Грань: Жадность

Глава 4: "Жизнь широка, как полная октава. Длиннее жизни лишь позор и слава." Г. Гаш

Троица ощетинилась оружием, но я не собирался давать им возможности забрать инициативу схватки. Перехватив клинок одной рукой, опустил оружие к полу.

Центральный попытался нанести укол, когда левый выполнил секущий загоняя в ловушку к правому под удар. Опытные. Но и я не лыком шит.

Пропустив справа острие, я наблюдал боковую атаку буквально в замедленной съемке. Видел, а значит и контролировал. Скошенное острие вспороло рубаху на груди, едва не дотянувшись до кожи. Не хватило считанных миллиметров. И именно в этот момент я начал свой выпад в ответ.

Лезвие блеснуло справа налево снизу вверх по диагонали. Мгновение, и голова левого отлетела в сторону, ударившись в потолок со смачным звуком. А я уже выполнял укол, метя в центрального.

Боец как раз пытался стабилизировать стойку, после укола. В расширившихся глазах я увидел свое отражение. Ну и харя у меня! И в следующую долю секунды острие впилось не в шею, я промазал, а в основание, недалеко от плеча.

Я выдернул меч и, скорее всего, очень зря. Фонтан мелких капель вырвался следом, орошая брызгами всю комнату и меня заодно. Правый понял, что в считанные секунды остался один на один со мной и отступил на шаг назад.

Поздно, друг. Я уже выполнял секущий справа налево, а после, на возврате, сделал короткий шаг вперед. Враг выставил свою катану, стараясь спастись от смерти. Однако мне хватило силы инерции снести хлипкую защиту. Кончик чиркнул по шее, и его оружие упало на пол с глухим звуком.

В следующую секунду правый грохнулся на колени, стараясь ладонями остановить кровотечение. Изо рта полился водопад бордовой тугой жидкости.

– Кха, – кашлянул кровью враг, уставившийся на меня с неверием.

Мгновение и он завалился на бок. Из тонкого разреза толчками вытекала кровь. Удар сердца, еще удар и глаза остекленели. Готов.

Я воткнул свой клинок в пол и встряхнул руками. Вот ведь чушка! Кровь с меня капала тягучими и тяжелыми каплями. Блин! Словно и не человека убил, а с десяток свиней зарезал. Самое удивительное, что внутри я не ощущал никакого дискомфорта.

Сколько я уже людей отправил в поля вечной охоты на своем пути? Неужели я настолько привык к смерти? Однако заняться самокопанием мне никто не дал. В коридоре послышался горох шагов.

Я развернулся ко входу и не обнаружил провожатого. Оп-па, это когда он успел сбежать?

Правда, в одиночестве я оставался недолго. Всего секунд пять. Весь коридор заполнили воины, и в проходе показался один из них, сжигая меня темными радужками своих раскосых глаз.

В отличие от остальных, на нем не было доспехов. Только запахнутая серая рубашка, холщевые штаны и длинный светло-синий халат в пол, который свободно колыхался, ничем не подвязанный.

Боец обвел внимательным взглядом всю комнату и остановился на мне. Аристократично узкий нос сморщился, скривив тонике губы в омерзении.

– Гайкокудзин, – заявил мужчина, – брось оружие и дай надеть на себя путы. Мы отведем тебя в темницу, где и решится твоя дальнейшая судьба.

Я ухмыльнулся и перехватил клинок двумя руками, не собираясь отказываться от своего меча.

– Нет. – заявил твердо и громко. – Ведите сюда Анзу. Она держательница контракта. Говорить я буду только с ней.

– Ты не понимаешь своего положения. – поморщился собеседник, спрятав ладони в длинные рукава халата и сложив их под грудью. – Нас два десятка, ты – один.

– И что? – насмешливо бросил в ответ. – Скольких из вас я успею убить прежде, чем вы меня скрутите? А брать придется живым. Сколько вас? Два десятка? Первые пять точно погибнут. Есть тут самоубийцы? Ау!

Между нами возникло молчание. Лишь скрип доспехов других бойцов докладывал, что звуки в этом мире все еще существовали. Мы бодались взглядом секунд тридцать. Однако, в итоге, мой соперник по гляделкам тяжело вздохнул и прикрыл карие радужки тяжелыми веками.

