Последняя из рода Белых драконов. Том 2

До крови закусывая изнутри щёки, я прикрыла глаза. Как я не догадалась?!

– Он их перехватывал?

– Ну либо они массово заблудились. Варианта два.

– Со всех сторон нас ослепил, – гнев вынудил сказать это громче, чем я планировала.

Тарвен шикнул, оглядываясь.

– Слышишь кого-то?

– Нет. Но это не значит, что здесь никого нет.

Я кивнула, ругая себя за несдержанность.

– Кстати, о генералах. Что ты думаешь об ульрейнцах?

Тарвен не понял моего перехода.

– А что мне о них думать? Драконы, как драконы. В смысле: сильные, вспыльчивые и всё прочее. Воспитание чуть отличается, не такие сдержанные, как мы привыкли, в остальном… – он пожал плечами. – А что?

– Здесь один из них. Потомок младшего брата свергнутого короля, если я ничего не путаю. Сопровождает сестру. Ему за триста, силён и несёт чистую кровь Виверна. И не старший сын…

– И ты предлагаешь… Что?

– И я предлагаю попытаться организовать ему брак с одной из дочерей осиротевших генеральских домов. Их у нас два.

Тарвен с сомнением посмотрел на меня.

– И давно ты стала сторонницей браков без предварительного знакомства? Помниться, всегда высказывалась против.

– Тяжёлые времена. Да и потом, там пять девушек, неужели ни одна не понравится?

Тарвен улыбнулся уголком губ.

– Это была не претензия. Проверял твою решительность в этом вопросе. Чтобы не вышло, что предложим, а ты потом под потоком женских слёз откажешься, – я поморщилась. – Вариант хороший, вот только дать мы ему ничего не можем сейчас, кроме угрозы смерти на войне с Героном и незнакомой девушки, с которой у них и общих тем для разговора может не найтись.

Я зло и коротко выругалась. Тарвен был прав.

– Ладно. Сначала престол, потом генералы. В конце концов, если наши выводы верны, у Дарина детей нет.

– Жена беременна.

– Когда рожать?

– Скоро уже. До зимы точно.

– Ребёнка оставим в Вердене. На земли он претендовать не сможет – предателей лишают званий. Жену обратно в Герон.

– Жестоко.

– Жестоко девочку отправлять на воспитание к гаремникам, а если сын, сам знаешь – у нас с мужчинами беда.

– Это опять была не претензия. Просто комментарий. Привыкай, в твоей жизни будет много подобных решений. Жестоких, противоречащих тому, каким ты хочешь видеть этот мир, но при этом правильных для королевства, – Тарвен посмотрел на меня, не скрывая усмешки. – Никак не привыкну к твоей степенности и рациональности. Простите, Ваше величество.

Я довольно хмыкнула, но промолчала, не забыв задрать подбородок и расправить плечи.

Когда мы вернулись в крепость, солнце уже приблизилось к горизонту.

– Странно, мне казалось, нас не было часа три.

– Мы только в пещере два часа провели.

Я удивлённо приподняла брови – думала, прошло гораздо меньше времени. Всё-таки я очень соскучилась не только по мечу, но и по ощущению стучащей в висках крови, предвкушению удара, агонии боя, в которой забываешь о ранах и усталости.

Дальше всё пошло совершенно не так, как я планировала. Мне не то что не дали полежать, а заставили бегать из комнаты в комнату в поисках потерянного браслета, который оказался под подушкой Эсфи. Она так нервничала, что несколько раз повысила голос на Тарвена, не говоря уже обо мне.

Генерал на удивление стерпел, глядя на неё со странной смесью нежности и грусти. Плечи Эсфи дрогнули, когда раздался долгожданный стук Корвина. Она стиснула пальцы на подоле, опуская голову и глубоко вдыхая. Я положила ладонь на её поясницу, тихо прошептав:

– Я не умею подбадривать. Но… Если что-то пойдёт не так, я знаю, где яблоня с самыми крупными плодами. Будем отбиваться.

Она улыбнулась, невольно успокаивая моё сердце.

Открыв книгу, я попыталась заинтересовать себя историей. Но бессмысленно перечитав один и тот же абзац раз десять, раздражённо откинула фолиант.

