Непокорная для ледяного дракона

– Жаль… такие величественные животные, такие грациозные…

Ирбисы почувствовали нас и замерли, уставившись жёлтыми сверкающими глазами.

– Хочу погладить… – повторила завороженно, опускаясь на корточки. – Ц-ц-ц, – позвала, протягивая руку.

Внезапно животные вскинули морды и синхронно посмотрели в одном направлении. Опустили головы и сорвались с места. Я выпрямилась, ничего не понимая, пока… Пока не увидела наследника, выворачивающего из-за угла.

Ирбисы бросились к нему, ластясь и играя. Один встав на задние лапы, а передние упёр принцу в грудь. Тогда я впервые заметила на лице ледяного дракона подобие радости. Да, это было странное выражение, но похоже, Аш Ардан просто не умел нормально улыбаться.

– Хочу погладить… – произнесла, как заведённая, ощущая зуд по всему телу.

– Кого именно? – усмехнулась Сесиль. – Полагаю, принц не оценит твой душевный порыв и останется недовольным.

– Ты сегодня остра на язык, – заметила флегматично. – Какая ирония, какой накал. Думаю, вечером ты останешься без чтения на ночь.

Сесиль испуганно округлила глаза.

– Я же пошутила! Это просто шутка.

Смерила её строгим взглядом и не сдержала смешок. Какая она временами забавная и непосредственная, кажется мне всё той же белокурой, несмышлёной малышкой из детсва.

Дракон в это время перестал тискать шерстяных «плюшек» и, заложив руки за спину, направился к нам.

«Гад… – мелькнула недовольная мысль. – Ну какой же гад. Ему можно гладить ирбисов, а мне? Чем я хуже?..». Зависть плохо на меня влияла, появилось желание хорошенько треснуть принца по его снежной макушке. Вот бы он удивился…

– Принцесса, герцогиня, – он поочередно поклонился нам обеим, возвращая на лицо маску отрешённости и безразличия. – Решили прогуляться перед обедом?

… я смотрела на животных возле его ног.

– Айзек обещал показать нам вашу зимнюю оранжерею, – отозвалась Сесиль, мило улыбаясь и по обыкновению хлопая ресницами. – Уверял, вид сказочный, такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни.

Я опустилась на корточки, пользуясь тем, что на меня перестали обращать внимание.

«Ну, пожалуйста… кисонька… подойди ко мне…» – умоляла мысленно, подкрадываясь к ничего неподозревающим ирбисам. Мне бы только разок прикоснуться к их густому меху. Даже если мне откусят пальцы, я ни о чём не пожалею. Ни о чём…

– Уверен, вы останетесь под впечатлением, Сесиль, – бесстрастно произнёс принц. – В таком случае, позвольте я… Герцогиня? Что вы делаете? – в стальном голосе скользнуло неумелое удивление.

«Ползу навстречу к своей мечте…» – подумала, вскидывая на дракона жалостливый взгляд.

– Хотела… немного погладить ирбисов, – быстро поднялась на ноги, раздосадованно сжимая пальцы в кулаки.

– Эм-м… не знаю, насколько это возможно, – рассеянно произнёс принц. – Ирбисы подчиняются лакшмири, потому что в нас течёт кровь дракона. До вас никто не пытался их… погладить.

«Значит я буду первая…» – подумала взволнованно, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

– Но… я ведь могу попробовать? – поинтересовалась с робкой надеждой в голосе.

– Эсмина, – натянуто улыбнулась Сесиль. – Не думаю, что это уместно.

– Нет! – слишком поспешно воскликнул принц. – Мне даже любопытно посмотреть на это. Не думаю, что ирбисы проявят агрессию, тем более я нахожусь рядом.

«Ну всё! – я воспарила духом, порывисто снимая перчатки. – Готовьтесь быть затисканными, пятнистые…»

Хищники, ощутив мой настрой, настороженно поднялись на лапах, опуская морды. Один попятился задом.

