Второй шанс. Невеста одержимого императора

Но кто-то, отчаянно желающий поскорее отправиться на тот свет, решил испортить столь драгоценный момент.

Внутри кипела ярость, отравляя сознание. Способность, которая появилась во времена заточения в башне и позволившая сокрушить Тирана, теперь только мешала. В мирные времена ни к чему такая свирепая жестокость.

Ридиан бы предпочёл отправиться на войну, но она давно закончилась. Остались только дружественные государства, подчинившиеся империи. Он бы устроил резню и без особой причины, лишь бы ненадолго заглушить “жажду крови”, облегчить собственные муки, но тогда… рискует потерять единственный луч света в своей непроглядной тьме.

“Сестра слишком добрая. Нельзя её расстраивать…” 

Ария активно поддерживала благотворительные фонды, основала детские дома, помогала малоимущим своим собственным трудом. И сильно огорчится, если будут отняты невинные жизни.

Приходилось сдерживаться.

Днём это было довольно легко, но с наступлением сумерек… настигал очередной кошмар.

Приказав “теням” – специально обученным людям для тайной слежки и убийств – отловить всех нарушителей спокойствия, чтобы допросить и выяснить, кто за ними стоит, Ридиан не ожидал, что придётся побегать самому.

Какой-то смельчак дерзнул подрезать у Арии сумку. Брат сразу запустил по его следу магический поисковик, так что поймать воришку не составило бы труда, но…

… встретил трусливого котёнка, пытающегося казаться храбрым.

Девчонка, что врезалась в его грудь, всеми силами старалась не показывать страх.

Обычно Ридиана раздражали такие люди.

Очень похожа на трясущихся аристократов, которых он видит чуть ли не каждый день на собрании. А всё из-за убийственной кровавой ауры.

… но девчонка неожиданно удивила.

Несмотря на инстинктивное желание сбежать… не сбежала. И говорила смело. То ли потому, что не знала, кто скрывается под маской, то ли потому, что привыкла быть честной.

Хотя в какие-то моменты казалось, будто она прекрасно осведомлена, кто перед ней.

Редко можно встретить аристократку, настолько тонко чувствующую атмосферу и умеющую ориентироваться в сложной ситуации.

С каждым мигом, проведённым рядом со случайной спутницей, Ридиан переставал понимать себя.

“Почему я так легко открылся ей? Почему не ушёл сразу? Почему хотелось задержаться хоть на минуту?” 

Девушку звали Лирра…

Имя показалось знакомым. Не то чтобы Ридиан хорошо запоминал чужие имена: другие люди его вообще не волновали, но…

“Где-то я уже его слышал…” 

Зная только имя, несложно будет узнать о человеке всё. Для Ридиана не было ничего невозможного. Его тайная канцелярия способна отыскать кого угодно и где угодно…

Когда появились “друзья” Лирры, Ридиан хотел сразу уйти и снова задержался. Зато выяснил, что у неё есть сестра. Явно избалованная любовью родителей и вряд ли достигшая совершеннолетия.

Видимо, “кукла” где-то потеряла свой парик и маску, потому что Лирра сразу поспешила натянуть на её голову капюшон.

… очень осторожная.

Это даже трогательно. Словно наблюдаешь за попытками дрожащего зверька укрыться от хищника…

“Если у девчонки каштановые волосы, то и у Лирры тоже, раз они сёстры?” 

Последний разговор с ней получился особенно до странного нормальный и одновременно нелепый. И даже наивность, с которой она говорила, что его мир обязательно обретёт яркость и смысл, не вызвала раздражения. Хотя обычно такая вера в собственные убеждения заставляла скрежетать зубами и вызывала желание спустить “мечтателя” с небес на землю.

Показать, насколько порой бывает жесток мир…

“– Эй, хватит шататься. Рия начинает волноваться…” – раздался в голове голос брата, возвращая в реальность.

Ридиан зажал камень маны в мочке уха и ответил:

“– Скоро буду…”

Брат не зря являлся главой магической башни, все его изобретения крайне полезны. Да и сила стала практически безгранична. Теперь Ридиан даже не был уверен, что способен тягаться с ним, хотя и не пробовал никогда.

Кастиан был тем, кто сделал всё возможное, чтобы месть за смерть родителей, наконец, свершилась, чтобы такое отродье, как бывший император Иштара, перестал существовать. Он тот, кто собственными руками возвёл шестнадцатилетнего безумца, ослеплённого жаждой крови, на престол…

… на лестнице башни собора уже поджидала “тень”.

– Мы отловили всех, господин. Отправляем в темницу дворца или желаете допросить прямо сейчас?

Тёмный плащ полностью скрывал фигуру “тени”, но из-под широкого капюшона торчали прядки белых волос.

