Верная. В поисках жениха

– Если вас раскроют, то убьют на месте.

– Это мои проблемы. Я с вами до ближайшего города, а после вы меня отпустите и посадите в экипаж до порта. И больше обо мне не услышите. Договорились?

Я по-мужски протянула ему руку, предлагая скрепить наш договор.

– А вы мне нравитесь, благородная леди!

Тони рассмеялся, а я вздрогнула от странного волнения, когда горячая ладонь с грубоватой кожей коснулась моей.

– Не могу сказать то же о вас, Тони. – Я отдернула руку и принялась быстро собирать остатки своих вещей со стола мертвого капитана.

– Первое впечатление бывает обманчивым. Вот вы мне показались благочестивой девой в беде, а что я получил в итоге? Артефактор, хулиганка, готовая переодеться в мужское платье, и с благочестием у вас точно не все гладко…

Мой возмущенный вскрик заглушил громкий хлопок двери. Этот гад ушел, когда посчитал нужным, и так же придет, нужно быть готовой с честью выйти из этой ситуации. Даже если меня только что назвали бесчестной.

Любить мужчину – это не преступление. Отдавать всю себя ради любви – не преступление. Когда-нибудь снобы из высшего общества и Халифата это поймут.

А пока пусть живут как сборище благовоспитанных идиотов, я же буду жить как Аннет Ван Дайк, единственная и неповторимая. Именно так называл меня Декс. Для него я всегда «единственная и неповторимая Аннет». Надеюсь, что за столько лет таковой и осталась…

На палубе

– Тони! Тони, ты меня слышишь? Хэй!

Гек налетел на него, как переменчивый западный ветер, от которого не знаешь, чего ожидать, – бури или затяжного штиля. Тони вымел из головы образ рассерженной и решительной брюнетки. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, оставив лишь мрачную сосредоточенность.

– Неужели девчонка с Континента так хороша? – хмыкнул друг, который с детства относился к женщинам Континента с легкой долей презрения. Ему больше нравились волоокие и послушные мулатки из Халифата.

– Время покажет. Ты что-то нашел?

– Разговорили одного мальчонку. Говорит, сразу после захвата корабля капитан отправил троих на берег. Сказал, что очень важный груз ждут в Нерсане.

Мозаика в голове сложилась сразу. Тони не хотел в это верить, но все дороги вели в столицу Шестого Халифата, а значит, слухи о предателях могут оказаться не слухами.

В любом случае, если гигантский алмаз, заряженный магией, попадет в руки одного из халифов, это даст им огромное стратегическое преимущество в борьбе за власть. А значит, жизнь Великого халифа и всех обитателей Первого Халифата окажется под угрозой. После кровопролитной войны и позорного мира среди правителей и так не все гладко. Споры, дрязги, заговоры.

Мама была права – этот мирный договор погубит Халифат. Как жаль, что раньше он погубил ее саму.

Складка на лбу Тони стала чуть глубже, Гек молчал, будто прочел мысли друга и решил не ковырять душу самого близкого человека перепачканными в грязи пальцами.

– Готовьте лодку. Мы отправляемся на берег. Только ты, я и… – На мгновение командир замолчал, принимая важное решение. Он коротко кивнул стукнувшейся о борт судна волне. – И вели принести в капитанскую каюту мужской костюм.

– Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы мы отправились вдвоем и вместо надежного воина взяли с собой девчонку с Континента?

– С каких пор ты обсуждаешь мои приказы? – Тони положил ладонь на эфес меча и постучал по теплому металлу кончиками пальцев.

Друг может быть другом, но даже тогда он не смеет ослушаться прямого приказа командира.

– Как подчиненный я твои приказы не обсуждаю, но как друг обязан вмешаться. Взять с собой женщину? В Шестой Халифат? Это как носить у сердца взрывной артефакт на цепочке. Неловкое движение – и наши кишки будут собирать по всей округе.

– Гек, ты мне друг, но иногда ведешь себя как идиот, – отрезал капитан. – Почти вся наша команда – отступники и дезертиры, на суше без моей протекции их ждет смерть. И большая группа будет заметна. Трое путников не привлекут внимания. Я все продумал как нельзя лучше.

– Ты всерьез полагаешь, что можешь предсказать женщину? – фыркнул Гек. – Этого не мог и Великий халиф, а он умудрен годами и опытом…

– Хватит! – рявкнул Тони, разом вычеркивая из головы все болезненные воспоминания. – Просто принеси ей эти чертовы тряпки! И скажи Верну вести «Джазима» вдоль берега. Он может нам понадобиться в любой момент.

