Последнее желание

— Нет, если станешь главным.

— Я и так главный!

— За что ты задолжал ему?

— Какому? – переменившись в лице, спросил он.

— Раин, не надо, я знаю, что ты понял, о ком идёт речь.

— Я не уплатил налог.

— С каких пор ты платишь налоги?

— С тех пор, когда Ягур обзавёлся большой бандой.

— А если ты займёшь его место?

— Это невозможно.

— А если он мёртв?

— Когда ты в последний раз его видела?

— Сегодня ночью.

— Ты провела с ним ночь? – изогнул он бровь.

— Можно и так сказать. Как, впрочем, и с рыцарями. Вот только его сначала я убила.

— Ты убила Ягура?! Если ты врёшь…

— Я даю тебе слово, что не вру, – перебила Эрин.

— Как это было?

— Он пытался убить капитана, я помешала. Завязалась драка, и он случайно напоролся на мой меч.

— Случайно?

— Да.

— Так всё же, что ты мне предлагаешь? Немного денег и призрачную возможность увеличения добычи?

— Ну и вдобавок доспехи.

— Доспехи? Ты думаешь, что они их отдадут?

— Отдадут как миленькие, если в обмен ты их отпустишь. Более того, чтобы скрыть свой позор, не станут преследовать тебя.

— Как я получу деньги, если ты уедешь?

— Я привезу их тебе.

— Эрин, я не могу больше тебе доверять. За время что ты не с нами, ты обзавелась шикарной лошадью, таким мечом, дорогой одеждой.

— К чему ты клонишь?

— Видимо, тебе хорошо платят. И наверняка это не всё, что у тебя есть.

— Ты хочешь, чтобы я отдала тебе свои сбережения?

— Думаю, чтобы я отпустил тебя со всеми вещами и рыцарями в придачу, стоит хороших денег.

— Сколько ты хочешь?

— Половину того, что у тебя есть.

— Ты шутишь?

— Нет. Или ты оцениваешь свою жизнь дешевле?

— Я столько лет копила на пенсию, десятки раз чуть Богу душу не отдала, а ты теперь хочешь половину?

— Ты согласна или нет?

— Твоя взяла, – в терзаниях, помолчав, сказала Эрин.

— Дай мне слово, что поделишься.

— Даю слово… что отдам тебе половину сбережений, но не Луну и меч… и медальон матери, – с явным трудом сказала она.

— Отлично, теперь осталось только подтвердить твой рассказ, – Раин довольно откинулся на спинку стула. – Лукас! – стражник тут же влетел в палатку, держа руку на мече. – Приведи из клетки капитана. Нет, стой! – Раин, ухмыльнувшись, посмотрел на Эрин. – Приведи жениха.

— Хорошо, – сказал Лукас и быстро вышел.

— Как его зовут?

— Крис.

***

Эрин забрали уже достаточно давно. Рыцари постепенно отходили от яда. Крис всё ёрзал на месте, смотрел по сторонам лишь за тем, чтобы взгляд раз за разом возвращался в сторону, куда её увели. Как он ни думал, не мог сообразить, как она собирается вытаскивать их, если сама в куда большей беде. И всё снова из-за него. Почему только не смотрел под ноги? Невезение, что сглаз следовал за ним по пятам. Хотя, с другой стороны, нашёлся проводник, если, конечно, она говорит правду. Вот только оба раза на помощь приходила она, хотя должен бы быть он спасителем. Впрочем, может, она и не спасает их, а выкупает свою жизнь за его же деньги.

— Крис, – кивнув на возвращающегося разбойника, сказал Андэр.

— Что-то мне не нравится развитие событий, – сказал Эдгар.

— Будем надеяться, что эти развития не приведут нас к могиле, – сказал Леон.

— А они нас туда и ведут! А я же говорил, что нужно просто ехать дальше, – сказал Годри.

— Хватит, без тебя тошно, – зло гаркнул Крис.

