Пробуждение

В последующие недели тревожные вести приходили со всех концов герцогства. Урожай в оранжереях Алины начал чахнуть, несмотря на все ее усилия. Ее дар все еще работал, но теперь ей требовалось гораздо больше сил, чтобы поддерживать жизнь в растениях. Она чувствовала, как тьма, лежащая на этой земле, сгущается, становится агрессивной, словно раненый зверь.

Однажды ночью Алина проснулась от леденящего холода. Кассиан, спавший рядом, метался во сне. Его кожа была покрыта тонким слоем инея, а дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара, хотя в комнате горел камин.

– Кассиан! – она испуганно потрясла его за плечо.

Он открыл глаза. Они были мутными, и в их глубине плескался знакомый, почти забытый лед.

– Оно… возвращается, – прохрипел он, сжимая зубы от боли. – Сильнее, чем когда-либо. Оно пытается поглотить меня.

Алина положила ладони ему на грудь, направляя все свое тепло, всю свою жизненную силу. Ей удалось отогнать приступ, но она была смертельно напугана. Что-то или кто-то намеренно усиливал проклятие.

Подозрение сразу пало на Изольду. Ее ненависть была слишком очевидна.

– Мы должны выяснить источник, – сказала Алина, когда Кассиану стало лучше. – Проклятие не могло усилиться само по себе.

Кассиан послал своего самого доверенного человека, капитана стражи Виктора, в Златоград с тайным заданием – разузнать все о леди Изольде и ее связях. Сам же он вместе с Алиной погрузился в книги в замковой библиотеке, пытаясь найти хоть какое-то упоминание о природе проклятия и способах борьбы с ним.

Они проводили дни и ночи среди пыльных фолиантов. Наконец, в одной из самых старых книг, написанной на древнем, почти забытом наречии, они нашли то, что искали.

Это был дневник первого герцога Райхена, того самого, что заключил сделку с тьмой.

Он писал, что для защиты своих земель от вражеской армии магов он призвал древнего духа холода, ледяного элементаля по имени Морх. Он заключил с ним договор: дух уничтожит врагов, а взамен получит эти земли в вечное владение. Но герцог обманул духа. Используя артефакт, Сердце Солнца, он не отдал земли, а запечатал элементаля в самом сердце герцогства, под Ледяным Шпилем. Дух не мог вырваться, но его ледяное дыхание стало проклятием этих земель, а его ярость и жажда мести передавались всем потомкам герцога, отравляя их кровь.

– Значит, проклятие – это не просто магия, – прошептала Алина. – Это заключенная в тюрьму, страдающая сущность.

– И чтобы снять проклятие, нужно либо убить его, либо… освободить, – закончил Кассиан. – Но если освободить Морха, он уничтожит не только Север, но и всю империю.

В дневнике также говорилось, что печать, сдерживающая духа, ослабевает, если ее подпитывать темной магией извне. И что существует ритуал, способный полностью разрушить ее. Для этого требовалась кровь потомка рода Райхен и артефакт, противоположный Сердцу Солнца, – Осколок Вечной Ночи.

В этот момент в библиотеку ворвался вернувшийся из столицы Виктор.

– Ваша светлость! Леди Изольда… она исчезла из столицы несколько недель назад. Но перед этим она тайно встречалась с темным магом по имени Гордон. Тем самым, что был изгнан за некромантию. И еще… она выкупила у контрабандистов древний артефакт. Его описывают как черный, поглощающий свет кристалл.

– Осколок Вечной Ночи, – выдохнул Кассиан.

Все встало на свои места. Изольда не просто хотела отомстить. Она собиралась провести темный ритуал, чтобы разрушить печать. Она хотела выпустить на волю ледяного монстра, который поглотит Кассиана и уничтожит все, что ему дорого.

– Она, должно быть, уже здесь, в Северных Пределах, – сказал Виктор. – Мои люди заметили следы чужаков у Ледяных Пещер, к востоку отсюда. Говорят, это место – средоточие силы проклятия.

