По ту сторону клятвы. Ведущая по теням

– Ты посещал ее занятия?

«Это же вообще не твоя специальность», – хотела добавить Агата.

– Всего лишь кое-что сделал для нее, – уклончиво ответил юноша.

– Омолаживающая мазь, – усмехнулась Энни, которая незаметно пробралась к ним и какое-то время стояла рядом. – У сестрички настоящий талант создавать подобное!

Шиан метнул в сестру недовольный взгляд, грозящий прожечь болтливую девицу. «И почему это тебя так смущает-то?» – недоумевала Агата, заметив, что щеки юноши залил румянец.

– А еще он отлично готовит, – продолжала Энни, – не одно девичье сердце дрогнуло после его десертов…

– Ты можешь замолчать? – голос Шиана звучал сдержанно, однако пальцы чуть крепче сжали ткань сумки.

Агата заметила, что Энни хочет сказать что-то еще. Кажется, смущать своего брата при других людях было своего рода развлечением.

– А как вы вообще поступили в академию? – Агата решила перевести тему, и Шиан бросил на нее благодарный взгляд.

– О, это не слишком увлекательная история, – Энни махнула рукой.

– Но мне правда интересно.

Шиан, кажется, выдохнул с облегчением, когда его сестра начала рассказ. Он принялся перебирать кухонную утварь, оставленную от прежних хозяев.

– Мы из Верхнего царства, вся семья – заклинатели разных специализаций. Для обучения сразу двоих понадобилось бы слишком много денег…

– В Верхнем царстве обучение платное? – Агата удивленно вскинула брови.

– Так там все имеют предрасположенность, – пожала плечами Энни. —Базовое обучение бесплатно, а вот специализация… деньги – своего рода отбор. Исключение составляют только династии сильных заклинателей, предки которых особенно отличились в своих направлениях.

– Поэтому вас отдали в академию Арвелла, – подвела итог Агата.

– Именно так, – кивнула Энни, – нас приняли сразу на пятый курс. Уровень преподавателей здесь, конечно, ниже, но этого хватило, чтобы овладеть специализацией. Когда вернемся, Шиан сможет открыть лавку. В Верхнем царстве такие умения ценятся, так что клиенты всегда будут.

– А что насчет тебя?

– Печати не слишком-то востребованы, – Энни скрестила руки на груди, – в каждой семье найдется кто-то с такой специализацией.

«И поэтому ты дразнишь своего брата? Потому что только так можешь почувствовать свою значимость?» – мысленно фыркнула Агата. Ей стало обидно за Шиана. Сам же он, казалось, даже не обращал внимания на их разговор.

– Ты останешься здесь?

– Честно говоря, не знаю, – она подняла взгляд к потолку. – Всегда хотела стать странствующей заклинательницей и применять свой дар во благо. Возможно, даже до Нижнего царства дойду…

– Тебя там демоны сожрут в первую же неделю, – послышался голос Арена из соседней комнаты. Кажется, все это время он слушал их разговор.

– Ну да, куда уж мне, – прошипела Энни, бросив недовольный взгляд в стену, за которой был Арен.

– Нечисти на целый город, – продолжал он, – обычные люди их уже не слишком привлекают, а вот молодая заклинательница станет лакомым кусочком. Если хочешь помогать людям, тебе и здесь работы хватит.

Энни покраснела и насупилась, став похожей на зверька. Агата скрыла смешок за кашлем. В тишине было слышно лишь мерное постукивание двух ножей о деревянные доски.

Шиан искоса взглянул на Агату, покачал головой и подошел к ней. Взял нож из ее руки и разрезал несколько огромных кусков «как надо», после чего вернул нож Агате.

«Как будто я не знаю, как резать морковь!» – мысленно возмутилась она.

– В рагу все овощи должны быть одного размера, это влияет на вкус блюда – он примирительно улыбнулся и ушел обратно к своему месту.

Скоро воздух наполнился аппетитным ароматом еды и приправ. Пока Агата и Шиан готовили, Энни без умолку болтала, Арен же предпочел компанию лошадей. Когда они все собрались за ужином, за окном уже сгустились сумерки. От теплого света свечей дом казался даже уютным.

– Итак, – Энни деловито прокашлялась, перевела взгляд на Агату и Шиана, – мы обсудили план – ничего безумного и опасного для жизни.

– О, так вы все же пришли к согласию, – с сарказмом отметила Агата.