— Кто из вас жених? – подойдя к клетке, спросил Лукас.

— Кто? Жених? – переспросил Николас.

— Я! Я жених, – быстро подавшись вперёд, сказал Крис, не давая возможность никому ещё что-то сказать.

— Вставай, пойдёшь со мной, – вставляя ключ в замок, приказал Лукас.

— Крис… – обеспокоенно прошептал Эдгар.

— Всё в порядке, – быстро обернувшись, ответил Крис.

Крис жутко нервничал, ладони вспотели, а верёвки не давали вытереть их. Долю надежды давало то, что они идут в ту же сторону, куда увели незнакомку. И хоть бы имя сказала. Да и он молодец, снова не спросил. Жених? Серьёзно? Что же она придумала? Чей он жених… какой-то женщины или… или её? Не зная дороги, его вечно грубо поправлял разбойник.

— Налево и прямо, – скомандовал мужчина.

Выполняя приказ, Крис увидел достаточно большую палатку, местами залатанную и грязную, но заметно выделяющуюся среди других. Подойдя к входу, его уже потряхивало. Что ждёт его за пологом? Не опозорятся ли они, умерев так толком и не начав путешествие? Да ещё не от клыков и когтей куда более сильных, чем они, тварей, а от рук обычных разбойников. Крис выпрямился, расправил плечи.

— Вперёд, – толкнул его Лукас, мешая настроиться. – Вот жених.

— Спасибо. Можешь идти.

— Ты уверен?

— Жених связан, Эрин еле сидит, а мой сын не станет на меня покушаться. Так что я в полной безопасности, а если вдруг что, ты рядом, – расслабленно сказал Раин.

— Хорошо, тебе виднее, – нехотя сказал Лукас, направляясь из палатки.

Как только глаза привыкли к полумраку, Крис посмотрел на девушку. Она и в самом деле пошатываясь сидела на полу. Затуманенным взглядом она посмотрела на него. Её защитник стоял в углу, как будто желая отстраниться, но при этом обеспокоенно поглядывал на неё. И наконец взгляд Криса упал на мужчину, свободно рассевшегося на стуле. Скопление людей теперь не мешало его рассмотреть. Он был крепкого телосложения, с заметно поседевшими светлыми волосами, спадающими до плеч. На нём были простые темные и грязные штаны и некогда белая, а теперь серая рубаха со следами старой крови.

— Что вы с ней сделали? – снова посмотрев на так называемую Эрин, спросил он.

— Ещё один, – вздохнул Раин. – Она и тебе нравится?

— Раин… что ты несёшь? – запинаясь спросила Эрин. Она давно не пила, причем на пустой желудок, но развезло её уж подозрительно странно.

— Ты знаешь, что я имею в виду, – Раин кинул ей кусок хлеба. – Поешь, а то скоро совсем отрубишься.

Взяв хлеб, Эрин откусила кусочек и усмехнулась. Сострадающий разбойник, а как же? Опустив голову, она повалилась на локоть. Жутко хотелось спать, но она должна была знать, чем всё закончится. Теплая волна разливалась по её венам, окутывая сознание мягким, дурманящим туманом. Мир вокруг утратил четкость очертаний, растворяясь в причудливой игре света и тени. Звуки приглушились, словно доносились издалека, сквозь толщу воды. Она попыталась пошевелиться, но тело казалось чужим, неподвластным воле.

— Чем ты меня напоил?

— Отец, что ты сделал? – не устоял на месте Денни.

— Не беспокойся, ничего смертельного.

— Ты уверен? – присев рядом с ней, зло спросил он. – Ты учёл, что её дважды за сегодня сильно били по голове?!

— С тобой всё ясно, ты потерян навсегда, – махнув на него рукой, он посмотрел на рыцаря. – Как тебя зовут?

— Крис Вентер, – посматривая на Эрин, ответил он.

