Приговоренная к Отбору

Глава 5

– Просыпайся, Дафна!

Я услышала шелест раздвигаемых штор, и по глазам ударил солнечный свет. Поморщившись, я приподнялась на кровати и обнаружила, что в моей спальне хозяйничает Джо.

– Который час?

– Четверть десятого. Тебе лучше поторопиться – завтрак начнется через час.

– Опять с принцами? – с ужасом уточнила я.

Джо помотала головой, отчего ее темные, еще неубранные в прическу волосы рассыпались по плечам.

– Хуже! С другими невестами. Готовиться надо еще тщательнее!

– Твоя правда, – вздохнула я.

Поблагодарив Джо, я заставила себя подняться. Прошлой ночью мне удалось заснуть только под утро – сказывалась разница во времени между нашим герцогством и Фардией.

После умывания липкая сонливость слетела с меня, и я несколько приободрилась. Вчерашний день с его неприятностями остался позади, а сегодня я начну с чистого листа. Все получится!

Когда я вышла в общую гостиную, обе мои соседки уже были одеты. На Беатрис был нежно-зеленый наряд, а Джо отдала предпочтение спокойному синему. Мой сегодняшний наряд выглядел гораздо скромнее, но меня это не смущало.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила Беатрис. – Очень расстроилась из-за вчерашнего?

Она внимательно всмотрелась в мое лицо, словно пытаясь обнаружить следы слез.

Я не сразу поняла, что она говорит об инциденте с младшим принцем. Облитое вином платье меркнет на фоне столкновения с Марком и Брэнданом!

– Все нормально, – успокоила я ее. – Приятного, конечно, мало, но я переживу.

– Лукас так хотел извиниться перед тобой! Вы поговорили?

Веко на правом глазу нервно дернулось. Слава Единому, он не догадался искать меня в покоях братьев.

– Нет, но я не держу на него зла. Это всего лишь случайность, я сама виновата – нужно быть аккуратнее. Вот только я испортила твое платье…

– Об этом не беспокойся, горничные приведут его в порядок, – отмахнулась Беатрис. – Если хочешь, я могу одолжить тебе еще один наряд…

– Нет! – резко ответила я и, встретив непонимающий взгляд соседки, пояснила: – Мой чемодан… нашелся, так что в этом нет необходимости.

Беатрис не стала уговаривать.

– Как вы думаете, что ждет нас сегодня? – Джо с ногами забралась на диван, ничуть не заботясь о том, что подол ее платья помнется.

– Хочется надеяться, что день пройдет без потрясений, – пожала я плечами. – Король ведь сказал, что даст нам время освоиться в Фардии.

– И все же испытание уже завтра, – вздохнула Джо. – Интересно, каким оно будет… Лишь бы не танцы или пение! Во всех девичьих занятиях я не сильна.

Мы с Беатрис дружно закивали. В этом случае и у меня будут проблемы. Мой единственный талант – умение влипать в неприятности.

Внезапно в дверь постучали – к нам пожаловали вчерашние горничные, чтобы помочь подготовиться к завтраку. Однако сегодня их сопровождала незнакомая женщина со строгим выражением лица и с кожаным чемоданчиком в руках.

– Доброе утро! Кто из вас леди Дафна? – деловито поинтересовалась она. – Меня зовут Мэри, я модистка ее величества. Если вы готовы, то я сниму ваши мерки прямо сейчас.

Я озадаченно оглянулась на Беатрис и Джо, но те выглядели удивленными.

– Мне положена модистка? – удивилась я.

– Я получила распоряжение пошить для вас четыре новых наряда.

По-видимому, Карен обратилась к королеве, убедив ее в том, что мне нужен новый гардероб. А я возражать не буду!

– Спасибо, Мэри. Мы можем пройти в мою спальню.

Модистка работала споро и деловито, но не ответила ни на один мой вопрос. Жаль, фардийка могла бы прояснить некоторые моменты, которые ставили меня в тупик с самого начала Отбора. Например, зачем он вообще нужен? Король Лиам не выглядел немощным стариком, которому срочно требовалось передать корону.

