По ту сторону клятвы. Ведущая по теням

Пролог

Спустившись, Юи окинула взглядом родной уровень. Камень был испещрен тысячей ран-отверстий, соединенных между собой ступенями и мостами, – издалека это походило на гигантский муравейник. В целом, таковым и являлся демонический город: пещеры-жилища, соединенные сетями тоннелей, огромные пространства, вмещающие общие залы, рынок и кузни. По узким мостам между уступами двигались силуэты, переносящие грузы или оружие; внизу, в пыльных дворах, толпились низшие демоны – Юи никогда не спускалась на нижние уровни, но, если верить рассказам, жилось там несладко. Над всем этим тянулись сотни дымных факелов и кристаллов.

Юи направилась к переходу, ведущему на верхний уровень. Одна мысль, что ее вызвал сам князь, заставляла сердце заходиться от страха. Она была самым обычным демоном среднего порядка, ничем не примечательная. Как и все здесь, – потерявшая большую часть своих способностей. Зачем такая, как она, могла понадобиться князю?

Она направилась вверх по ступеням, ведущим к самому широкому тоннелю, – сердце города, находящееся столь высоко, что терялось в дымке. Туда допускались лишь высшие демоны и их приближенные. Оттуда же расходились самые глубокие ходы, ведущие в святилища и сокровищницы, куда рядовым демонам входа не было. Юи и в голову не приходило, что она когда-то может здесь оказаться. В целом, она никогда и не стремилась это сделать.

Чем выше поднималась Юи, тем тише становился гул голосов, почти рассеялся звук ритмичных ударов кузнечного молота. Она настолько была привычна к этому постоянному шуму, что сейчас тишина давила, поднимая чувство тревоги в груди. Юи ускорилась. Хотелось быстрее встретиться с князем и вернуться в свой привычный, спокойный темный угол.

Демон на входе окинул ее взглядом с прищуром и, удовлетворенно кивнув, пригласил следовать за ним. Верхние уровни. Казалось, что даже воздух здесь иной: не было привычной гари и серы, лишь сырой камень и полынно-горький запах демонической энергии. Кристаллы россыпью мерцали в толщине камня, рассеивая тьму зеленоватым свечением – светло настолько, что глазам становилось больно.

Провожатый остановился перед массивной дверью. Он вопросительно посмотрел на Юи, как бы спрашивая, готова ли она. Юи коротко кивнула, и демон открыл двери. Стоило ей пройти внутрь, как створки с грохотом закрылись за ее спиной. Стало не по себе.

– Не стой на пороге, – хоть князь говорил спокойно, его голос громовым раскатом пронесся по залу.

Юи тяжело сглотнула и несмело направилась вперед, к расположенному на постаменте трону. Звук ее шагов разносился гулким эхом. Казалось, сердце стучит так громко, что и его биение слышно так же отчетливо. Она встала перед троном, подняв осторожный взгляд, – чтобы рассмотреть князя, приходилось запрокидывать голову.

Девар сидел, подперев рукой щеку. Он был крупнее обычных демонов, широк в плечах и, наверное, поравняйся он с Юи, был бы на пару голов выше нее. На бледно-серой коже и массивных рогах зелеными пятнами разливался свет кристаллов, придавая князю жутковатый даже для демона вид. Юи всем телом ощущала его подавляющую энергию – она отзывалась внутри трепетом. Страхом вперемешку с благоговением.

– Вы звали меня, – Юи коротко поклонилась.

– Илхарон ввел свою армию в Тенарис, – голос его звучал спокойно, будто он сообщал о чем-то будничном. У Юи от этой новости все внутренности сжались. – Вероятно, скоро он доберется сюда.

– Каков будет приказ князя? – опасливо спросила Юи.

Она знала о ситуации в других городах: князья собирали всех демонов среднего порядка, чтобы дать отпор. Но Илхарон был слишком силен – с тем же успехом можно было просто отдать себя бездне. Юи не была воительницей. Как и многие, подчиненные Девару.

– Я нашел способ перейти границу, – сухо сказал Девар, – и ты будешь первой, кого я отправлю.

– Но…

– Но? – Девар усмехнулся и сверкнул глазами. Юи невольно сжалась под его пристальным взглядом.