— Раин, ты… ты… просто… – лёжа на спине, пролепетала Эрин и рассеялась.

— Отец, что ты ей дал?! – зло набросился Денни.

— Медовухи.

— Она не могла столько выпить, чтобы быть в таком состоянии!

— Ещё как могла! Ты не видел, до чего твоя Эрин допивалась четыре года назад. И я не говорил, что это была просто медовуха.

— Ты можешь просто сказать, чем напоил её?

— Немного опиума.

— Опиум?! Его невозможно выпить, не заметив.

— Возможно, если ты не вполне соображаешь после ударов по голове и при этом оптимум в виде очень мелкого порошка, – довольным тоном ответил Раин.

— Отец! – в ярости закричал Денни.

— Закройся, Денни! Ничего с ней не будет. Проспится и всё. Мог бы сказать спасибо, ведь так я помог ей, и с болью тоже.

— Но зачем?

— Во-первых, так она не сбежит. Во-вторых, будучи под действием опиума, меньше шансов, что она врала. И наконец, в-третьих, она теперь не способна подсказывать этому… жениху. Если их истории совпадут, то у них будет шанс уйти живыми, – раздражённо пояснил Раин.

— А если не совпадут? – спросил Денни, догадываясь, что Эрин всё же врала.

— Тогда они все умрут, – медленно ответил отец. – И она будет первой.

Эрин на это рассеялась ещё сильнее. Звук её немного исторического смеха, одиноко разнёсся по поладке. В нём сквозило презрение, отчаяние и какое-то безумное веселье.

Денни со страхом и надеждой посмотрел на рыцаря. Крис почувствовал страх такой силы, что не испытывал ещё ни разу в жизни. От того, угадает ли он, что придумал абсолютно незнакомый ему человек, зависит, будет ли у него шанс увидеть дочь. Рисунок Лоры во внутреннем кармане словно стал греть кожу, под которой бешено билось сердце.

— Ну, так куда мы едем?

— Что? – не расслышав, переспросил Крис.

— Куда едешь? – уже грубо повторил Раин.

— В… – сказал он и запнулся. Мысли метались с такой скоростью, что он не успевал их даже запомнить. Только и смог ухватиться, что если не сворачивать, дорога вела прямиком в порт Далтон. И сам не понял, как произнес: – Порт.

— Почему невеста не приехала в замок?

— Боится.

— Как её зовут?

— Эльза, – ответил Крис первое попавшееся имя, а фамилия знакомой всплыла сама собой: – Флаторн.

— Как зовут её? – спросил Раин, указывая на вредную незнакомку.

— Ну, Эрин, кажется. По крайней мере, вы так её называли.

— А до того ты знал?

— Нет.

— Вы ехали вместе?

— Не совсем. Она ехала впереди нас.

— Зачем?

— Пойди пойми её. Она сказала, что так нужно.

— Когда вы познакомились?

— Вчера вечером. Мы остановились на ночлег в таверне, она приехала позже. Ночью меня пытались убить, а она помешала.

— Как выглядел убийца?

— Здоровый, как шкаф, не было левого уха.

— Ты знаешь, кто она? Чем зарабатывает на жизнь?

— Сказала, что проводник.

— Ты платил ей?

— Дал аванс. Серебряную монету.

— Денни, обыщи её.

— Но…

— Обыскивай, или это сделаю я. Только если это буду действительно я, то разрежу все тряпки, что на ней есть, для надёжности.

Сжав губы, Денни нехотя приступил к обыску. Даже если это была пустая угроза, с отца станется выполнить её ему в наказание. На его действия Эрин закапризничала как ребёнок.

— Сколько всего ты обещал заплатить ей?

— Две золотых.

— Ты разыгрываешь меня?

— Нет, я спешу, а проводников не так много. А она сказала что знает короткий путь.

— Ну, что нашёл? – спросил Раин, повернувшись к сыну.