– Хорошая работа, Лем, – похвалил скупо и начал спускаться. – Отправь мерзавцев в пыточную, я подойду позже. Сейчас я должен вернуться к сестре.

– Да, господин, – поклонившись, он применил навыки скрытности и первым покинул башню.

Стоило выйти на улицу, следом пристроился до жути надоедливый помощник. Он же секретарь, он же тот, кто умеет вынести мозг за долю секунды. Тот, кто постоянно нудит и читает нотации.

Самый невыносимый и в то же время талантливый человек империи.

Сын виконта Рэнно – Адриан Рэнно, младший брат Андрэ Ренно, помощника Кастиана. Лучший выпускник престижной академии, скрупулёзный и педантичный, принимающий благодарность только в виде денег. Ещё и пользующийся популярностью среди столичных дам.

– Почему вы продолжаете бродить, где вам вздумается, рискуя раскрыть свою личность? – менторским тоном поинтересовался, поправляя на носу очки в тонкой элегантной оправе.

… за линзами сверкнули недовольством тёмные глаза.

– Если у вас столько свободного времени, разобрались бы с накопившимися жалобами.

Ридиан утомлённо потёр переносицу.

– Судя по тому, что ты потащился за мной, это у тебя полно свободного времени. А раз так… найди мне аристократку по имени Лирра, у неё есть младшая сестра. Узнай о ней всё и убедись, что будет присутствовать на предстоящем балу.

– Мой рабочий день закончился четыре часа назад, – демонстративно взглянув на часы, отозвался Адриан. – Если хотите, чтобы занялся этим прямо сейчас, доплатите за сверхурочные.

Ридиан скептически прищурился и хмыкнул, качнув головой.

В конце концов такие материальные взаимоотношения – самые лучшие…

***

Вернувшись домой, я сразу же написала леди Мор и без утайки рассказала о том, что встречи с его величеством избежать не удалось. Такое чувство, словно сама судьба нарочно сталкивает нас.

“Так вот что произошло…

Мне показалось, что Ридиан был в хорошем настроении, когда вернулся, хоть и словом не обмолвился о вашей встрече. Он более скрытен, чем я думала…” – пришёл мгновенный ответ.

Как я и думала, его величество даже с любимой сестрой не делился своими мыслями и переживаниями. Судя по настроению письма, она тоже расстроена из-за этого.

Я вновь взяла ручку.

“В таком случае мы не знаем, чего от него ожидать. Лучше подготовиться. Если я ненароком привлекла его внимание, то моя помолвка может вызвать проблемы. Не думаю, что Его Величество станет вредить сыну маркиза, используя своё положение и власть, но… честно, я ни в чём не уверена.

Прошу простить мне эту грубость, леди Мор.”

Закрыла блокнот и поднесла к губам чашку успокаивающего чая.

Юлия заснула счастливой, а отец сразу вызвал меня в свой кабинет, чтобы узнать, как всё прошло. Естественно, его насторожила моя встреча с императором, что заставило поторопиться с отменой моей помолвки. Он сразу сел писать письмо его милости.

Попроси я об этом из-за своей прихоти, заяви, что у меня нет чувств к Оскальду, он бы проигнорировал. Но ради жизни любимой дочери без раздумий отказался от столь выгодного для нашей семьи брака.

Нет, я бы поступила так же, но…

… в груди неприятно свербило.

Обложка блокнота вновь поменяла цвет.

“Я не держу обиды за ваши слова, Лирра, ведь отчасти вы правы.

Ридиан привык идти по головам для достижения своих целей, поэтому ваши опасения понятны. Я также не могу ручаться за действия брата, как и с уверенностью заявить, что он не причинит вреда вашему жениху.

Мой супруг скоро закончит работу над заклинанием и посетит ваше поместье за два дня до бала, чтобы безопасно погрузить Юлию в сон. А завтра я поговорю с ним о том, как помочь в решении вашей проблемы.

Вы говорили, что встречаетесь с господином Андантэ в эти выходные?”

Я сделала глоток чая и написала ответ.

“Всё верно. Но отец утром отправит письмо маркизу, возможно, они встретятся раньше. Я боюсь, что Его милость запросит непомерную для нашей семьи компенсацию…”

Я не успела даже расчесать волосы перед сном, а обложка блокнота уже стала красной.

“Не беспокойтесь об этом. Мы уже обсуждали этот вопрос с моим мужем, просто сообщите заранее, когда состоится встреча. Поверьте, у лорда магической башни есть то, что заставит маркиза согласиться на любые условия.

Спокойной ночи, Лирра. Благодарю, что были со мной откровенны.

С уважением, леди Ария Мор…”

Я выразила свою признательность в ответ и легла в постель, но из-за кучи мыслей проворочалась полночи. Как итог, встала с отёками под глазами и головной болью.

