После нашей эры. Роман

29 июня 113 г. после н.э., пятница

Закат окрасил Амфитеатр в кроваво-красный цвет. Сооружение было бы похоже на Колизей в его лучшие времена, если бы не арена в виде огромного цилиндрического аквариума, на который, не отрываясь, смотрели сто тысяч зрителей. Красные лучи скользили по их лицам и оголённым телам, причудливым костюмам, головным уборам и украшениям, отражаясь искрами в бесчисленных блёстках и наливая кровью и без того горящие глаза.

Над прозрачным энергетическим куполом, укрывающим воронку трибун от капризов погоды и ультрафиолетовых лучей, высилось бескрайнее небо. Но в него смотрел только один человек. Это был худощавый мужчина средних лет, который стоял в тени VIP-ложи прямо у края водной арены.

Заиграла торжественная музыка, и за стеклом показался молодой человек с гарпуном и в кольчуге, напоминающей чешую. На лице парня была едва заметная маска, позволяющая ему дышать под водой. Юноша так же, как и мужчина, посмотрел в небо, как будто надеялся на благословение богов.

Вдруг вода вокруг него закипела, и неизвестно откуда появился здоровенный кит с акульими зубами и щупальцами, как у каракатицы. Он ринулся прямо на парня, но тот метнул гарпун, и весь аквариум окрасился в красный цвет. Публика взревела.

Крики, свист, смех и аплодисменты стихли только тогда, когда багровый туман рассеялся и взору явилась трёхмерная горящая надпись «Китомахия». Юный гладиатор и морское чудовище были всего лишь проекцией. Теперь им на смену пришла огромная – во весь аквариум – физиономия ведущего.

– Добрый вечер, дамы и господа! – прокричала голова, улыбаясь в 32 белоснежных зуба. – Это «Китомахия» – лучшее шоу всех времён и миров! С вами я – Корнелл Гай, а значит, будет по-настоящему жарко!

Толпа снова загоготала.

– По традиции мы посмотрели победное выступление нашего героя, нашего единственного победителя, всеми любимого Гектора, который выигрывал каждое сражение на протяжении пяти лет! Вот к чему следует стремиться, друзья мои! И сегодня он среди нас. Поприветствуем: всеобщий кумир, звезда вселенского масштаба, наш чемпион, невероятный Гектор Тит!

Мужчина, до сих пор стоявший в тени, отвёл взгляд от окрашенного в огненные оттенки неба, медленно вышел на сцену перед VIP-трибуной и встал рядом с ведущим. На него тотчас же направили свет и камеры. Улыбающуюся лоснящуюся физиономию Корнелла в аквариуме сменило его задумчивое лицо.

– Для меня большая честь приветствовать всех зрителей сегодняшнего шоу, – сказал Гектор. – Удача всегда была на моей стороне, пусть она пребудет и с вами!

Трибуны зашумели и зааплодировали громче прежнего. Ведущий поднял руку с наманикюренными ногтями и массивным золотым перстнем, требуя тишины. С этого момента в толще воды отображались оба медийных лица – и журналист, и его герой.

– У вас ещё будет возможность показать свою любовь, уважаемые зрители! – подчеркнул Гай. – А пока шоу не началось, давайте поговорим с легендой (не побоюсь этого слова)! Неужели мы упустим такую возможность? – на последних словах ведущий хитро подмигнул и развернулся к гостю. – Гектор, дорогой! То, что мы сейчас видели, – это ведь было твоё первое выступление, твоя первая победа?

– Да, – ответил мужчина, – я помню их все, такое не забывается.

– Не сомневаюсь! – прокомментировал Корнелл, для убедительности усердно кивая головой. – Тебе ведь было 18, это абсолютный рекорд! Как тебе это удалось? Поделись секретом!

– Никакого секрета нет. Я просто хотел выжить… каждый день… каждый раз, – откровенно и несколько устало добавил гость.

