Глава 1. Гость незваный
Яркое солнце заливало Дремучий лес, проникая сквозь густую листву и освещая крохотную избушку. Деревянный заборчик покосился, местами порос травой да плющом. Беспорядок и хаос, что царили на поляне, могли бы навести заблудшего путника на совершенно ложные выводы: мол, заброшена та изба, и никто не живёт там уже давно. Однако ошибочное суждение стоило бы ему здоровья, а, быть может, и жизни, ведь достаточно было немного приглядеться, как на глаза бросался притаившийся среди травы череп, чуть поодаль ровненькими рядами чернели свежевырытые грядки, а сама изба, точно лягушка на болоте, сидела посреди поляны, расставив в стороны здоровенные курьи ноги.
Внутри чудной избушки солнечные лучи играли на бревенчатых стенах, отбрасывая золотистые блики. Горница была обставлена просто, но уютно: грубый деревянный стол, лавки, покрытые домоткаными половиками, полки с глиняной посудой и пучками сушёных трав. В углу, на печи, блаженно щурясь от тепла, дремал огромный чёрный кот. Его урчание мягко вплеталось в тягучую атмосферу, клоня в сон любого, услыхавшего сей размеренный, утробный звук. Кота звали Баюном, однако на дубе он не сидел, песни не пел, сказки не сказывал. Правда, учёным себя называл, но то скорее ради шутки или издёвки.
Помимо кота, в горнице были ещё двое: хозяйка избы Верея да её ученица Василиса. Верея, она же в народе баба Яга, старуха со скверным характером и ещё более скверным выражением лица, вязала носок, сидя в скрипучем кресле. Девица-ученица мельтешила у стола с травами да настоями. Смешивала их, очередной раз надеясь получить снадобье, лечащее головную боль, но не вызывающее мимоходом желтуху. Баюн самозабвенно дремал, хотя изредка и приоткрывал свои янтарные глазища, внимательно и с любопытством следя за сухонькой старушкой и пышущей молодостью Василисой.
Текло время мерно, медленно, ничего не предвещало беды аль иной ситуации, выбивающейся из обыденности.
Внезапно изба содрогнулась, словно от удара исполинского молота, и по горнице пронёсся гулкий стон, больше напоминающий недовольный вздох.
– Васька! Перун тебе в ухо! – прохрипела Верея, отрываясь от вязания шерстяного носка, – али не чуешь, изба ходуном изошла?!
– Чую, бабушка, – отозвалась Василиса, – я мигом!
– Шустрее!
Кряхтя да охая, старуха схватилась за кочергу, но затем, смерив её рассеянным взглядом, швырнула за печь и поковыляла к дверям. Василиса уже распахнула их настежь, впуская очередного гостя, коим должна была оказаться только-только почившая душа из мира Яви, готовая совершить переход в мир Нави, а там и дальше, в зависимости от прожитой накануне жизни. Однако стоило Василисе узреть замявшегося на пороге юношу, радостная улыбка тут же сползла с её пухлых губ, и девица вопросительно уставилась на бабку, которая уже потянулась к метёлке в углу, дабы выгнать незваного гостя к чернобоговой матушке.
– Что ж ты, глупая, кому попало двери открываешь? – скрипучим голосом проворчала Верея, а тени в углах зашевелились и зашептали, будто бы вмиг стали живыми.
– Бабушка, так ты ж сама… – попыталась оправдаться Василиса, но осеклась и испуганно попятилась.
Старуха уперла руки в бока и исподлобья зыркнула на гостя. В дверном проёме стоял добрый молодец: высокий, улыбчивый, с задорным прищуром, но безбородый. Кудри его напоминали пшеничные поля, а сине-голубые глаза – чистое небо над этими самыми полями.
– Чую живой дух, – проскрипела Верея, – чаво припёрся? Чай, не помер! Пошёл отсюда, пока ноги не поотрывала!