– Позовите Ее Высочество, – приказал местный капитан или кто он там.

Я расслабился и опустил взведенный в боевую готовность клинок. Уверен, что в камере меня уже ждут. До туда я дойду, а вот выберусь ли обратно…

Не прошло и десяти минут, как толпу растолкала принцесса в сопровождении варвара и павлина. Кхаргх, увидев меня, воспылал благородным гневом.

– Снова без меня! – возмутился гигант.

Лот лишь присвистнул, оглядев залитую кровью комнату. Зато девушка сощурила глаза и попыталась изнасиловать меня моим же клинком. Мысленно, конечно, но от того мне легче не стало.

Между нами не было доверия, лишь сделка. Но такое отношение… оскорбляет.

– Что здесь произошло? – топнула ножкой дочь правителя.

– Наедине. – поморщился я. – И пусть принесут воды. Мне нужно помыться.

Я встряхнул левой рукой, но бордовая жидкость на теле даже не шелохнулась, свернувшись коркой. Вот блин! И как это отмывать? А отстирывать?

– За мной! – скомандовала Анзу, и, развернувшись, начала протискиваться сквозь толпу.

Здоровяк и павлин окружили меня, не давая другим приблизится и сопроводили за взбешенной мечницей. А то, что она в ярости, я чувствовал всеми фибрами своей души.

Мы прошли по коридору чуть дальше и свернули за угол. Именно там расположились остальные комнаты команды, в том числе была спальня и самой дочери правителя. В нее нам нельзя – не поймут. Потому мы завалились к Кхаргху. Я осмотрелся. И правда меньше моей на три-четыре квадрата.

– Дверь закрой. – бросила отрывисто принцесса, когда развернулась и обожгла меня взглядом.

Лот послушно выполнил указание и прошел к левой стене, где и присел прямо на пол. Здоровяк обошел комнату, зажигая светильники, а после пристроился справа у стены, сложив руки на груди в замок. Я стоял недалеко от двери, пока Анзу взглядом проходила со мной углубленный курс изучения пыточных принадлежностей. Уверен, еще и экзамен будет.

Черт! Какого фига?

– Что тебе не нравится? – выдал жестко. – Меня подставили! Это и так всем ясно!

Что это я, как нашкодивший пацан, стою, мнусь. Я мужчина! Потому я выпрямился, расправил плечи и ответил на агрессию своей невозмутимостью и уверенностью. Дочь правителя дрогнула под таким напором.

– Что произошло, Ал? – тяжело выдохнула девушка.

– Кхар, – бросил товарищу, привычно сокращая имя, – принеси воды и тряпку. Мне нужно помыться, а также, если найдешь, то и новую одежду.

Варвар оторвался от стены и отправился на выход. Я же повернулся к принцессе, одарив тяжелым взором.

– А ты сходи и узнай всю историю у своих людей. – припечатал я жестко. – Уверен, она тебе не понравится.

Дочь правителя сверкнула на прощание двумя омутами глаз и скрылась за дверью вслед за здоровяком.

Я же огляделся вокруг и понял, что стоять в грязном и дальше у меня нет никакого желания. Вывернутая наизнанку рубаха неопрятным комом упала на циновку, следом там оказались и штаны. Благо, я ношу короткие кальсоны под ними по старой привычке.

Не прошло и двадцати минут, как явился варвар с кульком ткани и ведром, исходящим паром.

Я взял тряпку с края деревянной емкости и начал себя тщательно оттирать. Именно в этот момент дверь чуть не вылетела из пазов, отъезжая в сторону.

– Ал-л-л-л! – непонятно как, но мое имя девушка прорычала, уничтожая своим взором.

Могу поклясться, но ее радужки обжигали яркой зеленью. Хотя это и невозможно.

– Как ты посмел это сделать? – выцедила принцесса.

– Внутрь зайди. – бросил устало, как раз закончив приводить тело в порядок.

Дочь правителя заметила, что я в данный момент занимаюсь стриптизом и… смутилась. Даже неловко отвела взгляд в сторону, словно увидела что-то запретное. Ухмылка невольно растянула мои губы. Сколько ей? Шестнадцать? Восемнадцать?

