Тень на зелёной траве. Часть вторая

Часть вторая

Наместник Зелёных Холмов.

1.

– Кольг Кронтир.

– Да, что тебе нужно, Елена?

– Ты… ты ведёшь себя не подобающим образом. Совсем совесть потерял? Флиртовать в моём доме с этой… девчонкой! Да ещё, при ребёнке.

Её обвинительный тон, звучал как приговор в зале суда, сейчас появятся стражники и наденут на меня кандалы. Это она серьёзно, строит из себя ревнивицу, что случилось?

– Ты, хватал её за руки.

– Перестань Елена, девушка могла упасть.

Разговор на подобную тему, вызвал во мне кислотную тошноту, до изжоги, словно объелся старых пирогов с печенью. Кажется, мы приняли условия о личной свободе, договорились вести себя как разумные люди. Она что, не может адекватно оценить ситуацию?

– Во первых, она не девчонка, а юная волшебница, наша гостья, за которую мы несём определённую ответственность. Во вторых, Дарине уже пятнадцать, через год она выходит замуж, пусть видит, как мужчина должен заботиться о женщине. И в третьих, ты забываешь дорогая, это не Кронтир, ты не у себя дома. Мы находимся здесь, по воле императора.

Вижу, слова подействовали должным образом. Не всегда поймёшь, что на уме у Елены, но она поубавила прыть, прикусила губу, собираясь с мыслями.

– Это всё из-за твоей ссоры с Вартом, ведь так. Император отослал тебя от двора, потому что ты упрям, Кольг. Надо было примириться с боярином, сделать так, как многие тебе советовали.

Она пыталась нащупать больное место, но опять промахнулась. Надо чем-то ответить. Думаю, стоит её припугнуть, совсем немного.

– Это всё, ради вашей безопасности Елена, в окрестностях полно ведьм, кто знает, может они уже проникли в город. Одной богине известно, что задумали эти отщепенки. Волшебницы занимаются проблемой, но пока, никого не поймали. Что касается Варта и, что делать, я буду решать сам, пожалуйста, не лезь в это дело. Император посчитал нужным отправить меня в Зелёные Холмы, значит так надо. Я служу империи.

Она замолчала, но уходить, к моему сожалению, не собиралась.

– Скажи, не в этом ли доме пропал твой друг, Орн?

Слова: «твой друг» покоробили слух. Подозреваю, что Влад никогда ей не нравился. Она держалась при нём скованно, официально, даже улыбалась не искренне, а с каким-то раболепием. Елена имеет слабость к пышным титулам. Так и осталась провинциалкой.

Жизнь в императорской столице требует особых правил и стала для жены, чем-то вроде, нового мира. Она незаметно изменила её привычки, а потом и характер. Сделала из Елены прихотливое, порой эгоистичное существо. Впрочем, ей хватает ума, чтобы в приличном обществе вести себя благоразумно. Ума или женской хитрости. Она, как и прежде, не блистала рассудительностью, однако сохраняла осторожность в разговорах. И вот, теперь, услышать такое… хоть какое-то чувство уважения должно было остаться.

– Ты уже забыла? Он мог стать нашим свёкром.

– Да…

Эта раздражающая неопределённость в голосе, то ли она рада этому, то ли нет, однако ссориться с женой, не было никакого желания. Хотелось поскорее избавиться от этого пустого разговора.

– Кольг, мы устали от скуки. Мы уже неделю сидим в этом замке и никуда не выходим.

Она скучает. Ну, ещё бы, когда у тебя нет никаких дел!

– Елена, хорошая музыка, и рассказы старика Щепы хороши перед сном.

– Кольг, от музыки становиться очень грустно, а сказитель не может рассказать ничего нового.

– Хорошо, я пришлю вам другого, из местных, а пока займись лучше гостями. Будь приветливой хозяйкой, поговори с ними, пообщайся, просто пожелай им доброй ночи. В этом доме, ещё никогда не собиралось столько удивительных женщин. Они могли бы стать твоими подругами.

Она посмотрела недовольным взглядом.

– Кто, волшебницы?!

В голосе, помимо удивления засквозили более сильные эмоции. Что такое, она боится общаться с нашими гостями?

– Кольг, мои подруги остались по ту сторону гор, здесь нет никого с кем я могла бы поговорить.

