Тайны Кардении. Том 1. Свет звезды виден лишь во тьме

Решив, что девушка все равно ничего не расскажет, Аска согласился отвезти ее к гномам в надежде, что может там раскроются ее истинные намерения.

– Ладно, поехали! – Аска помог Элен подняться и запрыгнуть на лошадь.

Гномы, суетясь, старательно подсчитывали свои припасы, когда Аска и Элен оказались рядом. Не обращая на них никакого внимания, около десятка маленьких существ бегало вокруг своих осликов, возмущаясь и бормоча себе под нос. Население Плурана в большей степени состояло из гномов, поэтому встретить их здесь было совсем не редкостью. Женщины-гномы обычно не работали. Они занимались бытовыми делами, ухаживали за садами, воспитывали детей. А вот мужчинам-гномам дома не сиделось. Одни все время проводили в своих кузницах и лавках, другие не вылазили из рудников, а третьи, как и те, что предстали перед ребятами, постоянно были в пути, передвигаясь целыми караванами из города в город. Но Элен до сих пор так и не научилась их различать. Все гномы-мужчины, как один, были очень похожи: небольшой рост, густая борода, скрывающая больше половины лица, длинная рубашка с широким ремнем на выпуклом животе, согнутый колпак и смешные остроконечные ботинки. Хотя один из них явно отличался от других своим ростом. Если бы он сбрил бороду, был бы по-другому одет и находился не среди гномов, его вполне можно было бы принять за низенького толстенького человека. Даже волосы у него, казалось, слегка отливали рыжим цветом, как у людей. Заметив пришедших к ним путников, «большой» гном оторвался от своих дел и важно подошел к ним. Поклонившись девушке, он начал свою речь, после того, как остальные гномы последовали его примеру.

– Я, Дондар Могучий, от лица всех гномов с величайшей радостью выражаю Вам, нашей спасительнице, свою благодарность и почтение за сохраненные наши жизни и целостность нашего каравана. Мы, гномы, народ бережливый, но не скупой, и поэтому хотим щедро отблагодарить Вас!

Услышав эти слова Аска прямо засиял, и даже проникся уважением к гномам. Но радость его была недолгой. После того как он увидел, что достал гном в дар своей спасительнице, улыбка мгновенно исчезла с его лица. А Дондар Могучий вытащил из кармана маленький медный медальон, держащийся на серебряной цепочке, с изображением какой-то древней руны и подал его хранительнице с таким величественным видом, будто награждает ее королевой всех гномов и дарит половину всего королевского золота. Но Элен вполне была довольна таким подарком. Она вежливо поклонилась в ответ и надела медальон.

– Пусть Ная хранит Вас, и этот медальон во веки веков приносит Вам удачу! – откланявшись, Дондар Могучий не спеша отошел обратно к своему ослику, давая понять, что торжественная церемония закончилась.

– Сэр, Дондар, не окажете ли Вы мне еще одну услугу? – торопливо произнесла эльфийка, боясь, что гномы сейчас вновь займутся своими делами, не обращая на нее никакого внимания.

– Что Вам угодно?

– Возможно, Вы знаете, кто напал на ваш караван, и случались ли раньше такие нападения?

– К сожалению, мы не знаем, кто эти разбойники, нарушающие порядок в Тенистом лесу. Вот уже все лето здесь совсем небезопасно, но другой дороги у нас больше нет. Вот так вот и рискуем жизнью и своим товаром по пути в Плуран.

– Значит уже все лето… – задумалась девушка. – А какой товар, если не секрет, чаще всего грабят?

– В основном серый корунд. Сам не понимаю, чего они в нем нашли… Не тверже алмаза, тяжелей танталита, из него и не слепишь ничего хорошего, разве, что под фундамент сгодится; да и на рынке он почти ничего не стоил. Зато теперь из-за этих набегов приходится поднимать цену, чтобы не работать себе в убыток, – он еще долго продолжал ворчать и ругаться на разбойников, на всех плуранцев, и вообще на тяжелую гномью судьбу, совсем забыв о торжественном тоне и манерах. Но девушка с юношей уже этого не услышали, так как были снова в пути.

– А я всегда говорил, что гномы скупые, скверные существа, – не унимался полуэльф, слегка отойдя от шока разочарования.

– Не ворчи, Аска! Сейчас ты почти ничем не отличаешься от гномов, – попыталась успокоить его Элен. – Ты вообще хотел обойти их стороной, когда им нужна была помощь, так, что я не знаю, на что ты рассчитывал.

– Правильно, я не самоубийца специально вступать в схватку с этими разбойниками. Говорят, редко кому просто так удается уйти после встречи с ними. Как только они здесь появились, все стараются обойти этот лес стороной. Один я ни за что бы не сунулся сюда.

