Танец на костях

Глава 1. Потерянный след

Тропический лес накрывал мир плотным куполом. Зелень – от изумрудной до почти чёрной – сплеталась в непроницаемую завесу. Воздух стоял тяжёлый, насыщенный испарениями земли и запахом гниющих листьев. Каждый шаг отдавался хрустом под ногами: то ветка, то сухой плод, то чьи‑то останки, скрытые под ковром мха.

Антрополог Елена Воронина шла первой. За ней – двое коллег: Марк, биолог, и Саша, картограф. Они уже третью неделю пробирались через джунгли юго‑восточной Папуа – Новой Гвинеи в поисках следов племени кару.

– Здесь точно было поселение, – пробормотала Елена, останавливаясь и разглядывая выцветшую карту. – Но где оно?

Марк пожал плечами, вытирая пот со лба:

– Может, его больше нет? Лес поглощает всё.

Саша молча сверил координаты с GPS. Экран мигнул – сигнал пропал.

– Опять… – он постучал по прибору. – Здесь что‑то глушит связь.

Елена не ответила. Её взгляд зацепился за странный предмет у корней гигантского фикуса.

Она наклонилась и подняла обломок кости. На поверхности – ровные, почти хирургические срезы. Не звериные следы, не природные трещины. Кто‑то обработал её намеренно.

– Не животное… – она похолодела. – Человек.

Марк подошёл ближе, взял кость, повертел в руках.

– Точно. И довольно свежая. Месяц, может, два.

Саша нервно огляделся:

– Мы не одни.

Из зарослей донёсся шёпот. Не на знакомом языке – на каком‑то гортанном, с переливами, словно пение птиц. Слова сливались в ритм, почти музыкальный.

Елена обернулась, но увидела лишь шевеление листвы.

– Кто это? – прошептала она.

– Может, местные охотники? – предположил Марк. – Но они не заходят так глубоко…

Внезапно звук оборвался. Наступила тишина – такая плотная, что казалось, лес затаил дыхание.

А потом – танец.

Между деревьями скользили фигуры. Их тела были размалёваны охрой и золой, а в руках – костяные жезлы, украшенные перьями и когтями. Они не шли – плыли, будто не касаясь земли. Движения плавные, почти гипнотические, но в каждом – скрытая сила.

Елена замерла, боясь пошевелиться.

В центре хоровода – костёр. Над ним возвышался человеческий скелет, обглоданный до блеска. Кости были аккуратно расставлены, словно часть алтаря.

– Это… ритуал? – голос Марка дрогнул.

– Погребальный обряд? – Саша сглотнул. – Но почему так… чисто?

Танец набирал темп. Барабаны – если это были барабаны – били где‑то вдали, но звук проникал в самую грудь, заставляя сердце биться в унисон.

Одна из фигур – высокая, с маской из черепов – вышла вперёд. Её движения отличались от остальных: более резкие, повелительные. Жрец? Вождь?

Он поднял руку. Танец остановился.

Все взгляды обратились к Елене.

Она отступила, но ветка хрустнула громче.

– Беги, – прошептал кто‑то за спиной.

Елена рванула вглубь леса, слыша за собой топот босых ног и звон костяных колокольчиков. Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ботинки, но она не останавливалась.

– Елена! – крик Марка догнал её где‑то слева. – Не разбегаемся!

Они сошлись у ручья – мокрые, задыхающиеся. Саша дрожащими руками достал флягу.

– Что это было? – выдохнул он.

Елена молча показала кость.

– Они знают, что мы здесь, – сказала она. – И они ждали.

Марк посмотрел на закат, пробивающийся сквозь кроны:

– Надо найти укрытие. Ночь в лесу – самоубийство.

Они двинулись дальше, но теперь каждый шаг сопровождался ощущением чужого взгляда. Где‑то в глубине джунглей снова зазвучали барабаны.

Танец продолжался.

Лагерь разбили на небольшой поляне, окружённой валунами. Марк разжёг костёр – слабый, едва тлеющий, чтобы не привлекать внимания. Саша натянул тент, а Елена проверяла снаряжение.

Тишина давила. Даже насекомые замолчали.

– Я поставлю ловушки, – сказал Марк, доставая верёвки. – На всякий случай.

Когда ночь окончательно поглотила лес, Елена не смогла уснуть. Она сидела у костра, вглядываясь в темноту. Где‑то вдали мелькнул свет – не огонь, а что‑то холодное, голубоватое.

– Видели? – она толкнула Сашу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.