– Разве граница не вытягивает всю энергию? Я…

«… не хочу умирать», – эти слова так и не нашли выхода. Во время противостояния заклинатели разделили мир демонов и людей, навсегда отрезав путь в свой мир. Это была сильная магия, справиться с которой было бы не под силу ни одному демону. И сейчас Девар говорил, что нашел способ проникнуть через барьер. Многие пытались. Ни один не выжил.

– Вытягивает, – согласился Девар, – но мои подданные на той стороне нашли истончение. Тебя проведут, а после – помогут восстановить силы.

– То есть переход меня не убьет, но ослабит, – сделала вывод Юи. Девар кивнул. – А что, если я не хочу уходить?

– Ты вольна выбирать, – усмехнулся Девар, – но если в случае с барьером шанс выжить все же есть, то…

– Я поняла, – она кивнула и нахмурилась, – но почему именно я?

Девар не спешил с ответом. Он провел рукой по предмету, лежавшему у него на коленях, и только сейчас Юи заметила боевой лук, – явно человеческой работы. Кто-то расплатился им? Такие вещи высоко ценились, – вероятно, князь оказал ему большую услугу.

– Хочу переткать порванную нить, – уклончиво ответил Девар, – и ты – первый узелок.

Юи это ровным счетом ни о чем не сказало. Она поняла лишь, что Девару нужно, чтобы отправилась именно она. Вопросов появлялось все больше.

– Скоро все изменится, – Девар поднял взгляд на высокие своды, – нужно только дождаться ее появления.

Глава 1. Мне точно нужно работать с ними?

Летняя жара – будто мир обратился в большую печь, даже воздух рябил над брусчаткой. Отвратительно. Агата стояла, прислонившись к колонне на крыльце академии, и ждала остальных. Над головой мерцал голубоватым светом охлаждающий барьер. Вряд ли кто-то стал бы тратить силы на такую ерунду, но ведь жара стояла невозможная!

С барьерной магией, по крайней мере, у Агаты проблем не было. А вот с формированием энергетического оружия дела шли куда хуже. На экзамене она едва набрала проходной балл. Все прошло не так гладко, как она рассчитывала. Для тех, кто выбрал смежное направление, было два испытания, и если в стрельбе из лука ей не было равных, то магия… Агата потерла уже успевшую набухнуть шишку и грустно вздохнула. Сгусток энергии срикошетил прямо по лбу – какой же стыд!

И все же зачет был получен. Оставалось только выполнить практическое задание, и заветный жетон заклинателя будет у нее. Было неизвестно, с кем предстоит отправиться, но эта компания Агате уже не нравилась. Что там можно так долго делать? Сбор был объявлен на площади, и она наблюдала, как выпускники покидали здание главного корпуса, сбивались в группки по три человека и со счастливыми лицами отправлялись выполнять поручение.

Агата ненавидела долгое ожидание. Еще больше – тех, кто заставлял ждать. «И с этими людьми мне придется работать», – она протяжно выдохнула и прикрыла глаза.

– Агата! – сбоку раздался девичий голос, и она нехотя обернулась. Лисс, соседка по комнате, стояла рядом. – Ты ведь давно вышла из аудитории, я думала, ты уже ушла.

– Все еще жду своих.

– Мы уже получили задание, – Лисс улыбнулась, кивнув в сторону двух выпускников, ожидающих ее. – Жаль, что в разные отряды попали…

– Лисс, давай быстрее!

Лисс помахала рукой окликнувшему ее магу и виновато улыбнулась Агате.

– Удачи, – Агата кивнула, – уверена, вы справитесь.

– Иначе и быть не может, – Лисс взмахнула волосами. – Тебе тоже удачи. Кстати, некоторые отряды в холле встречи назначили, так что…

Лисс мотнула головой, когда ее снова позвали, коротко обняла Агату на прощание и направилась к своему отряду.

«Наверное, меня бы предупредили. Если бы, конечно, кто-то соизволил сообщить», – с раздражением подумала Агата. Но ждать уже не было никаких сил. Она сняла барьер, оттолкнулась от колонны и направилась в главный корпус, чтобы уточнить распределение. Или настоять на индивидуальном задании.