Она пригрозила юноше кулаком, но тот даже шагу назад не сделал.
– Здравия тебе, хозяйка избушки на курьих ножках! – молвил молодец. – Не гони вон, прежде выслушай.
Он шагнул внутрь, но изба, словно взбесившись, тут же выкинула незваного гостя прочь. Тот охнул, поднялся, отряхнулся и снова заулыбался.
– Ишь какой радостный! – проворчала Верея, косясь на юношу с долей сомнения. – Ты погляди, духом не падает.
– Гнать его поганой метлой? Аль пусть зайдёт? – спросила Василиса, опасливо поглядывая на бабку.
– Погоди пока.
Старуха доковыляла до проёма. Выглянула: молодец уверенным шагом уже торопился обратно. Верея руками замахала, предостерегая.
– Ну-ка, стой на месте! А не то съем с косточками!
Молодец опасливо замер. Откашлявшись, он вновь заговорил:
– Ты, значит, баба Яга? Та самая?
– Та самая! – подтвердила Василиса, но тут же умолкла под сердитым взглядом старухи.
– Будешь много знать – скоро состаришься! – пригрозила Верея. – Кто таков? И зачем потревожил?
– Сказки про тебя ходят в Яви да былины, – ответил молодец. Собрался он было вновь к избе устремиться, да вовремя осадил себя. – Поговаривают, что можешь в Навь пропустить. Не подумай, что я шибко хотел в гости наведаться, да нужда заставила.
Василиса и Верея переглянулись. Заметно было, что ученице любопытно юношу пригласить внутрь, интересно ей, что вынудило живого к мёртвым наведаться по собственной воле. А вот баба Яга совершенно не стремилась в авантюры ввязываться. Желала она привычной да спокойной жизни, ведь не было в её сердце ни радости, ни горя, а значит, ровно всё было, как в болоте, из которого она и шагу ступать не желала.
Не успела Верея отправить молодца восвояси, как её ногу защекотала мягкая, лоснящаяся шерсть. Когда вниз глянула, то увидала довольную морду Баюна.
«Вот как делом заняться, так эта падла шерстяная только и знает, что на печи спать! Нос любопытный!» – подумала старуха.
Кот Баюн уселся у её ног и прищурился, словно не подслушивал разговор и абсолютно точно не собирался вставлять своё веское слово.
– Ладно, говори, что хотел, собака плешивая, – закатив глаза, проворчала Верея.
– Я хотел… – начал было Ярослав, грешным делом решив, что обращаются к нему, но хозяйка избы оборвала его на полуслове:
– Да не ты! Ты стой и помалкивай, покуда не спросила.
Кот замурчал, то ли стремясь успокоить разгневанную бабку, то ли, напротив, радуясь её злобе. Потёрся о её ноги ещё немного и наконец соизволил высказаться:
– Ягуль, полно браниться. Не видишь, человечку плохо? Давай поможем, а то, смотри, доброе дело сгладит чуть.
– Что сгладит? – полюбопытствовала Василиса.
– Как что? – искренне удивился Баюн, – Всё ягулино зло!
– Какое такое зло?
Молодец беспокойно переступил с ноги на ногу. Страх сковывал его колотящееся сердечко, велел ногам прочь бежать, однако паренёк оставался на месте, ведь выбора иного у него и не было.
Кот усами повёл да буднично ответил:
– Людей подъедала…
Василиса брови вскинула, но от возмущённого возгласа сдержалась.
– Прав ты, Баюн, – вздохнула Верея, опершись о дверной косяк. Суставы заныли, поясница скрипнула, точно избушкины курьи лапы. – Бывало такое. Но, сам знаешь, я исправиться пытаюсь.
– А всё равно угрожаешь постоянно, что съешь кого-то, – заметил Баюн.
– Шучу же, – отмахнулась старуха, – Вот когда я хоть одного человека съела? Хоть маленький кусочек?