Прикрыв проход, девушка прошествовала мимо меня, стараясь не смотреть. Я внимательно следил, как ее лицо становится пунцовым. Невольно я подметил, что подобное мне нравится. В невинности принцессы была некая своя прелесть.

– Оденься. – буркнула дочь правителя, не поворачиваясь, и добавила негромко: – Пожалуйста.

Я поковырялся в куле. Рубаха оказалась бессовестно мала, потому я втиснулся в штаны, которые сразу же затрещали по швам. Не мой размер. Зато свободный халат пришелся впору. Запахнув его, подвязал специальный пояс. Теперь было видно только часть груди, ту, где короткая черная вьющаяся поросль образовывала ковер.

– Готов. – отозвался я, с удивлением услышав в своем голосе налет обреченности. – А теперь рассказывай, что тебе поведали, а после я поделюсь с тобой своей историей.

Собеседница наконец вернула свой взгляд на меня, и он приобрел странные нотки. Словно она пыталась разозлиться, но выходило не очень. Видимо, вид полуголого мужчины ее немного покоробил и выбил из колеи. Оно и к лучшему.

Наконец принцесса приступила к рассказу. Собственно, я знал часть истории. Однако добрый дядюшка сумел поразить даже меня.

Кроме нападения на девушку, мне еще приписали и убийство ее суженного. Один из нападавших в комнате вроде как числился будущим мужем Сэчико. И тут всем картина со стороны ясна. Я напал на бедную служанку. Та пыталась скрыть позор, но нареченный все узнал и воспылал благородной яростью.

Взяв своих товарищей, он отправился разбираться с похабным монстром, который обесчестил его нежный цветок. Думал, что просто поговорят и я принесу извинения, но… В итоге, три трупа и несчастная простолюдинка, которую теперь никто и замуж не возьмет. Вот черт! Красиво!

– Я жду. – поторопила меня дочь правителя, сложив руки в замок под грудью и отбивая указательным пальцем монотонный ритм на локте.

– Да нечего особо рассказывать. – поморщился в ответ и пересказал произошедшее со своей колокольни.

– Ты лжешь! – обвинила меня в итоге Анзу, уничтожая взглядом.

– А я ему верю. – отозвался Кхаргх.

– Я тоже. – послышался смелый голос Лота.

– Конечно. – саркастично выпалила девушка. – Вы своего друга прикроете всегда. Раз уж вы простили ему убийство моих спутников и мастера…

Во время путешествия этот разговор возникал не раз и не два. Варвар, да и павлин тоже, поддерживали меня по обоим пунктам и даже пытались донести свой взгляд на произошедшее, но принцесса была непреклонна.

– Зачем ты напал на Сэчико? – попыталась надавить на меня дочь правителя.

– Не трогал я ее. – отмахнулся от этой глупости.

– Кстати! – влез Лот. – Он и к официанткам в нашей таверне ни разу не прикоснулся! Девчонки даже спорили, кто первый его завалит.

– И правда. – громыхнул Кхаргх справа.

– Зато с Сайрин не был таким скромником. – растянул губы в противной ухмылке павлин и тут же втянул голову в плечи под моим тяжелым взглядом.

– Сайрин? – удивилась Анзу. – Это кто?

– О! – попытался исправить ситуацию артист. – Она пожертвовала собой ради Ал… а…

В конце болтун совсем затих, потому что мое осуждение опустилось ему на плечи, словно наковальня.

– Заткнись. – выцедил я и добавил жестко: – Это сейчас к делу не имеет никакого отношения. Нам нужно придумать, как поступить дальше.

Принцесса бросила на павлина заинтересованный взгляд. Видимо, потом обязательно расспросит. Главное, чтобы это самое потом для всех нас вообще наступило.

Я же невольно восхитился ее дядюшкой. Каков подлец, а? Ловкий мерзавец! Он провернул по-настоящему красивую комбинацию, не оставив мне из нее выхода. И ведь я сразу не сообразил, почему мне выдали комнату больше, чем у остальных, зато отдельно. Эх. Я слишком расслабился, думая, что закончу партию в три хода детским матом. Придется разыгрывать полноценный дебют и переходить в затяжной позиционный миттельшпиль.

