Аукцион любви. Кандидатка в невесты принца
- -
- 100%
- +
… от лисы пахло липой и пламенем костра.
Запах, характерный для оборотней, так отличающийся от искусственного аромата духов, который исходил от других кандидаток.
“Как хорошо, что я заключил сделку именно с ней…”
Лисана была способна сразиться с “марионетками” королевы…
***
Перед торжественным началом королевского отбора произошло много всего важного и значимого, что заставило меня отнестись к происходящему более серьёзно. Нет, на встречах с наследником я вела себя естественно, не видя смысла притворяться, ведь он читал мою анкету…
Но стоило переступить порог сверкающего вестибюля дворца… я натянула на лицо одну из “масок”, посоветованных отцом.
… о нём я тоже узнала много нового.
Дарран Эбис происходил из очень могущественного клана лис, влияние которого распространилось по всему материку. Но, встретив мою прекрасную маму, в которую влюбился без памяти, оставил клан без сожалений и зажил жизнью обычного торговца.
Так звучала красивая сказочка для маленькой меня…
На деле отец был главой, и так просто покинуть клан не мог. Прежде чем зажить с возлюбленной счастливо, ему пришлось преодолеть множество преград и… заключить сделку с Августом Дэйриком – наследным принцем Саэтона, нашим нынешним королём. Когда придёт время, он должен оказать поддержку следующему наследнику престола и не позволить фракции её величества заполучить власть в свои руки.
На вопрос, какое отношение король имеет к клану лис, папа ответил с улыбкой: никакого.
Надо было видеть моё лицо в тот момент. Как совершенно посторонний человек мог вмешаться в дела оборотней и при этом заключить сделку с главой?
А вот мог. По словам отца, его величество был способен договориться с кем угодно, кроме своей супруги. Но и её сдерживал все эти годы, сохраняя относительный мир среди аристократов. И пусть он так и не смог найти предлог официально свергнуть королеву, совсем отстранить её от дел, воспитал достойного преемника, которым она не может манипулировать.
А королевство тем временем процветает…
“В общем, у меня должок перед Августом. Раз так сложились обстоятельства… можешь постараться ради меня?” – это была обычная просьба. Не приказ, не требование. Знаю, что отец не стал бы злиться, если бы я заупрямилась, но после его “исповеди” сама воспылала желанием отплатить его величеству за то, что однажды помог моему хитрому лису покинуть клан.
Я начала заниматься ещё усерднее, и к урокам по этикету добавились уроки права. Пришлось ознакомиться со всеми влиятельными семьями и теми, кто играет важную роль при дворе.
Даже несмотря на то, что между мной и принцем заключён контракт, я надеялась, что мои старания принесут пользу. Но всё равно не ожидала такой реакции аристократов на моё появление в торжественном зале.
Нет, я знала, что деньги творят чудеса, но некрасиво же так откровенно пялиться.
… о том, что на мне надето примерно “пять особняков”, я узнала незадолго до выхода.
По правде, я никогда особо не задумывалась о том, насколько богата наша семья. Мы никогда не голодали, жили в достатке и ни в чём не нуждались, но при этом наш дом можно назвать довольно скромным, а в подчинении находится всего одна горничная, которая помогает матери с уборкой. Со всем остальным миссис Эбис прекрасно справлялась сама. Да и я с детства привыкла помогать.
Наверное, именно из-за такой гармонии в нашей семье я никогда не задавалась вопросом, во сколько оценивается наше реальное состояние.
Например, только пару дней назад я узнала, что Эбисы владеют серебряными шахтами, и не только ими. Так же занимаются добычей магических камней, обеспечивая практически весь королевский запас. Интересно даже, известно ли об этом моим друзьям?
Честно, для меня это была шокирующая новость. Я хоть и мечтала о собственном бизнесе, у меня даже имелись некоторые идеи, и я ухватилась за предложение принца ради денег и собственной выгоды, но никогда не была жадной.
По мне, мы жили хорошо, а лишнее богатство обременяет и несёт большую ответственность…
Поприветствовав “жениха”, я встала рядом с другими кандидатками.