Ложиться спать тоже глупо: слишком рано для меня, да и мысли эти… Сегодня был первый вечер, когда ужин мне не принесли. Очевидно, это и был ответ Аракса. Сердце сжалось, я игнорировала. Не получалось.

Выбрав самые скромные из сшитых Кли платьев, я решительно направилась на первый этаж. В отсутствии швеи мне срочно требовалось общество кого-то не менее необычного. Но Виверн был то ли не в настроении, то ли устал от моих вечных просьб: дверь открыл Фаэль. Скулы напряжены, губы сжаты, вены на висках выделились чёткими выпуклыми змейками.

– Ты не вовремя.

– Извините, я… Вот, – я протянула сложенные стопкой платья и, не задерживаясь, ушла.

В таком настроении он мог не только их сжечь, но и меня попытаться. Я оглянулась, прежде чем свернуть к лестнице: дверь была закрыта, но одежды на полу не было. Значит, забрал, уже хорошо. Не глядя, сделала шаг и пошатнулась. Стальная хватка сомкнулась на плечах, не давая упасть.

– Ты в порядке?

Я стиснула зубы, чувствуя, как регенерация пытается справиться с порванными связками.

– Всё нормально. Чуть ногу подвернула.

– Позову лекаря.

– Не стоит, – я натянуто улыбнулась, поднимая глаза.

Незнакомый дракон в синем доспехе смотрел с безразличием. Я уставилась на него, забыв все протоколы: один глаз был голубым, а второй карим. Он терпеливо ждал. Я моргнула.

– Насмотрелась?

Тряхнув плечами, я постаралась сбросить оторопь.

– Простите. Никогда такого не видела…

– Если всё в порядке, мне надо пройти.

Дракон потерял ко мне интерес, а я сделала шаг в сторону, уступая дорогу. Возвращаться к себе желания не было. Связки почти срослись, напоминая о травме лишь ноющей болью, но я знала: спустя пару минут и она пройдёт.

Ноги сами вели меня в сад. Главная арка осталась в стороне. Тишина аллей, лёгкий освежающий ветер, шуршание листвы. А в Вердене только-только начинает таять снег и под ногами такая грязь, что проще сразу идти босиком: сапоги потом не отмыть. Я улыбнулась, ощущая дикое желание почувствовать проминающуюся влажную землю, норовящую утопить в себе стопы.

Как бы ни был прекрасен Эсванторн, в моей крови жил Верден. И он звал меня.

Я напрасно ходила по траве, рядом с мощёными аллеями, зажимая в руке туфли. Это не смогло унять зуд кожи, мечтавшей о родной земле. Я уже шла к замку, когда в небе показался до боли знакомый дракон.

– Арвокс…

Я бросилась к взлётной площади, игнорируя смешки надзирательниц и недоумённые взгляды драконов. Он едва успел принять человеческое обличие, когда я схватила его руку и по взгляду поняла: случилось что-то страшное.

– Кто?..

– Генерал Свенрок.

– Мёртв?

– Если нет, то почти. Ждём пока. Огня не видно.

– Как?

Я спешно следовала за ним в комнату для переодевания.

– Дочь вёл в Прумель. Напали на границе.

– Что с девушкой?

– Исчезла.

Прислонившись к стене, я закрыла глаза. Впиваясь в камень ломала ногти, в попытке унять ярость. Кровь толчками гудела в ушах, разливаясь на языке из искусанных щёк.

– Возьми себя в руки, – зашипел Арвокс. – Все в ярости.

Я приложилась затылком о стену. Не сильно. Чтобы мысли прояснить. Заталкивая в себя воздух равными порциями, я старательно успокаивала пляску пульса. Когда скрипнул последний стяг, я выпрямилась, открывая глаза и очень тихо сказала:

– Доложи отцу. Жду в комнате.

Арвокс кивнул. Тарвен встретил нас на лестнице, я пронеслась мимо. Плечи генерала были напряжены. Я ворвалась в гостиную и, подлетев к столу, сбросила всё, что там было, падая на колени и упираясь в деревянную поверхность лбом. Кулаки сжаты и впечатаны в пол, каждая мышца натянута до предела.