– Я не причиню вам вреда, только поглажу, – заверила, примирительно выставляя ладони.

Один попытался от меня отшатнуться, но я успела его поймать, одновременно падая на колени.

– Ты ж мой хороший!.. – протянула нежно, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть. – Я чуть-чуть, просто постой смирно минуточку. Ты такой красивый, знаешь об этом?

… ирбис растерянно моргал, жалобно поглядывая на принца.

Он тебе не поможет, дружок. От моей ласки ещё никто не уходил…

– Ничего не изменилось, – вздохнула Сесиль.

– Вижу… вы давно знакомы с Эсминой? – поинтересовался дракон, но я не обращала внимания. Пусть спрашивает, что хочет, у меня тут важное, неотложное дело.

– Мы росли вместе, – ровно отозвалась принцесса. – Для меня Эсмина не просто фрейлина, она мой друг и старшая сестра в одном лице.

Принц ничего не ответил, но я ощутила на себе его пристальный изучающий взгляд.

– Вам страшно? – вдруг поинтересовался он, наверное, прислушиваясь к моему сердцебиению.

Мои губы потянула счастливая улыбка.

– Разве так выглядит человек, которому страшно? – поинтересовалась, не переставая гладить пытающегося улизнуть ирбиса.

Дракон озадаченно нахмурился, а я с неким удовольствием отметила, что его не так и сложно поставить в тупик…

При каждом прикосновении к мягкой шерсти животных я испытывала странное душевное возбуждение, смешанное с волнением. И при этом мне было неописуемо хорошо, чувствовала себя довольной, полной сил и энергии. Так было всегда. С самого детства.

Стоило мне увидеть зверушку, как чувство самосохранения улетучивалось. Я не испытывала страха. Никогда. Будто знала, что животные не причинят мне вреда. Хотя… однажды меня укусил ёж. Это было подло с его стороны, я ведь спасла его: бедолага застрял в зарослях лозы, видимо пришёл полакомиться виноградом.

Я всей душой любила животных: от лягушек до самых диких и опасных и не собиралась подавлять свои эмоции. Зачем? Аш Ардан сам дал мне разрешение погладить ирбисов, значит, особой угрозы они не представляли. Будь хоть малейшая вероятность, что хищники могут броситься, он бы поступил иначе. И ирбисы бы спокойно не разгуливали по территории дворца, а сидели бы в вольерах, например. Но самое главное – мне было неважно, как на меня посмотрит принц, что обо мне подумает. Я не его невеста. Я лишь сопровождающая принцессы: покину остров и обо мне никто никогда не вспомнит.

… животные были моей слабостью. И я всегда находила зверей, попавших в беду. Мешала местным охотникам, вытаскивала из силков зайцев и лисиц. Однажды повстречалась с волком… Мы постояли в двух метрах друг от друга и разошлись каждый своей дорогой. Даже в тот момент я не боялась. Осознание пришло потом…

– Не стоит долго сидеть на земле. Замёрзнете, – бесстрастный голос принца вернул в реальность.

С неким сожалением в последний раз погладила притихшего ирбиса, потрепала по холке второго и поднялась на ноги, расправляя подол платья.

– Ваше Высочество, кажется, вы хотели показать нам оранжерею, верно? – поинтересовалась невозмутимо, словно минуту назад ничего не произошло.

Дракон нахмурился, что-то пытаясь осмыслить в своей голове, и коротко кивнул. Сесиль поспешила мне на помощь:

– Мне кажется, мы слишком долго стояли на одном месте, – невинно улыбнулась она и первой направилась вперёд, хотя я не уверена, что в верном направлении.

– Свободен, – коротко произнёс Аш, отпуская застывшего вдалеке слугу.

– Спасибо, Айзек, вы нам очень помогли, – вежливо поблагодарила я и развернулась, едва не налетев на принца. Сердце тревожно дрогнуло. Слишком тихо он подкрался, я пропустила. А это… плохо, очень плохо.