Мне не нужно было их оценивать, не нужно было тратить силы на анализ. Всю информацию я получила ещё три дня назад. Его высочество расстарался и принёс её лично.
Он же маг, замаскироваться и проникнуть в чужие владения не составило для него труда. Только я никак не могла взять в толк, почему он продолжал являться лично, если имел в распоряжении теневую гильдию? Такое своеобразное развлечение? Неужели во дворце настолько скучно?
– Теперь, когда приветствие состоялось, позвольте объявить распорядительницу отбора! – торжественно провозгласил глашатай. – Леди Элеанор Адамс будет следить за проведением испытаний, она же станет наставницей для кандидаток.
Из толпы вышла аристократка в светло-голубом атласном платье и исполнила реверанс. Золотистые волосы были убраны в изящную причёску, серые глаза не выражали эмоций…
… о ней я уже знала всё до седьмого колена. Слабости, привычки, сильные стороны.
Даже не представляю, как за месяц запомнила столько информации. Но лисы упорные, если уж что-то решили…
– “Уроки невест” будет преподавать фрейлина Её Величества – баронесса Илия Амис, – объявил глашатай, и все взоры были обращены на пожилую даму в светло-бежевом платье.
Тут и без сведений, полученных от наследника, всё ясно. Эта женщина – ручная змея королевы, с ней нужно всегда быть настороже. Мне даже выдали кольцо-артефакт, которое определяет наличие яда в еде и напитках.
Его высочество хорошо обо мне позаботился, ничего не могу сказать. Думаю, из нас получилась довольно неплохая команда…
Глашатай озвучил основные правила отбора и официально представил нас королевской чете. У меня была возможность вблизи рассмотреть моего “противника”. Я имею в виду королеву.*
Элизабет Фернан обладала незаурядной красотой. Тонкая длинная шея, правильной формы маленькое лицо с выразительными карими глазами. Даже форма губ необычная, будто нарисованная. Ни морщин, ни возрастных изменений. На вид больше тридцати лет не дашь. Его величество рядом казался стариком.
Хитрый прищур, лучики морщин в уголках серых глаз, тронутые сединой у висков тёмные волосы… Но первое впечатление, как правило, обманчиво. Если приглядеться, можно почувствовать исходящую от него опасность. Это не тот человек, с которым стоит шутить.
Моё лисье чутьё ещё никогда не подводило.
И если король напоминал притаившегося в зарослях хищника, то королева – заманивающую в свои сети сирену. Прекрасное, с нежным голосом чудовище…
– Лисана Эбис. Рада приветствовать Ваши Величества, – исполнила реверанс и выпрямилась, поднимая голову.
– Мисс Эбис. Вы невероятно похожи на своего отца, – лукаво улыбнулся король. – Но вот цвет глаз, похоже, достался от матери. Я давно не виделся с ними, как их здоровье?
“Сразу решил обозначить свою позицию и дать понять, что мой отец не простой торговец украшениями, как многие полагают? Что ж, умно…”
– Благодарю за беспокойство, Ваше Величество. Отец с матушкой хорошо поживают, да и дела идут прекрасно, – добавила елейно.
– Для дочери торговца у вас безупречные манеры, мисс Эбис, – ласковым тоном промолвила королева. – Видимо, вы давно готовились…
“Намекает на то, что я была в тайном сговоре с принцем?”
Ну, по сути, она права, только на подготовку у меня был всего месяц. И можно подумать, других кандидаток не она пропихнула.
– Осмелюсь заметить, Ваше Величество, что всё дело в воспитании, – парировала, обворожительно улыбнувшись. – Мои родители уделяли ему должное внимание (хотя нет, вообще нет). Всё-таки лорд Эбис… прошу прощения, господин Эбис, хоть и бывший, но глава клана.
Показалось или кто-то поперхнулся, сдерживая смех? Что?! Герцог Ригель Марро?
Лис говорил, что он очень сдержанный, суровый, но надёжный человек. Даже его фотокарточку показывал, чтобы я не ошиблась и знала, на кого можно положиться. Предупреждал, чтобы лишний раз к нему не обращалась, только в крайнем случае, и не показывала на людях, что знаю его.