Ведущий не унимался:

– Но что придавало тебе сил? Мечта? Надежда? Может быть, любовь? – с каждым следующим вопросом тональность его высокого пронзительного голоса ещё более повышалась.

– Я был рабом и хотел свободы. Я знал, что получу её, если стану победителем, – отметил Гектор.

– И ты получил не только её! – вскричал Корнелл. – У тебя есть всё, о чём только можно мечтать: независимость, богатство, друзья и поклонники! Скажу по секрету: я сам хотел бы быть тобой! – он гадко захихикал, но публика одобрительно загудела. Как видно, ей нравилось всё, что ведущий говорил или делал. – А теперь давайте покажем свою любовь! – призвал он зал. – Вы любите Гектора? Не слышу!

Трибуны разразились такими овациями и криками восторга, что, казалось, Амфитеатр попросту взорвётся. На этот раз толпу никто не сдерживал: шум стих сам собой, когда зрители выбились из сил.

– Спасибо, – просто сказал Гектор и направился к VIP-ложе.

– Что ты! Это мы тебя благодарим! – слащаво проговорил ведущий вслед чемпиону и объявил шоу открытым.

Гектор занял своё место и буркнул под нос:

– Рабом я был, рабом и остался.

Впервые за вечер мужчина взглянул на арену. Там снова вещала голова Гая:

– Напомню вам правила: каждый месяц в шоу участвуют пять гладиаторов-добровольцев, которые прямо на ваших глазах будут сражаться с чудовищами, кишащими в морских глубинах Аквы. Поединок считается завершённым, если участник или кит получил ранение или выведен из игры. Финальный, 50-ый для гладиатора бой, ведётся насмерть. Совсем скоро мы познакомимся с сегодняшними бойцами. Возможно, с кем-то нам уже придётся проститься… – тут ведущий театрально дал слезу и выдержал небольшую паузу. – Внимательно следите за боями и голосуйте за понравившегося участника! Все собранные средства пойдут в благотворительный фонд Гектора Тита. Набравший большинство голосов получит бонус в следующий раз, если, конечно, уйдёт с арены живым, – Корнелл пригладил безукоризненную причёску и снова расплылся в улыбке. – Да начнётся шоу!

На экран вывели видеопрезентацию первого участника, в которой тот рассказал о себе и главной цели своей жизни – победе в шоу «Китомахия». Затем начался бой, завершившийся госпитализацией гладиатора. Потом были ещё два ролика и два сражения. Один кит был убит, другой – ранен.

Ведущий объявил перерыв. Большинство зрителей потянулись вниз, в подземную часть Амфитеатра, чтобы отдохнуть и приобрести сувениры. Гектор тоже встал, но направился в другую сторону: к служебным помещениям под ареной.

Камера у входа распознала его лицо – и двери открылись. В проёме показался седовласый человек с выбритыми висками, обвешанный аппаратурой. Увидев друг друга, мужчины заметно обрадовались.

– Здравствуй, дружище! – сказал второй и похлопал Гектора по плечу. – Жаль, что удаётся встретиться только на этом шоу.

– И не говори.

Оба направились к трубам, обеспечивающим работу аквариума. Эксперту-технику нужно было проверить их целостность.

– Натан, – обратился к старому знакомому Гектор, – правда, что в сегодняшнем шоу участвует 18-летний?

Собеседник поджал губы и кивнул.

– У него нет никаких шансов, – отрезал ветеран гладиаторских боев. – Они все погибают. Это не сражение, а казнь.

– Но ты-то выжил, – попытался приободрить товарища Натан, ощупывая крепление трубы к стеклу.

– Я исключение, подтверждающее правило.

Разговор прервали двое парней в медицинских халатах, которые выкатили в коридор тележку с трупом.

– Ещё один преставился? – спросил Натан.

