Заговор на планете паровых машин

Пролог

В 22 веке планету Земля потрясли ужасные события. Перенаселение, климатические катаклизмы, войны и болезни сделали жизнь на Земле невыносимой. Правительства многих стран приняли решение устроить массовую миграцию населения, в одну из пригодных солнечных систем, названной Скайракс. Миллионы людей согласились оставить свой родной дом и искать лучшей жизни среди звезд. Ввиду различного финансирования проекта в разных странах были созданы различные космические корабли и скорость движения у них была различная. Путешествие до системы Скайракс заняло десятки, а где-то и сотни лет. Первую планету успешно заселили японцы и американцы, назвав ее Сайберион. Это была высокотехнологичная планета, которая к несчастью из превосходства технологий начала страдать социальным расслоением и деградацией общества, а власть в свои руки прибрали могущественные корпорации. Корабли из России и стран СНГ, заняли красивую плодородную планету и назвали ее просто Родина. Жители этой планеты решили вернутся к Советскому строю и начали активно развивать науку, робототехнику и мирный атом. Следующий американский корабль сильно отстал от флагманского и восприятие жизни на нем было несколько иным. Люди осознали насколько плохо влияют технологии на человечество и решили упростить их в своем новом обществе на планете Дэвистон. Более того в дизайне городов была навеяна тоска по славному прошлому и архитектура планеты была вдохновлена эпохой 40х-50х годов 20го века. Четвертую планету заселяли англичане, жители Латинской Америки, Представители США, Китая, Японии, некоторых стран Европы и русские, которым было не по душе было возвращаться в СССР. В полете до пассажиров дошли новости, что на Земле случилась катастрофа, связанная с вышедшим из под контроля искусственным интеллектом, поэтому они решили полностью отказаться от электроники и строить свое общество на механике и пневматике, так обосновали суровую планету Сталион. Другая же часть жителей Европы заняла уютную планету Ренокредо, где они начали развивать культуру и высокое искусство, а сложную работу доверили дроидам на часовом механизме. Представители Ближнего Востока заняли пустынную планету Фон Клау, которая очень быстро стала одной из богатейших в системе за счет своих ресурсов, а так же популярным местом у туристов, ведь там проводились межгалактические гонки. Последняя же планета носила название Черная Скала и там обитали весьма жестокие местные жители, последние корабли с Земли высадились там и в ходе кровопролитных войн их общество скатилось почти до средневековья. Некоторые же люди предпочли обосноваться на космических станциях, что бы обеспечивать связь планет между собой. На некоторых планетах были местные жители, на других нет, система развивалась и жила в мире и согласии, став культурным феноменом, привлекающим сотни туристов со всех уголков вселенной. Несмотря на эту красивую картину, на деле всегда найдутся люди, которым мир и благополучие не по душе…

Глава 1

(Планета Сталион, Система Скайракс. 2825 год.)

Золотистый солнечный свет пробивался в помещение сквозь мутное стекло. Небольшая гостиная была по совместительству мастерской. Всюду были разложены различные механизмы, находящиеся в процессе создания, различные инструменты в хаотичном порядке валялись на верстаках. В середине комнаты был старенький диван болотного цвета, на котором лежала невысокая девушка. На ней был серый топ и трусики под цвет топика. Рядом на журнальном столике, по соседству с инструментами и неким устройством, которое было до отказа набито шестеренками, лежало пару смятых банок пива. У девушки были короткие вьющиеся волосы зеленого цвета, а взгляд серых глаз выглядел потерянным. Она изучала маленькие пальцы на своих ногах, размышляя о том, что настолько маленькая и простая вещь в общем не имеет особой роли во вселенной, но для конкретного человека эта мелочь позволяет нормально ходить. Девушка по имени Мэлони Хардиган последнее время постоянно размышляла о различной ерунде, что бы не позволять ее сознанию утонуть в боли. Несколько недель назад ее навестил ее брат Джон и сообщил ей, что их отец погиб. Отец для Мэлони был всем, а когда его не стало для нее словно обрушился весь мир. Она очень любила путешествовать, впутываться в различные приключения и конструировать различные устройства. После смерти отца, все для нее потеряло какой-либо смысл и она в основном проводила время в компании нескольких емкостей со спиртным. Из размышлений о важности ее пальцев на ногах, ее вырвал противный звук дверного звонка. Выругавшись девушка недовольно перевела свое тело в вертикальное положение. Найдя в комнате коричневые кожаные штаны, она втиснулась в них и пошла открывать обитую медными листами дверь, даже не потрудившись заглянуть в дверной глазок. На пороге стоял высокий мужчина в коричневой ковбойской шляпе, на поясе у него висела кобура с револьвером, из под левого рукава бежевой куртки выглядывал механический протез вместе левой кисти. Собственно отличительной чертой этого ковбоя было не это. На суровом лице со следами недельной щетины был еще один протез. Левый глаз и часть черепа вокруг него так же были из металла. Он смерил девушку взглядом здорового глаза.