– Как прикажете! – наигранно солдафонски рявкнул друг и, крутанувшись на каблуках высоких кожаных сапог, отмаршировал к уже подготовленному переходу на корабль.

Когда-то мать любила говорить: «Один преданный шут лучше, чем армия предателей». Гек в своих словах о женской непредсказуемости не преувеличивал ее мудрость и безумие ни на миллиметр тонкой халифатской стали, которую она вогнала себе в сердце прямо в момент подписания мирного договора.

Этого не мог предсказать никто, а Тони так и не смог пережить.

Возможно, Гек был прав, считая план безумным, но какие еще варианты? Оставить девушку здесь? Швырнуть, как кость, правителю Шестого Халифата и позволить разорвать на кусочки? Ну уж нет, она может пригодиться, когда жизнь снова сведет их с Декстером Шайн Блинд. Какой игрок выкидывает козырную карту, упавшую ему на голову? Только дурак. А Тони совершенно точно не дурак. Хоть при дворе и думают иначе…

Когда на море опускался сумрак…

Придумывая авантюру с переодеванием в мужское платье, я и предположить не могла, что все кончится расхаживанием по палубе, которую только-только отмыли от остатков крови. На красивый фрегат из светлого дерева с искусной резьбой по верху борта и обещанной мне уютной каютой я так и не попала. Зато топала туда-сюда по палубе пиратского корабля в кожаных сапогах на два размера больше и ругалась на чем свет стоит – разумеется, мысленно.

– Тони, это провал! Да в ней девку за километр видно! – сокрушался светловолосый парень, который представился мне как Гек, первый помощник капитана.

– Я тебе не девка! – рявкнула в ответ и скорее инстинктивно, чем умышленно, выхватила шпагу. Она прилагалась к принесенному костюму, ведь мужчины Халифата без оружия не ходят, как и путешественники.

– А по-моему, у нее неплохо получается, – усмехнулся подпирающий спиной борт Тони. – Грудь замотали, волосы спрятали. Темперамент на отлично. Но ты прав, чего-то не хватает. Прям вижу женщину в карнавальном костюме!

– И я о том. – Блондин пристроился рядом со своим капитаном и, копируя его позу, скрестил руки на груди.

Забавно, они как день и ночь – смуглый темноволосый Тони и голубоглазый блондин Гек. Но взаимопонимание в команде точно было идеальным, они даже переглядывались одинаково.

– Ну-ка, пройдись еще раз!

Я убрала шпагу в ножны и послушно сделала несколько шагов туда-обратно. И что их не устраивает? Светлая рубашка с длинным рукавом достаточно просторная, чтобы скрыть оставшиеся выпуклости, к тому же поверх полагалось носить кожаный жилет – он так вообще все спрячет. Брюки тоже чуть великоваты, поэтому несильно обтягивают…

– Эй, юнга, меньше виляй задницей, иначе быть беде! – громыхнул басовитый голос за моей спиной, а в следующую секунду огромная ладонь с силой приложила меня по пятой точке.

Под громкий смех Тони и Гека я отпрыгнула в сторону как ужаленная. Мгновенно залилась краской стыда и гнева одновременно. Рука снова потянулась к мечу, и да, я готова была убить наглого засранца. Но мгновенно опустила руку, увидев предполагаемого соперника. Громила – косая сажень в плечах и два метра роста – смотрел на всех сверху вниз, а невысокий Тони выглядел рядом с ним просто букашкой. Огромные ручищи, потрепанная, но поразительно чистая одежда и усмешка на загорелом почти до черноты лице. Наши взгляды пересеклись, и я поняла две вещи: передо мной добряк, каких поискать, но если напросишься – убьет и не заметит. Напрашиваться я не стала.

Но и молчать – тоже.

– С ума сошел?! – выкрикнула возмущенно.

– Хочешь быть мужиком – не виляй задом, не шугайся чужих рук и не красней, как девственница в первую брачную ночь. Халифат не место для слабых, юнга, – пробасил он.

– Верн! Ты, как всегда, зришь в корень. – Тони уже отсмеялся и приблизился к нам, пожав широкую ладонь, которая пару мгновений назад шлепнула меня по заду. – Аннет, надо поработать над походкой.

– Представь, что у тебя гигантская сосиска между ног застряла! – громогласно заржал гигант.

Где-то у борта его смеху вторил Гек, которому, кажется, я была поперек горла просто потому, что женщина.