Сколько упрёка! О, светлоликая, дай мне сил и терпения. Переезжать в Зелёные Холмы Елена не хотела, но и оставаться в родовом поместье вместе с матушкой то же. Две женщины не ладили друг с другом, с самого начала своего знакомства. Матушка была против нашего брака и в чём-то оказалась права. Искать виноватых или копаться в причинах прошлых ошибок, несусветная глупость. Кажется, я признал свой промах и точка на этом. И всё-таки обидно, семнадцать лет брака и никакого примирения, женщины до сих пор вынуждены терпеть своё сосуществование. Порой наступали дни мира и спокойствия, но как правило не надолго. Я перестал вмешиваться в их ссоры. Александра Кронтир, человек другого поколения, как говорят: старой закалки, более требовательна и бескомпромиссна. Рождение дочери на какое-то время размыла границы неприязни между двумя женщинами и можно было надеяться на лучшее, но не сбылось. Матушка щедра на любовь к внучке, однако, свою невестку по прежнему недолюбливала. Кошка и собака.

Конечно, Елена с радостью готова была остаться в столице, в привычном окружении, среди бесцельного блеска роскоши, но тут уж я, был против. Её подруги это клуб великосветских сплетниц во главе с княгиней Розой из дома Валернов. Опасная женщина. Остра на язык и к тому же умна. Оставлять Елену в кругу этого цветника или лучше сказать рассадника, без надлежащего присмотра, не хотелось. Да, ещё есть Мария Водяная Сплетница из Кронтира. Воспоминание ещё одной подруги жены непроизвольно затронуло кончики губ. Пришлось подавить ехидную улыбочку, сейчас не стоит дразнить женушку.

– Елена, завтра у тебя будет много времени для веселья и разговоров. Платья, наряды, у тебя всё приготовлено, а у Дарины? Завтра мы должны соответствовать своему статусу, как представители императорской власти. На церемонию, соберутся все знатные люди Зелёных Холмов. Главы гильдий, богатые купцы, заезжие торговцы. Это торжество должно надолго остаться в памяти всех жителей…

– Ты меня не слушаешь, Кольг.

Не дожидаясь окончания речи она вышла, едва не хлопнув дверью. Не нравятся мои нравоучения или всё ещё сердиться?

– Прекрасно тебя слышу… дорогая.

Ну, что за глупость с её стороны? Это, далеко не императорская столица и совсем не Кронтир. Остаётся рассчитывать на её благоразумие, терпение, как видимо, уже закончилось. Надеюсь, она понимает в каком положении я оказался. Должность наместника ко многому обязывает, я тут, и бог и царь, однако, весь спрос с меня одного. Работы предстоит не мало для того, чтобы добиться необходимого расположения, как в глазах местной знати, так и перед лицом боярской думы. Многие из приближённых государя сомневаются в моих способностях, ждут моего провала, что же, придётся доказать обратное.

Прежде, надо восстановить старые связи, которые остались здесь со времён Влада Орна. Обзавестись новыми знакомствами, и в этом моя жёнушка, могла бы помочь, но как видимо, не сегодня. Управлять протекторатом, в котором сходятся торговые пути юга и запада далеко, не так просто.

За годы, что прошли с момента моего последнего пребывания здесь, поместье наместников никак не изменилось. Ни снаружи этих стен, ни внутри. Разве что, исчезли стеллажи с полками книг, да и шахматный стол сдвинут вглубь комнаты. Я медленно обошел большой пятиугольный стол, вырезанный из цельного гранитного камня с пропорциональными вкраплениями игровых полей белого, черного и красного. Погладил его полированную поверхность.

Шахматы, игра древних. Она способна раскрыть человеческий образ мыслей и способ действий, умение обращаться с материалом и быстро реагировать на сложную, изменяющуюся обстановку. Никогда не считал себя сильным стратегом в этой честной игре, однако, древнее выражение гласит: «не умеющий играть в шахматы, не достоин править». Когда-то, изречение мудрых предков подстегивало моё самолюбие и желание узнавать, что-то новое. Как давно это было? Семнадцать лет или больше. Мой интерес к игре был оценен, когда Влад Орн, великий князь, взялся за моё обучение. В тот день руки мои держали сразу две богини. С одной стороны ангел удачи, с другой ангел провидения.