– Ага, везём в утиль, – сообщил первый санитар. – Хотите анекдот? – все промолчали, но это его не остановило: – Что общего у гладиатора и кита? – он посмотрел сначала на коллегу, потом на эксперта-техника и на чемпиона и хохотнул: – Печь!

– Живот надорвёшь, – осуждающе прокомментировал Гектор.

Юморист пожал плечами:

– Зато правда.

– Давай быстрее, – поторопил второй санитар и толкнул его каталкой, – останемся из-за тебя без китятины!

– Как не стыдно?! – деланно удивился парень. – Люди голодают, а ты думаешь, как бы деликатес на халяву пожрать.

– Ты как будто мясо нуждающимся раздаёшь! – послышалось в ответ, и оба медработника скрылись за углом.

Этот эпизод начисто стёр заигравшую было на лице чемпиона улыбку. До конца перерыва она больше не тронула его губы, как старый друг ни старался поднять ему настроение.

Второе отделение открыло фееричное выступление синхронисток в костюмах русалок, после чего поединки продолжились.

Четвёртый участник, выступающий на арене не первый год, долго пытался поразить подводное животное, но его усилия не увенчались успехом. Когда лица на трибунах уже начали приобретать скучающее выражение, кит вырвал гарпун из рук гладиатора, обхватил голову несчастного щупальцами и свернул ему шею под шум разгорячённой толпы.

Арену моментально привели в порядок перед следующим боем. В ту минуту, как на экране показался последний участник, Гектор, находившийся весь вечер в какой-то прострации, вдруг очнулся. Сначала ему показалось, что он увидел себя в юности. Мужчина сразу понял свою ошибку, но ощущение некой связи с этим белобрысым щуплым мальчишкой осталось. Его широко раскрытые от страха голубые глаза смотрели с экрана прямо в душу бывшего гладиатора.

– Меня зовут Валтасар, мне 18 лет, и это мой первый бой, – начал парень тихо. – Родители продали меня в рабство за долги. С тех пор я мечтаю о свободе, которую может дать только победа в шоу «Китомахия».

Видеовизитка продолжилась голосом ведущего:

– Наш участник любит плавать и играть на скрипке. Будем надеяться, что это ему поможет. К тому же, в течение четырёх недель он проходил специальную боевую подготовку. Итак, встречаем: Валтасар! Номер для голосования – 5.

Юнец показался в толще воды. В жизни он выглядел ещё более потерянным, чем на экране. Трибуны замерли в ожидании. Через мгновение выпустили кита. Валтасар начал пятиться назад и остановился, врезавшись спиной в стекло. Морской зверь быстро поплыл к нему, и Гектор невольно представил, как тот разорвёт его на части на потеху публике.

Парень глянул на люк в центре арены – и кит тотчас перекрыл ему путь. Молодой человек трясущимися руками вцепился в гарпун – и кит кинулся на него. Каким-то чудом Валтасару удалось увернуться от его акульей пасти. И тут произошло нечто странное. После столкновения со стеклом внимание монстра переключилось на выведенную через стенку аквариума трубу, по которой он всего пару минут назад продвигался на арену. Кит со всей силы боднул её, потом второй раз, третий – и труба отошла. На трибуны, за исключением VIP-ложи, хлынула вода. Началась паника, в которой трудно было что-либо разобрать. Валтасара выбросило через образовавшуюся дыру на пол перед секцией эконом-класса. С трудом поднявшись на ноги, он сорвал с себя маску и бросился бежать. Но не вниз, как основная масса зрителей, а наверх, по рядам.

Гектор встал как вкопанный рядом со своим местом, не в силах отвести взгляд от юного гладиатора. Добравшись до самого верха, тот со всей силы метнул гарпун в прозрачный купол. Раздался страшный треск, и стало темно. Воспользовавшись ситуацией, чемпион телепортировался к отчаянному парню, схватил его за руку, и они вместе растворились в воздухе.