– Подожди, а как же твоя отвага? Ты так бесстрашно набросился на них, чтобы спасти меня… Так, что они испугались и ускакали…

– Ну… это был просто адреналин. Я испугался за тебя. Они могли убить тебя… – Аска замешкался, подбирая слова. – А вообще, я, конечно, такого не ожидал… ты же хранительница… это ты должна была меня спасать… Ради этого я позвал тебя… – Аска осекся.

– Значит, я тебе нужна, чтобы спасать от разбойников!? Вот ты выдумщик! И как только я могла поверить в такую чушь – ангелы спустились с небес и охраняют статую! – осознав, в чем дело, возмутилась Элен.

– Подожди, не злись! Я думал, что ты не согласишься просто так сопроводить меня, вот и решил заинтересовать тебя!

– Заинтересовать? Да разбойники – это цель моей жизни! Я охочусь за ними с семнадцати лет.

– Вот как!? – удивился Аска, – но я же не знал. Насколько мне известно, никто не жаждет встречи с ними, даже хранители. Один мой хороший знакомый рассказывал, что у него однажды, как и у тебя, пропали силы, и он чудом выжил благодаря приятелям из гильдии. Значит, он говорил правду… Ну а ты, может, расскажешь, наконец, для чего за ними охотишься?

– Хочу узнать, кто они такие, – сухо ответила девушка.

– Вся Кардения хочет узнать это!

– По-моему, это не так! Скажи мне, что сделал король, чтобы поймать их и обезопасить лес?

– Власть короля распространяется только на городские территории. Все, что творится на диких землях – никем не контролируется.

– Это значит, что любой может стать изгнанником, уйти в лес и грабить, сколько его душе будет угодно? Кем же тогда забиты все темницы в его замке? – возмутилась чародейка. – Мне кажется, король специально бездействует или даже способствует этому.

– Ты что!? Никогда так не говори, иначе, если это как-то дойдет до Его Величества, тебя казнят, – испугался юноша.

– Пусть сначала поймают.

– Не будь так самоуверенна. Лучше не испытывать судьбу. Сегодня ты тоже думала, что тебя не поймают, забыла?

– Верно, спасибо тебе еще раз, что спас меня. Но ведь, если бы не ты, и меня бы здесь не было!

– Логично, – задумался Аска, и затем добавил:

– Подожди, а зачем тогда ты хочешь вступить в МагКлин, если так враждебно настроена к королю и его гильдии?

– Подтвердить или опровергнуть мои догадки. А пока, надеюсь, ты будешь держать язык за зубами или сам поедешь через этот разбойничий лес к своей статуе.

Этой фразой Элен явно поставила точку в их разговоре и уже хотела быстрее разогнать свою лошадь, как ее внимание отвлекли редкие каменные надгробия, появившиеся с правой стороны дороги.

– Это Лавийское кладбище, – Аска вновь подскакал к девушке, стараясь сменить тему разговора. – Здесь покоятся воины, поклонявшиеся Святой Лавии. Их души сейчас в полной безопасности, под покровом ангела.

Элен молча взглянула на юношу. В ее пасмурном взгляде совсем не чувствовалось желание продолжать разговор. И Аска, опустив глаза, не нашел больше подходящих слов.

Они ехали молча, гоня своих лошадей, пока солнце не стало прятаться за самыми высокими деревьями. На лес понемногу опускались сумерки. Лошади устали и уже еле плелись по сухой, выстланной мелкими ветками и листьями дороге. Изредка мелькающие могилы воинов по обеим сторонам дороги преследовали их на протяжении всего оставшегося пути.

Наконец Аска притормозил, и хриплым пересохшим голосом сказал:

– Мы уже близко.

Затем он окончательно остановился и сделал пару глотков из своего бурдюка. Элен остановилась вслед за ним и спрыгнула на землю.

– Тогда я предлагаю оставить здесь лошадей и долететь туда.

– Хорошая идея! – поддержал Аска доброжелательным тоном.

Он незамедлительно привязал свою лошадь к дереву и захватил с собой пару мешочков с провизией.

– Видишь, вон там вдалеке видна коричневая крыша. Это вход в Подземелье демонов. Около него и расположена статуя.

– Ладно, ты готов? – спросила чародейка и повернулась в ту сторону, в которую указывал воин.

Вокруг них закружил теплый ветер, подхватил и с бешеной скоростью помчал вдаль. Но не прошло и нескольких секунд, как эльфийка остановила этот воздушный поток.

– Тсс, – приказала она Аске, притаившись за деревом, – смотри, кто там на поляне?

Парень внимательно присмотрелся. Футах в семидесяти от них сквозь падающие тени деревьев были видны два маленьких силуэта.

– Это же гуртехи!

– Так вот как они выглядят! Я слышала о них, но ни разу не встречала.

– Они очень осторожные и стараются не показываться на глаза карденийцам. Говорят, они неплохо ладят только с гномами, поэтому здесь в лесу, неподалеку от гномьих гор есть большое их поселение.

– Тише, – оборвала его Элен, – кажется, они нас услышали.