Ежегодный турнир по игре в шахматы, можно назвать национальным праздником империи Серой Совы. Как правило, участвовали все главные воеводы страны, что съезжались в этот день в НоваГород. За шахматной доской, они бились за право квартировать свою дружину в столице, что значило для их подчиненных знаменательное событие. Воины дружины, находящейся в столице, приравниваются к императорской гвардии и кроме всех преимуществ и благ большого города, получают двойное жалование.

Посмотреть на соревнование собирается не мало людей, разных по знатности и занимаемой должности со всего государства. Старики и молодёжь, от мала до велика кто хоть, что-то смыслит в этой игре и желающий выступить её участником, мог сделать это. Играй и побеждай! Но не это было главным. Участвующий в турнире и проявивший себя как хороший игрок, мог быть замечен самим императором или кем-то из его окружения. Умные люди всегда ценятся в империи, и таким образом могут заявить о себе. Благодаря победам в игре, кто-то получал небольшую должность при дворе или поступал на службу к кому-нибудь из знатных господ. Таким способом можно было начать карьерную службу, в каком-нибудь Приказе или государевом Наряде. Многие из тех, молодых и амбициозных людей, кто по каким-то причинам заваливал госэкзамены для поступления на госслужбу, так и поступали. Это был, ещё один шанс, начать новую жизнь. Когда-то, он стал и моим шансом.

За многие годы, прошедшие с той поры, я так и не достиг того уровня игры, глубины и умения точного расчета, что доступны были моему учителю. Ну, конечно же, ни призы ни должности не интересовали Влада Орна, скорее, он наслаждался самим праздником, его своеобразной атмосферой, никак не похожей на разудалые, веселые и шумные царские пирушки. Наблюдая за теми, кто собирался в этот день во дворце, Влад, находясь чуть поодаль от эпицентра шумных компаний, тем не менее легко входил в них, перехватывал инициативу беседы, становясь её стержнем. Задавал тон, управлял ходом событий, давал советы и с вниманием выслушивал своих собеседников. У некоторых он вызывал зависть и раздражение, однако, его замечания всегда попадали в цель и потому многие искали с ним встреч, чтобы поинтересоваться мнением на текущие события.

Дружба с великим князем, удивительным образом подняла захудалый род Кронтиров до высот императорского двора. За десять лет службы, моё положение стремительно изменилось. Великий князь, чьи славные предки стояли у основ государственности и я, маленький человек, чей титул князя, завоёван дедами во времена Смутных лет и потому, несравним с таким древним родом. Удивительно как, но мы стали друзьями, благодаря, вот этим фигуркам.

Потом, был большой поход на восток, из которого, вернулись не все. Император повелел Владу разведать новые земли на востоке и северо-востоке своих границ. Раздвинуть пределы государства и привести к присяге дикие племена. Во главе нескольких малых дружин и охочих людей предстояло совершить поход в бескрайние леса, на неизведанные территории. Даже, орден волшебниц прислал своих представителей для такого масштабного мероприятия. Народу набралось, как на большую войну, однако кого попало не брали. Разведчики докладывали разное, но сходились в одном, приятной прогулки не будет. Так оно и вышло, на самом деле.

За пределами человеческого жилья и дорог, нас неприветливо встретила непроходимая тайга, опасные болота, переправы через быстрые реки. Дикие звери не прочь были отведать на вкус нашей крови, но к счастью, только комары с человеческий палец удостоились такой чести. Шли звериными тропами, а иногда прямо напролом, ориентируясь по солнцу и звездам, на восток. Настоящее испытание на выживание, или нет, это было похоже на погоню за призраками. За призраками из легенд.

По лагерю стали ходить слухи о зверолюдах. Никто не верил в зверолюдов. Сказки для непослушных детей, мифы и легенды сказителей. «…Придёт серенький волчок и утащит за бочок…". Попадались люди, которые выпучив от страха глаза пересказывали истории, услышанные от третьих лиц. ОБС – Одна Бабка Сказала или по-простому: обосранцы. Такое по рассказывают, что уши цвести начинают. Веры им, конечно нет, но настроение среди людей падало. Как правило, таких отлавливали и шили им юбки, заставляя носить их каждый день. Позор можно смыть только в бою или совершив отважный поступок, однако никто из них не рвался геройствовать.

