Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

4

Эта была победа. Чистая, триумфальная победа… Однако насладиться ей мне, увы, не довелось.

Не успели мы спуститься, как Илина тотчас угодила в объятия своего живого и невредимого отца и принялась торопливо жаловаться, выставив мои благородные порывы спасти короля низким стремлением навредить ей и только ей… В результате чего министр магии просто приказал заключить меня под стражу – и всё. Мои вялые попытки оправдаться никто даже слушать не пожелал! Попутно он арестовал дозорного, а вместе с ним – всю нашу группу (кроме, разумеется, Илины), заставив всех битый час стоять под палящим солнцем и на пронизывающем ветру, пока в одном из бараков спешно организовывали королевскую приёмную. Чтобы решить нашу дальнейшую судьбу…

– Ну и что вы предлагаете? – выслушав плюющегося ядом министра, терпеливо осведомился представитель короля.

Судя по непростительной молодости – его единственный сын и наследник, принц Джэллиот.

– Наказать! – заявил министр магии.

Илин, кажется. У них в роду было принято называть первенцев на один манер. Вне зависимости от пола.

– Кого?

– Всех! Но в первую очередь – дозорного, за то, что оставил двух подопечных без присмотра, а эту студентку, – мужчина обличающе ткнул в меня пальцем, выделив из безликой массы одногруппников, – за то, что она подвергла смертельной опасности мою дочь!

Судя по жару заявления – единственную и горячо любимую.

– Но себя девушка тоже подвергла опасности, притом не меньшей, – смерив меня цепким, не по возрасту внимательным взглядом, заметил Джэллиот. – И даже пострадала, – добавил, кивнув на мою руку в бурых кровавых подтёках.

Которые я просто не успела смыть.

– Это кровь Илины! – не уступал министр. – На самой студентке и царапины нет!

– На вашей дочери тоже, – в тон собеседнику парировал наблюдательный принц.

Чем невольно заслужил моё уважение.

А то я, признаться, уже ничего хорошего от этой аудиенции не ждала.

– Моя дочь достаточно одарена, чтобы без труда залечить нанесённые ей раны! – замявшись на мгновение, всё-таки нашёлся Илин.

Хотя на деле наверняка лечил её сам.

– Как и обвиняемая вами студентка, полагаю, – снисходительно, словно догадываясь об истинном положении дел, усмехнулся Джэллиот. – Они же обе учатся в столице, не так ли?

А вот тут возразить министру было уже нечего. Не мог же он признать, что Илина ничего не смыслит в магии! Это бы поставило жирный крест на её безоблачном будущем и, самое главное, негативно отразилось бы на его личной карьере.

– Выходит, ничто не мешало им перенестись в более безопасное место, – удовлетворённо улыбнувшись, подытожил принц. И переключился на других собравшихся: – А раз они этого не сделали, значит, остались намеренно, желая спасти королевскую делегацию от неминуемой гибели в зубах морских чудищ! – повысив голос, чтобы его было слышно во всех уголках барака, воскликнул Джэллиот. – Подобное участие заслуживает благодарности, а не порицания. Поэтому наказывать я никого не буду. Наоборот, я собираюсь наградить девушек за самоотверженность и умение трезво мыслить в критических ситуациях.

Принц вроде как говорил про нас обеих, однако смотрел при этом исключительно на меня. Открыто показывал, к кому на самом деле относится его благодарность – и я смущённо потупилась, не выдержав такого пристального внимания к своей скромной персоне. Потому что этот посыл видели все. И понимали его тоже все. Включая министра магии, который упрямо не желал уступать свои позиции…

– А что с дозорным? – воспользовавшись паузой, он поспешил перевести стрелки на второго обвиняемого. – Его вы тоже отпустите безнаказанным?

Это прозвучало так, будто иной награды для меня даже не подразумевалось! Однако я не возмутилась. В качестве поощрения мне вполне хватило признания моих заслуг со стороны королевского представителя. И просить большего я не собиралась.

– Зависит от причин, по которым он оставил двух человек из группы снаружи здания, а сам спрятался внутри, – справедливо откликнулся Джэллиот, наконец-то разорвав со мной зрительный контакт и строго уставившись на сопровождающего. – Говорите, я слушаю.

– Одна из девушек отказалась заходить на территорию фабрики, – откашлявшись, сообщил дозорный. – На уговоры не было времени, а затащить её в портал силой, удержав при этом связь, не представлялось возможным. Поэтому я принял решение остаться с большинством, а вторую девушку попросил присмотреть за подругой.

Здесь я не удержалась и мысленно фыркнула.