– Добрый день, меня зовут Чарльз Хенсли, можно просто Чарли. Я ищу девушку механика известную, как Мэл. – Вежливо начал мужчина.

Мэлони без особого интереса смотрела на мужчину, пришедшего к ней. Девушка всегда представлялась Мэл, так ее научил отец, что лучше не афишировать свое настоящее имя, это может быть опасно. Наконец она тяжело вздохнула.

– Чарли, не хочу тебя расстраивать, но я тут вроде как в запое, так что заказы пока не принимаю. – Недовольно ответила Мэлони.

– Я не по этому поводу суда пришел. На улицах Кросс Хилла новости разносятся со скоростью пустынных ветров и вот я узнал, что ты возможно можешь помочь мне в расследовании.

Мэлони слегка изогнула бровь, поскольку мужчина не носил звезду шерифа или маршала.

– Ты охотник за головами? – Предположила зеленоволосая девушка.

– Да это так. На днях случилась трагедия, некто напал на паровоз из Свампвотера. Он нанес невероятный ущерб составу и пассажирам, а некоторые из пассажиров и вовсе пропали без вести. Есть основание полагать, что этот некто Паровой человек.

После подобного заявления у Мэлони уже обе брови устремились в верх, а глаза округлились от удивления.

– Абсурд, они все были уничтожены, а их создатель Герберт Стимс отправился в долгий отпуск на тюремные нары.

– Тем не менее ты с друзьями сражалась с ними и мне нужна твоя помощь.

Девушка открыла рот, что бы сказать Чарли, что не собирается прерывать свой запой и депрессию, но слова словно застряли у нее в горле. Она с грустью посмотрела на свое жилище, которое буквально требовало генеральной уборки. Что бы сказал ее отец или старший брат, если бы увидели как она опустилась. Девушка вздохнула и с недовольством посмотрела на мужчину.

– Ладно, только не думай, что уговорить меня тебе помогло природное обаяние и харизма.

Чарли вышел на улицу городка Кросс Хилл. По мощеной дороге, проходящей между деревянных построек, словно сошедших с кинофильма про Дикий запад, двигались причудливые машины на паровом ходу. Примитивные и дешевые двигались не быстро и оставляли после себя клубы дыма, но тем не менее были в каком-то смысле престижнее, чем обычные повозки с лошадьми. Самыми престижными были местные "суперкары", это были изящные машины с системой замкнутого парового двигателя, но мало кто в этом городе мог позволить себе подобный транспорт. Чарли прижался к фонарному столбу, и закурив, посмотрел на небо, которое было тяжело узреть по причине паутины электрических и телеграфных проводов, опутавших город, но еще сильнее голубое небо прятали клубы дыма. Кросс Хилл находился на пересечении основных маршрутов, связывающих города на Западном континенте планеты Сталион. Сам же город являлся промышленным и помимо добычи угля и руды в близлежащих шахтах, тут располагались огромное количество фабрик и заводов. Скрипнула подъездная дверь и на улицу щурясь вышла Мэлони. Она спрятала свои маленькие ножки в ботинки с внушительного размера подошвой, серый топик она сменила на черный, на котором была изображена зловещая мексиканская леди Смерть – Санта Муэрта. Поверх топика она одела кожаный жилет с кучей карманов, а на зеленую копну волос она водрузила круглые очки гоглы.