Никаких диких племён, на своём пути, мы не встретили, зато жили под постоянным чувством наблюдения, словно в спину сверлит чей-то недобрый взгляд. Обернёшься, а и нет никого, один лес кругом. Лошади постоянно нервничали, чего-то пугались, шарахались в стороны, вырывали поводья и сбегали в лесную чащу. Стали пропадать и люди.

Через семь лет, после похода на восток, исчез Великий князь, Влад Орн, словно тот страшный лес дотянулся до него, нашёл среди безмятежности зелёных лугов и утащил назад, к тем кто остался там навсегда. Ведь, он был их командиром. Нашим командиром. В такое трудно поверить, но может, зверолюды так отомстили ему, наслали такое проклятие? Исчезла вся его семья, весь род прямых потомков Орна Славного. Жена, дочь, два сына, младший из которых, Кир, мог стать мужем моей дочери. Пропала и вся прислуга, что находилась в замке. Пропали, почти все, вот из этого, самого дома.

2.

В чём-то, Елена права. Конечно, стоит хорошенько поразмыслить над ситуацией, так сказать, начать с расстановки фигур по своим местам. Невозможно, правильно оценить позицию, не зная какие силы расположены на шахматной доске, так говорил Влад.

В небольшой нише для фигур, изготовленных из чёрного железа, я отыскал одну – скомороха. Тяжелая фигура поместилась на ладони, приятно холодя кожу. Толстый слой бесцветного лака защищал металл от ржавчины, сохраняя первоначальную полировку. Скоморох, пузатый человечек в шутовском колпаке с бубенчиками. Лицо полностью скрыто маской, на которой отразилась добродушная улыбка веселого человечка, однако, в руке человечек сжимает огромную пилу, которой обычные лесорубы, вдвоем пилят деревья. Пила-нож. Веселый, такой скоморох. Фигурке не хватало бороды, она здорово подходила под образ боярина Варта, по прозвищу Золотая Борода.

Думский боярин Варт Короб, ему сейчас за пятьдесят. С виду добродушный и веселый, беззаботный толстячок. Кажется, все полные люди должны быть добрыми и весёлыми. Много смеяться и смешить детей своей переваливающейся, неуклюжей походкой. Варт, часто подшучивал над собой и позволял шутить другим, завлекая доверчивого собеседника на тонкий лёд откровения. Всегда готовый угождать, улыбчивый и приветливый, он ловко располагал к себе окружающих с одной только целью, заставить нуждающихся брать у него деньги под небольшие проценты. Своевременная помощь, так сказать, от всего сердца, и мало кто замечал, что тёплые чувства всего лишь искусная маска, надетая для повседневного пользования. Он, вовсе не такой добряк, особенно, когда дело доходит до выплаты долгов. Тут он проявляет хватку железного капкана, терзающего плоть угодившего в ловушку, впрочем, ничего личного. Закон, всегда на его стороне. Не подкопаешься. Наверняка, из него получился бы отличный актёр столичной труппы. Роль безумного Рюга, настоящего сборника скрытых грехов и пороков, как раз для него. И вот, угораздило пересечься с этим павлином. Что на меня нашло, почему я сорвался? До сих пор, не могу вспомнить причину, провоцирующего разговора. Кто-то из молодых прислужников, мухами круживших возле Варта, отпустил какую-то шутку, какой-то пустяк, переросший в язвительный спор и взаимные остроты. В конце концов, я как-то не осторожно, сравнил бороду боярина с детским слюнявчиком.

Варт, кичась своим несметным богатством, вплетает в бороду золотые нити. По мне так, украшать себя, словно женщину на выданье смешно и вульгарно. В тот момент, моя острота, очень позабавила и рассмешила всех. Кто-то открыто засмеялся, чем только добавил масла в огонь. Пузатый человечек затрясся и зашипел, словно кусок сала на раскалённой сковороде. Похоже, у него тоже был не лёгкий день. Пробудившиеся эмоции, ядовитой слюной брызгали через край, взорвавшегося вулкана. Какие только проклятия не посыпались на мою голову. Хорошо, что оружия при нас никакого не было, во дворец с ним не пускают, а то бы, клянусь богами древних, порубил негодяя на ломтики. Мерзавец, давно того заслуживает.