– Простите, леди, – капитан сдержал улыбку, – Верн хороший парень, но из простых. С манерами у него не очень.

– У вас тоже, – брякнула не подумав и тут же встретила такой многозначительный взгляд, что захотелось быстренько выпрыгнуть за борт. Я его трофей, точно.

– Леди, на минутку.

Тони вцепился в мой локоть так, что рука онемела, и потащил к борту корабля. Стоило нам отойти достаточно далеко от посмеивающихся помощников, как мужчина продолжил:

– Значит, так, Аннет. Если хочешь сохранить остатки достоинства и поехать с нами, запомни два основных правила: женщина молчит и слушает мужчину, трофей капитана молчит и слушает капитана! Всегда!

– Так я сейчас мужчина, вхожу в роль. Или в качестве вашего спутника я должна быть немым мужчиной? Уточните сразу, мой капитан.

Не скажу, что дерзость была мне свойственна, но, глядя в глаза этому доминантному самцу из Халифата, хотелось довести его до ручки. Доказать, что женщина – это не просто тело с красивыми изгибами, которое создано подчиняться, но нечто большее. У нас есть собственное мнение и право голоса.

– Еще одно слово, и я выброшу тебя за борт! – рыкнул он, прижимая меня к тому самому борту и заставляя опасно отклониться назад.

Я чувствовала его всем телом, ощущала горячий гнев и глубокое дыхание. Но смотрела точно в глаза и понимала важное:

– Не выбросишь.

– Почему же? – Он не спешил отходить.

– Я тебе нравлюсь и, думаю, могу помочь.

– Так уверена, что мне нужна твоя помощь? – В его голосе было столько пренебрежения, что я чуть не передумала. Но знаю одно: в той ситуации, в которой я оказалась, нужно стать полезной. Это гарантия того, что доживешь до конца пути и сохранишь себя.

– Вы все что-то ищете и не можете найти. Я могу сделать поисковый артефакт, который приведет нас туда, куда нужно.

– Ни разу о таком не слышал, – нахмурился капитан.

– Разумеется. Это же изобретение мастеров Континента. Все, что нужно, – это немного родонской стали, заряженные магией кристаллы и частица того, что вы ищете, или хотя бы описание.

Тони отступил на два шага и усмехнулся. Он не верил ни одному моему слову.

– Думаешь, я просто так доверюсь изобретению развратной девчонки с Континента?

Теперь я стала еще и «развратной». Да моя репутация на этом корабле с каждым часом падает все ниже и ниже!

– Испытай. Могу найти с помощью него твой второй носок, а потом настроить на нужную цель.

– У меня нет времени на игры. Я уже связался со своими друзьями в прибрежной зоне, они носом землю роют и найдут тех, кто сошел с этого корабля, – отмахнулся Тони. – Так что хватай свои вещи, и через пять минут ждем тебя здесь. Мы и так потеряли много времени. И да, Верн правильно сказал про походку! Следи!

Приказы капитана не обсуждаются, поэтому уже через пятнадцать минут мы мерно двигались к берегу. Море волновалось, как и я. Лодку то и дело мотало из стороны в сторону, но Гек и незнакомый мне матрос гребли исправно.

Я же вцепилась в мокрые деревянные борта и прикидывала, как быстро мы пойдем ко дну. Для жительницы Континента плаваю я неплохо, но вряд ли продержусь долго в неспокойном море.

– Морская болезнь, леди? – крикнул Тони, глядя в мои испуганные глаза. Издевательская усмешка прилагалась к самоуверенному виду бывалого морского волка.

– Инстинкт самосохранения! – рявкнула в ответ, пытаясь перекричать смех гребцов. Им такое развлечение, как «издевательство над благородной девицей в беде», определенно нравилось.

– Заглуши его и слушай внимательно! Ты артефактор с Континента Ане Ван Дрок, путешествуешь по островам в сопровождении друзей детства. Никакого этикета, никаких «мастер», «сэр» и других глупостей. Не дергаться, не краснеть, не смущаться и ни во что не ввязываться. Все должны верить, что мы друзья не разлей вода, кутилы и нам на все плевать. Понятно?

– О да, мой капитан! – снова огрызнулась я.

Тони, сидящий на том конце лодки, не мог подойти и поставить меня на место, но я заметила, как он нахмурился и сжал губы. Что ж, хотя бы эту мерзкую улыбку с его лица я стерла.

Остальной путь прошел в молчании, нарушить его пришлось, лишь когда мужчины подтянули лодку к берегу. Я же, как груз, повиновалась короткому приказу Тони и осталась сидеть.