– Ну что напарник, с чего начнем? – С веселой улыбкой сказала Мэлони, хотя ей стоило огромных усилий изобразить ее на своем печальном лице.

– Предлагаю отправится на место происшествия и собрать улики.

– Что ж это логично, транспорт имеется?

Мужчина кивнул головой и махнул механической рукой, призывая девушку пойти за ним. Охота за головами приносила Чарльзу хороший доход, но он никогда не брал на работу свой дорогой "суперкар" и ограничивался обычной дымящей машиной. Это был темно-зеленый фургон грубой формы, передняя часть у него была полукруглой и в целом напоминала какой-то потрепанный жизнью огурец. У машины было шесть колес: одна пара спереди и две пары сзади. В задней части автомобиля располагался паровой двигатель, который выдавали две торчащие сзади из крыши трубы. Мэл плюхнулась на пассажирское сидение, а Чарли сперва залез в боковую дверь, ведущую в салон фургона. Он поковырялся с двигателем, бросил топливо и разжег печь. Уголь на Сталионе отличался от земного повышенным коэффициентом полезного действия. Один брикет местного угля, мог гореть пару часов и выдавать жар, как полная печь земного угля. Когда печь разгорелась, Чарли вернулся в кабину и сел за руль. Запыхтев, машина пришла в движение, Мэлони буквально ощущала как под полом двигаются поршни, приводящие передние колеса в движение. Последнее время Мэлони редко выходила из дома и успела отвыкнуть от суеты большого города. По узким тротуарам сновали разные люди, некоторые из них были с причудливыми механическими протезами, а некоторые и вовсе не были людьми. Сталион был не очень радушен к различного вида пришельцам, поскольку кровопролитные войны против коренных жителей планеты были еще свежи в памяти людей. Тем не менее туристы с различных планеты иногда заглядывали на Сталион на свой страх и риск. Больше всего Мэлони любила смотреть за местными женщинами, в отличии от Дикого Запада на который внешне был очень похож Кросс Хилл, женщины могли как щеголять в пышных платьях с корсетами, а могли быть одеты в более мужскую одежду и никто не осуждал их за это. От изучения жителей города девушку отвлек Чарли:

– Ты видимо давно не была на улице. Не хочу конечно давить на больную мозоль, но что у тебя случилось? Ты сказала, что ты в запое и судя по состоянию твоей квартиры, ты еще и в депрессии.

Мэлони мрачно посмотрела на охотника за головами.

– Знаешь, ничего личного, но я не очень хотела бы это обсуждать.

– Говорят первый шаг к решению проблемы, это поговорить о ней. Ты сидишь взаперти в окружении бутылок и варишься в собственном соку, так и с ума можно сойти.

В этот момент Чарли определенно перегнул палку, потому что серые глаза Мэлони буквально запылали первородным гневом.

– Мой отец погиб, и как разговоры об этом смогут мне помочь? Он был для меня всем, я не знаю как жить в этом мире без него.

Мужчина изучающее смотрел на девушку, после чего виновато кивнул.

– Прости, я не знал. Мои родители хоть и в почтенном возрасте, но живы и я не буду лгать тебе, что хотя бы частично могу представить всю ту бездну адской боли, с которой ты живешь каждый день. Одно я знаю точно, он любил тебя так же сильно, как ты любишь его и я уверен, что он хотел бы, что бы ты жила дальше и была счастливой.

Мэлони так сильно сжала челюсть от злости, что ей казалось, что сейчас ее зубы треснут. Ее кулаки невольно сжались, явно желая познакомится с неметаллической частью лица Чарли. Однако, она приоткрыла рот и шумно выдохнула, разжав кулаки.

– Я знаю, что он желал мне счастливой жизни… Теперь он уже ничего не желает. Прости, что я сорвалась на тебя, я понимаю, ты хотел помочь. Просто я… мне слишком больно, мне кажется, что каждая клетка моего тела разрывается на молекулы. Давай поговорим о чем-нибудь другом, расскажи о себе. Что тебя подтолкнуло стать охотником за головами?