Двое гуртехов перестали копать и выпрямились, насторожившись. Издалека они были похожи на маленьких гномов, но только с большими ушами-локаторами, как у летучих мышей, и приплющенными носами, чтобы отлично улавливать запахи и звуки. Кроме этого, в отличие от гномов, имеющих серые волосы и бороды, их тела полностью покрывала серая шерсть, что придавало им более звериный вид.

– Пойдем отсюда, не будем их смущать, – прервал тишину Аска, и в ту же секунду ветер вновь закружил вокруг и отнес их прямо к старинному входу в Южные подземелья демонов.

Хранительница осмотрелась. Лес заканчивался, и на пустом зеленом холме возвышался широкий каменный пьедестал. Пологая светло-коричневая крыша, издали казавшаяся маленьким столбиком, застрявшим среди деревьев, оказалась такой огромной и широкой, что могла укрыть под собой сотню карденийцев. Она держалась на четырех толстых резных колоннах, на основании которых были изображены различные силуэты демонов, живущих в своем подземном царстве. Один из них – тощий и длинный – разинул пасть, подобно дракону, извергая тьму. Другой, наоборот, толстый и мелкий, наклонил голову и уперся рогами во что-то высокое и массивное. Еще один закрылся руками, словно защищаясь от падающего откуда-то сверху света. Очевидно, рисунки эти отражали действия какой-то битвы.

В самой середине пьедестала расположился плотно запертый люк, и по всей площади лежали массивные железные цепи и замки. Дверь, открывающая путь в подземный мир. Мир, где правят демоны.

Девушка, завороженная, хотела подойти и поближе посмотреть, но юноша ее остановил:

– Стой! Вход туда закрыт, никто не сможет ни войти туда, ни выйти оттуда.

Элен бросила удивленный взгляд в сторону юноши, но не остановилась, Подземелье словно манило ее подойти ближе. Однако, пройдя еще немного медленными шагами, она и правда наткнулась на невидимую твердую стену.

– Вот уже сто лет в королевском замке где-то хранится такой же невидимый ключ от этой стены. Только не знаю, почему они сразу не уничтожили его, – продолжил Аска.

– Какое пугающее место, – спустя некоторое время сказала Элен. – Даже не верится, что сейчас под нами глубоко под землей кишат демоны, а здесь на поверхности такая тишина.

И, действительно, вокруг словно все замерло: птицы не пели, насекомые не жужжали, даже ветер не мог всколыхнуть ни один листочек, ни одну травинку, напоминая о себе лишь глухим завыванием, доносящимся из-под нависшей крыши.

– Не так все страшно, – подбодрил чародейку воин, – пойдем, я тебя отведу к Святой Лавии.

Неподалеку, еще за одним холмом, прятался каменный монумент ангела. Крылатая девушка-эльфийка будто застыла на месте, на ее лице видны были горечь и усталость, ноги слегка согнуты в коленях, а руки плотно прижаты к груди. В лучах угасающего солнца твердый камень поблескивал голубым светом, придавая статуе более мягкую форму.

– Какая великолепная работа! Она выглядит словно живая! – восхитилась Элен.

– Да, она прекрасна! – согласился полуэльф, – ну, ты пока можешь тут осмотреться, а мне нужно побыть одному пару минут.

И пока Аска проводил свой ритуал, стоя на коленях перед статуей и прикасаясь мечами к ступням ангела, девушка решила немного прогуляться по этому таинственному месту. Многое она видела уже в своей жизни, но здесь мурашки не переставали бегать по ее телу от мысли, что прямо под ней грохочут и мечутся сотни демонов, ищущих выход на поверхность. Но, несмотря на это, какой-то невидимой силой Подземелье притягивало к себе ее взгляд и возбуждало желание проникнуть внутрь, ощутить эту бушующую мощь, увидеть то, что скрыто под этими железными цепями.

Элен бродила вокруг непреодолимой невидимой стены и в голове ее с нарастающей силой разыгрывались невероятные сцены из ее фантазий. Она закрыла глаза и представила себя в полной темноте Подземелья; и вот перед ней появился демон. Он выглядел как высокий, мускулистый мужчина с обнаженным торсом. Его кожа, бордовая с черными прожилинами, светилась слабым бледно-розовым сиянием, а глаза горели ярко-красными драгоценными рубинами. Из широкого лба дюймов на пять выпирали два острых рога. От его вида у эльфийки остановилось дыхание, и страх, подобно сильному физическому возбуждению, проник в каждую клеточку ее тела; сковал так, что мышцы отказывались выполнять какие-либо действия. Демон медленно сократил расстояние между ними и, оказавшись совсем близко, осторожно обхватил двумя пальцами подбородок девушки и приподнял его, заставляя ее смотреть прямо ему в глаза. Его лицо не выражало ничего, кроме внушающего ужаса. Но ведь это всего лишь ее фантазия. Чтобы покинуть это место, ей нужно лишь перестать смотреть, открыть глаза в реальном мире. Но что же мешало ей отвести взгляд?