— Нет.

— А ты везде посмотрел? – с намёком спросил он.

— Везде… хотя нет, не везде, – ответил Денни, вспомнив привычку Эрин прятать мелкие вещи в повязку на запястье, где обычно воры не ищут.

Взяв правую руку Эрин, он спустил рукав куртки, обнажая запястье. Вместо куска ткани, который был в детстве, красовался широкий кожаный наруч. Надеясь, что деньги там, Денни начал развязывать шнурок. Из-под него выпала серебреная монета и небольшой предмет, замотанный в ткань.

— Давай что нашёл, – протянул руку Раин.

Денни положил монеты в протянутую руку отца, но клочок ткани оставил у себя.

— И это тоже давай.

— Ты хотел найти деньги, ты их получил, а об этом разговора не было, – воспротивился он.

— Ты сегодня решил испытать на прочность моё терпение?

— Это её…

— Денни, ты сейчас доиграешься в преданного влюблённого, – перебил сына Раин.

— Я не играю.

— Я сейчас позову Рауля и скажу, чтобы выбили эту глупую детскую влюбленность из твоей башки.

— Отдай… – еле слышно сказала Эрин.

— Давай, ты же слушаешься её, словно щенок. Хозяйка сказала отдать, – теряя терпение, сказал Раин.

Не дождавшись от неё больше ни слова, Денни с гневом всё же отдал свёрток ткани.

— Молодец, хороший щенок. Заслужил косточку.

В нетерпении Раин быстро размотал ткань. В руке у него оказался небольшой медальон: дешёвое серебро, не изысканной отделки.

— И что это за мусор? – спросил Раин, повертев его в руках.

— Наверное, это медальон матери, о котором она говорила, – предположил Денни.

— И зачем его прятать? Он же толком ничего не стоит?

— Может, и не стоит, но для неё он бесценен.

— Ох, мне эти заморочки, – расстроенно сказал Раин, швырнув медальон обратно Денни. – Что ж, я удивлён. Ваши истории совпадают. Эрин предложила мне сделку. Она отдаёт половину заработка в обмен на вашу свободу. Только она мне не очень нравится.

— Чего же вы ещё хотите?

— Ваши доспехи останутся у меня.

— Ладно, – для виду поколебавшись, согласился Крис, вспомнив слова Эрин.

— Она поделится своей долей, но ты заплатишь сверху лично мне. Скажем, ещё двадцать монет.

— Двадцать?! Это же целое состояние!

— А во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

— Ладно, двадцать монет сверху, – не имея выбора, согласился он.

— Что же ещё? – почесав подбородок, довольно спросил Раин. – С вами поедет мой сын и Рауль.

— Что-нибудь ещё?

— Да вроде всё, – неуверенно сказал он. – Хотя нет, дай слово чести, что выполнишь уговор и не станете охотиться на нас.

— Даю слово чести, что вы получите всё, что требуете.

— Отлично! Добро пожаловать в наш скромный лагерь, – встав со стула, приветливо расставив руки, сказал Раин.

***

— Это самое, как вы думаете, они уже убили Криса? – нарушив тишину, спросил Николас.

— Блин, тебе лишь бы кого-нибудь из нас убили, – возмутился Эдгар.

— Да нет… Просто девчонку забрали, потом Криса. И ни одного не вернули. Вдруг они это… человечину едят?

— Это ты ещё с чего взял? – поражённо спросил Леон.

— А ты сам посуди. Их вон сколько, сложно, наверное, найти столько дичи. А неподалёку останки, что Годри нашёл.

— Странно, но получилось довольно правдоподобно, – сказал Андэр.

— Да ну, это бред какой-то. Я надеюсь, – неуверенно сказал Эдгар.

— Точно, бред! Смотрите, капитан идёт, – сказал Годри.

— Слава богу, – облегчённо выдохнул Эдгар.

— Вроде целый, – заметил Леон. – И руки развязаны.