Тяжелая дверь тихо скрипнула, в нос ударил прохладный воздух с еле уловимым сладким запахом магии. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как кровь прилила к лицу, а кулаки непроизвольно сжались. Два человека, отмеченные печатью ее группы, сидели на скамейке у дальней стены и о чем-то беседовали! Она направилась в их сторону, словно буря, готовая снести весь зал и все живое внутри.

– О, наконец-то ты пришла! – воскликнула девица, поднявшись со своего места и чуть ли не бегом направляясь к Агате.

Агата смотрела на широкую улыбку, от которой у девушки на щеках выступали ямочки, и внутри закипало раздражение.

«Наконец-то?! – возмутилась она про себя, – я тебе покажу наконец-то!» – Агата свирепо раздувала ноздри. В голове было много мыслей, но все – бранные. Молчание было лучшим выбором, чтобы не испортить отношения при первой же встрече, так что Агата лишь кивнула в знак приветствия.

– Я Энни, – девушка склонила голову набок, отчего прядка темно-каштановых волос упала ей на глаза. Энни кивнула в сторону юноши, который так и продолжал сидеть: – а это Шиан, мой брат.

Казалось, девица недовольства и не замечала, а ее брат даже подойти не соизволил. Агата медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

– Еще с одним встретимся на месте, – продолжала Энни. – Вроде как он выполняет поручение главы…

«Индивидуальное задание от главы? – Агата нахмурилась, – что это за ученик, если глава доверяет ему поручения», – она начала перебирать в голове возможные варианты, кто бы это мог быть. На примете было несколько кандидатов, но при мысли, что кто-то из них присоединится к заданию, накатывала тошнота.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что вспомнила о разговоре лишь тогда, когда Энни слегка коснулась ее плеча.

– А ты не хочешь представиться? Какое у тебя направление?

– Агата. Смежное, с упором на поиск, – сухо ответила она, увеличивая дистанцию.

«И касаться меня не нужно», – мысленно добавила она.

– Эй, сестричка, иди сюда, – Энни крикнула своему брату, и тот нехотя поднялся. Агата сощурилась, услышав это обращение.

Теперь, когда юноша вышел в более освещенную часть зала, Агата могла его рассмотреть. Семейное сходство с Энни было очевидным: тонкий нос с высокой переносицей, чуть раскосые миндалевидные глаза медово-золотистого цвета. Но если Энни можно было назвать миловидной, то черты Шиана были слишком правильными, почти женственными.

«И правда сестричка», – отметила Агата, отводя взгляд.

– Не называй меня так, – раздраженно бросил Шиан. Голос его был очень низким и совершенно не подходил своему владельцу. Агата на мгновение опешила, решив, что случайно высказала свою мысль вслух, но Шиан добавил, обращаясь к сестре: – по крайней мере, не при посторонних.

Энни показала ему язык и снова вернула внимание на «постороннюю». Шиан склонил голову набок – совсем как сестра – слегка прищурился и внимательно вгляделся в лицо Агаты. Резко поднял руку, объятую магическим свечением, и коснулся ее лба. Агата отреагировала быстрее, чем успела обдумать действие: ударила по предплечью Шиана, отводя его руку в сторону.

– Ты ненормальная, – заключил юноша.

– Ненормально – лапать лицо незнакомцев.

– Шиан – целитель, – хихикнула Энни.

Агата подняла руку ко лбу, где еще недавно красовалась огромная шишка после неудачного заклинания. Боли больше не было, как и ее причины. Кто ж знал, что у него еще и специализация женская?!

– Ты не торопилась, – спокойно сказал Шиан.

Агата от этого замечания едва не задохнулась от возмущения. Она прикрыла глаза и досчитала до десяти, прежде чем ответить:

– Сбор был назначен на площади, где я вас и ждала.

– Но там ведь жара невыносимая, – фыркнула Энни. – Многие группы, как и мы, назначили встречу в холле. Неужели ты сообщение не получила?

Агата озадаченно моргнула. Прислушалась к магическим потокам внутри себя и поняла, что в них произошел какой-то сбой: сообщение вряд ли дошло бы.

– Полагаю, это из-за… – она указала на свой лоб, поджав губы.

Глупая, отвратительно глупая ситуация! Сама себя оглушила магией, пропустила сообщение – как можно быть такой неудачницей?

– Ну, главное, что мы все-таки смогли найти друг друга, – протянула Энни с певучей интонацией.