Но это была не ярость, я старательно отгоняла от себя вину, не позволяя ей захватить себя. Они идут под моим крылом. Это я виновата, я не могу их уберечь, трусливо прячась в королевских покоях Эсванторна.

Дверь скрипнула. Я расправила плечи. Лицо расслабленно: ни вспыльчивости, ни ярости, ни вины. Спокойный холод. Глаза Тарвена впились в меня. Голос был твёрд, чётко произнося каждое слово, не давая и шанса усомниться в непреклонности моего решения:

– Я возвращаюсь в Верден.

Генерал кивнул. Я поднялась, отряхивая подол огнеустойчивого платья. Опустившись в кресло, я дождалась, когда мужчины закроют дверь. Тарвен сел напротив, Арвокс был в гневе, не в силах успокоить чувств.

– Где Эсфирь?

– Эсфи с королевской семьёй. Не беспокойся.

Я кивнула.

– Не понятно, что с ней делать. Надзирательница дней через семь приедет? – я подняла руку, прерывая сама себя. – Хотя толку от неё.

– Кли должна была уже вернуться. Мы расстались в часе ходьбы от замка, не больше, – скрестив руки на груди, Арвокс подошёл к окну.

– Хорошо. Зайду к ней перед отъездом, предупрежу.

– Мы не объясним отъезд надзирательницы в ночь, – Тарвен зло выдохнул, обхватывая ладонью кулак и упираясь в него подбородком.

– Значит, дождусь второй луны и уйду через катакомбы.

– Нашла выход?

– Нет. Но там цербер рядом с ним сидеть должен – попробую покричать, чтобы зашевелился. Скрываться всё равно больше не потребуется, застанут – отключу.

– А если Чёрные драконы?

– Что им ночью в катакомбах делать?

Тарвен задумчиво прикрыл глаза: риск, конечно, был, но незначительный. Арвокс бессмысленно смотрел в окно. Я поднялась и подошла к нему, осторожно касаясь локтя:

– Есть другие идеи?

Это вывело его из странной оторопи. Отрицательно покачав головой, он тихо выдохнул:

– Так и решим. Встречу тебя на границе с Вердивалией. Постарайся к утру добраться. Будем надеяться, ночь бега для тебя уже не проблема. Я пока поищу, где острозубыми разжиться – нет у нас недели скакать на обычных.

– Заметят, – нахмурился Тарвен.

– Накинет плащ с капюшоном на наплечники – на скорости не определят женщину, примут за молодого дракона. С Кли так ездили.

Я внимательно слушала, пытаясь успокоить переполненное ненавистью сердце. Если я ещё одного генерала потеряю, можно завязывать с идеями – всё равно не удержу престол. Скулы болели от напряжения, мужские взгляды ожидали моего решения. Я кивнула Арвоксу.

– Обойдём приграничные погосты. Жди у водопада, где цербера встретили первый раз.

Арвокс кивнул. Генерал тяжело вздохнул.

– И да поможет нам великий предок.

Эсфи белоснежным ураганом ворвалась в гостиную. Улыбка, казалось, занимала всё лицо, даже сталь глаз меркла на её фоне. Мы постарались сбросить напряжение, но тщетно, она заметила:

– Всё-таки что-то случилось.

Взгляд генерала потеплел, принимая дочь в объятья:

– Трещины открылись, а генералы в отлучке – придётся лететь.

Эсфи расстроилась и даже не попыталась скрыть, переводя взгляд на брата:

– А ты? Останешься?

– А я боюсь не удержаться и выкрасть тебя. С кем мне теперь играть в шашки?

Она рассмеялась:

– Желающих полно, не прибедняйся.

– Никто так забавно не хмурится, когда проигрывает.

– В Эсванторне найдётся несколько досок, – голос Рейвена казался спокойным, но не так, как обычно. Его спокойствие лишилось холода. – Если будешь сильно скучать – одну найдём.

Королевский отпрыск стоял в проёме, не входя. Арвокс притворно поморщился:

– Здесь она не посмеет кидаться в меня шашками.

– Арвокс! – голос звенел гневом, который Эсфи тщетно маскировала. Наивная девочка всё ещё думала, что от неё могут отказаться. Из-за каких-то шашек. Я перевела взгляд на Рейвена: нет, когда так смотрят, уже не откажутся, хоть круглосуточно доской в него кидайся – даже уворачиваться через раз будет.