Модистка закончила к самому началу завтрака, и я, торопясь, выскочила в коридор, где столкнулась со вчерашней знакомой – Люси. К счастью, она знала дорогу, и я не заплутала в извилистых коридорах замка. Скользя рассеянным взглядом по роскошному убранству, я не могла не думать о том, что дела у Фардии идут как нельзя лучше. Не за счет ли дани, которой они обложили наши герцогства? Мы платили за спокойствие, вот только пока я не заметила ни намека на фъёрка. Или они обитают исключительно в горах?

На завтрак мы с Люси явились последними, и это не осталось незамеченным. София демонстративно фыркнула, чем немало озадачила меня. Когда я успела насолить ей? Я ведь ушла с бала задолго до окончания вечера.

– А вы, я смотрю, не спешили, – поджала губы София и замолчала, стоило служанке внести блюдо со свежей сдобой. Мой рот тут же наполнился слюной – пропущенный ужин давал о себе знать.

– Доброе утро, – отозвалась я и заняла одно из свободных мест. Моей соседкой оказалась незнакомая рыжеволосая девушка лет двадцати. Она улыбнулась мне и, наклонившись к моему уху, прошептала:

– Меня зовут Элла, а ты, Дафна, верно? Не обращай внимания на Софию, она сегодня с самого утра не в настроении.

– Вы живете в одних покоях?

Элла кивнула.

– Да, к тому же мы знакомы с детства. София не такая плохая, как кажется. Просто к ней как к дочери герцога предъявляют высокие требования.

Я по-новому взглянула на девушку, которая хмурила черные брови и сосредоточенно кусала губы. Похоже, семья возлагала на нее большие надежды, и это нервировало ее.

Зато Сабрина казалась абсолютно расслабленной. Она с аппетитом уплетала свежую клубнику и жмурилась от удовольствия. Ее золотая коса немного растрепалась, и это придавало ей домашний вид.

– Весьма умный ход с платьем, хотя и рискованный, – вновь заговорила София, привлекая внимание остальных невест. – На принце Лукасе весь вечер лица не было. Готова поспорить: он обязательно захочет загладить свою вину.

Я с досадой опустила тост, который так и не донесла до рта. И почему она никак не оставит меня в покое? Как будто я представляю какую-то опасность для нее!

– Понятия не имею, – буркнула я.

– Что ж, можешь оставить Лукаса себе, – великодушно разрешила София. – А вот старшие братья тебе не светят.

– Ты что, собираешься поделить их, словно корзинку с яблоками? – хмыкнула Джо и передразнила тонкий голос Софии. – «Зеленые я не люблю, так что можешь есть сама».

Ее замечание встретили дружными смешками, и я тоже не удержалась от улыбки.

– Но ведь сами принцы нас уже наверняка поделили! – в сердцах выкрикнула София и тут же осеклась.

Я заинтересованно уставилась на нее.

– О чем это ты? – уточнила Элла.

На ее хорошеньком личике появилась обида, которая, впрочем, быстро уступила место любопытству.

Сабрина, оторвавшись от завтрака, лениво заметила:

– Ой, да брось, София. Неужели ты ни с кем не поделишься информацией? Ты все равно уже проболталась про королеву. Я тоже задала пару вопросов горничной, подкупив ее брошью.

По столовой пронесся гул, будто все невесты разом заговорили. Сабрина довольно потянулась и отставила тарелку в сторону.

– О чем это ты? – не выдержала ее соседка.

– Каждой невесте присвоен уровень, и чем он выше, тем больше шансов, что она станет королевой. Помните артефакт, который проверял наличие магии? Когда мы переступали порог, он вспыхивал разными цветами. Чем сильнее магия, тем насыщеннее цвет.

Я попыталась вспомнить, какого цвета сияние окутало меня, но тщетно – наблюдать надо со стороны.

– И какой цвет нужен? – испуганно спросила Беатрис.

– Наивысший уровень – черный, но такой магии в герцогствах давно нет. Даже фиолетовый встречается крайне редко, – объяснила Сабрина. – Из двадцати пяти невест всего пять получили синий уровень магии, еще три – голубой. Остальных можно и не считать.

– Принцам нужна избранница, которая усилит их магию… – пробормотала я.

– И у кого из нас «синий»? – хором спросили сразу три девушки.