Конечно, наша ссора, у всех на виду, и страшные угрозы решительного характера, в мой адрес, не могли не достичь ушей императора. Нас немедленно пригласили в приёмный зал дворца для разбирательства. Пришлось выслушивать старика, стоя рядом с этой трясущейся жабой. Варт страшно вспотел. Воздух, оставаясь без движения, насытился неприятным ароматом. Я достал надушенный платок, демонстративно приложил его к носу. Думаю, этот жест заметили многие из присутствующих. Да, и Лишний с ним! Предпринятая попытка примирения, была обречена на провал. Князь я, или не князь! Извиняться должен этот жирный боров! Я так и заявил государю, в самых литературных выражениях. Однако, думский боярин и не думал, так просто уступать. Краска ярости исчезла с лица, он уже взял себя в руки и с видом невиновного, строил из себя жертву. Тут же нашлись свидетели с его стороны. Как же, без этого!

Разбирательство превратилось в какое-то судилище и император прекратил расследование, повелев нам оставаться в пределах дворца. Старик всегда щепетилен в таких мелочах, помня историю Рюга, как назидательный пример из прошлого, потому держит свою руку на пульсе и не допускает крайностей, во всяком случае при дворе. Нас предусмотрительно развели по разным комнатам, находящихся в отдалённых местах друг от друга, обеспечив надлежащий уход и все удобства для осознанных размышлений над своим поведением. В то, неопределённое время, трезвая оценка указывала на моё незавидное положение. Ресурс думского боярина имел определённое влияние на сильных мира сего, помимо того, у него есть могущественный покровитель, князь Олег, наследник престола. Деньги Варта плохо влияли на… да на всех! Они плохо влияли на любого, кто прикасался к ним. Дружить с боярином, всё равно, что стать заложником его грязных денег.

Скандал вызвал при дворе множество разных толков и кривотолков. Всё так перепуталось. Уже через день, к нашему конфликту, приплели какую-то таинственную женщину, потом денежный долг, который Кронтиры задолжали Золотой Бороде. История обрастала слухами, которые невозможно было остановить. И я, не без интереса следил за тем, что вообще, говорили в столице про случившийся инцидент. Порой, городская среда выдаёт свою интерпретацию событий, далеко не лишённую смысла. Большой город, начинал работать, словно коллективный разум, выдавая на свет горы словесного мусора. Гостиницы, трактиры, публичные дома, торговые дома – люди распространяли досужие домыслы, часто не задумываясь над произнесёнными словами. До уха долетали разные имена, какие-то намёки и недомолвки, но среди всего шлака я так и не нашёл ни крупицы драгоценной породы, чтобы докопаться до главного – была ли наша ссора подстроена?

Благоволение императора свалилось как снег на голову. Меня назначили наместником в Зелёных Холмах. Такое внезапное повышение в должности поразило многих. Меня в том числе. Я бы ни чуть не удивился, случись такое с боярином Вартом, но никак не ожидал подобной замены в моём лице. Что за добрые силы снизошли до милости к моей персоне? Такое впечатление, что тень Влада Орна защитила меня от гнева богини судьбы. Недоброжелатели мои притихли, а друзья присылали свои поздравления, правда, одних от других сложно отличить. Мало кто из придворных, мог позволить себе роскошь честных и доверительных взаимоотношений, не испорченных какой-либо личной выгодой.

Смена действующего наместника, действительно нечто, из ряда вон выходящее. Конечно, такое случалось в истории государства, за растраты, воровство или по обоснованному требованию правителя территорий, наместника могли сменить. Как правило, такое случалось в конце года. Сейчас середина лета.

Возможно, моё почётное выселение из столицы оно и к лучшему. Насколько всё серьезно, можно судить по эскорту солдат личной гвардии императора, что сопроводили меня до самого поместья. И путь, по которому мы следовали на юг, прошёл не через Кронтир и совсем далеко от изгибов реки Ирис, нет, император направил меня на запад, по колокольной дороге до Растра! Только потом мы повернули на юг и вернулись назад через Ореховое, обходя горный хребет Раздозуб. Дорога дальняя, крюк сделали знатный.