Арвокс тоже обратил внимание на Рейвена и усмехнулся.

– Молчу.

– Во время особо напряжённых партий, обещаю уходить за соком, – Эсфи всё ещё хмурилась, что не помешало уголкам её губ дрогнуть. – А сейчас, если вы не против, отец хотел бы видеть генерала.

Тарвен кивнул и погладил серебристую голову.

– Постараюсь прилететь поскорее, но обещать не могу.

Эсфи кивнула. Я отвернулась к окну, старательно занимая мысли предстоящей ночью и игнорируя что-то, ноющее в груди при виде их прощания. Тарвен ушёл вслед за Рейвеном, а Арвокс устроился в полюбившемся кресле, уставившись на сестру:

– Рассказывай, обезьянка. Как мы к этому пришли?

– К чему? – не поняла Эсфи, опускаясь на диван.

– К браку с Чёрным драконом. Или ты ещё что-то натворить успела?

Эсфи хохотнула в ладошку. Щёки, подчёркнутые холодом волос, явственно покраснели. А я вспомнила, что у меня имелись незаконченные дела и пока Арвокс здесь, стоило бы их решить.

– Я пойду. Не оставляй её одну, постараюсь побыстрее.

– Как в прошлый раз? – издевательски спросил Арвокс.

Я опустила глаза, поджимая губы и покачала головой.

– Нет. Как в прошлый раз точно не получится.

Арвокс задержал на мне взгляд, но расспрашивать при Эсфирь не стал. Вот и правильно – не хочу об этом говорить. Боль я привыкла переносить в тишине и одиночестве.

Кли выглядела сонной, но махнула рукой, приглашая в мастерскую. Я молча шла за ней. Отодвинув край одного из многочисленных рулонов ткани, она открыла проём, ведущий в её каморку. Я огляделась, хотя кроме кровати и небольшой тумбы здесь ничего не было.

– Знаешь, а тебе всё же могли бы понравится мои покои. Я-то думала: я аскет.

Кли выдохнула тихий смешок.

– Зачем обживаться, если постоянно меняешь замки?

– Пять лет – немаленький срок. Неужели не хочется… – я покрутила кистью в воздухе, подбирая подходящие слова, но Кли ответила раньше.

– В первое время это имело значение, но такие места привязывают. Чем больше милых взгляду мелочей, таящих воспоминания, тем сложнее с ними расставаться, – она опустилась на кровать, ставя свечу на тумбу. – А тащить всё это с собой – никакого смысла. Молодая глухонемая с многочисленными тюками не может не вызвать подозрений, поэтому пара платьев на показ, линейки и иглы – вот весь мой скарб.

Не хватило света разглядеть: мне лишь показалась грусть в её улыбке или она там и правда была, но на всякий случай я напомнила:

– Ты всегда можешь согласиться на моё предложение. Оно бессрочное. Любые покои замка Белых драконов на выбор.

– Спасибо, резвая. Может, когда-нибудь я и захочу взять перерыв от дороги лет на тридцать, – она зевнула. – Так зачем пришла? Соскучилась?

– И это тоже. Арвокс рассказал, к чему такая спешка с вашим прилётом?

– О похищенной девушке? Да.

– Не могу больше сидеть вдали. Не знаю, смогу ли помочь или нет, но бездействие убивает лучше стали.

– Значит, уезжаешь?

– Ухожу. Ночью.

– Сегодня?

– Да. Когда вторая луна взойдёт. Сад обычно пуст в это время, а другого пути в катакомбы я не знаю.

– В королевских комнатах. В ваннах, там рядом цветы обычно стоят в больших горшках, закрывая тонкую щель каменной двери.

– Не видела, – озадаченно приподняла я бровь. Хотя при дневном свете я в ванной Аракса всего раз была и так спешно убегала, что неровности стен рассматривать было некогда. А ночью – не заметишь. – Спасибо.

– Я присмотрю за ней, – вздохнула Кли, поднимаясь и натягивая платье прямо поверх ночного.

– Ты же спать хотела.