– Кстати, почему нас в отряде четверо?

– Я попросила включить сест…– Энни осеклась, поймав на себе недовольный взгляд брата, – Шиана в наш отряд. Целители всегда нужны.

– А кто четвертый?

– Мы точно не знаем, – Энни закусила губу, будто была недовольна тем, что не имеет информации о еще одном их спутнике. – Но, полагаю, что-то связанное с боевой магией. Все-таки с демонами бороться отправляемся.

* * *

Расставшись, чтобы собрать необходимые вещи, они встретились у главных ворот академии. Яркое солнце, шум голосов, снующие по территории группы выпускников… Шиан лениво гладил лошадь по морде и выглядел слишком спокойно на фоне общей суеты.

– Вы не торопились, – с усталостью в голосе сказал он.

– А ты, торопливый, косметичку свою не забыл? – Энни показала брату язык, на что он лишь закатил глаза. Агата заметила, что кончики его ушей покраснели.

– Там лекарства.

Энни улыбнулась, пробормотала что-то вроде «ну да, конечно» и закрепила свою небольшую поклажу на седле.

Путь был легким, если, конечно, не считать невыносимой жары. Они выехали, когда солнце едва прошло зенит, так что большую часть пути оно нещадно палило. Барьеры помогли бы, но их сияние слишком привлекало внимание: простые люди, разбойники – всем были интересны заклинатели. Особенно – последним. Ради содержимого заклинательских сумок можно было и жизнью рискнуть.

Арвелл всегда казался Агате местом контрастов: города, ослепляющие своим великолепие, и деревни, у жителей которых не было средств даже на входную дверь. Для многих бедняков поступление в академию становилось мечтой: заклинатели жили безбедно, сильнейшие – могли перебраться в Верхнее царство. Для главы происхождение учеников не имело значения, однако, поступить туда могли лишь те, кто имеет предрасположенность.

Агата настолько была погружена в свои мысли, что не заметила, как принялась жевать хлеб – голодные годы прошли, а привычка таскать с собой еду осталась.

– Что ты делаешь? – Шиан снисходительно посмотрел на жующую Агату.

– А? – она не сразу поняла, о чем он спрашивает, и юноша кивнул на кусок хлеба в ее руке. – А… хочешь? У меня еще есть.

Агата уже полезла в карман, чтобы поделиться, но Шиан едва заметно поморщился и покачал головой.

– Мы почти приехали, а с собой есть нормальная еда. Неужели нельзя потерпеть?

Агата только фыркнула в ответ. Хлеб – очень даже нормальная еда! В детстве буханка хлеба была символом радости и спокойствия. В отличие от жидкой похлебки, хлеб дарил ощущение насыщения, а вместе с ним – приятный сон. И даже сейчас, спустя годы, он успокаивал и помогал сосредоточиться. Впрочем, как и любая другая еда. Объяснять все это у Агаты желания не было. Тем более, что Шиан вернулся к разговору с сестрой, и на нее снова никто не обращал внимания.

Как и обещал юноша, уже скоро они добрались до нужного поселения. Всего несколько улочек с небольшими деревянными домами, покосившимися от времени, но вполне аккуратными и отремонтированными. В воздухе стоял запах еды и скотины, доносились вечерние трели птиц, слышался лай собак. Жители копались в огородах, чинили заборы, и никто даже не поднял головы – будто приезд заклинателей был привычным делом. Все казалось до странности нормальным.

Шиан сжал бока коня и первым двинулся вглубь поселения. Легкие поклоны в знак приветствия – вот и все внимание. Никто не просил о помощи, не принялся рассказывать о возникшей проблеме.

– А мы точно прибыли куда нужно? – спросила Агата.

– В округе только одна деревня Ясмин, – с ноткой раздражения в голосе отозвался Шиан, – но можешь спросить у местных, если хочешь.

Агата не хотела. Она продолжала молча ехать следом, размышляя, зачем жители обратились к заклинателям, если у них все в порядке. Наконец они остановились у самого большого дома в поселении. Шиан спешился и, не дожидаясь девушек, постучал. Агата раздраженно вздохнула и тоже спустилась с конской спины.

Дверь открыл мужчина средних лет. Лицо обветренное, в уголках губ и на лбу пролегли глубокие морщины. Он окинул посетителей беглым взглядом и улыбнулся.