Сгорая от нетерпения, рыцари ждали, пока Крис в сопровождении двух разбойников (один из которых уводил пленных) подойдёт к клетке.

— Что происходит? – как только подошёл Крис, спросил Эдгар.

— Всё нормально. Я договорился о нашей свободе, – успокоил он их.

— Лукас, выпусти наших гостей, – весело сказал Раин. – Я сожалею о неудобствах, которые вам пришлось перенести.

— Он это серьёзно? – выходя из клетки, спросил Леон.

— Да, мы пришли к… соглашению, и теперь можем продолжать путь.

— Нет, нет, Крис, на дворе уже ночь, в такое время очень опасно ехать, – заботливо сказал Раин тоном, не подлежащим возражению. – Тем более, ваш проводник ещё не пришёл в себя. Будьте моими гостями, отдохните, нормально поужинайте. А утром отправитесь в путь полные сил.

— Благодарю, но мы не хотим навязываться вам, – всё же попытался выкрутиться Крис.

— Какое навязывание, что вы? Ну, посмотри, кабанчик на огне практически готов. Ваших фазанов, кстати, тоже готовят. Выпьем хорошей медовухи за дружбу. Всё, всё решено, отказа я не приму.

— Крис, – сказал Андэр, настороженный тем, как мягко стелет разбойник.

— Всем внимание! Наши пленники теперь почётные гости. Так что относитесь соответственно, – прокричал Раин разбойникам.

— Только эти или баба тоже? – с надеждой спросил кто-то из толпы.

— Эрин тоже гость, Френк, – настойчиво ответил он. По толпе прошёл недовольный гул, но напрямую спорить никто не стал. – Рауль, распорядись, чтобы почистили доспехи наших гостей, и проследи, чтобы вернули их вещи. Только указание дашь не Денни. И предоставь в распоряжение уважаемым рыцарям палатку.

— Хорошо, – явно недовольно сказал Рауль.

— Ну, располагайтесь, не буду вам мешать, – сказал Раин и, повернувшись, направился в палатку сына.

Как только главарь удалился, разбойники гневно уставились на рыцарей. Без оружия в окружении разбойников им стало не по себе. В воздухе повисла тягучая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Рыцари хранили молчание, стараясь не выдавать ни страха, ни злобы. Они понимали, что любое необдуманное слово может стать искрой, способной разжечь пламя насилия. Их учили сражаться на поле боя, а не вести переговоры с подобными отбросами общества.

— Где мы можем снять доспехи? – наконец спросил Крис насупленного Рауля.

— Идёмте, я покажу, – злобно сказал он. – Лари, Рико, вы почистите доспехи.

— Почему мы? – спросил вскочивший парень.

— Может, вы так накачаете руки, чтобы потом лошади не удирали.

Идя за Раулем, чувствуя злые взгляды даже будто из темноты, рыцари постоянно оглядывались. Проведя их практически к краю лагеря, Рауль остановился у старой палатки.

— Прошу, ваши апартаменты, – указав на палатку с оскалом, что полагалось быть улыбкой, сказал он. – Ваши вещи скоро принесут. Доспехи оставьте в углу у выхода.

— Спасибо, – сдержанно ответил Крис и нехотя зашёл в палатку.

Ткань палатки была старой и прошедшей ливень выдержала с трудом. В целом было сухо, небольшой костёр по центру прогонял сырость. Несмотря на важные мины, банда явно переживала не лучшие свои времена. Убедившись, что они остались одни, рыцари, как дети, полукругом окружив Криса, принялись засыпать вопросами.

***

Когда договор был заключён, Денни, неся Эрин на руках, ушёл к себе. Уложив её в постель, проверил пульс и дыхание, обработал раны. Затем снял сапоги, куртку и, укрыв её одеялом, устало сел на стул рядом.