– Если бы кто-то спросил мое мнение, я бы сказал, что не против стать приманкой, – скучающе отозвался Шиан.

Арен никак не отреагировал на его слова – лишь повел плечами, будто пытался отогнать раздражение. Он прокашлялся и произнес:

– Демон в ближайшее время не покажет себя, поэтому остаемся здесь на ночь. Наутро можете пройти с опросом пострадавших, а я займусь подготовкой.

От его этого командного тона внутри Агаты закипало раздражение.

– С чего ты уверен, что сегодня он не покажется? – спросила она.

– Считай, что это чутье.

Агата смотрела на него так пристально, будто взглядом могла вытянуть пояснения. Арен, однако, не обращал на нее никакого внимания.

– И что же говорит твое чутье насчет того, когда демон объявится? – с иронией в голосе спросил Шиан.

– Через три дня, – спокойно ответил Арен. Чтобы пресечь дальнейшие расспросы, добавил: – будет полнолуние.

Повисло молчание – добавить было нечего. Агата наконец распробовала содержимое тарелки. Рагу оказалось удивительно вкусным: мягкие кубики картофеля и моркови, специи лишь оттеняли вкус, а не перебивали его.

«И что это за десерты, про которые говорила Энни?» – Агата поймала себя на мысли, что была бы не против их попробовать. Успела порадоваться, что они здесь застряли на целых три дня, и Шиан будет готовить… но сразу себя одернула. Глупо и совершенно не к месту.

Арен нарушил затянувшееся молчание:

– На всех домах должны стоять защитные печати, которые не позволят демону проникнуть внутрь. Единственным доступным домом станет этот. – Он перевел взгляд на Энни: – сможешь создать печать, которая позволит войти, но не даст выйти?

– Хочешь запереть Шиана с демоном? – Агата сощурилась.

– Я поставлю барьер, – отмахнулся Арен. – Демон окажется в ловушке, но навредить Шиану не сможет.

Это Агату успокоило. Они заканчивали с ужином, продолжая обсуждение деталей. Арен вызвался помыть посуду, раз уж не помогал с приготовлением – никто возражать не стал. После пришло время ложиться спать.

Кровать в доме была всего одна, на двоих человек. Шиан достал из своего бездонного мешка две циновки и пару одеял, разложил их на полу и ушел на кухню. И тут Агата поняла, что не рассчитывала на такое длительное пребывание в поселении, а потому ничего с собой не взяла.

– Я буду спать на кровати, – поставил их перед фактом Арен, – в конце концов, я здесь уже второй день.

– И не претендовал, – донесся голос Шиана из-за стены.

Агата поморщилась, прикидывая варианты. Делить одну кровать с Ареном? Голый пол в сравнении с этим казался не таким уж плохим выбором. Она решила выпить воды, а после обустроить себе место для ночлега.

Зайдя на кухню, Агата едва смогла подавить рвущийся из груди смешок: Шиан, сотворив магическое зеркало, увлеченно перебирал гору склянок перед собой и что-то наносил на лицо. Она какое-то время бесшумно наблюдала за ним, пока Шиан не поднял на нее взгляд.

– Все средства, которые я создаю, я проверяю на себе, – голос его звучал ровно и спокойно, но покраснел он так, будто Агата застала его за чем-то неприличным.

Она лишь кивнула и прошла к бадье с водой, делая вид, что только что не она стояла и наблюдала за ним. Ей его увлечение не казалось ни странным, ни забавным. Кто-то еду в карманах таскает, кто-то – косметичку на задания берет. Может, и у Шиана есть какая-то история, скрытая за этим увлечением.

Агата оперлась на стол для кухонной утвари и спокойно пила воду. Шиан же задумчиво поглаживал какой-то флакончик, не решаясь продолжить свое занятие – видимо, ждал, когда Агата оставит его одного.

«Да не стану я над тобой подшучивать, чего напрягся-то?» – она отставила пустой стакан и подошла к юноше.

– Расскажешь, что создаешь? – она решила, что неплохо было бы наладить хорошие отношения с тем, кто отвечает за их еду.

Шиан опустил взгляд. Колебался, не решаясь заговорить. Агата ободряюще улыбнулась, и он, тяжело вздохнув, все же начал рассказывать о баночках перед ним. Если поначалу он выглядел смущенным, то чуть погодя, когда Агата показала, что внимательно его слушает, оживился – он действительно гордился тем, что создает, но вряд ли кто-то интересовался этим.