– О, господа заклинатели! – он кивнул в знак приветствия. – Позвольте представиться, Лин, староста этого поселения. Мне сообщили о вашем скором прибытии.

– Наш товарищ уже должен был приехать… – начал Шиан.

– О, да, – мелко закивал староста, – весьма талантливый юноша. Честно признать, я не думал, что академия пришлет кого-то еще.

«Это намек, что мы в целом бесполезны?» – Агата нервно улыбнулась.

– Я провожу вас.

Проходя через поселение, Агата прислушалась к своим ощущениям, пытаясь уловить следы демонической энергии. Ни запаха, ни тени, ни дрожи воздуха. Ничего. Староста тем временем уже подвел их к небольшому дому и постучал.

– Господин заклинатель, – Лин откашлялся, – прибыли люди из академии.

Из-за двери донесся мужской голос, сообщивший, что можно войти.

– Я вас оставлю, – кивнул староста. – Если захотите остановиться на ночь, боюсь, вам придется потесниться, – он смущенно опустил взгляд. – Этот дом единственный, который пригоден для этого.

С этими словами он удалился, а троица вошла внутрь. На полу, скрестив ноги, сидел юноша в форменной одежде академии и что-то читал. Острые черты лица, черные волосы и хмурый взгляд льдисто-голубых глаз – Агате стало не по себе от этого человека. Его внешность не была отталкивающей, даже в каком-то смысле привлекательной, но почему-то по спине ползли мурашки.

– Арен, – сухо представился он.

Троица так же назвала свои имена, после чего повисло молчание. Арен окинул их взглядом, чуть задержав его на Агате, а после остановил на Шиане:

– Тебя здесь быть не должно, – безразлично сказал он.

– Глава считает иначе, – Шиан криво улыбнулся и прошел, чтобы сесть. Арен наблюдал за ним с неприкрытой неприязнью.

– Какая у тебя специализация? – Энни вышла вперед, закрывая собой брата.

Арен посмотрел на Энни, но отвечать не торопился.

«Что, такой сложный вопрос?» – хмыкнула про себя Агата. Арен слегка нахмурился.

– Боевая магия, защита… – звучало так, будто Арен хотел сказать что-то еще. Он прокашлялся и сказал уже твердо: – боевая магия и защита.

Энни удовлетворенно кивнула. Агата сощурилась, рассматривая его: определенно что-то недоговаривал. Он поймал ее взгляд – в льдисто-голубых глазах мелькнула тень печали и ожидания. Или ей показалось? Смотрел так, будто они знакомы, а она его не узнала.

Скорее всего, они встречались на первых курсах – основы преподавали без разделения на специализации. Но для Агаты все ученики были просто «толпой», исключение составляла только Лисс. Арен чуть мотнул головой.

– В деревне пропадают люди, – перешел к делу он. – Засыпают в своих постелях, а наутро – ни тела, ни следов. Семьи пропавших утверждают, что не слышали в ночь исчезновения ничего странного, а дверь так и оставалась запертой изнутри.

– То есть можно предположить, что демон проникает в дома и… – Шиан нахмурился, – пожирает жертву прямо на месте? А после уходит?

Агата с Энни переглянулись и только сейчас поняли, что все это время они так и стояли у входа. Девушки прошли и сели на край кровати. Арен хмыкнул и ответил:

– Именно в этом и сложность, – он отложил книгу, сцепил пальцы и уперся в них подбородком, – как он при этом остается незамеченным? И почему не остается никаких следов?

– У тебя есть какой-то план? – спросила Агата.

– Есть. Но мне нужна ваша помощь, – он улыбнулся уголками губ.

– И какая же? – Энни чуть поморщилась.

– Кто-то из вас должен стать приманкой для демона, – улыбка Арена стала шире.

Глава 2. Очень странные дела

Демон, который не оставляет следов, скорее всего – пожирающий людей. Неизвестен ни его ранг, ни сила, ни особенности. И Арен так спокойно, с улыбкой на лице, сообщает, что кто-то должен подвергнуть себя опасности и стать приманкой.

– И кто же удостоится столь высокой чести? – иронично уточнила Агата.

– Очевидно, это будет самый бесполезный из нас, – Арен усмехнулся и перевел взгляд на Шиана.