Гектор и Валтасар оказались на территории большого поместья. Вокруг стояла темнота, и практически ничего не было видно. Тусклые звёзды едва освещали очертания трёхэтажного дома и дорогу к нему, обсаженную по обеим сторонам рядами деревьев и кустарников.

– Ты как, нормально? – спросил спаситель у беглеца.

Молодой человек с трудом кивнул и повернулся к Гектору. Его внимание сразу привлёк небольшой серебристый гаджет на руке мужчины, напоминающий часы, с сенсорным экраном и единственной красной кнопкой на корпусе. Очевидно, именно он перенёс их на несколько десятков километров. Валтасар с нескрываемым любопытством смотрел на светящийся монитор.

– Мы телепортировались? – задал он риторический вопрос. – Первый бой, первая телепортация и знакомство с чемпионом – слишком много впечатлений за этот вечер…

– Повезло, что не набрался впечатлений на том свете! Идём! – Гектор крепко взял его за плечо и подтолкнул к входу в роскошный особняк.

– Что это было на арене? – спросил парень, переступая порог.

– Я надеялся, что ты мне об этом расскажешь, – на секунду улыбка осветила лицо мужчины, совсем как пару часов назад при встрече со старым другом, – но, пожалуй, у меня есть ответ. Нам нужно о многом поговорить, но сначала ты должен поесть и отдохнуть.

Парень внезапно почувствовал, что и правда очень голоден. Ещё бы! Участников в день представления не кормили, чтобы содержимое их желудков ненароком не стало достоянием мировой общественности. Кому, как не бывшему гладиатору, знать это…

В доме было много прислуги. Валтасар опомниться не успел, как уже сидел умытый и переодетый за накрытым столом. Ужин состоял из первого блюда (по-видимому, это был рыбный суп-пюре), второго, представляющего собой запечённое в соусе мясо с гарниром, и закусок: мини-рулетов и салата из водорослей. Валтасар никогда даже не видел таких яств и не знал, как они называются. В центре стола стояли две бутылки, чайник и этажерка со сладостями, фруктами и ягодами (яблоками, бананами и виноградом, которые выращивали на Акве в специальных оранжереях в условиях, максимально приближенных к земным). Несомненно, еда была очень вкусной, но парень набросился бы точно так же и на хлеб с водой.

Когда с ужином было покончено, Валтасар повторил свой вопрос о произошедшем на арене. В ответ Гектор вздохнул и покачал головой:

– У тебя настоящий талант. Я смог установить контакт с китом далеко не на первой встрече.

– Что?! – недоумевал парень.

– Ты не хотел убивать его с самого начала. Он это почувствовал, ведь киты читают мысли.

Глаза Валтасара округлились.

– Они не чудовища, – продолжил Гектор. – Люди, которые прилетели на их планету и используют их для убийства себе подобных, – вот кто настоящие чудовища.

– Но я всё равно не понимаю…

– Ты искал слабое место в арене, надеялся сбежать. Кит хотел того же, – нетерпеливо перебил чемпион. – Он прочитал твои мысли и случайно помог тебе выбраться. Но, будь уверен, второй раз такое не прокатит. Теперь они залатают каждую прореху… Кстати, на что ты надеялся, когда сбегал? – внезапно спросил Гектор.

– Я понял, что мне всё равно конец. А так, гладишь, проживу подольше. Даже если поймают, застрелят… всё лучше, чем на арене… перед камерами… – парень поморщился.

– Они этого так не оставят, – бывший гладиатор снова покачал головой. – Тебя будут искать, твоё лицо занесут во все базы. Единственный выход – сидеть дома до конца моих дней.

– Ваших дней? – переспросил Валтасар.

– Моих, моих, – подтвердил Гектор. – Вся эта роскошь, – он развёл руками, – собственность Новой империи. Даже будь у меня дети, я бы не смог оставить им ни гроша. Но, по правде говоря, я не уверен, что конец твоих дней наступит позже. И хотел бы сказать, что у тебя вся жизнь впереди, да не могу. Увы. Нежный возраст от насильственной смерти не спасёт.