Тогда почему он так открыто веселится?
– Я счастлив видеть, что у моего друга выросла такая замечательная дочь, – подлил масла в огонь его величество.
Ну теперь точно всё внимание приковано ко мне. И даже кандидатки напряглись, хотя, вероятно, до этого момента не видели во мне соперницу.
– Мисс Эбис, займите своё место, – выдавив вежливую улыбку, произнёс глашатай, жестом выпроваживая меня.
Судя по его реакции, можно сделать вывод, что он тоже находится в подчинении королевы. Забавно, но “её люди” ведут себя нервно и скованно, в то время как сторонники наследника весьма уверены в себе. Но я не сомневаюсь, что на стороне её величества есть и более влиятельные личности, просто они пока держатся в тени.
– Дорогие гости и участницы отбора, пришло время танцев. Ваше Высочество, выбирайте, кто из кандидаток удостоится этой чести первой.
Принц поднялся со своего трона, спустился с пьедестала в зал и остановился около златовласой леди Рейнхарт. Сделал то, что мы с ним обговаривали, чтобы сбить с толку королеву и не вызывать лишних подозрений у аристократии.
… заиграла музыка.
Кроме главной пары выходили и другие.
– Мисс Эбис. Позвольте пригласить вас, – произнёс герцог Ригель, учтиво поклонившись.
– С удовольствием, Ваша светлость, – охотно согласилась я, вкладывая свою ладонь в его. – Для меня большая честь станцевать с другом отца, – улыбнулась, легко подстраиваясь под заданный им темп.
Всё-таки из Элады получился превосходный учитель, не зря практиковалась по несколько часов в день.
– В таком случае, не посвятите ли следующий танец моему сыну? – лукаво улыбнувшись, спросил он, сохраняя между нами необходимую дистанцию. Можно подумать, словно я и правда танцую с любящим родителем. – Паршивец давно не выбирался в свет, хорошо, если на него обратят внимание, – посетовал доверительно.
– Если он пригласит меня, то с радостью подарю ему третий танец. Второй уже обещала Его Высочеству, – сообщила красноречивым шёпотом.
Герцог издал едва слышный смешок.
– Раз такое дело, предупрежу Энрике. Если посмотрите влево, он стоит у окна, рядом с бюстом Его Величества.
Я повернула голову и тут же удивлённо округлила глаза.
“Паршивец”, о котором говорил герцог, стоял в рыцарской парадной форме, с прикреплённым к поясу мечом в ножнах. Высокий, мужественный, с острыми чертами лица и смуглой кожей. В глазах цвета стали застыла непоколебимость и решительность, бровь перечёркивал довольно большой шрам.
– Ваша Светлость, простите за грубость, но вы уверены, что это ваш сын? – поинтересовалась с сомнением в голосе. Как-то он вообще не похож на Ригеля Марро…
Герцог приглушённо рассмеялся, окончательно выбив меня из колеи. Его характер, описанный моим отцом, вообще не имел ничего общего с реальностью.
– Вы точно знакомы со старым лисом? – прищурилась подозрительно.
Герцог усмехнулся.
– Он говорил, что я скучный зануда, слишком серьёзный и неспособный шутить?
– Почти, – отозвалась уклончиво, не желая оскорбить такого замечательного человека.
“Папа, как ты мог?!”
– Просто мы с ним давно не виделись. С появлением Энрике мой характер сильно изменился, как и образ жизни. Признаю, что стал другим.
– Навестите его как-нибудь, – предложила дружелюбно. – Знаете, как он обрадуется?
– Правда? – загадочно улыбнулся герцог. – Что ж, в таком случае отправлю ему письмо.
Танец закончился, и спустя пару минут отдыха объявили второй. Как и ожидалось, его высочество пригласил меня…
Глава 4
Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.
Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.
– О чём вы говорили с его светлостью? – с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.
– Герцог Ригель Марро – старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, – заметила иронично. – Он попросил станцевать с его сыном.
– И вы согласились? – помрачнел принц.
Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.
– А должна была отказать? – недоумённо вскинула бровь. – Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.
– Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, – отстранённо произнёс принц. – Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.
– Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? – удивилась притворно.
Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.
– Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…
– Значит, увидимся через три дня, – непринуждённо улыбнулась я. – Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?
Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.
– Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.
– Это не ответ, – надулась игриво. – Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?
– Вы были неподражаемы, – искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. – Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.
– Зубы обломают, – усмехнулась в ответ. – Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.
– Это я уже понял, – поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. – В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.
– Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, – произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.
Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.
Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.
И тут мой взгляд наткнулся на друзей.
Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.
Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.
– Ты превосходно выглядишь, – смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.
– И наши уроки не прошли даром, – делая глоток вина, скупо похвалила Элада.
– Ты тоже красотка, – счастливо рассмеялась я. – Безумно рада, что вы всё-таки пришли.
– Не расслабляйся, – сдержанно осадила Лада. – Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.
– Согласен, – нахмурившись, кивнул Зиг. – Рейнхарты и Валентайны – ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.
– Приложу все силы, – улыбнулась, поднимая фужер. – Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.
Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…
Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.
– Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, – произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.
Друзья озадаченно переглянулись и отошли.
– Почту за честь, – отозвалась, копируя его тон.
Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.
– Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? – поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.
– Потому что отец попросил, – сухо произнёс он.
– Так отказали бы, – парировала, наступая ему на ногу. – Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?
Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.
– Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?
– Хм… – выдала озадаченно. – Потому что ваш отец попросил меня?
Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.
– Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, – завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. – Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы – кандидатка в невесты принца.
– Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, – усмехнулась, исполняя реверанс.
– Не желаете немного прогуляться? – любезно предложил он, видимо, желая загладить свою вину. – Если позовёте с нами своих друзей, то мы не останемся наедине, и проблем не возникнет.
“Надо же, какой ответственный! Переживает за мою репутацию…”
– Неплохая идея, – согласилась, выискивая Зига с Ладой, но наткнулась на принца, сверлящего меня задумчивым взглядом.
“Какой-то он странный сегодня…” – подумала растерянно и вместе с сыном герцога направилась на поиски друзей…
***
Зигфрид с Эладой стояли на веранде, выходящей в сад. Не скажу, что на улице было свежо и прохладно, учитывая, как ярко светило солнце, но всяко лучше, чем находиться в шумном зале.
Официальная часть прошла, кандидатки могли немного расслабиться. Главное – явиться к завершающей речи принца.
– Молодой господин, позвольте представить вам моих друзей, – произнесла дружелюбно, желая быстрее развеять возникшую неловкость.
– Его сиятельство Зигфрид Даламан графства Даламан, вы наверняка наслышаны о нём. И леди Элада Монте, знаменитый Кристиан Монте – её отец.
Сын герцога учтиво поклонился, прикладывая руку к груди.
– Сэр Энрике Марро, – представился сдержанно. – Вы можете обращаться ко мне неформально, в любом случае, я редко придерживаюсь этикета.
Мы переглянулись и дружно облегчённо выдохнули.
Зиг протянул руку.
– Тогда и ты зови меня по имени.
Сын герцога охотно ответил на рукопожатие.
– Вижу, вы поладили с нашей Лис, – настороженно произнесла подруга, будто желая проверить Энрике. – Но вы же понимаете, что она кандидатка в невесты принца? Пожалуйста, постарайтесь не запятнать её репутацию.
Сын герцога внезапно усмехнулся.
Я удивлённо моргнула. Он казался мне таким холодным, а тут…
– Я бы не посмел, леди Монте. Мисс Эбис – дочь друга моего отца.
– Зовите меня Лисаной, – улыбнулась непринуждённо.
Общение пошло веселее. Энрике немного рассказал о себе, мы узнали, что он уже достиг звания мастера меча, мои друзья тоже немного поделились сведениями о себе. Вспомнили пару забавных случаев из наших совместных приключений…
Я бы с радостью вот так и дальше наслаждалась временем в компании друзей, но нужно было возвращаться в зал. За мной явилась камеристка, сопровождавшая меня сюда.
Как только вошла, сразу столкнулась взглядом с принцем.