Чарли открыл было рот, но на перекрестке перед ними выскочил паровой грузовик. На самом деле он больше был похож на обычный локомотив, который катился по мостовой, а не по рельсам. Грузовик вез прицеп с огромными бревнами, которые в этих краях были ценным ресурсом, который доставляли с севера, где был густой лесной массив. Недовольный мужчина, дернул за шнур под потолком и его фургон засвистел избытком пара, вместо клаксона.

– Козел, смотри куда прешь! – Воскликнул Чарли, хотя вряд ли водитель парового грузовика мог бы услышать его за шумом механизмов своего могучего транспорта. Тут Чарли вспомнил про вопрос девушки и решил сделать первый шаг к взаимному общению и пониманию:

– Я родился в бедной семье и это было моим клеймом на всю жизнь. Со мной брезговали общаться, не пускали на порог, даже девушка, в которую я влюбился в институте отшила меня, потому что я не достаточно богат. Ну и как-то так сложились звезды, я видел в городе охотников за головами и цены за головы преступников, работенка прибыльная, а главное не скучная.

Мэлони понимающе закивала головой. Паровой фургон достиг окраины города, где дорога уже не была мощенной, да и тротуар был деревянным. Этот район еще больше напоминал вестерн, если конечно не считать транспорт на дороге, пролетающий по небу корабль, у которого вместо парусов был огромный, похожий на баклажан, баллон дирижабля, ну и конечно очертания соседних планет, которые иногда можно было разглядеть в голубом небе, если смог городских предприятий это позволял. Время шло к полудню и становилось ужасно жарко, хотя возможно у Мэлони так проявлялось похмелье, но она чувствовала себя словно эскимо, которое начало таять. К счастью для нее они наконец выехали за черту города, и двигаясь вдоль железной дороги, наконец достигли места происшествия.

– Представители транспортной компании должны приехать сегодня во второй половине дня, так что у нас есть время осмотреться, прежде чем они начнут разгребать последствия. Конечно законники уже затоптали почти все улики, когда доставали тела, но как знать, может ты сможешь, что-то найти.

Мэлони усмехнулась.

– Тоже мне нашел Шерлок Холмса. – Саркастично заявила девушка.

Первым делом парочка двинулась в сторону локомотива, который печально валялся на боку в стороне от полотна. Чугунный корпус машины был разорван, словно произошел обычный взрыв котла. Мэлони начала задумываться о том, что возможно это была просто трагедия и никакого злого умысла тут нет. Она внимательно изучала останки локомотива, пока не обнаружила нечто странное. Девушка с интересом подошла к фрагменту котла и поспешила нацепить свои гоглы. Она начала вращать правую оправу и фокусировать линзу на увеличение, что бы лучше рассмотреть то, что привлекло ее внимание. На самом деле тут и без чудо линз было все понятно. На фрагменте был явный след ожога, от которого чугун буквально оплавился. Девушка сняла очки и ее фантазия сразу нарисовала себе картину произошедшего. Вероятнее всего кто-то выстрелил в состав из плазменного оружия, которое попав в котел вскипятило воду с такой силой и скоростью, что давление подскочило и разорвало котел паровоза. Девушка непонимающе посмотрела на своего спутника. Чарли не понравился этот взгляд и он обеспокоенно спросил:

– Мне не нравится этот взгляд, что ты там нашла?

– У Паровых людей пушки стреляют ядрами или снарядами, а тут следы плазменного оружия. Нелегального кстати на Сталионе, так что у меня ряд предположений. Первое, паровой человек получил неслабый апгрейд, второе это не паровой человек.

Чарльзу не очень понравились полученные ответы. Нахмурившись, мужчина прижался спиной к своему фургону и закурил. Он словно сам работал на паровом ходу, с каждой новой затяжкой его мозг обрабатывал новые порции данных, полученных от эксперта по борьбе с машинами Герберта Стимса. Наконец выпустим очередное облако серебристого дыма, он заговорил:

–Предположим, что вряд ли кто-то мог пройти таможню с подобным оружием. Что же касается апгрейда, Стимс в тюрьме и я не знаю, как бы он мог это провернуть…

Тут Чарли задумчиво замолчал, Мэлони сложила руки на груди и слегка свела бровки на лбу.

– Ну не томи, по физиономии вижу, что у тебя какая-то блестящая идея.

– В городе есть одна девушка, она работала правой рукой Стимса, пока тот не поехал шестеренками.