Кли обернулась через плечо и лишь спустя время нехотя тихо ответила:

– Попрошу кое-кого.

– Хочешь сказать, ты здесь не одна?

– Это не моя тайна.

Я кивнула. Комнату мы покинули вместе. Но прежде, чем выйти в коридор, я не удержалась и крепко обняла её под изумлённый взгляд.

– Ты чего это?

– Не знаю, увидимся ещё или нет, – я неспешно отстранилась и, не удержавшись, пропустила кончик её косы сквозь пальцы. – Хотела сказать, что под самыми страшными пытками не выдам тебя. И… Спасибо тебе за всё, Кли. Не знаю, что бы без тебя делала, – я сглотнула, чувствуя, как глаза начинают щипать.

Мне нравилась Кли: её непосредственность, непохожесть на других, отчаянное бесстрашие. Она скрывала, но многих её качеств и у благородных драконов не всегда найдёшь. Странно это всё-таки. Швея мягко улыбнулась, опуская ладонь мне на плечо.

– Надеюсь, в следующий раз увижу тебя на троне. Пошли. Спать хочу зверски, наш общий знакомый меня измотал.

– А вы и… это успевали?

Кли коротко хохотнула, оборачиваясь у самой двери.

– Мы закончили с делами три дня назад, а потом он запер меня в своей спальне. Страшное существо этот Арвокс. Хоть и красавчик редкостный. Пошли.

Больше я её не задерживала. Страшный красавчик всё так же сидел в кресле, внимательно слушая Эсфи. Обернувшись на скрип двери, он приподнял бровь:

– Ну что там?

– Всё в порядке. Присмотрят. Тарвен не возвращался?

– Нет. Не думаю, что зайдёт ещё, но в небе его тоже не было видно.

– Хорошо. Значит, надо сейчас идти. Аракс наверняка вместе с отцом и Тарвеном.

– Куда идти? – не понял Арвокс.

– Мне рассказали, что из его комнаты есть выход в катакомбы. Всё лучше, чем ждать до ночи и рисковать наткнуться на припозднившегося дракона, да и… времени больше, чтобы успеть. Не знаю, сколько выдержу бег.

Арвокс кивнул, а Эсфи непонимающе переводила взгляд с брата на меня.

– А зачем тебе в катакомбы? И… куда ты бежать собралась?

Я посмотрела на неё: Эсфи не была ни испугана, ни встревожена, просто озадачена. Арвокс молчал. Подойдя к дивану, я опустилась рядом.

– Мне надо уходить. Новая надзирательница скоро прибудет, до тех пор за тобой присмотрят, я договорилась.

– С кем? – Эсфи была так ошарашена моим ответом, что забыла спросить: зачем мне надо уходить.

– С диким драконом. Помнишь, я говорила: они есть в каждом замке. Она не даст тебя в обиду.

– То есть, вас много?

Решиться было проще, чем я думала. Кли, конечно, присмотрит, но защитить от планов Валдара не сможет. Я взяла её ладони в свои, не встретив сопротивления.

– Я не дикий дракон, Эсфи. И даже не Лиора.

– А кто?

– Этель.

Эсфи смотрела на меня несколько секунд, прежде чем медленно обернуться на брата. Арвокс внимательно следил за происходящим, не вмешиваясь. На немой вопрос сестры он мягко и коротко кивнул.

Замешательство быстро прошло, она вырвала руки, вскакивая, и, я глазам своим не поверила, ухватилась за края юбки, сев в такой глубокий реверанс, что я испугалась, она сейчас упадёт. Схватив её за предплечья, я требовательно потянула вверх, поднимая.

– Не делай так больше.

– Вы же… Вы… Вы живы! – её глаза блестели. Никогда не видела такой радости от своего появления. Я не сдержала улыбки.

– Тише, это вообще-то тайна. И, пожалуйста… давай на «ты». Я уже привыкла. И без реверансов.

– Хорошо. Как скажете.

Я прикрыла глаза, вздохнув.

– Ей нужно время. Информация-то ошарашивающая, – усмехнулся Арвокс.

– А что вы… ты… вы… – Эсфи зло тряхнула головой, беря себя в руки и твёрдо посмотрев на меня. – Что ты здесь делаешь?