– На вашем лице не отображается никаких эмоций, но ваш пульс… реакции вашего организма… обычно я понимаю любые сигналы… – глухо и прерывисто вымолвил он, пытаясь вытрясти из меня душу взглядом, словно я совершила преступление, ну или собираюсь совершить.

– Ваше Высочество, – ровно перебила я. – Вам не кажется, что вас вообще никак не должны волновать мои эмоции и моя реакция на что-либо? Я даже не участница отбора, – заметила бесстрастно и, обойдя принца, отправилась за Сесиль.

Внимание ледяного дракона не нравилось. Чем оно вызвано? Чего он там не может понять? А ещё… снова вспомнилось то, как уверенно он назвал меня и Сесиль сёстрами. Действительно ли он тогда ошибся или просто сделал вид?

… под лопатками зудело от пристального взгляда. Пристроилась рядом с принцессой и взяла её под руку.

– Разве нам не следует подождать Его Высочество? – поинтересовалась едва слышным шёпотом.

Сесиль остановилась.

– Больше не веди себя безрассудно, – безэмоционально отчеканила она, глядя мне в глаза. – Я хотела воспользоваться случаем и произвести на принца впечатление, но мне сложно будет это сделать, если всё его внимание приковано к тебе.

– Я поняла, – улыбнулась в ответ, ощутив как в груди неприятно кольнуло: чувство, которому не нашла объяснения. То ли мне было совестно перед Сесиль: ведь в конце концов, я здесь ради неё, ради того, чтобы помочь ей выиграть отбор, но забылась. То ли… что-то ещё.

Отошла без лишних слов, сделав мысленную пометку впредь держать себя в руках даже перед ирбисами. Это будет сложно…

– Оранжерея в той стороне, – принц махнул рукой, как ни в чём ни бывало, встав рядом с Сесиль.

– А у вас тут всегда так холодно? Даже летом? – невинно поинтересовалась она. Я перевела взгляд на горы, немного отстав.

Мне не следовало забывать для чего я здесь. Ради победы и безопасности Сесиль. Она должна стать женой дракона, а я вернуться домой, но… что же меня так тревожит? Гаремы эти… дикие обычаи асхронцев, странное внимание дракона. Как бы мне с ним поговорить? Интересно, если спрошу прямо, он честно ответит или… выставит меня без объяснений за дверь?

– Лето короткое и дождливое. На острове почти ничего не растёт, – отрешённо произнёс принц, а я продолжала усиленно любоваться снежными вершинами. – Но так было не всегда. Раньше тёплый период был длиннее, почва плодороднее, всё изменилось, когда Лакшми оставила нас, а драконы… покинули остров. Остался только Великий, он единственный, кто мог обращаться.

– То есть… в вас просто течёт кровь драконов, их сила, но общаться вы не можете? – осторожно уточнила Сесиль.

Я по-прежнему любовалась горами, иногда поглядывая на окна дворца. Под подошвами ботинок скрипел снег…

– Всё верно, – ровно подтвердил принц. Я бы хотела знать, что с Великим, где он сейчас, почему мне показалось, что в голосе наследника скользила горечь… но я решила не влезать с вопросами, усвоив недавний урок. – А вы… говорили, что росли с Эсминой с детства. У вас… разные родители, по вашим словам, тогда… как так вышло?

Я насторожилась. Но не из-за вопроса принца. Пусть спрашивает, что хочет, я уже и так поняла, что он в чём-то нас подозревает, а не интересуется из праздного любопытства или для поддержания беседы. Дракон не стал бы себя утруждать нормами приличия. Прямолинейный и грубый, холодный, как ледяная глыба.

… за нами шли ирбисы. Они тихо рыкали друг на друга, один куснул второго и получил лапой по морде: они плелись позади, но не отставая. А из окна второго этажа за нами пристально наблюдал мужчина: судя по очертаниям силуэта, хоть и видела я нечётко, но взгляд показался тяжёлым.