Мэлони выглядела оскорбленной после такого заявления.

– И ты поднял меня с дивана, ради машин Стимса, зная о том, что в городе живет его приспешник!? – Гневно воскликнула девушка.

– Вот именно приспешник, а ты та, кто остановила этого безумца. Поехали устроим допрос с пристрастием.

Девушка улыбнулась и потерла руки.

– Допросы с пристрастием я люблю.

Они погрузились в паровой фургон и тот, запыхтев, покатил обратно в сторону усеянного фабричными трубами Кросс Хилла. Чарли внимательно смотрел на дорогу, что бы не врезаться в какую-нибудь повозку или карету, которые неспешно катались по улицам на окарине города, но краем глаза он поглядывал на зеленоволосую девушку. Он не мог приложить ума, как эта невысокая, хрупкая и на вид молодая девушка могла сражаться с по сути живыми танками и смогла победить злодея, у которого была целая армия подобных машин. Охотник за головами не мог объяснить свои чувства, но некое чутье подсказывало ему, что эта девушка многое скрывает. Она была словно не из этого мира, милое личико скрывало какую-то увлекательную загадку. Не в силах больше сдерживать свое любопытство, Чарли наконец выпалил:

– Слушай, а расскажи, как тебе удалось победить Стимса и его машины?

Девушка не очень хотела рассказывать о подробностях своего первого совместного путешествия с ее отцом, ведь это напоминало ей об утрате. Она думала, как ей соскочить с прямого ответа и не рассказывать всю историю.

– А ты разве не в курсе? Об этом же писали все газеты. – Уклончиво ответила Мэлони, но Чарли этого явно было не достаточно.

– Там лишь общая картина. Как можно одолеть живую машину?

Мэлони недовольно вздохнула.

– Папа разбил двух паровых людей при помощи парового бура, который угнал на острове Стимса. А что до остальной армии, когда их лидера арестовали, они растерялись и армейские корпуса смогли с ними разобраться с помощью всей боевой мощи Западного континента. – Недовольно проворчала Мэлони, которой больно было даже произносить слово "папа".

Чарли отвлекся от дороги и с удивлением посмотрел на девушку. Он ощутил укол совести, как обычно он не знал, что история связана с отцом Мэлони и наверняка причиняет ей боль. Он виновато сказал:

– Прости, не хотел делать тебе больно. Но черт, твой отец был крутой.

Девушка с мрачным лицом закивала головой.

– Круче него я никого никогда не встречала. И пока ты не спросил, мы прорвались через толпу жутких паровых киборгов в самое сердце ужасного завода Стимса и пока папа с друзьями сражались с личной охраной этого мерзавца, я ворвалась в его кабинет и знатно его отметелила. Без своих машин, он просто худой очкарик.

– Но тем не менее он мужчина, а ты невысокая девушка…

– Ты что сексист!?

– Нет, я типа комплимент хотел сделать.

Девушка предупреждающе подняла руку, которой при желании могла отвесить Чарли оплеуху.

– Только скажи, что я крутая, как мой отец и лишишься второго глаза. Мне никогда не стать даже наполовину такой, каким был он.

– Почему ты так думаешь?

– Потому… – У Мэлони задрожал голос, она почувствовала, что снова проваливается в эту пучину всепоглощающего отчаяния. Глаза девушки начали слезится и она поспешила отвернуться к окну, что бы не показывать малознакомому человеку свою слабость.

– Я больше не хочу говорить об этом. – Тихо сказала девушка, надеясь, что охотник за головами не услышит слез в ее голосе.

В мыслях Чарли очень нецензурно выругался на самого себя. Он был не очень хорош в взаимодействии с людьми, по сути у него даже не было друзей. Он посвятил себя работе и ему некогда было оттачивать навыки биокоммуникации, единственные его друзья маршал, шериф с помощниками и бармен в местном салуне, но они скорее были его хорошими знакомыми, чем друзьями. Им с этой странной девушкой предстояло вместе охотиться на опасного противника, а он вместо того, что бы наладить с ней общение раз за разом расстраивает ее. Несмотря на это, он был весьма любознательным и изучал ее. Она была умна и наблюдательна, судя по количеству механизмов разбросанных у нее в квартире, она была хорошим механиком, а главное для нее самым любимым человеком на свете был ее отец. Девушка не разу не упомянула про мать, что наводило Чарли на мысль, что возможно она потеряла ее еще в детстве, но спрашивать он не стал, что бы еще сильнее не травмировать ее.