“И чего он такой мрачный?”
– Дорогие гости, – произнёс он, подняв ладонь. – Торжественное открытие королевского отбора невест состоялось. Теперь кандидатки на протяжении полугода будут доказывать, что достойны стать избранницей наследного принца, а позже вместе с ним уверенно править этой страной. Раз в месяц будет проводиться приём, на котором вы узнаете промежуточные результаты. За ходом испытаний также будут следить обозреватели… – Это значит, что новости об отборе будут появляться в газетах с завидной регулярностью. – На этом мы прощаемся с вами. Кандидатки наверняка взволнованы, позволим им отдохнуть, – улыбнулся обворожительно и вместе с королевской четой, другими принцами и принцессами покинул зал.
Аристократы подняли головы и начали медленно расходиться. Я попрощалась с друзьями, с герцогом и его сыном, и в сопровождении моей камеристки отправилась во дворец кандидаток.
Жемчужный павильон – так называли место нашего проживания. Небольшое одноэтажное здание, в форме буквы “П”, со своим внутренним двором и фонтаном. Довольно милое и уютное местечко, которое тщательно охранялось гвардейцами его высочества.
Естественно, он не допустит нападения на участниц отбора. Можно не переживать о безопасности, но… меня удручала сама мысль, что придётся провести в этом месте целых полгода. Да, это не год на закрытом острове в резервации оборотней, но…
– Обратного пути всё равно нет, – пробормотала, заходя в свои покои.
Служанки тут же поспешили мне на помощь. Помогли раздеться, снять украшения. Каждой кандидатке предоставили надёжный сейф, потому что не только у меня были драгоценности.
Купальня оказалась просторной. Этакий бассейн с тёплой водой. На поверхности плавали лепестки цветов, поднимался пар, и пахло ароматическими маслами.
Я расслабилась и закрыла глаза…
Обед накрыли в столовой. Я была вынуждена снова встретиться со своими соперницами. Ещё и камеристка хотела нарядить меня, как на бал. Едва удалось убедить её, что в этом нет необходимости.
Надела одно из простых платьев, волосы оставила распущенными, но под юбкой скрывался ножной ремень, к которому крепился кинжал. Я, конечно, доверяла принцу, но лучше передвигаться по дворцу, имея хоть какое-то оружие.
Что-то мне подсказывало, что императрица пойдёт на что угодно, чтобы возвести на трон своего человека.
Абигейл и Даяна уже сидели за столом. Стоило мне войти, как на лицах обеих появилось презрительное выражение. Здесь же нет посторонних глаз, можно и своё “фи” выразить. Знали бы они, как мне всё равно, расстроились бы, наверное.
Спокойно заняла своё место и взяла приборы. Лакей любезно снял крышки с блюд.
Вдохнув чудесный аромат тыквенного крем-супа и жареного на углях мяса с травами и специями, я приступила к трапезе.
“Ум-м… даже соус чудесный”
– Если бы не изменение в правилах отбора кандидаток, вам бы вряд ли удалось попасть сюда, мисс Эбис, – с ехидной ухмылкой на губах заметила златовласая бестия.
Не знала, что и род Рейнхарт выращивает змей…
– Какой вообще смысл брать одну претендентку из простого народа? – поддержала леди Валентайн.
– Вы у меня спрашиваете? – удивилась притворно. – Не лучше ли спросить у Его Величества? Это ведь была его инициатива.
После моих слов сразу стало тихо. Ну да, что тут ещё скажешь? Никто не осмелится высказать возмущение королю в лицо. Хотя, думаю, он бы как раз выслушал с удовольствием и улыбкой…
Вернувшись к себе, я завалилась спать. После вкусного обеда лисы сладко дрыхнут в своих норах. Но мой отдых был нарушен самым наглым образом.
– Лисана… – проник в сознание вкрадчивый шёпот. Лица коснулись тёплые пальцы. – Вы безумно очаровательны, когда спите, даже жаль будить…
Я села, раздражённо потирая глаза.
Никто, кроме принца, не мог так нагло вломиться в мои покои, при этом наверняка использовав магию.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.