Уж кем-кем, а подругами нас с Илиной назвать точно было нельзя!

– Так всё и было? – вновь обратился ко мне принц, безошибочно определив мою роль в данной истории.

– Да, – я взяла себя в руки. – Могу только добавить, что Илина не осознавала происходящего. Не понимала, что делает и что говорит. Она была в шоке…

А я не собиралась преувеличивать свои заслуги за счёт унижения других!

– Что ж, – задумчиво покивал Джэллиот. – Понимаю. Для меня и для самого столь резкое изменение ситуации стало потрясением. Трудно вести себя адекватно, когда на тебя надвигается сама смерть. И ещё труднее в этот момент заботиться о других, а не только о спасении собственной шкуры… Поэтому вы поступили абсолютно верно, – принц резко вскинул голову и посмотрел на дозорного. – И я от всей души благодарю вас за преданность своему делу. Не каждый справится с таким тяжёлым бременем. Вы отважный человек, раз выбрали эту профессию.

Для своего возраста Джэллиот рассуждал слишком мудро – навскидку я дала бы ему не больше двадцати-двадцати пяти лет. Что, с одной стороны, отталкивало, навевая определённые подозрения по поводу наличия у него в голове собственного, не шаблонного мнения, а с другой – притягивало меня, будто магнитом! Я ведь никогда раньше не встречала таких же рассудительных сверстников, какой считала себя. Только людей значительно старше… И это сходство между нами завораживало.

– Ваше Высочество! – прервав плавное течение моих мыслей, внезапно активизировался министр магии. – Мне кажется, этой студентке следует провести летнюю практику на Мёртвом море, раз уж она показала недюжинную храбрость и способность соображать в условиях стресса. Если не ошибаюсь, дозорных на побережье всегда не хватает…

И мужчина послал мне настолько триумфальную и, одновременно, гнусную усмешку, что у меня аж дыхание перехватило от острого чувства несправедливости!

Это что же получалось? Я спасла Илину, вытащила из западни её отца, помогла сохранить жизнь принцу – и всё напрасно?! Благодарности не будет? Но почему?.. За что министр продолжал точить на меня зуб? Чем моя персона так ему не угодила? Или он просто решил во что бы то ни стало отомстить за все несчастья, выпавшие на долю его непутёвой дочери, отыграться за своё унижение – неважно на ком – а я лишь неудачно попалась под руку?..

Впрочем, для окружающих это, конечно, выглядело никакой не местью, а обычным стремлением угодить правителю. Угадать его мысли. Выслужиться – и ничего более… Только я видела правду. Я – и, как ни странно, Джэллиот, который тоже моментально раскусил истинные мотивы собеседника.

– Если не ошибаюсь, выбор места для практики дело сугубо добровольное, – строго возразил принц. – Иначе я бы настоятельно рекомендовал оставить тут вашу дочь, чтобы она научилась лучше владеть собой. Или, по крайней мере, самостоятельно нести ответственность за свою жизнь, а не перекладывать её на чужие плечи.

Отповедь получилась грубой, но справедливой. А ещё от неё веяло властью. Настоящей, неоспоримой и непоколебимой… Неудивительно, что Илин, испугавшись за дочь, побледнел и отступил в тень. Даже мне стало несколько не по себе…

– Но в одном вы правы, – сморгнув наваждение, как ни в чём не бывало улыбнулся Джэллиот. – Храбрость и способность быстро принимать судьбоносные решения – отличные качества, пройти мимо которых было бы кощунством с моей стороны… Поэтому я приглашаю наиболее отличившуюся сегодня студентку занять место в королевской охране на время летней практики. Впереди меня ждёт много разъездов, а среди моих телохранителей как раз наблюдается нехватка хороших магов…

Сказать, что я была шокирована предложением принца, значит, не сказать ничего! Такой головокружительный взлёт мне, бедной сиротке из маленького окраинного городка, не мог привидеться даже во сне! Я и на столицу-то не особо рассчитывала. Думала, самое большее в пригороде осяду, на каком-нибудь заводе в группе контроля качества… А тут – целый дворец! Мечта! Осталось только выслужиться, показать себя с самой лучшей стороны – и карьера обеспечена! С рекомендациями принца передо мной откроются все двери! Большего счастья и представить было нельзя!

– Так что вы на это скажете? – нарушил молчание Джэллиот. – Согласны немедленно приступить к новым обязанностям?

– С радостью, Ваше Высочество! – поклонилась я, кое-как совладав с эмоциями. – Служить вам – огромная честь для меня!