– Мне кажется, тебе стоит проверять их не только на себе, – улыбнулась Агата. На вопросительный взгляд Шиана добавила: – здесь много средств, которые нужны для решения каких-то проблем. А твоя кожа выглядит слишком… – она пожала плечами, – идеальной? Как можно…

Она замолчала, потому что Шиан ее, кажется, уже не слушал – сидел краснее помидора и поспешно сгребал все свои баночки обратно в бездонный мешок.

«Да как можно быть таким застенчивым?!» – Агата не знала, как ей на это реагировать. Казалось, любое слово может вызвать бурную реакцию с его стороны. Она собиралась оставить его, чтобы он совладал со своими эмоциями, но Шиан мягко обхватил ее предплечье, заставив задержаться. Агата развернулась, вопросительно взглянув на него, и Шиан тут же отдернул руку.

– У тебя губы все в трещинках, это должно помочь, – он протянул ей небольшую баночку и улыбнулся. – Потом расскажешь.

Агата замерла, глядя то на баночку, то на проступившие ямочки на щеках юноши.

– О, это… – она приняла странный подарок и улыбнулась в ответ, – я их постоянно кусаю. Дурная привычка. Спасибо.

Шиан кивнул ей и чуть поерзал на месте. Агата решила больше не смущать его своим присутствием и направилась в другую комнату. Остановилась, покрутила в руках баночку. Немного подумав, открыла. Маслянистое содержимое приятно пахло цветами, едва заметно переливалось магическим блеском.

«На вид – будто лунный свет в стекле», – она нанесла немного на губы, и во рту появился сладковато-медовый привкус. Агата усмехнулась, пытаясь сдержаться, чтобы не съесть средство с губ, спрятала баночку в карман и прошла в дальнюю часть комнаты. Энни сидела на краю кровати и болтала ногами.

– Мы будем спать вместе, – сообщила она, – а парни займут место на полу.

– И это вы называете равенством, – пробурчал Арен, почти с головой закутавшийся в одеяло.

Спать с Энни – не такой уж плохой вариант. По крайней мере, Агата так думала, занимая свое место. Этот вариант был неплохим ровно до тех пор, пока Энни не заснула и не начала то и дело складывать свои конечности на Агату и пытаться завернуться в одеяло как гусеница. Когда Агата открыла глаза, первые лучи солнца уже разлились золотом, а Энни – бодро растягивалась. Конечно она выспалась – у нее-то не было суетливой соседки по кровати.

Наспех позавтракав, они отправились в деревню. Арен выдал им список семей пропавших, а сам занялся начертанием оберегов. Пропавших оказалось семеро: по два дома досталось Энни и Шиану, три – Агате. С самого утра стояла хмарь, но стоило троице выйти из дома, небо прорвалось ливнем.

Мягкое свечение барьера, спасающего от дождя, действовало на людей успокаивающе. Они охотно открывали двери и отвечали – заклинатели всегда вызывали уважение. Агата подошла к очередному дому и постучала.

Открыла женщина – единственная из троих опрошенных, кто носил траур, чему свидетельствовала черная лента в волосах. Если предыдущие еще надеялись, что их родных можно вернуть, то эта женщина уже смирилась со смертью дорогого ей человека.

– Вы пришли расспросить о Найле, верно? – грустно улыбнулась она. – Проходите, незачем стоять на пороге.

Агата кивнула и вошла в дом. В нем царил порядок и пахло едой, но было до странного неуютно. Пусто. Следов демонической энергии, как и в прошлых домах, Агата не почувствовала.

– Найл, муж мой, пропал две луны назад, – начала женщина, – ему было всего тридцать семь лет, – по ее щеке скатилась слеза, но женщина тут же смахнула ее.

– Были какие-то странности в его поведении перед тем…

Агата не нашла в себе сил закончить вопрос, но это было и не нужно – женщина ей ответила.

– Нет, – она неуверенно пожала плечами, – здоровый сильный мужчина, по дому помогал, в город перебраться планировали. Аппетит был хороший, особенно в последние дни… мне нравилось, что он так стряпню мою ценит, – она вымученно улыбнулась, – не думаю, что он стал бы уходить, ничего не сообщив.

В памяти всплыло наставление Арена: узнать, не питался ли демон через связь.

– Кхм, – Агата смущенно прокашлялась, – была ли у вас близость перед исчезновением?

Женщина покачала головой, закусив губу. Агата задала еще несколько вопросов из списка. Все повторялось: никаких странностей, привычная рутина – и внезапное исчезновение в ночь полнолуния. Агата попрощалась с женщиной и отправилась на площадь, где они с Энни и Шианом договорились встретиться.