– Что будем делать, Андр?

Я поморщился на вопрос варвара, а после бросил тоскливый взгляд на входную дверь. Эх, уже ночь недалеко. Сейчас я в город не пойду. Утром отправлюсь. Вот ведь! А задача виделась довольно простой. Что ж. Назвался груздем…

– Мне нужна вещь, которая может подтвердить, что я выступаю от твоего имени. – повернулся к принцессе и обрушил на нее тяжелый взгляд.

– Зачем? – нахмурилась девушка.

– Я буду действовать отдельно от вас. – сообщил негромко. – Чтобы меня принимали в разных местах, мне нужно подтверждение, что проявляю инициативу не по своей воле.

– Что ты задумал, Ал? – напрямую спросила собеседница, усаживаясь на пол в традиционную позу.

– Твой дядя имеет серьезное влияние во дворце и за его пределами. – проговорил негромко. – Пока дело обстоит так, нам будет сложно справиться. Он как опытный боец в броне с привычным клинком. Для начала нужно лишить его оружия. Этим я и займусь. Есть ли такая вещь?

Моя собеседница погрузилась в свои мысли. Я решил поддержать ее, задумавшись.

Дебют в шахматах – это фаза развития фигур и выстраивания защиты. Конечно, нельзя забывать, что основная цель – поставить сопернику мат. Однако с наскока этого сделать не получилось. Что ж. Будем вытаскивать полноценную партию.

– Моя заколка. – сообщила девушка совсем тихо. – Ты ее уже видел.

– Неси.

Пока девушка ходила к себе, я прикидывал дальнейшие действия. Придется серьезно поднапрячься, чтобы справиться с поставленной задачей. М-да. А я хотел посидеть в библиотеке и узнать про этот мир поподробнее.

Ну, ничего. Будет еще время этим заняться.

Спустя пять минут в комнату вошла принцесса и протянула свою заколку с покачивающимся на цепочке цветком. Как там ее? Хризантема, да?

– Ее не хватятся? – уточнил спокойно. – Может ли так быть, что затребуют показать?

– Их две. – устало отозвалась принцесса. – Одна у меня, другая была у отца. Я уже забрала ее себе. Так что нет. Не хватятся.

Значит, пара одинаковых. Я бросил внимательный взгляд на красноватый камень в центре цветка. Скорее всего все же александрит. Связано с ним одно поверье. Как там было у Александра Сергеевича: «…Они сошлись: вода и камень, стих и проза, лед и пламень…». В нашем случае, страсть и ревность. Камень-хамелеон. Двуликий Янус самоцветов.

– Ладно. – попытался настроить себя на рабочий лад, убирая драгоценность в халат. – С этим мы разобрались. Теперь к остальным вопросам.

Я внимательно оглядел присутствующих. Кхаргх спокойно стоял у стены, а Лот заерзал на своем месте.

– Слушайте внимательно. – заявил спокойно и посмотрел прямо в темные глаза девушки. – Анзу, твоя задача тянуть до последнего. Будут предлагать свадьбу, соглашайся, но проси пышного торжества. И оттягивай его как можно дольше. Сама этот разговор даже не начинай. Поняла?

Принцесса уверенно кивнула. Ей придется труднее всего. Дочери правителя нужно стать рыбой в воде политических интриг, лавируя между острыми камнями решений в стремительном течении горной реки событий. Чем больше она выиграет мне времени, тем лучше. Одно радует – во дворце ее убивать не будут. В этом нет смысла.

Следующим мой внимательный взгляд получил варвар, который оторвался от стены, показывая, что внимательно слушает.

– Твоя – ночь. – заявил твердо. – И следи за нашим балбесом в свободное время. А еще не влипни, как я.

– Понял. – нахмурился владелец топоров.

Наконец я добрался до третьего участника наших посиделок. Павлин ерзал на месте, показывая всем своим видом, что волнуется услышать приговор.

– Лот, я прошу тебя, не наделай глупостей. – покачал головой. – И прикрой Анзу. За ее жизнь ты в ответе передо мной.

– Ал, я…

– Я все сказал. – бесцеремонно перебил красавчика, который поджал губы.