– Родители Эсмины погибли, когда ей было шесть. Их карета сорвалась с утёса в пропасть, выжила только Эсми, она три дня пролежала на каменистом берегу реки и только чудом её не разорвали хищники, а людям Короля удалось найти её и спасти… – спокойно поведала Сесиль историю, которую я не хотела вспоминать. К сожалению, как бы не хотела забыть кошмар и ужас тех дней, я помнила всё очень чётко, в красках. Так, словно это произошло вот только что, несколько минут назад… – Герцог Дэвир был советником моего отца и близким другом, в день отъезда он взял с него обещание, что тот позаботится об Эсмине, если с ним что-то случится. Будто чувствовал…

… я пыталась под видом того, что отправляю ирбисов обратно, разглядеть мужчину в окне, но тщетно. Мешал дневной яркий свет, а пятнистые наглые кошки решили, что я с ними играю. Один попытался стянуть мою варежку…

– Оранжерея, – произнёс принц, остановившись перед стеклянным куполом.

Даже не входя внутрь, я отчётливо увидела буйствующую в оранжерее зелень, настолько стёкла были чистыми и прозрачными, удивительно просто. Волшебно. Летний островок посреди зимы…

Меня несложно удивить, хотя и повидала многое. Я умела радоваться мелочам и видеть прекрасное в повседневных вещах, а потому… с каждым часом, проведённым на острове, ледяная империя Асхрон уже не так пугала. Скорее… вызывала интерес, манила своей загадочностью. Хотелось узнать о ней больше, ближе познакомиться с флорой и фауной…

Я любила путешествовать. Запоминать увиденное, записывать о том, что произвело большее впечатление. Иногда делала зарисовки. У меня был целый альбом с памятными для меня воспоминаниями и сейчас я пожалела, что не взяла его с собой.

… сладковато-цветочный аромат кружил голову, но я всё равно вдохнула полной грудью. В лицо ударил сухой тёплый воздух, оставив румянец на щеках, забрался за шиворот. Меня бросило в жар, а вот Сесиль, кажется, стало комфортно. Она заметно расслабилась.

Между двумя кустами неизвестных мне растений я заметила устройство для разбрызгивания воды. Похожие давно использовались в королевском саду Серана.

– Разве здесь не должно быть влажно? – поинтересовалась машинально, замечая на устройстве тончайшую пластину с очень мелкими дырочками. – На стёклах не собирается конденсат. Почему? – спросила, а сама уже метнула взгляд в конец помещения, обнаруживая скопление светящихся прозрачно-голубых кристаллов. – Какое-то магическое воздействие? Вы создали искусственный климат?

… льдистые глаза дракона сверкнули загадочным, непонятным для меня блеском. То ли это угроза, то ли азарт, то ли… удивление. С асхронцами сложно. Эмоции фактически не проявляют, ещё их энергетика… подавляет. Постоянно хочется поёжиться, отвести взгляд. Передёрнуться…

– Вы первая, Эсмина, кого заинтересовала техническая сторона оранжереи. Необычно.

… Сесиль любовалась сиреневыми цветами, над которыми, к моему удивлению, порхали бабочки. Кружевные пёстрые крылья, длинные усики, смешные лапки. Я бы тоже любовалась, но… принц пригвоздил меня взглядом к месту. По сути, сама виновата, следовало держать любопытство при себе, а язык за зубами…

– Ничего необычного, – парировала невозмутимо. – Вы мало общались с женщинами других государств, привыкли к местным и у вас в голове сложился определённый образ, и всё, что не вписывается в этот образ, кажется необычным. Как мне, например, необычными кажутся ваши обычаи и ваш остров. Прошу прощения, – виновато кивнула, отступив. Тело напряглось каждой клеточкой. Принц будто видел меня насквозь…

– Чем вы занимались при дворе? – насмешливо поинтересовался он, приподняв светлую, перечёркнутую тонким шрамом бровь. Кончики пальцев непривычно начали зудеть, словно… словно я захотела прикоснуться к этой отметине.

