Герои Кериона 2: Эхо безумия

– Бард, ты все-таки вернулся! – Расцвела при моем появлении Милена, выбежав из-за стойки и крепко обняв меня. – Я, конечно же, не сомневалась. Что тебе этот василиск…

– Сепедон, – поправил я девушку, не отстраняясь. – Та же змеюка, только с ней я все же могу справиться.

– Не занудствуй. Ты же принес мне сувенир? Мне бы он очень даже помог сейчас…

Милена отпустила меня, отступив на шаг. Понимая, что дальше разговор без сувениров не пойдет, я запустил руку в свою внепространственную сумку, копаясь в аккуратно рассортированных останках чудовища. Нашарив необходимое, я вытащил нелицеприятный предмет на свет.

Весь животный мир Кериона делился на три категории: животные, магические твари и монстры. С животными все понятно – это обычные существа, как копирующие свои земные прототипы, так и местные, пришедшие к своему витку эволюции в условиях мира Керион. Магические твари – это так называемые мифические животные. Столь же законные обитатели природного мира, но обладающие сверхъестественными свойствами или особенностями. Монстрами же были те, кого создали искусственно, как правило, с помощью химерологии. Многие не проводили этого разделения – тварь и тварь, какая разница, как появилась – но мне это было важно. Не только потому, что часто я благодаря этому знанию мог понять, как действовать в бою против них, но и потому, что после боя я знал, как их разделывать. Милену сейчас интересовал арканий – маленький кристаллик, похожий на черепашку без панциря или оформленных конечностей. Такой кристаллик был в задней части мозга любой магической твари, и именно он обеспечивал ей ее волшебные свойства.

– Я уже сомневаюсь, чему ты больше рада, – сказал я, глядя на горящее энтузиазмом лицо Милены. – Мне или арканию.

– Не говори глупостей! – отмахнулась она. – Если бы ты знал, насколько этот емкий, ты бы не задавал таких вопросов! Мне же его хватит на полную зарядку трех, а то и четырех артефактов средней руки! Слушай, а еще этих сепедонов там не было?

– Ты бы за этот сначала расплатилась. Раз он тебе так необходим, и, судя по всему, срочно…

– Даже не пытайся! – игриво предостерегла меня Милена. – Обычная цена, а то без штанов оставлю! В плохом смысле.

Что правда, то правда. Я неоднократно пытался торговаться с Миленой, надеясь как-то поднять соответствующий навык, но ее превосходство в этом вопросе было настолько подавляющим, что у меня не было и шанса.

– Ой, а кого это тут без штанов собрались оставить? Неужели моего любимого охотника на чудовищ? – Неожиданно раздался от дверей знакомый голос. Вот ее я тут совсем не хотел видеть…

В магазин зашла девушка в легкой тканевой одежде. В очень легкой тканевой одежде. Конечно, это не костюм из магазина для взрослых, и легкие тряпицы в племенном стиле скрывали достаточно, но в то же время обнажали участки тела так, что у мужского воображения оставался только один маршрут следования. Длинные волосы убраны в хвост – вроде бы, весьма прилично, но при этом в меру растрепано, подчеркивая и без того вечно игривое выражение лица. Ана, Странник, который и дал мне заказ на сепедона.

Ана

Оборотень

Человек, уровень 12 (36)

Здоровье 80%

Мы уже встречались далеко не впервые, она скупала у меня кровь любого редкого существа, что мне доводилось добыть. Но я так и не смог выяснить, почему ее уровень так странно отображается. Кроме того, ее здоровье никогда не было полным, хотя видимых повреждений я на ней тоже не замечал.

– Бард, вот ты где! А почему меня не ищешь? Что, совсем не скучал?

И видеть ее здесь я не хотел по вполне понятной причине – ее манере общения со мной.

– Мы договаривались встретиться завтра, – как мог сухо ответил я. – На сегодня у меня другие планы.

– Ой, ничего страшного! – примирительно подняла руки Милена. – Я все понимаю. Бард, ты решай свои вопросы, я подожду…

Ну вот зачем она так? Я явно видел, что Ана ей не понравилась. Она и мне не нравится – хотя непривлекательной ее назвать было никак нельзя – но поди еще объясни это… Надеюсь, Милена отстранилась из своей профессиональной парадигмы – дела прежде всего, – а не из каких-то личных чувств.

– Спасибо вам! – тем временем распиналась девушка-оборотень. – Бард, ну не дуйся! Я просто случайно увидела тебя на входе в город, и уже не могла дождаться завтра! Ты же принес мне кровушку?

Вместо ответа я вытащил из сумки две бутылки, полные темно-красной жидкости.