– Это там находится печать, – понял Кассиан. – Она собирается провести ритуал. И ей нужна моя кровь.

План Изольды был дьявольски прост. Она усилит проклятие до предела, заставив Кассиана страдать. Она выманит его к пещерам, где ее союзник-маг сможет захватить его и завершить ритуал.

– Мы должны остановить ее, – твердо сказала Алина.

– Я должен остановить ее, – поправил Кассиан. – Ты останешься в замке. Это слишком опасно.

– Нет! – Алина схватила его за руку. Ее глаза горели решимостью. – Ты забыл? Проклятие – это страдающий дух. Я смогла успокоить медведя-призрака. Может быть, я смогу достучаться и до Морха. Мой дар – это не только исцеление. Это дар жизни. Он – противоположность его ледяной смерти. Мы должны действовать вместе. Твоя сила и мой дар. Только так мы сможем победить.

Кассиан смотрел на свою жену. Она больше не была той хрупкой девушкой, которую он встретил много месяцев назад. Перед ним стояла королева, готовая сражаться за свой дом и свою любовь. Он знал, что она права. В одиночку ему не справиться.

– Хорошо, – кивнул он. – Мы сделаем это вместе.

Они собрали лучших воинов. Кассиан надел свои боевые доспехи, Алина – теплое, но не стесняющее движений платье и меховой плащ. Перед уходом она зашла в оранжерею. Она подошла к своей первой розе, которая теперь превратилась в пышный куст, усыпанный алыми цветами. Она сорвала самый красивый цветок и закрепила его у себя на груди. Яркое пятно жизни на фоне надвигающейся тьмы.

Отряд выехал из Ледяного Шпиля навстречу буре. Впереди их ждала битва не только за свои жизни, но и за будущее всего Севера.

Глава 7. Сердце Зимы

Путь к Ледяным Пещерам был настоящим адом. Вьюга слепила глаза, а холод пробирал до костей даже сквозь самые теплые меха. Проклятые твари, словно взбесившись, нападали на отряд из-за каждого сугроба. Но воины Севера, ведомые своим герцогом, отчаянно пробивались вперед.

Алина ехала рядом с Кассианом. Она не сражалась мечом, но ее битва была не менее важной. Она рассылала волны своей жизненной силы, успокаивая мелких тварей, заставляя их отступать, и исцеляла раны воинов прямо на ходу. Ее присутствие вселяло в людей надежду.

Наконец, они достигли цели. Ледяные Пещеры представляли собой огромное ущелье, стены которого были покрыты гигантскими, причудливыми сосульками, мерцающими в тусклом свете зловещим синим огнем. В центре ущелья, над входом в самую большую пещеру, в воздухе парили два человека.

Изольда, облаченная в черное платье, которое развевалось на ветру, и темный маг Гордон, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном. В руках Изольда держала черный кристалл – Осколок Вечной Ночи. Он пульсировал тьмой, поглощая свет вокруг.

– Явился, мой ледяной принц! – рассмеялась Изольда, ее голос эхом разнесся по ущелью. – Я уж думала, ты замерзнешь в своем замке, так и не дав мне завершить начатое. И привел с собой свою деревенскую фею. Как мило.

– Изольда, прекрати это безумие! – крикнул Кассиан, обнажая меч. – Ты не понимаешь, что ты выпускаешь на волю!

– О, я все прекрасно понимаю! – ее смех стал истеричным. – Я выпускаю силу, которая очистит этот мир! А ты, мой дорогой Кассиан, станешь ее сердцем! Ее аватаром! Мы будем править вместе, как ледяные король и королева!

Маг Гордон поднял руки, и земля под ногами воинов Кассиана затряслась. Из-подо льда начали подниматься ледяные шипы. Завязался бой.

– Алина, держись позади! – приказал Кассиан и бросился вперед, к магу.