– Примерно тем же, чем и Её Высочество, – отозвалась уклончиво. – К чему этот вопрос?

Сесиль потеряла интерес к цветам и теперь украдкой следила за нами. Мне не хотелось думать, что снова подвожу её и мешаю, но, похоже, так и есть.

– Никогда не встречал фрейлин, – переведя взгляд на клумбу, спокойно произнёс принц. – Стало любопытно, чему вас обучали, каким наукам, навыкам…

– У нас с Эсминой были одни уроки, – вежливо улыбнувшись, вмешалась Сесиль, подходя ближе. – Фрейлина не является служанкой, она что-то вроде компаньонки, верного помощника, подруги, человек, на которого можно положиться, с кем разделить скуку, человек, который будет заботиться о принцессе со всей самоотдачей…

– Правда? – мне показалось, что уголок губ принца дёрнулся в ироничной улыбке. У меня закрались нехорошие опасения: он что-то конкретное про меня знает или просто дразнит?

Уточнять не стала и отошла в сторону, делая вид, что меня привлёк цветущий вьюнок, который тянулся по земле и обвивал металлические опоры. Такой удивительный и своеобразный. Листики лиловые с вкраплениями малинового, а цветы ярко-красные, почти алые с белыми сердцевинами…

– Ваше Высочество, – бархатным голосом протянула Сесиль. – Если у вас проблемы с рождаемостью, судя по тому, что мы узнали от слуги, то почему вы решили искать невесту таким нестандартным образом? Вы ведь могли выбрать любую, вряд ли бы кто-то из государств отказался от союза с Асхроном.

Даже жаль, что я не видела лица принца, было интересно, как он ответит, как сверкнут его льдистые глаза.

– Вот именно, у нас проблемы с рождаемостью, и я хочу убедиться, что будущая принцесса нашей империи в состоянии выносить здорового наследника. Я и моя будущая жена должны быть совместимы, к тому же я буду оценивать будущую избранницу, исходя из собственных предпочтений.

Похоже, мы с Сесиль подумали об одном и том же, потому что она спросила, озвучив мои собственные мысли:

– Мне очень любопытно узнать, как будет проводиться проверка совместимости. Как вы поймёте, что девушка в состоянии выносить «здорового наследника»? – хотя, мне было ещё интересно, какие предпочтения у принца. Вот даже предположить не могу…

– Для этого есть множество способов, вы обо всех непременно узнаете во время отбора. И поверьте, ничего страшного вам не грозит, – равнодушно пояснил он, а я ощутила своим затылком изучающий взгляд. – Мне почему-то кажется, Эсмина, что вы очень увлечённая натура и много читаете… можете пользоваться моей библиотекой в любое время, чтобы скрасить своё пребывание здесь в качестве… фрейлины.

Я оценила скрытый сарказм, но не поняла, как принц догадался о моём желании посетить библиотеку. Я ведь действительно хотела больше узнать о лакшмири, надеялась найти что-то об их способностях. Может, дракон и мысли читает? Или… он так завуалированно назначил мне встречу? Хочет о чём-то поговорить?

Даже не по себе стало…

– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась ровно. – Я взяла с собой достаточно книг, скука и одиночество мне не грозят, – мой ответ не означал, что я не приду в библиотеку, просто не хотела привлекать к себе повышенное внимание и лишний раз заставлять Сесиль беспокоиться. Учтиво поклонилась и направилась по проходу дальше.

Хотелось узнать какие ещё удивительные цветы и растения прячутся от пронизывающего холода под этим удивительным стеклянным куполом. И всё же принц так и не ответил, как оранжерея устроена. Будто пожалел технологий. Скряга…