Я ожидала, что Сабрина промолчит, но она охотно назвала имена.

– Помимо меня и Софии, Аделаида, Джоан и Дафна.

Я? Вот уж сюрприз. Я никогда всерьез не думала о магии, и тем обиднее было осознавать, что у меня есть потенциал. Получи я нормальное образование… Мне же доступны лишь простенькие фокусы, но и к тем я не прибегала без лишней необходимости.

– Глупости какие-то! – оскорбилась одна из невест. – Хочешь сказать, что у остальных и шанса нет?

– Она это нарочно, чтобы мы потеряли надежду! – вторила ей еще одна.

Спор разгорелся не на шутку, но быстро задохнулся, едва в столовую вошла королева.

Леди Кассандра остановилась посреди гостиной и окинула внимательным взглядом притихших невест. Сегодня она была одета в темно-зеленое с кружевными рукавами платье, оттеняющее ее забранные наверх рыжие волосы.

– Доброе утро, леди, – наконец проговорила она. – Рада видеть, что все в сборе. Мне бы не хотелось становиться курицей-наседкой и вытуривать вас из постелей, словно малых детей.

Тост, который я все-таки успела надкусить, едва не застрял в горле. Спасибо, что разбудила, Джо! Увидеть спросонья леди Кассандру все равно что окунуться в ледяную прорубь. Не говоря о том, что после такого на Отборе можно поставить крест. Разве будущая королева может позволить себе подобную беспечность?

Невесты повскакивали со стульев и вразнобой поздоровались. Девушка напротив расправила подол платья, а София наскоро пригладила волосы. Королева выглядела настолько безукоризненно, что вызывала подсознательное желание ей соответствовать. Впрочем, наверняка именно этого она и ждала.

– Если вы закончили с завтраком, то приглашаю вас на небольшую экскурсию.

– Мы увидим замок? – нетерпеливо уточнила совсем молоденькая девушка.

– И не только, – улыбнулась краешком губ королева. – Первая часть экскурсии пройдет в замке, а дальше вас ждет кое-что интересное.

Не дожидаясь ответа, королева вышла из столовой, и мы потянулись за ней. Первым делом мы осмотрели первый этаж с его роскошными залами и гостиными, затем второй – здесь располагалась чудесная оранжерея, благоухающая стараниями садовников. Дальше экскурсия потекла своим чередом, и вскоре я заскучала и переместилась в конец процессии. Замок был красив, но с каждой новой анфиладой комнат я теряла интерес. Девушки, выросшие в роскоши, могли оценить богатство отделки или качество мрамора, а мне оставалось только восхищенно кивать.

Задумавшись, я не сразу заметила, что невесты заметно оживились. И лишь когда ко мне подошел принц Лукас, поняла, почему вокруг стало так тихо. Даже королева замолчала, прервав рассказ об очередной статуе.

Принц выглядел смущенным, и пауза затянулась.

– Доброе утро, ваше высочество. – Я сделала реверанс, чем смутила его еще больше.

– Леди Дафна, вы превосходно выглядите! – наконец выдавил из себя принц, и мысленно я охнула. Ну разве можно говорить такое одной девице, когда рядом стоят еще двадцать четыре?!

По-видимому, та же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг обернулся к остальным девушкам и добавил:

– Вы все обворожительны! Мне и моим братьям несказанно повезло.

– Как и нам, – с улыбкой отозвалась я.

Кашлянув, королева продолжила экскурсию, но мне почудилось, будто по ее обычно непроницаемому лицу проскользнула тень беспокойства. Впрочем, практически сразу она переключилась на рассказ о знаменитой картине, что висела в главной гостиной.

– Леди Дафна, я хочу извиниться перед вами, – вполголоса заговорил Лукас. – Я поставил вас в неловкое положение и безмерно сожалею об этом.

– Вам не за что извиняться, – покачала головой я. – Я должна быть осторожнее.

– И все-таки я хочу загладить свою вину, – упрямо повторил принц.

София оказалась права – дурацкая случайность сыграла мне на руку. И я буду дурой, если не воспользуюсь этим! Мне нужно дойти до финала, и интерес Лукаса может помочь в этом.