Гектор отхлебнул из бутылки и испытующе посмотрел на Валтасара:

– Откуда ты такой взялся?

– Я почти не помню своих отца и мать. Мне было всего пять лет, когда меня продали. Тогда родители для меня и умерли, – парень опустил голову и уставился в пустую тарелку. – Они назывались свободными, – он горько усмехнулся, – но, по сути, были ещё большими рабами, чем я, потому что сдались и послушно выполняли любые приказы. Я ни за что не смирюсь с таким положением, никогда не мог. Казалось бы, мы живём в самом цивилизованном обществе из всех, но на деле вернулись к какому-то древнему миру, где рабы – все, у кого мало денег.

– Те, у кого их много, тоже рабы, – отметил Гектор. – Только их никто так не называет…

Валтасар поднял на него понимающий взгляд и стал рассказывать дальше:

– Я жил во многих домах, выполнял самые разные обязанности. Потом попал в Амфитеатр, где провёл последние четыре года в качестве разнорабочего, иногда развлекал людей игрой на скрипке. Они подбрасывали мне кое-какие деньги, но это была капля в море по сравнению с суммой, достаточной для того, чтобы купить себе свободу. Когда мне исполнилось 18, меня определили в гладиаторы. Все понимали, что я обречён.

– Ты разговариваешь не как раб, – подметил Гектор, – да и на скрипках они обычно не играют.

– Научили добрые люди. Во второй семье, где я помогал на кухне, было много детей. С некоторыми мы подружились. Их мать занималась со мной скрипкой, так как ни у кого другого не хватало для этого терпения. А потом я всегда рассказывал о том, что умею. Это позволяло мне отлынивать от физической работы.

– Похоже на мою историю, – сказал Гектор и сделал большой глоток. – Правда, я был уже подростком, и меня никто не продавал. Тогда была война, и я попал в плен…

– Вы сразу оказались в Амфитеатре. Я знаю! – взволнованно перебил Валтасар. – Я всё про вас знаю. Вы легенда, и всех рабов заставляют учить вашу биографию наизусть. Но я был даже рад: я с детства ваш фанат. Помню, тайком смотрел записи ваших сражений и интервью. Знаете, я говорил хозяйским детям, что вы мой отец…

Они действительно были похожи: одного роста (чуть выше среднего), стройные, голубоглазые, светловолосые, с аккуратными заострёнными носами и тонкими, чётко очерченными губами.

– У меня не может быть детей, – коротко сообщил Гектор, – гладиаторство не прошло бесследно для здоровья.

Повисло неловкое молчание, но Валтасар быстро нарушил его очередным вопросом:

– Откуда вы столько знаете о китах? Никто не знает…

– О, ещё как знают, да только скрывают! У всех в Правительстве есть личные киты. Правда, никто, кроме меня и Натана, не плавает на них верхом, – это заявление Гектора привело парня в полное изумление. – У меня много китов, – невозмутимо продолжил мужчина. – Завтра ты с ними познакомишься и оседлаешь парочку. Их несложно приручить. Я научу тебя всему, что знаю и умею сам.

Валтасар даже поперхнулся:

– Почему вы мне помогаете? Что вы нашли во мне?

– Себя, – коротко ответил Гектор, смотря собеседнику прямо в глаза и как будто сканируя его. – Ладно, хватит разговоров, пора спать.

Валтасара проводили в его комнату. Несмотря на пережитое, парень отключился, едва коснувшись подушки. Никогда ещё он не спал так спокойно. А вот Гектору было не до сна. За годы рабства и сражений на арене бессонница и кошмары стали его постоянными спутниками, но сегодня ему мешали не они, а навязчивое предчувствие надвигающейся беды.