Но Алина знала, что ее место не позади. Главный враг был не маг и не обезумевшая от ревности женщина. Главный враг был запечатан внутри пещеры.

Она спрыгнула с коня и побежала ко входу в пещеру. Изольда, увидев это, направила на нее Осколок. Луч черной энергии ударил в сторону Алины. Но в последний момент Кассиан, отбив атаку ледяного голема, созданного магом, встал на пути луча.

Удар отбросил его на несколько метров. Его доспехи покрылись трещинами, а из-под них потекла кровь.

– Кассиан! – закричала Алина.

– Не останавливайся! – крикнул он, с трудом поднимаясь. – Делай, что должна!

Изольда и маг были отвлечены боем с Кассианом и его воинами. Алина, воспользовавшись моментом, вбежала в пещеру.

Внутри было огромное пространство, похожее на ледяной собор. В центре, скованный руническими цепями, которые тускло светились, находился гигантский кристалл чистого льда. Внутри него угадывалась смутная, человекоподобная фигура, корчившаяся в безмолвной агонии. Это и был Морх, дух зимы. Печать.

Алина почувствовала его боль. Вековую боль, одиночество и ярость. Он не был злом. Он был пленником.

Она подошла ближе и положила ладони на ледяную поверхность печати. Она не пыталась ее разрушить. Она начала делать то, что умела лучше всего. Исцелять.

Она направила всю свою силу, весь свой свет, все свое тепло внутрь кристалла. Она не говорила слов. Она говорила своим сердцем.

«Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что тебя предали. Но месть не принесет тебе покоя. Позволь мне помочь. Позволь мне исцелить тебя».

Кристалл завибрировал. Ярость духа внутри него столкнулась с ее теплом. Вся пещера затряслась.

Тем временем снаружи бой достиг своего пика. Кассиан, раненый, но не сломленный, сражался с Гордоном. Изольда, видя, что Алина что-то делает с печатью, пришла в ярость.

– Ты не отнимешь его у меня! – закричала она и направила всю мощь Осколка на вход в пещеру, пытаясь обрушить его и похоронить Алину заживо.

Но в этот момент роза на груди Алины вспыхнула ярким, алым светом. Этот свет ударил из пещеры ответным лучом, столкнувшись с тьмой Осколка.

Внутри пещеры Алина почувствовала, как дух отвечает ей. Он больше не сопротивлялся. Он принял ее дар. Ледяной кристалл начал таять, но не превращаясь в воду, а сублимируясь в миллиарды сияющих снежинок. Рунические цепи рассыпались в прах.

Фигура внутри стала четче. Это был высокий, прекрасный юноша с волосами цвета инея и глазами, как два осколка чистого льда. Он был соткан из света и холода. Дух зимы. Морх.

Он склонил голову перед Алиной в знак благодарности.

«Ты освободила меня, дитя лета, – прозвучал в ее голове его голос, похожий на шелест снега. – Ты исцелила мою ярость. Я не буду разрушать этот мир. Но я больше не могу оставаться здесь. Я вернусь в свое царство. Проклятие падет».

С этими словами он растворился в вихре снежинок, который вырвался из пещеры.

Снаружи все замерли. Небо над ущельем, всегда затянутое свинцовыми тучами, начало проясняться. Впервые за сто лет на землю Северных Пределов пробился луч солнца. Он ударил по Осколку Вечной Ночи в руках Изольды. Артефакт, не выдержав чистого света и силы освобожденного духа, с оглушительным треском взорвался.

Гордон, лишившись поддержки темной силы, был сражен мечом Кассиана. Изольду же взрывной волной отбросило к краю ущелья. Она на мгновение зависла на краю, посмотрела на Кассиана безумным взглядом, полным ненависти, и сорвалась вниз, в ледяную пропасть.

Битва была окончена.

Солдаты издали победный клич. Солнце заливало ущелье, заставляя лед сиять тысячами бриллиантов. Снег под ногами начал медленно таять.

Алина вышла из пещеры, пошатываясь от усталости. Кассиан бросился к ней, подхватил на руки.