– Приятно слышать, – будто бы с облегчением выдохнул принц. – Тогда собирайтесь. Мы отбываем в столицу. Немедленно.

С этими словами он поднялся на ноги и стремительно покинул барак в окружении невесть откуда материализовавшейся стражи. За ним вышли и три министра, двое из которых – внешней и внутренней политики – за всю аудиенцию вообще рта не раскрыли. Что, впрочем, ничуть не помешало им после назначения обдать меня таким мощным шлейфом холода и вселенского презрения, словно я была не более чем мерзкой мухой на их праздничном столе… Однако меня их отношение не покоробило. И пожалеть о принятом решении не заставило.

Я и до этого прекрасно осознавала, во что ввязываюсь. Видела все подводные камни. И догадывалась, что во дворце всё прогнило куда сильнее, чем, скажем, в том же приюте, из которого мне с трудом удалось вырваться. Но ради шанса на светлое будущее я была готова снова окунуться в ад!

Ничего. Уж три жалких месяца как-нибудь продержусь. Главное, строго следовать должностной инструкции, не совершать глупостей и не переходить границы дозволенного! А остальное приложится.

5

Естественно, без личного одобрения короля никто не мог взять на службу человека со стороны. Поэтому, прибыв во дворец, принц в сопровождении министров первым делом поспешил к отцу. Меня он прихватил с собой, однако сначала оставил ждать в приёмной и выглянул лишь спустя долгих десять минут, кивком пригласив внутрь.

Глубоко вздохнув, я перешагнула порог и успела заметить, как, выслушав сидящего за столом короля, министр магии разочарованно поджал губы, выпрямился, обдав меня очередной порцией недовольства – и гордо покинул комнату… Впрочем, тогда я не придала этому особого значения. В тот миг меня гораздо сильнее волновала реакция его собеседника, который представлял абсолютную власть не только в этой комнате, но и во всём нашем королевстве… Однако, вопреки логике, моя персона короля не заинтересовала. Скользнув по мне безразличным взглядом, он не попросил меня подойти ближе, не произнёс ни слова и вообще никак не выразил своего отношения к происходящему. Просто сморгнул, взял в руку перо, макнул его в чернила, дождался, пока Джэллиот развернёт заранее подготовленный свиток и уверенно на нём расписался.

– Поздравляю… с новым… назначением, – отложив перо, король снова поднял на меня глаза. – Удачи… на службе.

Он говорил тихо, выдерживая большие паузы между словами. И если бы я не видела перед собой довольно крепкого мужчину в самом расцвете сил, лишь слегка замученного рутиной, решила бы, что разговариваю с дряхлым стариком на смертном одре, который вот-вот зайдётся в своём последнем, безудержном кашле… Но раз никого из присутствующих, включая стоящего рядом с ним принца, это несоответствие не напрягало, значит, беспокоиться было не о чем.

Мало ли. Может, у короля просто привычка такая – обдумывать каждое сказанное слово, чтобы выводить из себя нетерпеливых собеседников?

– Имя проставите сами, – передав мне уже свёрнутый свиток с приказом, незаметно шепнул Джэллиот.

И тотчас отступил обратно, замерев неподвижной статуей за плечом отца.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – уважительно склонив голову, я всё-таки не сумела оставить эту вопиющую беспечность без внимания.

На что король сухо улыбнулся уголками губ, явно уловив скрытый посыл, но никак его не прокомментировав, а затем всем корпусом повернулся к министру внешней политики, давая понять, что аудиенция окончена.

Повторять не пришлось. Ещё раз поклонившись, я покинула кабинет, вышла в коридор – и практически сразу столкнулась с незнакомым мужчиной в мундире королевской охраны с вычурными нашивками на воротнике и длинным мечом на поясе.

– Это ты здесь новенькая? – смерив меня оценивающим взглядом, сурово осведомился он.

– Смотря что вы имеете под этим в виду… – откликнулась, сбитая с толку его совсем недружелюбным тоном.

Но вопрос, судя по всему, носил исключительно риторический характер. Потому что моего ответа мужчина просто не услышал.

– А я старший сегодняшней смены. Несу ответственность за охрану дворцового комплекса, – сообщил он. После чего по-военному чётко развернулся на пятках и поспешил обратно, небрежно бросив через плечо: – Иди за мной.

Гвардеец был явно не расположен к долгой обстоятельной беседе, и я сочла благоразумным без возражений ему подчиниться. Чтобы не бегать потом по всему дворцу с выпученными глазами в поисках хоть какого-нибудь провожатого, способного показать мне, как здесь всё устроено.