– Мне надо было восстановиться. На это нужно время. Поэтому тебя и перевезли из Мендона, честно говоря. Дядя бы меня узнал. Кто мог подумать, что всё так получится.

– Я… Спасибо.

– Не бери в голову. Меня задела заносчивость Чёрных драконов, поэтому вмешалась.

– Вы врёте, – твёрдо сказала Эсфи, своей вроде как королеве.

– Я не… – я качнула головой. Не до этих разборок сейчас. – Мне надо спешить, Эсфи. Тебя будут спрашивать, куда я делась, продержись сутки, отнекивайся. Хоть спрячься, если врать не сможешь. Через сутки проси встречи с королём. Не смотри так. Требуй встречи с Валдаром. Ему и скажешь, что никакой Лиоры нет. Вернее, была, но давно уже умерла, – я опять тряхнула головой, от волнения начав говорить всё подряд. – Скажешь ему, кто я и что я жива. Хорошо?

Эсфи смотрела на меня во все глаза, но кивнула.

– И, Эсфи… – я сглотнула, пытаясь сформулировать то, что хочу сказать. – Тебя могут захотеть сделать фигурой в чужой игре. Не спрашивай, я не отвечу. Не сейчас. Так вот… Если ты почувствуешь, что королевскому двору Эсванторна больше нет доверия или… Да что угодно странное с их стороны, ты им скажешь, что я убью любого, кто попробует тебе навредить, наплевав на законы чести и прочую чушь. Ты меня поняла?

– Я… Да, я поняла, Ваше королевское величество.

– Этель. Я – Этель. Не запомнишь, буду снова звать тебя Эсфирь.

Она улыбнулась уголками губ, пряча робость в наклоне головы. Я опустила ладонь на её плечо, немного неловко погладив – всё, что смогла себе позволить. Проклятые протоколы. Я-то могу их нарушать, а вот для Эсфи это будет шоком побольше, чем узнать, кто я.

– А теперь иди, мне надо поговорить с твоим братом. И… я буду скучать по нашим ужинам.

Эсфи неловко то ли поклонилась, то ли удержала себя от реверанса, но послушно скрылась в своей спальне. Закусив губы, я проводила её взглядом, не заметив, как поднялся Арвокс, становясь за моей спиной. Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, мягко сжимая. Едва слышный вопрос:

– Ты как?

Я покачала головой, оборачиваясь и всей своей волей заставляя себя вернуться к главным проблемам.

– Переживу. Подожди здесь ещё немного, чтобы Кли всё организовала. Мы не уточняли время, так что…

– Дождусь отца.

– Ну… До встречи на границе Вердивалии. Пойду доспехи возьму.

Арвокс кивнул, отпуская меня.

Я не зажигала свечи. Не оглядывалась, пытаясь запомнить… Удивительно, Кли была права: все эти вещи, как якорь, тянут остаться. Перекинув ремень сумки через плечо, я разгладила стянувшуюся ткань платья. Наконец-то я от них избавлюсь. Я усмехнулась. По правде говоря… иногда… нет, глупость. Платья для женщин, а я не женщина. Поиграли и хватит.

Я решительно шагнула к двери, но взгляд предательски упал на комод. Маленькая белая орхидея отливала голубоватым светом взошедшей луны. Я было отвернула голову, но сдалась. Брошь жгла ладонь, когда я проходила мимо Арвокса, осмотревшего коридор и навсегда закрывшего дверь – не в комнату даже, а в эту часть моей жизни.

Лестница для слуг тонула в темноте и удушливой затхлости. Знакомые ступени: тут выбоина, а вторая сверху – короче остальных. Портреты королей Эсванторна, опавшие бутоны на незнакомом цветке, служившем мне когда-то укрытием. Я замерла и на всякий случай тихо постучала.

Тишина.

Знакомые полки, ломившиеся от книг и свитков. Чёрный дракон, застывший на ковре в бесконечной попытке спалить башню. Кровать, аккуратно заправленная тёмными шёлковыми простынями. Я подошла к мраморной ванне, опуская на холодный камень белоснежную брошь.

– Ты победил…

Стерев со щеки влажную каплю, я расправила плечи и подняла голову.

Этель возвращается.

Лиоре пора умереть.