– Ты сделала это, – прошептал он, целуя ее лицо, волосы, руки. – Ты спасла нас всех.

– Мы сделали это, – улыбнулась она, прижимаясь к нему.

Они стояли, обнявшись, посреди тающего льда, под первыми лучами солнца. Вековая зима отступала. Впереди их ждала весна.

Эпилог. Весна в Северных Пределах

Прошло пять лет.

Северные Пределы было не узнать. Там, где раньше лежали вечные снега, теперь раскинулись зеленые луга. На склонах гор шумели молодые сосновые леса. Реки, освободившись ото льда, несли свои воды к морю. В деревнях цвели сады, а на полях колосилась рожь.

Проклятие пало, и земля с благодарностью приняла тепло и жизнь.

Ледяной Шпиль тоже изменился. Теперь его называли Солнечным Пиком. Его белые стены были увиты плющом и диким виноградом, а в окнах отражалось синее небо. Оранжерея Алины разрослась в огромный ботанический сад, где цвели самые диковинные растения со всего света.

Алина, герцогиня Райхен, «Зеленая Леди», стала легендой. Ее любил и почитал весь Север. Она больше не скрывала свой дар, используя его во благо своей новой родины. Она основала школу для целителей, делясь своими знаниями.

Кассиан из Ледяного Герцога превратился в мудрого и любимого правителя. Холод навсегда покинул его сердце, оставив лишь безграничную любовь к своей жене и своей земле. Он больше не носил темных одежд. Теперь он предпочитал цвета весеннего леса.

Сегодня в замке был праздник. Праздновали пятую годовщину Великой Оттепели. Во внутреннем дворе, где когда-то Алину встретила мертвая тишина, теперь играла музыка, смеялись дети и столы ломились от угощений.

На балконе, глядя на это буйство жизни, стояли Кассиан и Алина. Она прижималась к его боку, а он обнимал ее за плечи.

– Посмотри, что ты сделала, – тихо сказал он, целуя ее в макушку. – Ты принесла сюда весну.

– Мы принесли ее вместе, – ответила она, поднимая на него глаза, полные любви.

В этот момент к ним подбежал маленький мальчик лет четырех, с серебристыми волосами своего отца и озорными карими глазами матери.

– Мама, папа! Лина говорит, будет торт! Большой!

Кассиан рассмеялся и подхватил сына на руки.

– Конечно, будет, Алекс. Самый большой и вкусный торт во всей империи.

Алина смотрела на своих мужчин, и ее сердце наполнялось таким счастьем, что, казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Она вспомнила свою прошлую жизнь – одинокую, серую, полную несбывшихся надежд. Она вспомнила свой страх и отчаяние, когда очнулась в этом мире.

И она поняла, что та авария была не концом. Это было начало. Начало ее настоящей жизни. Она потеряла один мир, чтобы обрести другой. Она нашла свой дом, свое призвание и свою любовь.

Кассиан поставил сына на пол, и тот тут же убежал играть с другими детьми. Герцог повернулся к Алине и взял ее руки в свои.

– Иногда мне кажется, что я все еще сплю, – прошептал он. – Что все это – лишь сон, и я вот-вот проснусь в своем холодном, пустом замке.

– Это не сон, – улыбнулась Алина, проводя рукой по его щеке. – Это наша реальность. Которую мы создали сами.

Он притянул ее к себе и поцеловал. Поцелуй был долгим, нежным, полным благодарности и обещаний.

Под первыми звездами, зажигавшимися на вечернем небе, они стояли, обнявшись, и смотрели на свою цветущую землю. Дар Звездного Ветра, тихий шепот жизни, принесенный из другого мира, навсегда изменил судьбу Северных Пределов. И доказал, что даже самая долгая и холодная зима однажды заканчивается, уступая место весне. А настоящая любовь способна растопить любой лед и заставить цвести сады даже в самом сердце проклятой земли.

КОНЕЦ