– Думаю, такая возможность у вас еще будет, – склонив голову, лукаво улыбнулась я.

– Непременно! – с горячностью заявил тот, и его щеки окрасил легкий румянец.

Словно смутившись собственного порыва, Лукас пробормотал, что появится чуть позже, и затерялся в толпе. Меня захлестнула волна стыда: он был искренен в своих чувствах, тогда как я использовала его. Лукас был милым, и мы бы наверняка подружились… Но становиться его женой мне не хотелось. Но разве у меня был выбор? Я должна испробовать все возможности.

– Легкая добыча, – фыркнула София, остановившись возле меня. – Но не думай, что вытянула счастливый билет – настоящая борьба развернется между старшими братьями.

Я пожала плечами, не удостоив ее ответом.

Экскурсия завершилась в холле, но королева не спешила отпускать нас – гвоздь программы был еще впереди.

– Леди Кассандра, мы выйдем наружу? – поинтересовалась Сабрина. – А как же верхняя одежда и обувь?

Мы дружно посмотрели в окно – с сизого неба уверенно сыпались хлопья снега, грозя обернуться настоящей метелью.

– Они вам не понадобятся, – сообщила королева. – Маги позаботятся о вашем комфорте, а дорога займет не более десяти минут.

В ожидании запаздывающих магов все разбрелись по холлу, и мое внимание привлекла мраморная скульптура, возвышающаяся на массивном постаменте ровно посреди зала. Она изображала не то мужчину, не то птицу – широкие крылья росли из вполне человеческой спины, а пальцы украшали длинные загнутые когти. Даже черты лица, искусно вылепленного мастером, отдавали чем-то птичьим.

Чем дольше я всматривалась в скульптуру, тем более жутко мне становилось. Что это за существо и почему оно здесь? Какой-то древний фардийский бог? Но сегодня на экскурсии мы видели часовню Единому… Внезапная мысль заставила меня поежиться и отступить на шаг назад. А ведь на некоторых картинах были изображены подобные существа, но я принимала их за выдумку художников.

В холле послышались звуки шагов, эхом разошедшиеся по залу, и королева довольно сообщила:

– А вот и наши маги.

Я проследила за ее взглядом, и между лопаток прокатился холодок – нашими сопровождающими оказались старшие принцы Брэндан и Марк.

Глава 6

Я подавила глупый порыв спрятаться за Беатрис и вскинула подбородок, мысленно подбадривая себя. Бояться нечего, уверена, оба принца уже и забыли о вчерашнем столкновении!

– Доброе утро, леди, – расплылся в улыбке Брэндан. – Нам с братьями невероятно повезло, что столько красавиц съехалось сюда ради нас.

Он обвел нас восхищенным взглядом и, коротко поклонившись, приложил руку к сердцу. Я искоса посмотрела на хихикнувшую Эллу и зардевшуюся Софию. И как это ему удается? Здесь двадцать пять девиц, а каждая уверена, что он адресует свои слова именно ей.

Зато Марк не выглядел ни польщенным, ни даже довольным. Он смотрел поверх голов, словно размышляя о чем-то своем, и, похоже, был не в восторге от идеи сопровождать нас.

– Пора, – сухо сказал он, прервав рассыпающего комплименты Брэндана.

Не дожидаясь ответа, Марк зашагал к выходу, и его брату, с досадой поджавшему губы, ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Невесты, едва не толкая друг дружку локтями, поспешили следом.

– Нельзя поосторожнее?! – выдохнула Беатрис, которой наступили на ногу и отпихнули в сторону.

– Лучше не стоять у них на пути, – вздохнула я.

– Ничего, завтра нас станет меньше, – подмигнула нам Джо и шепотом закончила. – А если повезет, то и я отправлюсь домой!

В груди потяжелело – к сожалению, я не могла надеяться на такой исход.

Массивные ворота были распахнуты – ждали только нас. Подойдя к порогу, я остановилась. С улицы тянуло холодом, а ветер, словно проказливый щенок, трепал подол. Выходить в легком платье и туфлях в зиму казалось удивительным, но выбора у меня не было. Задержав дыхание, я сбежала по ступенькам и присоединилась к остальным невестам.