Весь вид моего спутника говорил об уверенности в том, что с задачей он справится. Ладно, им нужно продержаться всего ничего. Месяц, не более.

– А ты что собираешься делать? – уточнила принцесса, нахмурившись.

– Отправлюсь с Ринтом в путешествие по твоей стране. – отозвался спокойно и откинулся на выставленные за спину руки, глядя в потолок. – Посмотрю на жизнь обычных людей, познакомлюсь с твоими поддаными. Вам нужно продержаться без меня дней тридцать.

– Уйдешь прямо сейчас?

– Нет. – лениво отмахнулся. – Не хочу ночевать в городе. Мало ли, нападут. Здесь безопаснее.

– Я распоряжусь собрать… – начала было дочь правителя, но я ее перебил.

– Ни в коем случае. – отрезал твердо и добавил спокойно: – Я стал для тебя токсичен. Мы поступим иначе. Завтра утром ты изгонишь меня из дворца с позором.

Глава 5

Я откинулся на дно телеги, глядя в кроваво-красное чистое небо. Черное солнце едва добралось до зенита, выжигая землю своим жаром.

– М-да, Ал. – послышался задумчивый голос Ринта. – Кто бы знал, что ты так подставишься?

– Да я сам не ожидал. – лениво бросил вознице и потянулся, прохрустев костями.

Прикрыв глаза, я подумал о ребятах, которые остались во дворце. Конечно, я не просто так приставил их к Анзу. Для девушки они выступают гарантией, что я вернусь. Так думает принцесса. Будем считать это депозитом.

Самое страшное, что им тоже грозит опасность, но посредственная. Арэта едва ли сдерживал разъезжающиеся в победной улыбке губы и всячески хвалил свою племянницу, которая, как он сказал, приняла мудрое решение. Это, кстати, еще одна причина, почему мы перенесли высылку с позором на утро.

Правитель не должен принимать скоропостижных решений. Обдумав за ночь, девушка вынесла вердикт. Так это должно выглядеть со стороны.

– Разбуди, как доберемся до места ночлега. – бросил устало и повернулся на бок.

Ринт ничего не ответил, только хлестнул лошадей, чтобы те ускорились.

Благо, мы с торгашом заранее договорились, где пройдет первая встреча. Он должен был приходить к храму, где держат дракона, каждый день за час до обеда и ждать определенное время. Там я его и нашел.

Мы собрали свой скарб, подготовили телегу и тронулись в путь. Первая моя цель – клан Ма. Попробуем выбить клинок из рук Арэта, переманив его союзников. Конечно, это будет непросто. Но мне и не нужны все. Только четверо, чтобы получить большинство.

Пока добрый дядюшка Анзу считает, что победил, выдворив меня за стены дворца. Значит, у меня есть все шансы переиграть его.

– Слышь, Ал. – раздался звонкий голос Ринта, выдергивая меня из полудремы. – Ты совсем не волнуешься за Кхаргха и Лота?

– А что за них переживать? – я повернулся на бок, не открывая глаз. – Арэта показал своё влияние на ситуацию и теперь ходит, высоко подняв нос. Уверен, что добрый дядюшка Анзу будет смотреть на нее снисходительно, всячески показывая превосходство. Зачем ему трогать обычных Трешку и Четверку? Загонять принцессу в угол он не будет. Даже заяц нападает на волка, если у него не будет иного выбора.

– Значит, им ничего не грозит. – отозвался торгаш задумчиво. – А сама Анзу? С ней что?

– Тут тоже все понятно. – повернулся на другой бок, потому что отлежал плечо. – Брату императора нужна легитимизация власти. То есть, живой девчонка ему нужна ровно до того момента, как он официально станет правителем. Ну, или его сын. Смотря, что он задумал. А значит, пока они не породнились с дочерью правителя, то ее жизни и здоровью ничего не угрожает.

– Ал, – с легким налетом превосходства отозвался парень, – ты ничего не понимаешь. Я бы убил сопровождающих и принудил Анзу к свадьбе силой. Зачем такие сложности? Что может сделать обычная мечница против целой оравы воинов, которые заполняют дворец?

– Хм-м-м. Ты прав. – отозвался устало. – Может потому, что он младший брат?