Тишина в палатке давила. Слышно было только её сопение. Садины и синяки её не украшали, но она всё же была прекрасна. Взгляд упал на её руку, сжимающую смятое одеяло. Он осторожно разжал пальцы, вынул одеяло и аккуратно поправил, стараясь не потревожить. Когда Эрин спала, то всегда казалась хрупкой и нежной. Но Денни знал, какая невероятная сила и воля к жизни таится в ней. Он поражался этому каждый раз, когда видел её в бою. И Денни готов был отдать всё, что имел, лишь бы быть рядом.

— Ну, что, ещё жива? – зайдя в палатку, спросил Раин.

— А ты мечтаешь, чтобы она умерла? – не глядя на него, спросил он.

— Если бы я хотел её смерти, то она уже была бы мертва.

— Что тебе нужно?

— Я хочу, чтобы мой двадцатидвухлетний сын наконец-то стал мужчиной.

— Ты опоздал.

— Нет, – сказал Раин и, подойдя к кровати, поправил прядь волос Эрин. – Знаешь, когда я заметил, что ты влюбился в неё, мне стало немного смешно, но одновременно я гордился тобой.

— Странное сочетание.

— Мне было смешно, что ты впервые влюбился в том же возрасте, что и я. А гордился тем, что ты выбрал среди всех возможных девчонок самую упрямую и враждебную. Это показывало твою силу и уверенность в себе. Ты день за днём пытался показать ей свои чувства. Не сдавался, несмотря на то, что она этого не замечала. Может, причина в том, что она старше тебя и не видела в тебе кавалера? А отвергать открыто не хотела.

— Зачем ты всё это говоришь?

— Потому что ты до сих пор пытаешься привлечь её внимание. Вот только не видишь, что в её глазах ты так и остался другом без шанса на другого рода отношения.

— Даже если и так, тебе какое дело? – скрестив руки, зло спросил Денни.

— Ты мой сын, и мне всегда будет до тебя дело.

— Зачем ты отправляешь меня с ними?

— Вы с Раулем заберёте деньги.

— Я знаю тебя, это ведь не всё.

— Да, для тебя у меня есть ещё одно задание. Ты должен привести мне лошадь и меч Эрин.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты стал моим преемником. Хочу знать, что, когда будет нужно, ты сможешь принять сложное решение.

— И поэтому я должен ограбить Эрин?

— Ты слишком к ней привязан.

— Она умрёт, но не отдаст меч и Луну.

— Её преданность меня восхищает, даже если я не удостоился её. Мне бы хотелось, чтобы мой сын был так же предан мне. Сделай это как хочешь, укради, убей, мне всё равно, но ты должен привести их мне.

— А если не привезу?

— Значит, у меня больше не будет сына.

— А сейчас он у тебя есть?

— Денни, если бы ты не был моим сыном, то давно был бы мёртв. Решай, кто тебе важнее, – сказал Раин, взглянув на Эрин. – Отец, что всегда был рядом, или девчонка, что не задумываясь бросила тебя.

Сказав всё, что хотел, Раин ушёл, оставив сына разбитым. Слова отца, как ледяные иглы, пронзали сердце. Обида, смятение, злость – ядовитый коктейль чувств клокотал внутри. Денни знал, что Раин манипулирует им, давит на самое больное. Но в этих словах была и доля правды, от которой никуда не деться. Эрин действительно ушла.

Но разве можно сравнивать отцовскую заботу, укоренившуюся в самом его существе, и внезапно вспыхнувшее чувство к девушке? Эрин зажгла в нем искру. Она была его глотком свежего воздуха в удушающей атмосфере отцовской опеки.

Голова раскалывалась от мыслей. Выбрать одного – значило предать другого. Но разве можно предать того, кто предал тебя первым? И разве можно предать того, кто дал тебе жизнь? Ответы не приходили. В тишине комнаты звучал только треск костра. Он должен был принять решение, которое определит его дальнейшую судьбу.