– Ну уж нет, – Энни подскочила и вышла вперед. – Он ведь даже защититься не сможет, если что-то пойдет не так!

– Тогда вам нужно постараться, чтобы все прошло как задумано, – взгляд Арена стал жестким, в нем отчетливо читалось раздражение.

Энни снова попыталась переубедить Арена, и скоро между ними завязался спор. Точнее, одностороннее противостояние: в ответ на все красочные доводы Энни звучали лишь короткие сухие фразы. Агата устало покачала головой и вышла, оставив этих двоих разбираться: это решение ее не касалось.

Солнце уже клонилось к закату. Агата прислонилась к стене дома и наблюдала за медленно плывущими по небу облаками. Легкий ветер, стрекот кузнечиков, крик петуха – спокойствие, которое было невероятно приятным после целого дня общения с новыми знакомцами.

Агата не привыкла к компании, работе в команде. Намного проще было одной. «Хочешь сделать хорошо – сделай это сама», – тот принцип, которому она следовала. Даже на групповых заданиях в академии она брала на себя большую часть работы, оставляя другим лишь что-то незначительное. Всегда была ведущей в группе – за что многие ее недолюбливали, однако, не спорили. Но сейчас у нее не было плана – слишком мало информации. И то, что план был у Арена, раздражало. И настораживало.

Дверь открылась, послышался звонкий возмущенный голос Энни, но тут же все стихло. Шиан встал рядом и усмехнулся.

– Она принялась спорить с ним даже не спросив моего мнения по этому поводу, – в его голосе звучала улыбка. – Она всегда так делает.

– А ты согласен? – Агата перевела взгляд на юношу. В его медово-золотистых глазах отражались лучи закатного солнца, будто теплый магический свет.

– Он прав, – Шиан пожал плечами и улыбнулся, от чего на его щеках выступили ямочки, совсем как у сестры. – Если будет битва, толку от меня не так уж и много: я знаю только базовые заклинания. Моя специальность больше полезна после.

Она хотела возразить, но поняла, что сказать нечего. Ей не нравился план, это определенно было опасно. К тому же, от самого Арена ощущалось что-то, от чего мурашки по спине ползли. Слишком уверенный – будто знал больше, чем говорил.

– Хорошо, – задумчиво протянула Агата. – Но Арен не кажется тебе… не тем, за кого себя выдает? Странным.

– Я думал, только мне не по себе от него, – усмехнулся Шиан. – Я даже незаметно проверил его магические потоки, чтобы убедиться, что это не он тот самый демон, которого мы ищем.

– И как? – Агата напряглась.

– Человек и очень сильный заклинатель. Его потоки не сравнимы с нашими. Сомневаюсь, что он обычный выпускник.

Эта новость не принесла облегчения – тревога лишь усилилась. Окажись он демоном, было бы проще.

– Но почему мы раньше ничего о нем не слышали? Ведь если он такой способный ученик, наверняка академия хоть раз отправила бы его на ежегодные состязания заклинателей…

Шиан усмехнулся и, оттолкнувшись от стены, направился к своей лошади. Он снял украшенный рунами мешок с седельной сумки и вернулся.

– Об этом можно подумать и после, когда он покажет себя в деле, – сказал он, слегка улыбнувшись. – Поможешь с ужином?

Мысль об ужине отозвалась в желудке тоскливым спазмом. Еда – то, что определенно было важнее мыслей об их новом компаньоне. Агата кивнула и направилась следом за Шианом.

Энни сидела на кровати, скрестив руки на груди и прожигая злым взглядом Арена. Сам же он так и продолжал сидеть на полу – будто других мест в доме нет – и читал книгу. Тяжелое молчание, повисшее между этими двумя, Агату забавляло. Они с Шианом решили, что лучшим будет просто отправиться на кухню, а после все обсудить за ужином. Сложно быть довольным на голодный желудок, в конце концов.

Шиан расчистил стол и принялся выкладывать продукты. Несколько картофелин, морковь, луковица, баночки с приправами и солью, свежая зелень… Агата удивленно смотрела, как рука юноши ныряет в сумку и достает все новые и новые ингредиенты.

– Бездонный мешок, – пояснил Шиан, заметив ее интерес. – Подарок преподавателя по артефактам.