Шиан уже ждал ее на месте, отпуская с кончиков пальцев магических бабочек. Когда Агата подошла ближе, то заметила детей, стоящих под навесом и наблюдающих за заклинателем.

– А тетенька-заклинательница умеет делать бабочек? – спросил пухлощекий мальчишка.

Агата усмехнулась и повела рукой. Если у Шиана бабочки состояли из мягкого голубого света, то ее – из огненно-рыжих всполохов. Агата сформировала бабочку и отпустила ее в полет, но стоило насекомому сорваться с ее пальца, как магия заискрилась и рассыпалась огоньками. Потоки все еще не слушались – даже такое простое заклинание не удалось.

– У братца лучше выходит, – заключил мальчишка.

Агата только виновато улыбнулась и пожала плечами, а Шиан выпустил еще одну бабочку в сторону детей, которые встретили ее восхищенными возгласами. Дождь продолжал лить, дороги размыло, превратив их в сплошную хлюпающую грязь. Агата и Шиан стояли под барьерами, так что вода не мочила их одежды, но обувь пришла в совершенно непригодное состояние.

– Твоя сестра, видимо, решила устроить очень тщательный допрос, – усмехнулась Агата.

– Иногда она, – Шиан потер подбородок, слегка улыбнувшись, – очень увлекается.

Шиан задержал взгляд на лице Агаты, о чем-то задумавшись, а потом улыбка его стала шире. Агата непонимающее уставилась на него в ответ, вопросительно изогнув бровь.

– Ты пробовала мазь, – сделал заключение Шиан, – кажется, работает неплохо?

– А, – Агата облизнула губы, отметив, что те стали гладкими и мягкими, без привычной шероховатости от обкусанной кожицы. – И правда…

Она задумчиво продолжала изучать свои губы, на что Шиан тихо рассмеялся. Она впервые слышала, как он смеется – искренне, легко, будто впервые за долгое время.

– Я посмотрю, что еще может… – начал он, но его слова утонули в девичьем возгласе.

– Наконец-то я закончила, – Энни быстро приближалась к ним, размахивая бумагами с заметками. – Почему вы так быстро справились?

– Может, это ты справлялась слишком долго? – чуть язвительно спросил Шиан.

– В каждом доме мне приходилось оставаться, чтобы выпить чаю, – жалобно протянула Энни, – эти бабушки такие гостеприимные! Я не могла отказать им, но я сейчас лопну…

Агата покачала головой, закатив глаза. Кто б мог подумать, что они ждали Энни, потому что та чаевничала с местными бабушками? Они собирались уйти с площади, когда услышали детские возгласы:

– Пока, братец-заклинатель, – кричали они Шиану, – приходи еще поиграть!

Шиан счастливо улыбнулся и помахал ребятне.

– Сестричка, уже успел друзей себе завести? – улыбнулась Энни.

– Не называй меня так, – раздраженно бросил Шиан.

– Не называй его так, – строго сказала Агата одновременно с ним.

Энни округлила глаза и пару раз открыла рот, так и не издав ни звука. Агата бросила взгляд на Шиана, кончики ушей которого, как и ожидалось, покраснели. Энни покачала головой и как-то хитро улыбнулась, а после —первая пошла в сторону их временного жилища. Когда они уже приближались к дому, дождь усилился.

Агате всегда нравилась такая погода. Сидеть, слушая, как тяжелые капли барабанят по стеклу, как вдалеке раскатами грохочет гром, а вспышки молний высвечивают нехитрое убранство комнаты академии. Было в этом что-то очень уютное. Сейчас же дождь казался бесконечным и утомительным – как ожидание.

Когда они вошли в дом, первое, что они увидели – ворох бумаг, испещренных вязью печатей, и Арена, сидящего посреди всего этого хаоса на полу. Он даже головы не поднял, продолжая что-то выводить тушью на новом листе. Троица потопталась у входа, не решаясь пройти дальше – куда ни ступи, везде наткнешься на оберег.

– Арен, – тихо позвала Агата, – не мог бы ты…

Он наконец-то отвлекся, раздраженно окинул их взглядом, остановив его на обуви, которая по щиколотку была в грязи. Арен взмахнул рукой, и все обереги с тихим шелестом поднялись в воздух и собрались в аккуратные стопки.

– Мне нужно было их просушить, – бросил он и поднялся.