– А тридцать два года назад, когда к тебе рыбак забрёл живой, в Навь хотел попасть, рыбку золотую изловить в озере Онежке? – напомнил кот. – Что ты сделала?
Верея отмахнулась полотенцем, которое до сих пор сжимала в морщинистой руке, и смерила молодца подобревшим взглядом.
– Так не ела же, – вступилась Василиса, – Я его помню.
– А то, что он без пальца ушёл, не считается? – невинно уточнил Баюн.
– Да я на один зубок, попробовать только! Всё, цыц! Ладно, гость незваный, имя своё скажешь – и добро пожаловать в избу, – проворчала Верея.
– Скажу! – обрадовался молодец. – Ярослав я. По батьке – Святогорович. Царевич.
Яга кивнула, позволяя войти, и Ярослав, мигом просияв, шустро занырнул в избу, распихав локтями бабку с Василисой. Девица ойкнула и прижалась к стенке, а Верея отпрыгнула кузнечиком, да так рьяно, что аж коленки хрустнули. Она оскалилась, всей душой возжелав сварить из царевича суп, и одним злобным взмахом захлопнула дверь. Баюн запрыгнул на печь и принялся уминать лапами перину.
Царевич сразу решил чувствовать себя как дома. Бесцеремонно налил в кружку браги, отхлебнул её, довольно причмокнув, и уселся за деревянный стол.
– Это ты зря… – не успела Василиса договорить, как молодец кувырком полетел на пол. Верея довольно ухмыльнулась и подвинула стул на место.
– На моё место метишь, царевич? Чтоб духу твоего на этом стуле не было. Уяснил?
– Ага, – пробормотал Ярослав, потирая правый бок, – больно ушибся так-то. Может, снадобье есть от синяка?
– Есть, есть, – усмехнулась старуха, но тотчас сурово нахмурилась: – Подзатыльник вдогонку! Быстро молви, чего хотел, и прочь из хаты!
– Говорю же, в Навь надо край. И клубочек волшебный, какой только у тебя одной есть.
– Может, тебе ещё сапоги-скороходы дать? – съязвила Верея.
– И блюдечко с наливным яблочком, – фыркнув, добавила Василиса.
– И скатерть-самобранку, – промурлыкал довольный Баюн, который ой как любил свары да склоки.
– Правильно, чтоб было, что пожрать в дороге, – кивнула баба Яга, а глаза её уже налились такой густой тьмой, которой позавидовал бы сам Чернобог.
– Ой, здорово-то как! А можно?
Тотчас Верея размахнулась и отвесила царевичу знатную оплеуху. Пронзительный звон разнёсся по горнице, и кот моментально замурчал. Ярослав же сдавленно ойкнул, чуть не разлив брагу из деревянного стакана, и прижал ладонь к затылку.
– Сейчас я тебе устрою! И клубок, и злата мешок!
Царевич пригнулся от последующих ударов и затравленно пополз на четвереньках под стол. Оттуда громко закричал:
– Прости! У меня беда случилась! Царевну мою Кощей Бессмертный украл, хочу спасти ненаглядную. Помоги, пожалуйста, бабушка Верея! Ты же хранительница прохода меж Явью и Навью, сильная и могучая, умнейшая из женщин! Хотя бы в мёртвые земли пропусти. Бог с ним, с клубком.
Василиса шмыгнула носом и покосилась на Верею, та ответила ей с вызовом. Они померялись взглядами, и стало очевидно, что девица проигрывает. Глаза бабки застилала белая пелена, однако чёрный мрак навский так и сочился наружу, вселяя страх и жуть жуткую.
– Бабушка… – тихонько позвала ученица.
– Не бабкай мне тут! – рявкнула Верея.
– Ну бабушка-а-а…
– Сказала – нет, значит, нет. Али ты, Васька, по-навски понимать разучилась?
– Любимую у него украли. Жалко ведь. Да что тебе стоит? Ну пропусти, и дело с концом.