Кого-то выделили – и на том спасибо. А с остальным можно разобраться по ходу дела… Впрочем, далеко идти не пришлось.

Обогнув холл, длинная галерея немного попетляла по этажу и привела нас сначала в другое крыло, а потом – к узкой винтовой лестнице, которая спускалась прямо в подвал. Вернее, в небольшую комнатушку с ширмой и низким столиком, на котором были разложены обрезки всевозможных тканей, ленты и образцы кружев вперемешку с бумажными набросками разных нарядов – как мужских, так и женских… Из чего я сделала вывод, что мы попали к портному.

– Эй, есть кто живой? – не стесняясь тишины, громко крикнул сопровождающий меня стражник.

– Минуту! – приглушённо донеслось из-за стены.

И я запоздало обнаружила возле стола слегка приоткрытую дверь. Откуда ровно через обозначенный срок выглянул щуплый мужчина в огромных очках на пол-лица.

– Слушаю! – с готовностью обронил он, удивительным образом обратившись к нам обоим и, одновременно, не обратившись ни к кому конкретно.

Талантливый. Такой во дворце точно не пропадёт.

– У нас новый рекрут, – тем временем кивнул в мою сторону гвардеец. – И ей нужна форма. Сейчас.

– К сожалению, из готовых у нас только мужские фасоны… – окинув меня цепким профессиональным взглядом, виновато протянул портной. – Они не будут смотреться на девушке. И подходящих ростовок нет. Могу сшить индивидуальный вариант дня за три…

– Нет, – отрезал стражник, даже не поинтересовавшись моим мнением. – Одежда нужна сегодня. Не можете дать подходящее, дайте что есть – и пусть она сама разбирается. Завтра ей сопровождать принца. И всем должно быть понятно, по какому праву она находится рядом.

Пренебрежение ко мне лично и к ситуации в целом сквозило в каждом его слове, но я привычно пропустила всё мимо ушей. Зато портной отыгрался за двоих.

– Вы хоть понимаете, о чём просите? – выпрямившись, гневно вопросил он. – Вы предлагаете мне выдать сырой наряд… Мне! Да меня за такое мигом выгонят! Или вообще повесят. А потом примутся за вас! Нет. Это решительно невозможно!

– Тогда придумайте что-нибудь! – в тон собеседнику парировал гвардеец. – И поскорее. Я не собираюсь торчать здесь весь день!

– Что именно? Всё что мог, я уже предложил. Я же не маг, я не могу сшить форму из воздуха за три минуты!

Обстановка стремительно накалялась, грозя в любую секунду перейти в драку… И даже магия, способная, по мнению большинства обывателей, решить любую проблему, была здесь, увы, бессильна. Иначе я бы давно предложила свою помощь…

– А позвольте уточнить, – прервав спор, внезапно послышалось сзади. – Разве в вопросе определения принадлежности того или иного человека к охране королевской семьи важен именно фасон одежды? Или достаточно просто соблюсти цветовую гамму королевского герба? А то я что-то запамятовал.

И все, включая меня, синхронно повернулись на голос, обладателем которого оказался немолодой, но ещё крепкий старичок с аккуратной седой бородкой и неестественно добрым взглядом. Между прочим – в мантии, выдающей в нём представителя магической братии старой закалки. Притом мантии бордовой, по оттенку почти полностью совпадающей с цветом мундира моего провожатого. Только на ней не было никаких нашивок.

– Важен именно цвет, – наконец-то очнулся стражник, как-то подозрительно сникнув при виде пожилого мага.

В то время как портной, напротив, очень обрадовался новому посетителю. Расплылся в приветливой улыбке, суетливо огляделся и даже метнулся в соседнюю комнату, чтобы вынести оттуда потёртую табуретку для дорогого гостя… И мне было очень любопытно, что именно им двигало – уважение или страх потерять тёплое прикормленное место при королевском дворе.

– Значит, я помню правильно и память мне пока не изменяет, – присев, удовлетворённо кивнул старик. А затем деловито посмотрел на портного: – Что из одежды ты можешь сшить за ночь? Чтобы подходило под нужные критерии.

– Юбку, – мельком взглянув на меня, выдохнул мужчина. – Самую простую. Примерно как на девушке. И подобрать к ней какую-нибудь блузку.

– Уже неплохо. Такой вариант вас устроит, сержант?

– Да, – буркнул гвардеец.

– Нет! – одновременно с ним заявила я.

– Почему? – участливо повернулся ко мне маг.

Который вполне мог оказаться моим куратором от Гимназии – поэтому стесняться или бояться его было незачем. Наоборот, следовало воспользоваться выпавшим шансом и как можно скорее переманить пожилого гостя на свою сторону! Показать, что я серьёзно отношусь к назначению. И не собираюсь отлынивать от работы.