Мужчина не сомневался в том, что поступил правильно, придя на помощь Валтасару. Но как это геройство отразится на его собственной жизни? Если правда вскроется, с ней придётся попрощаться как пить дать. С другой стороны, так ли ему нужна такая жизнь? Чего скрывать, он стал совсем не тем, кем мечтал в детстве. Достаточно ли одного подвига, чтобы искупить все его прегрешения?

Гектор перевернулся на другой бок. Мягкая постель казалась не более удобной, чем груда камней.

Пора прекращать копаться в себе. Дело сделано, и ничего уже не изменишь. Да он и не стал бы ничего менять. Будь у него возможность вернуться в прошлое, всё равно бы взял Валтасара под крыло. Главное, что мальчик в безопасности. Только вот надолго ли?

30 июня, суббота

Валтасара разбудил тёплый солнечный свет, точнее, свет Астры – ближайшей к Акве звезды. Люди по привычке всё ещё называли её «солнцем», хотя с момента всеобщего переселения на новую планету прошло уже больше ста лет. Какое-то мгновение молодой человек не мог понять, где он находится, но тут воспоминания о случившемся лавиной обрушились на его голову.

Парень встал и подошёл к окну, больше похожему на иллюминатор. Из него открывался прекрасный вид на территорию поместья. При свете Валтасар увидел, что она обнесена чем-то вроде купола над Амфитеатром. За прозрачной чертой начинался бескрайний океан, причём поверхность воды находилась примерно на уровне крыши особняка, благодаря чему Валтасар и заметил ограждение. Не будь его, всё поместье бы в одночасье затопило.

Для Аквы это было обычным явлением. Пока люди не возвели защитные барьеры и купола, каждый клочок земли несколько раз в день погружался под воду: когда на одной стороне планеты был прилив, на другой наблюдалось противоположное явление. Вначале переселенцы хотели поднять сушу над уровнем моря, но в таком случае во время отливов вокруг были бы одни рвы и расщелины, поэтому проект заморозили.

Валтасар немного полюбовался волнами и перевёл взгляд на земельные угодья. Даже из окна было понятно, что они очень обширны. Слева парень увидел пару небольших зданий. Он решил, что это служебные помещения или дома работников. Справа, насколько хватало взгляда, были разноцветные – красно-жёлто-зелёные – горы и леса. Влажная почва поросла морскими травами, а деревья напоминали кораллы и водоросли.

Астра только взошла, и, по-видимому, в доме все спали. Валтасар оторвался от окна и впервые осмотрел комнату. Ни накануне, ни сразу после пробуждения она не вызвала у него интереса. И напрасно, поскольку дизайн был впечатляющим: спальня представляла собой удивительно гармоничный синтез дворцовых покоев и каюты космического корабля. Постель уже самозаправилась и теперь тихо заезжала под навесной шкаф. На тумбочке лежала чёрная лакированная «таблетка» (так в народе прозвали телепроектор из-за схожей формы).

Парень коснулся прибора – и тот заработал, сформировав в центре комнаты цифровую голограмму. Валтасар тут же узнал интерьер Амфитеатра и почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Было ещё только пять утра, а о его побеге уже говорили на центральном канале. Вернее, на всех каналах, в чём молодой человек быстро убедился, сделав несколько смахиваний по экрану. Что ж, этого следовало ожидать, ведь до сих пор сорвать шоу никому не удавалось.

Поспешно выключив «таблетку», главный герой всех новостей опять подошёл к окну, распахнул его настежь и высунулся наружу по пояс. В комнату ворвались запахи утренней свежести, морской соли и каких-то цветов. «На воздух!», – пронеслось у Валтасара в голове. Не будь это второй этаж, парень бы тут же вылез через окно.

Стараясь не шуметь, он вышел в коридор и стал искать лестницу вниз. По дороге ему попалось несколько комнат, в том числе две ванные и рабочий кабинет, двери в которые были открыты. Наконец парень спустился и вышел на улицу.