– О чем ты? – послышался хмурый голос возницы.

Я же заерзал. Вот ведь! Хотел отдохнуть, но моему спутнику скучно, и он полез в полемику. Уверен, Ринта это все мало интересует, просто ехать в тишине не хочется. Потому я сел, а после перелез на скамейку, сонным взглядом осматривая утоптанную дорогу, которая змейкой протянулась сквозь заливные луга. Вдалеке качалась дымка леса. Думаю, доберемся до него через час или два.

– Это сложно. – поморщился я. – Старшие братья всегда более решительные в некоторых вопросах. Родители им постоянно говорят, что они должны защищать младших. Зато младшие дети, глядя на старших, думают, что те поступают неверно.

Я замолчал и осмотрелся по сторонам. Нападения ждать неоткуда – чистое поле. Есть еще одна причина, почему мы отправились сначала к семье Ма. По этой дороге мы сюда и приехали. Пусть думают, что я сбегаю из страны.

Торгаш бросил на меня косой вопросительный взгляд, ожидая продолжения рассказа. Тяжело вдохнув, я медленно выдохнул и продолжил.

– Если бы Арэта был сторонником силой решать проблемы, то меня бы завалили телами. – произнес негромко. – Однако он показал свой интеллект и власть. Это его стиль решения вопросов. Конечно, можно вынудить его действовать силой, но…

– Если загнать в угол? – уточнил спутник.

– Именно так. – кивнул в ответ.

– Теперь понятно, почему ты согласился покинуть дворец. – глубокомысленно заявил торгаш. – Ты как бы показал, что он победил в этой ситуации, обличая бессилие Анзу. Хитро.

– Потому я за них и не волнуюсь. – отозвался устало.

В этот момент нас подбросило на ухабе. Дорога так себе, а мы и дневного перехода еще не сделали от столицы. Ужас!

– Ринт, ты же опытный торговец? – парень рядом кивнул, а я нахмурился. – Расскажи мне о финансовой ситуации в Восточном Ветре.

Мой спутник задумался минут на пять, а потом начал рассказ.

Итак. Эти земли – житница. Они кормят почти всех. Часть продуктов идет в столицу в качестве налога. Также здесь закупается Калама, которая отрезана пустыней от других земель. А еще они продают свои товары фортам, где живут Лорды.

Конечно, там есть и свои деревеньки, но они не смогут вытянуть полное обеспечение воинов. В Восточном ветре и сами по себе земли довольно богаты, как и люди на них. Только основные денежные средства сконцентрированы в семьях-кланах и столице.

Мой спутник поделился тем, что любая иная провизия облагается высокими пошлинами, зато местные имеют неоспоримое преимущество, если сбывают свои товары через торговый хаб – Уорию.

В остальном, всё как везде. Люди ругают власть за высокие налоги, торгаши – за неудобные пошлины.

– Например, семья Ма, – продолжал монолог Ринт, – сидит на торговых путях и из фортов, и из Калама. Специи Огнепоклонников они обычно перекупают сами, чтобы потом втридорога продать в столице. Это называют скоростью товарооборота.

– Это понятно. – отмахнулся от такой мелочи. – В общем плане, денег в Восточном Ветре много?

– До фига. – кивнул торгаш и бросил на меня косой взгляд, ожидая нового вопроса.

Я же крепко задумался над услышанным.

Скорость товарооборота – это типа, как ты купил за золотой телегу специй и продал весь товар за два с половиной через неделю пути. Можно и за двенадцать суток, получив с пять-семь монет, но тогда нужно путешествовать до столицы и потерять еще пяток дней. Зачем? Тем более, если ты можешь сразу отправиться обратно и снова закупиться на один золотой. Выгода очевидна.

Конечно, можно потратить больше времени, но дни уходят не только на путь туда, но и оттуда. Да и сама дорога… М-да. Телегу тут и оставишь. А сколько товара придет в негодность за это время? Опять же, дожди и всё такое. Риски тоже присутствуют, и они несоразмерны.

А уже перекупившая семья Ма сама реализует товар за тебя с помощью верных торгашей. Тем более, специи здесь не выращивают. А это значит что? Верно – налогами они если и облагаются, то невысокими. Хм-м-м.