– Потому что в юбке неудобно сидеть в седле.

А ещё прыгать, бегать и лазать, особенно по деревьям – но об этом упоминать точно не следовало.

Вряд ли маг одобрит беспокойство телохранителя о собственной жизни. Меня же не для развлечения наняли, а для охраны принца.

– В каком ещё седле?! – моментально вспылил стражник. Да не простой, а, как выяснилось, целый сержант. – Неужели ты рассчитываешь, что тебе выдадут лошадь?..

– Да, рассчитываю, – с максимальным достоинством подтвердила я. – Это позволит мне участвовать в защите принца наравне со всеми…

– «В защите!» – недослушав, брезгливо передразнил меня гвардеец, невольно выдав своё истинное отношение к моему назначению. – Твоя помощь нам не нужна. Защитить Его Высочество мы и без тебя сможем!

– А вот это не вам решать, – осадил его старик. – Не забывайте, что магия – очень хитрая штука. Да, без неё практически всегда можно обойтись. Но зачастую пренебрежение её помощью может привести к большим потерям. В том числе – среди рядового состава.

Замечание мага было не лишено смысла – и сержант понуро отвернулся, полностью признавая правоту собеседника. Который, убедившись, что возражений не последует, снова переключился на меня:

– Кстати, как вы добрались сюда от Мёртвого моря? В карете Его Высочества?

– Скорее, на ней, – усмехнулась, по-прежнему не ощущая исходящей от собеседника угрозы. – Сидела на козлах рядом с кучером.

– Было комфортно?

– Вполне.

– Значит, потерпите ещё пару дней, – резюмировал маг. – Дождей вроде не обещают, но я уверен, что в случае непогоды принц Джэллиот не оставит вас мокнуть снаружи. А к вашему возвращению Ергей, – старик кивком указал на портного, – как раз подготовит женскую модель служебного мундира. Ну а там и с лошадью разберётесь, когда познакомитесь с коллегами поближе. Полагаю, вы без труда сумеете завоевать доверие простых солдат… В крайнем случае обратитесь ко мне.

С этими словами маг выразительно покосился на стражника, заставив его окончательно сникнуть, а меня, как ни странно, расслабиться, почувствовав за спиной реальную физическую поддержку вместо призрачных обещаний и пустых слов.

– Ладно, – взяв себя в руки, сквозь зубы выдавил мой сопровождающий. – С формой разобрались, осталось тебя поселить. Идём.

И попытался увести меня из царства нарядов (а заодно – подальше от надоедливого старика), однако портной ему этого не позволил. Невесть как опередив стражника, он в прямом смысле грудью перегородил нам выход – и возмущённо воскликнул:

– А как же мерки? Я не могу работать вслепую!

– А я не могу больше тут торчать! – уже привычно огрызнулся сержант. – У меня обход скоро.

– Так и идите на свой обход, кто вам мешает? Мы и без вас прекрасно закончим, – снова встрял маг.

Без малейшей угрозы в голосе. Вот только от его обманчиво-спокойного тона по спине почему-то пробежали мурашки.

Слишком уверенно он себя вёл. Словно ему было позволено больше, чем простым смертным… И стражник не стал спорить, в то же мгновение распахнув дверь.

– Один вопрос, – старик остановил его на пороге. – Последний. Куда вы планировали определить девушку? В казарму, наверное?

– А куда ещё? – вдруг замялся гвардеец.

– Ну разумеется, – с непередаваемым сарказмом протянул маг. – У вас же нет доступа к другим спальным помещениям. Поэтому вы решили поместить юную, красивую девушку в барак к шестидесяти пяти молодым людям, истосковавшимся по женской ласке. Очень предусмотрительно.

Его слова буквально сочились ядом. Неудивительно, что сержант гулко сглотнул и, как мне показалось, даже пошёл красными пятнами… Хотя утверждать наверняка я бы не взялась – с моего ракурса его лицо было видно довольно плохо. А судить по одной лишь шее – неблагодарное занятие.

– Что ж. В таком случае не смею вас больше задерживать, – выждав, наверное, получасовую паузу (а на деле помолчав всего несколько секунд), старик разрешающе махнул рукой. – Можете идти. И будьте уверены, я прослежу, чтобы ваше задание было выполнено наилучшим образом…

Но стражник уже ничего не слышал, стрелой сорвавшись с места ещё до того, как маг закончил свою речь.

6

– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.

Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.

– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.

– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.

– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.