В отличие от меня, сестра была полна энтузиазма и радости, ведь снова приехала модистка с новыми дизайнами нарядов для праздника в честь её совершеннолетия, который она, к сожалению, пропустит…

… под рёбрами болезненно ныло.

Я никак не могла избавиться от чувства вины перед Юлией. Но если выбирать между балом и её жизнью, то я без раздумий выберу второе…

Решив в этот раз надеть то, что мне хочется (ведь неизвестно, что ждёт меня впереди), я выбрала брючный костюм, который понравился ещё в прошлом. Раз уж не удалось избежать встречи с императором, то и терять уже нечего.

– Лирра, посмотри, – произнесла графиня, протягивая мне эскиз. – Мне кажется, прекрасный вариант для нашей Юлии.

– Превосходно, матушка, – отозвалась, толком не взглянув.

Сейчас было абсолютно неважно, какое платье сошьют для сестры. Оставалось только надеяться, что в будущем у неё ещё будет повод надеть его.

“Может, на её помолвку с Виктором…” 

До вечера я разбиралась с делами поместья: проверяла бухгалтерские книги, выписывала зарплату слугам, проверила запасы зерна на складе, убедилась, что ведутся приготовления к сезону осенних паводков. В некоторых частях графства нередко случались затопления из-за обильных осадков.

На следующий день, прямо с утра, к моему глубокому изумлению, без предупреждения примчался Оскальд, чего не делал ни разу за всё время наших отношений.

Сын маркиза педантично соблюдал приличия и никогда не выходил за рамки дозволенного. Такие спонтанные поступки не в его характере.

Нет, я понимала, что письмо отца уже должно было дойти до его милости, но ожидала несколько иной реакции. Как минимум, ответного письма, в котором будет назначена встреча. К тому же жених прибыл один, а значит, маркиз не в курсе самовольной отлучки сына.

– Как же так, госпожа, – запричитала Клара, пытаясь собрать мои волосы. – У нас совершенно нет времени на сборы! Если покажетесь господину в таком виде…

– А что не так с моим видом? – отозвалась равнодушно, глядя на своё отражение в зеркале трюмо. – Вполне естественный.

У горничной опустились руки, выражение лица стало несчастным, будто я обрекаю себя на казнь.

– Расслабься, – произнесла я, забирая у неё расчёску. – Лучше вели подать чай в гостиную и передай господину Андантэ, что я сейчас буду.

Самостоятельно надела простое повседневное платье, заплела волосы в косу и отправилась на встречу с женихом, попросив дворецкого предупредить об этом графа.

Всё равно эта встреча неофициальная: слова, сказанные на ней, не будут иметь ценности, тем более без присутствия маркиза.

Наверное, Оскальд просто желает поговорить…

Слуги позаботились о чае и закусках, но стоило мне войти, бывший жених вскочил, небрежно поставил чашку на блюдце, едва не расплескав содержимое, что выдавало в нём нетерпение.

“Поразительно. Не думала, что однажды увижу Оскальда таким…” 

– Господин Андан… – начала я, пытаясь исполнить книксен, но меня грубо перебили, схватив за руки.

– Объясни, что происходит, Лирра?! – повысив голос, потребовал он.

Я недоумённо моргнула.

“Передо мной действительно тот человек, которого я знаю, или в него кто-то вселился?” 

Нет, этого, конечно, не может быть, но настолько я была ошеломлена, что в голову полезли подобные мысли.

– Странно, что вы запамятовали, – отозвалась показательно сдержанно, аккуратно высвобождая руки. – Ещё несколько дней назад я сообщила вам о разрыве помолвки, господин Андантэ. Так почему вы сейчас ведёте себя так, словно никогда не слышали об этом? Я объяснила всё ещё в прошлый раз, – дернула плечиком и, обойдя бывшего жениха, направилась к софе.

Что ни говори, а трёхлетний опыт в качестве маркизы научил меня сохранять достоинство и не терять самообладания в любой ситуации.

Выйдя за Оскальда, я всегда вращалась в светском обществе, посещала мероприятия, на которых чуть ли не каждый пытался пошатнуть репутацию моего мужа, используя глупенькую маркизу.

Научилась не только отбиваться, но и прекрасно распознавать лицемерие и искренность, понимать, какие мотивы движут человеком.

Даже в собственном поместье я не могла долгое время расслабиться…

– Объяснила?! – саркастично усмехнулся он, запуская пальцы в волосы.

“Святые Небеса! Что же это творится?! Он испортил свою идеальную причёску?” – огромным усилием воли мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

Признаться, сегодня Оскальд меня ни на шутку удивил. И даже заинтриговал. Оказывается, ему не чужды простые человеческие эмоции.