– Все, можешь прыгать! – крикнул Гек. – Здесь неглубоко!

– Что? – Я растерянно смотрела на плещущуюся вокруг воду. Так сходить на берег мне еще не доводилось, обычно корабли причаливали к огромной пристани.

– Прыгай, говорю, или ноги боишься промочить? Здесь по щиколотку, даже сапоги не намокнут!

Лодка шаталась на волнах так сильно, что я далеко не с первой попытки смогла встать. Не говоря уже о том, что в руках приходилось сжимать саквояж: если он промокнет, я лишусь почти всех химикатов. В итоге в битве между морем, покатым дном лодки и моим упрямством победило последнее.

Я старалась не думать о том, как выгляжу в глазах опытных моряков, застыв в лодке с растопыренными ногами, словно перепуганная корова. Казалось, что если сейчас поменяю положение, то мгновенно перевернусь на потеху зрителям.

– Давай сюда! – раздалось рядом.

Я обернулась и увидела Тони. Он стоял рядом, утопая в воде примерно по щиколотку.

Недолго думая сунула ему в руки самое ценное – саквояж с инструментами и химикатами. Как жаль, что у меня не нашлось сумки, которая защищала бы еще и от воды. Но, в конце концов, я не самая опытная путешественница.

Отсутствие вещей мало помогло. Набежала очередная волна, и мне пришлось растопырить еще и руки. Теперь я была похожа на паука, приклеившегося к невидимой паутине.

Гек и неизвестный мне матрос хохотали в голос до тех пор, пока над водой не разнесся грозный приказ:

– Хватит ржать! Держи вещи! – Тони сунул саквояж другу и вернулся ко мне. – У нас слишком мало времени, чтобы развлекаться. И так задержались.

В следующее мгновение я каким-то удивительным образом оказалась на плече своего пленителя. Мой визг утонул в шуме набегающих волн. Перед глазами неспокойная вода и в глазах она же, только менее соленая. Никогда еще не чувствовала себя так унизительно.

Вскоре картинка сменилась мокрым песком, вот только меня не планировали отпускать. Тони махнул свободной рукой, отправляя матроса обратно на корабль, и продолжил путь.

– За теми деревьями нас ждет посыльный от Дороса. Надеюсь, им удалось выследить похитителей.

– А если нет? – Блондин задал вопрос, который крутился и в моей голове.

– Значит, отправимся в столицу и будем разбираться на месте. Ставлю крыло своего дракона, что алмаз отправится прямо во дворец халифа.

Он еще и драконий наездник? Выходит, мне попался очень непростой капитан. Драконы традиционно привязываются к какому-то одному, непременно древнему роду и веками выбирают наездников только из него. Без исключений. Интересно, кто же ты такой, Тони? Почему скитаешься по миру, а не ведешь праздную жизнь в родовом дворце, как это пристало аристократу?

– И как нам это поможет? Там охраны больше, чем извилин в мозгах Верна.

– Я не хочу вас прерывать, но, может, опустите меня на землю? – напомнила о себе и пару раз дернула ногами.

– А, да. Забыл! – хохотнул Тони и скинул меня на траву, песчаный берег мы к этому моменту уже успели пройти.

– На песок не опустил, – задумчиво глянул на меня проходящий мимо Гек и легко взобрался на небольшой пригорок, где нас и должны были ждать. О чем он вообще?

– Поднимайся! Нет времени рассиживаться! – бросил Тони через плечо и последовал за другом. Мой саквояж так и остался в его руках.

Вы пробовали бегать в сапогах, которые вам бессовестным образом велики? Не пытайтесь, только насмешите окружающих и натрете мозоли. Зато теперь моя походка – что надо, точно недостойная благородной девицы, которую с детства учили ходить «как драконица по небу летит».

Я почти догнала Тони и чуть не врезалась ему в спину, когда мужчины замерли на месте.

– У нас проблемы, – раздался впереди голос Гека.

Выглянув из-за двух широких спин, я увидела целый отряд мужчин в темных одеждах и пугающих белых масках, что скрывали лица. Мечи из тонкой халифатской стали блеснули в лунном свете. Один из них уперся в грудь Тони, другой – Геку.

Не успела удивиться, что меня не тронули, как почувствовала едва заметный укол в спину.

– Ты! – крикнул тот, что угрожал Тони. – За мной. С этих двоих не спускать глаз!

Я смотрела вслед удаляющейся фигуре моей последней надежды добраться до жениха и понимала: «Теперь точно приплыли…»