Дюжина невест для Владыки

Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.

Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!

Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!

Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.

– Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.

Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!

На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.

Познакомиться с соседкой я не успела – встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!

– Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока – на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.

– Дети расстроятся, – пробормотала себе под нос моя соседка.

– Чьи дети? – недоуменно переспросила я.

– Мои… – вздохнула та. – У меня погодки – мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.

Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?

– Понимаю твое изумление, – рассмеялась женщина. – Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат.

– Я Арианна, – с заминкой отозвалась я.

Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:

– Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.

По залу пронесся дружный вздох предвкушения.

– Разве Владыку зовут не Сиарин? – спросила серьезная девушка в очках с первого столика.

– К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, – на лицо распорядительницы набежала тень.

Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.

– А теперь – обед! – хлопнула в ладоши леди Кирина.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась – только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.

К сожалению, обед оказался действительно легким – после супа шло жаркое – маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.

В конце ужина подали замысловатый десерт – засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.

– Вот бы моим мальчикам попробовать… – вздохнула Пат.

Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое… Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.

Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было… Уже пять лет!

Возле нашего стола остановилась распорядительница.

– Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?

Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?

– Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария – цветок Драконов.

– Ниария?!

Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала – раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.

– Настоящая ниария – цветок драконов! – восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. – Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны…

– Все верно, леди Клара, – подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. – Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!

Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.

Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни – оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.

– Ты не знаешь, – спросила у Клары. – У него есть все остальное? Стебель, корни…

– Да-да. На ночь ниария уходит к себе.

Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.

– Она тебе не нравится? Она же такая милая!

Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права… Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок… Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!

– Леди, пройдемте за мной! – громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины – по крайней мере, важности ему не занимать. – Я покажу ваши покои.

На выходе из обеденного зала образовалась очередь – девушки пытались держаться рядом со мной – скорее, ниарией, – тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?

Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат – скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов.

В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась – девушка мне понравилась.

Покои оказались… вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу – ковер. Спальни были обставлены и того скромнее – узкая кровать – никаких тебе балдахинов, – столик, гардероб и зашторенное окно.

– Я ожидала чего-то большего, – удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

– Чур моя спальня справа! – крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки… И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

– Наконец-то! – прицокнула языком Миранда, завидев меня. – Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток – нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

– Я не приручала. Моя магия сама распознала ее… Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

– Так просто?

– Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!

– Это все Клара! – махнула рукой Миранда. – Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии…

Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное… Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?

И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец – наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?

Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.

– Я предлагаю тебе сделку.

– Какую? – усмехнулась я.

– Я вижу, что тебя не интересует Владыка… Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли… – Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: – После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет… Удачное замужество поможет вашим семьям.

Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель… Я хочу как можно скорее вернуться к Эи… Но нашему графству не помешала бы помощь короны.

– И чего ты хочешь? – мрачно спросила я.

– Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток… Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.

Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит… Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.

– Идет, – согласилась я. – Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.

Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:

– Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно… Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.

– Идет, – кивнула я. – Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?

– В отличие от вас, – Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, – у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это.

– И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? – спросила Роуз.

Дочка наместника пожала плечами:

– У каждого свои недостатки.

Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.