Фургон Чарли наконец остановился, возле пятиэтажной деревянной постройки. Это неказистое жилое здание располагалось в довольно бедном районе города. Здесь были останки мощенной дороги, которую видимо уже давно не ремонтировали, зато тротуар заменили деревянным. Несмотря на этот факт, тротуар тоже выглядел весьма чахлым, жутко скрипел, а некоторые доски и вовсе сломались. Одежда обитателей этого района наглядно говорила об уровне их заработка. Некоторые люди были травмированы, но не могли позволить себе механические протезы и либо щеголяли с примитивным крюком вместо руки, повязкой на глазу или банальными костылями. Чарли вышел из авто и скривился. Дело было не в том, что улица была затянута смогом от расположенного неподалеку завода, а в том, что он провел свое детство на такой же улице, живя в подобном убогом доме. Мэлони сочувственно взглянула на него, хотя ее ресницы все еще были влажными от слез.

– Ты вырвался отсюда, не многим это удалось. Эти трущобы больше над тобой не властны.

Мужчина удивленно посмотрел на девушку, которую расстраивал с первых минут общения. Несмотря на этот факт, она заметила его выражение лица и оказала ему поддержку. Он улыбнулся в знак признательности, но тут на лице Мэлони возникло недоумение.

– Так стоп, ты вроде сказал мы едем к помощнице Стимса? Он владел очень прибыльной добывающей компанией, так почему мы ищем его помощницу здесь?

– В справочнике был указан этот адрес, видимо когда его бизнес рухнул дамочку накрыло обломками.

Он уверенно шагнул вперед и открыл скрипучую дверь. С задымленной улицы они оказались в плохо освещенном подъезде и в нос им ударил запах сырости и застоялой мочи. Мэлони слегка сморщила нос, хотя ей доводилось бывать в местах и похуже. На латунной решетке лифта ожидаемо была надпись: "Не работает", удивлением было то, что тусклые лампы еще работали в этом жутком доме. Парочка отправилась на четвертый этаж, по скрипучим деревянным ступенькам, каждая из которых угрожала сломаться. Найти нужную квартиру им не составило труда, это была единственная квартира с дверью, покрашенной черной краской. Они постучались, поскольку звонков в этом доме не присутствовало. Им открыла дверь невысокая, худая бледная девушка. Иссиня-черные волосы были растрепаны, словно жуткое воронье гнездо, но при этом на замученном бледном лице красовались большие синие словно океан глаза, покоящиеся на темных мешках под ними. Несмотря на изнеможенный вид, девушка была очень милой. К большим синим глазам в придачу шел маленький носик и аккуратный маленький рот, правда вот на щеке у нее красовался длинный розовый шрам. Главной отличительной чертой девушки, в синем домашнем халате были механические кисти рук. Они были очень большими и такими тонкими руками, наверное было очень тяжело поднимать такую тяжесть. Протезы были громоздкими и очень не практичными.

– Вы еще кто такие?

– Добрый день, мы разыскиваем Николь Кортез.

Девушка фыркнула и скорчила недовольную гримасу.

– Ненавижу это дурацкое имя! Зовите меня просто Никки.

– Хорошо, мы пришли по поводу недавнего нападения на поезд. У нас с ам…

Чарли посмотрел на Мэлони, не зная как именно ее представить.

– … с коллегой, есть подозрения, что к этому могут быть причастны так называемые паровые люди, которых создал ваш бывший босс.

Никки непонимающе смотрела на Чарли, пытаясь понять, что именно он желает от него услышать. Повисло неловкое молчание, которое никто не осмеливался нарушить. Чарли посмотрел на Мэлони, но та слегка улыбнулась, ожидая увидеть в действии допрос с пристрастием от Чарльза Хенсли.

– В общем, кто-то по-видимому улучшил одну из этих дьявольских машин. Вы были к Стимсу ближе всех и поэтому…