Его лицо едва заметно скривилось – видимо, Арен довольно долгое время провел в одном положении, и теперь каждое движение отзывалось болью. Он медленно подошел к троице, повел рукой, объятой магическим светом, и обувь снова стала сухой и чистой.

«И бытовая магия у тебя на уровне», – подумала Агата с восхищением и завистью, провожая Арена взглядом.

– Что удалось узнать? – он опустился на стул, выжидающе глядя на пришедших.

Все трое положили на стол свои заметки. У Энни листы оказались расписаны мелким убористым почерком, буквы будто хотели вырваться за пределы бумаги.

– Никакой связи, кроме того, что все пропавшие – мужчины, – начала Агата. Арен нахмурился и кивнул. – Никаких странностей в поведении, никаких изменений во внешности, разный возраст и статус…

– И все пропали в течение трех дней полной луны, – добавила Энни.

Пока они говорили, Арен перекладывал заметки, выкладывая их в ряд в порядке исчезновения жертв.

– Обратите внимание на возраст, – сказал он, указывая на бумаги.

– Первым пропавшим был старик семидесяти двух лет, – произнес Шиан. – Когда я опрашивал его сына, тот сказал, что отец был слаб и болен, но в последний месяц перед исчезновением как будто пошел на поправку, больше времени проводил на улице и не отказывался от еды, как было до этого.

– Я опрашивала жену предпоследнего пропавшего, – Агата задумчиво потерла лоб, – и она тоже отмечала, что аппетит у него был хороший, особенно перед исчезновением.

– С каждым разом жертва все более молодая, – отметила Энни. – Семьдесят два, шестьдесят пять, пятьдесят восемь… последнему было всего тридцать лет.

Шиан всмотрелся в записи и нахмурился, закусив губу. Наконец он обвел взглядом собравшихся.

– Каждая жертва моложе предыдущей на семь лет. Не похоже на совпадение.

В комнате повисла тишина. Агата почувствовала, как холод прошел по спине.

– И восьмой должен помочь демону достигнуть цели, – кивнул Арен.

Агата задумалась. Восьмерка, насколько она помнила из лекций по демонологии, была символом возрождения и нового начала. Видимо, демон собирался вернуть себе былую силу за счет энергии жертв.

– То есть это единственный шанс поймать его, – заключила Агата.

– По всему выходит, что следующей жертве должно быть двадцать три года, – Энни медленно подняла взгляд на брата. – Из нас всех… подходишь только ты.

– Верно, – кивнул Арен, и на его губах заиграла легкая усмешка. – Я демону не интересен, чуть староват.

Агата нахмурилась, вглядываясь в лицо Арена. Выглядел так спокойно, будто с самого начала все знал.

– Завтра я скажу старосте, чтобы собрал всех юношей этого возраста, а Шиан – раздаст защитные обереги. Если демон где-то поблизости, он заметит заклинателя. Такая жертва должна ему приглянуться.

– Демон на такую приманку не поведется, – Шиан с вызовом посмотрел на Арена. – Вряд ли он настолько наивен, чтобы полезть к заклинателю, силы которого вполне хватит, чтобы его убить.

– Ты прав, – Арен чуть сощурился. – Придется временно блокировать часть твоих потоков, чтобы его выманить.

Агата посмотрела на Шиана. Столкнуться с демоном, не имея полного доступа к магической силе и возможности себя защитить? На его лице не было никаких эмоций – только спокойствие. Ее пальцы невольно скомкали ткань штанов.

– Если для демона любой заклинатель предпочтительнее обычного человека, то… – Агата уверенно посмотрела на Арена, – я стану приманкой. Мои потоки нестабильны из-за ошибки на экзамене, я точно привлеку внимание.

– Исключено, – как-то слишком резко сказал Арен. Вздохнув, он добавил: – на тебе будет другая задача.

Шиан мягко улыбнулся, будто говорил без слов: «Я самый бесполезный – пусть это буду я». Агата прикусила губу и отвела взгляд. То, с каким смирением он принимал свою роль, казалось неправильным. Что угодно могло пойти не так, а он готов был рисковать жизнью ради совершенно незнакомых людей.

– Мы убьем демона или пленим, чтобы доставить в академию? – спросила Энни.

– Лучше брать живым, – Арен кивнул. – Если изначально у него хватило сил только на то, чтобы напасть на старика, значит, он был слишком слаб. Я почти уверен, что кто-то помог ему сюда пробраться.