дальше следовать плану, было недопустим. Если стоуны с нижних ярусов решат пойти на прорыв, то малый гарнизон просто их не удержит. И в тылу у имперцев окажутся две вражеские крепости.

– Ну а если взорвать все оставшиеся крепости так же, как и ту, что снесли вы? – Задал вопрос Фальком. – Если мы не можем их получить, то лучше уж взорвать.

– Увы, – развел руками майор Миллер. – Мы уже рассмотрели подобный план, и он не представляется возможным.

– И почему же, – нахмурил брови искатель. – Что, ваши черви не смогут повторить тот подвиг еще четыре раза?

– Конечно, смогут, их запас прочности позволяет пробуриваться через крепчайшие горные породы и выдерживать колоссальные давление и температуру. Просто тогда планета с большой вероятностью перестанет быть достаточно безопасной для пребывания.

– По-твоему, малец, сейчас она прямо-таки курорт? – Начал выходить из себя Фальком. – И вообще, о чем ты?

Майор лишь устало вздохнул и принялся объяснять, в чем проблема этого плана.

Оказалось, что весь укрепрайон и, в частности, главная цитадель, находившаяся внутри действующего вулкана, стояли на стыке трех литосферных плит. По этой причине любая сильная сейсмическая активность могла спровоцировать их сдвиг.

Последствие подобного явления были бы катастрофическими для всех обитателей планеты.

– Такое ощущение, что эти стоуны специально построили этот укрепрайон в подобном месте, – задумчиво озвучил общую мысль Дамиус.

– Вы не далеки от истины, майор, – согласно кивнул Миллер. – Мой барон предположил, что стоуны не сами всё это построили. Если учесть их технический уровень вооружения, то это больше походит на инструменты для горных работ, чем на полноценное вооружение. А когда начинаешь их сравнивать да хотя бы с генераторами или самими крепостями, так вообще всё запутывается еще сильнее.

– Согласен, – кивнул Дамиус. – Я тоже уже успел отметить эту несостыковку. Как по мне, так стоуны – всего лишь рабы, пережившие своих хозяев. Но на ум приходит лишь одна кандидатура на роль таинственных хозяев.

– Реликты, – закончил за Дамиуса мысль Фальком. – Но они исчезли больше двадцати тысяч лет назад. Как стоуны смогли прожить так долго? Да и почему их так мало?

– На это я смогу ответить, пускай и не в полной мере, – вышел чуть вперед майор Зельвир. Он был начальником медицинской роты у Псов. Бледно-рыжие волосы вкупе с бледной кожей и высохшим лицом заставляли его выглядеть болезненно. Жидкие усы и короткая козлиная борода только укрепляли этот образ. – Я провел исследования стоунов и обнаружил интересную особенность.

– И какую же?

– Они невероятно стары, мой барон. Вернее сказать, что средний возраст стоуна колеблется от пяти с половиной до восьми тысяч лет.

Сказанное сильно удивило всех, особенно Миллера.

– Как вы это выяснили, майор? – Спросил он с интересом.

– Очень просто, майор, – улыбнулся в ответ Зельвир. Хотя его улыбка больше напоминала гримасу боли, чем улыбку. – Я провел углеродный анализ их тел.

– Ударь меня лорд, да это гениально! – Зааплодировал Миллер. Он был искренне восхищен подобной смекалкой и лишь сожалел, что сам до такого не додумался.

– Это конечно очень интересно, но не объясняет, почему за такой долгий срок стоуны не смогли продвинуться в техническом прогрессе, – задал интересующий его вопрос Фальком. Искатель успел повидать за свою долгую жизнь множество рас, но все они, как правило, развивались, так или иначе, в техническом плане. Конечно, были и такие, кто не мог сильно продвинуться в той или иной области науки, но чтобы вообще не было никакого прогресса… Подобное он встречал впервые.

– И на этот вопрос я могу тебе ответить Фальк, – все также улыбаясь своей странной улыбкой, ответил майор. – Это заложено в их геноме. Они действительно выведены искусственно, да так умело, что даже Шусар обзавидуются.

– Я всех вас услышал, – спокойно произнес Вульг. – Миллер, план, предложенный нам Дамиусом, всё еще осуществим – хотя бы в теории?

– Не вижу причин для отказа, – с абсолютной уверенностью произнес майор Буровиков.

– Тогда у нас остается лишь один выход из этой задницы, – грустно подытожил барон.

***

Великий червь, спокойно проходя через любые породы, двигался к намеченной цели. Дамиус вместе с Фалькомом и лучшими воинами из всех штурмовых рот спокойно ждали сигнала к началу операции.

Тут я должен уточнить, что всего штурмовиков было от силы двести, если не считать старших офицеров. Все остальные силы Псов и присоединившиеся к ним роты Буровиков в это время штурмовали укрепления стоунов, расположенные на среднем подземном ярусе.