Такая предосторожность настораживала. Кое-кто говорил, что нужно время, чтобы сгладить конфликт. И сколько его понадобиться? Расстояние и время, играют ли они сейчас, на моей стороне? Насколько я осведомлен, Варт не оставил намерения поквитаться со мной. Он предприимчив, жаден и целеустремлен, а ещё он мстителен. Если меня убрали из столицы и даже из родового поместья, значит ли это, что Золотая Борода решился действовать вопреки воле государя? В то, что стены Кронтира уже не являли собой надежную защиту я не мог поверить. Варт не настолько безумен как сошедший с ума Рюг.

Я поставил шахматную фигурку на стол, поближе к центру. Скоморох. Влад рассказывал, что когда-то, у этой фигуры было совсем другое, более точное название… палач.

Ореховое. Оно могло стать хорошим местом засады. Когда заполыхал дорожный дом, это первое о чём я подумал. Такое мероприятие трудно провернуть на территории протектората, чужие здесь, будут заметны, как в поле берёзы, поэтому легче подослать кого-нибудь из слуг или простого наёмника, чтобы он плюнул ядовитой слюной в мой кубок, но что там делали ведьмы? Нанять парочку этих оборванок как раз в духе Золотой Бороды, но шесть ведьм в одном месте! Чего они не поделили, что за побоище устроили в деревне, им не хватило мест в гостинице?

Жители деревни сильно напуганы, таким массовым паломничеством в их края, нетрудовых элементов. Погибла местная знахарка. Убита, довольно странным образом. И этот врач, из Пустоши… Салек из Тинк-Одуа. По словам жителей деревни, он настоящий колдун, который виноват в гибели знахарки Руфи. Только хозяин гостиницы продолжал заступаться за своего посетителя, а ведь именно его дом пострадал больше всего. Более того, колдун пропал вместе с его сыном, который был то ли отравлен, то ли проклят. Заложник? Единственный свидетель, кто мог бы пролить свет на случившееся, ученица знахарки, девушка по имени Аммэ. Однако, она тоже пропала. Кое-кто, считает её ведьмой. Эти деревенские полны агрессии и предубеждений, а Ореховое, просто центр какой-то, всемирного ведьмовского зла!

Ладно, с деревней волшебницы разберутся, ведьм надо изловить. Меня же интересует господин Салек. Врач он или колдун, в обоих случаях личность непростая. Путешествующий врач из Пустоши, в наших краях, такое же редкое явление как и настоящий колдун. Я достал пешку медного цвета и поставил её на красное поле. Если, этот человек колдун, значит, у него редкие способности, если же врач из Пустоши, то он, человек больших знаний. В том или ином случаи, стоит познакомиться с ним поближе и пораньше, чем это сделают волшебницы. Он может оказаться полезным.

3.

– Ардис.

Бесшумно открылась лёгкая потайная дверь и в комнату вошёл слуга. Походка плавная, словно тень проскользнула по стенам и замерла на месте, не в силах преодолеть черту закатного света. Вытянут, подтянут, как звенящая струна, готовый исполнить любую мелодию хозяина. Я задумался, надо как-то объяснить непростую задачу, которую предстоит решить моему доверенному, если слугу в чём уличат или даже заподозрят, не миновать Огня Правды, а там, несомненно, какие-то подозрения падут и на меня. Не стоит откровенно бряцать по струнам, в ярких звуках обозначать свой аккомпанемент в общей мелодии. Парень он смышлёный, должен понять такой нюанс, не зря же, Серый Волк натаскивал его в разных делах.

– Ардис, ты играешь в шахматы?

– Нет, господин.

Да, конечно, я пытался учить его, однако, слуге не хватало глубины анализа. Ардис всегда стремился к действию и потому мог подряд ходить одной и той же фигурой, жертвуя позицией, стараясь первым захватить стратегическое поле, но без организованной поддержки никак не мог удержать его. Шахматы, это не для него. По лицу вижу, как он сосредоточился, готов внимательно слушать. Конечно, я знаю, что Ардис не играет в шахматы и он это знает.

– Может наши гости играют в шахматы?

Ардис наклонил голову, по-прежнему не отводя взгляда, словно собака, ждущая от хозяина команды.