– Мы договорились о встрече в выходные, а вчера пришло письмо от графа! Ты хоть знаешь, в каком гневе был отец?

… я взяла чашку и пригубила ароматный чай с земляникой и мятой.

Знала бы, что Оскальд будет так эмоционально возбуждён, попросила бы добавить коньяка.

– Господин Андантэ, – заговорила, подняв на него взгляд. – Во-первых, вы на словах сообщили, что желаете поговорить в эти выходные, но я так и не ответила согласием. Во-вторых, не говорите о Его сиятельстве так небрежно, только из-за того, что он ниже Его милости по статусу. Вы же не желаете уронить достоинство вашего рода? И последнее… – поставила чашку на блюдце и скрестила ладони на коленях, держа спину ровной, а плечи расправленными. – Не понимаю, какое отношение ко мне имеет гнев вашего отца?

Зрачки глаз Оскальда расширились, напряжённо дрогнули желваки на лице. На секунду мне показалось, что ещё немного, и у него отвиснет челюсть.

– Прекрати этот фарс… – утомлённо выдохнул он, сжимая пальцами переносицу. – Не думаешь, что сейчас не время цепляться к словам, соблюдая формальности и приличия? Я же пытаюсь спасти тебя и твою семью.

Уголки моих губ дрогнули в снисходительной улыбке.

– Если бы можно было спасти мою семью браком с вами, господин Андантэ, но, к сожалению, это невозможно.

– О чём ты говоришь? – непонимающе нахмурился он.

– Присядьте, – произнесла бесстрастно. – Мне тяжело говорить, задрав голову, чтобы смотреть вам в глаза.

Он раздражённо поморщился и упал на соседнюю софу перед низким стеклянным столиком.

– Подумайте сами, будь это только моей прихотью, стал бы Его сиятельство лично писать вашему отцу с предложением расторгнуть помолвку? Действительно верите в это? – В глазах Оскальда промелькнуло сомнение. Наконец-то он начал мыслить логически. – Или, может, вы полагаете, что мой отец не в курсе, какие последствия за собой повлекут его действия?

Оскальд вздохнул, на мгновение прикрыв веки.

– Может, он и понимает, но Его милость не успокоится, пока не подведёт ваше графство к краху. Он не простит подобного унижения… – вымолвил глухо, глядя на меня со смесью жалости и сочувствия.

В груди неприятно кольнуло.

Нет, я понимала, что бывший жених абсолютно прав, но когда на тебя смотрят как на ничтожное слабое насекомое…

… в душе закипает гнев.

Наше графство пусть и небольшое, но процветающее. Нищета сведена к минимуму, у нас богатые поля и культура, на улицах царит порядок.

– Мы это предвидели, поэтому заручились поддержкой, – отозвалась непринуждённо, не показывая и капли эмоций.

Хотела сохранить достоинство до самого конца.

– Лирра, – смягчившись, обратился он. – Я всё ещё могу убедить отца, что ваше предложение было ошибкой. Ты же понимаешь, что никакая поддержка не поможет, только если она не исходит от Его Величества?

“Поддержка от императора? Даже представить сложно…” 

– Почему ты продолжаешь цепляться за этот брак? – отбросив формальности, настороженно поинтересовалась я. – Мне правда любопытно. Почему ты так упорно пытаешься сохранить его, хотя между нами нет любви?

Оскальд дёрнулся как от удара, глаза угрожающе потемнели.

– Мы помолвлены с двенадцати лет, для тебя это ничего не значит? Моё доверие и уважение – просто пыль для тебя?

– Прошу прощения, я была груба, – вымолвила, признав ошибку. Не стоило обесценивать время, что мы провели вместе как жених и невеста. В конце концов, Оскальд всегда был благороден и честен. – Для меня наши отношения и дружба тоже многое значат. Но есть причины, по которым ни я, ни отец не можем поступить иначе. Я сожалею, что так вышло. Ты был бы прекрасным супругом, – улыбнулась искренне.

Пусть между нами и не было глубоких чувств, Оскальд никогда не пренебрегал мной и не относился ко мне плохо. Между нами царили гармония и уважение.

– Я совершенно ничего не понимаю… – вздохнул он, утыкаясь лицом в раскрытые ладони.

– Прости, я не могу рассказать больше, – произнесла, чувствуя за собой вину.

Но “возвращение в прошлое” не то, о чём можно рассказать кому угодно. Тем более если речь идёт об императоре. Есть вероятность, что меня сочтут сумасшедшей, но ещё больше я боюсь, что Оскальд поверит и начнёт предлагать поискать другие варианты, чтобы спасти и наш брак, и Юлию, но я снова допущу ошибку и не смогу уберечь её, если пойду по ложному пути.

Хотя даже сейчас я не уверена, что выбрала верный…