– Вот, – протянул я ей кровь. Раньше рассчитаемся, раньше я от нее избавлюсь. – Здесь все, что я собрал с сепедона. Остальное расплескалось.

Глаза Аны так и загорелись, как у какого-то зависимого вампира. Она что же, правда ее пьет, что ли?

– Два литра? Ох… Ты мой герой,.– Она картинно прикрыла глаза, изображая смущение. – Теперь, должно быть, герой рассчитывает на награду?

– Золото, – отрезал я, краснея против своей воли. – Как договаривались.

– Эх… Договор есть договор, я понимаю… – Она сокрушалась так натурально, что я даже на секунду ей поверил. На секунду. – Ну ладно, вижу, что у тебя мысли другой заняты… В смысле, другим. Тогда перейдем к делу…

Положив миниатюрную дамскую сумочку, являющуюся ее вариантом внепространственного кармана, на прилавок, Ана достала оттуда кошель почти таких же размеров, и вытащила ровненький сапфир – эквивалент пятидесяти золотым.

– Мы договаривались по двадцать золотых за бутылку, но я просто не могу оставить моего покорителя чудовищ без премии, – почти что промурлыкала Ана, вкладывая драгоценный камень мне в руку. Затем стала заталкивать в сумочку бутылки, что выглядело совсем уж сюрреалистично, однако все же работало. – Если что, я всегда буду рада попить у тебя кровушки. Если вдруг что… – Она как бы невзначай стрельнула глазками в сторону Милены, и с невиннейшим хихиканьем выскочила за дверь.

Какое-то время я просто стоял, пытаясь успокоиться, все-таки Ана здорово меня раздраз… Разозлила. Наконец повернувшись к Милене, я увидел, что и она до сих пор несколько обескуражена этим визитом. Но, вроде бы, не сердится.

– Интересные у тебя наниматели… – сказала она вроде в шутку, но как-то серьезно.

– Что поделать, приходится иногда терпеть. Она хорошо за кровь платит, при этом подойдет кровь любого редкого чудовища. Насколько я знаю, она со всеми так общается, – я это взял не с пустого места, действительно были такие подозрения. – И не только с мужчинами.

Милена понимающе хмыкнула. Потом посмотрела по сторонам, как бы оценивая дела по магазину.

– Я хотела еще с тобой одно дело обсудить… – Начала она неуверенно. – Но это разговор не на пару минут. Если тебе куда-то надо…

А, понятно. Вряд ли Милена хотела поговорить о нас, по тону я понял, что у нее и правда какое-то дело… Вот только сейчас я прямо чувствую, что у нас не клеится. Все мое нутро говорило, что нормального разговора сейчас не получится, и, что бы Милена ни хотела мне сказать или предложить, мы только все испортим. Сейчас лучше просто подождать, и, кажется, Милена и сама надеялась, что я откажусь.

– Давай, наверное, в следующий раз. Есть у меня сегодня еще одна неприятная встреча, и ее точно не стоит откладывать.

Наши отношения с Миленой развивались как-то странно. Точнее, они вообще не развивались. Мы тянулись друг к другу, и это были не мои домыслы или фантазии, нам обоим это было очевидно. Но почему-то мы не могли сделать шаг навстречу друг другу, так и остановившись на одном робком поцелуе в щеку. И сегодня я, вернувшись из откровенно рискованного похода, намеревался сделать этот шаг… Но внезапный визит Аны напрочь сбил весь настрой. Можно подумать, что я струсил, спасовал перед решительными действиями, но даже я, чурбан в плане отношений, понимал: сейчас точно ничего хорошего не выйдет.

Так что я покинул магазин и пошел прочь, сразу взяв быстрый темп, чтобы не передумать. Встречу, предстоящую мне, действительно сложно было назвать приятной…

***

– Еще раз побежишь прочь, ногу сломаю! – Ревел капитан Гунтар, не отставая от меня ни на шаг. – Отступай, а не бегай!

Сложно было отделить одно от другого, но я знал капитана достаточно, чтобы понимать: он не шутит. Более того – даже сломав мне ногу, он продолжит тренировку, заставляя отбиваться и удерживать при этом позицию.

На этот раз я выбрал копье своим оружием, надеясь эффективно использовать длинное древко против меча и щита Гунтара. Разумеется, у нас в руках были тренировочные имитации настоящего оружия. Навыка капитана хватило бы, чтобы предотвратить ранений с обеих сторон и с острой сталью… Но тогда ему было бы сложнее колошматить меня после каждой ошибки. Его слова, не мои.

Заставив себя остановиться, я сделал широкий взмах копьем, удерживая капитана на расстоянии, и тут же вернул оружие на место, сохраняя равновесие. Мы на мгновение замерли, пытаясь предугадать движения друг друга. Если нападу, Гунтар без проблем отразит атаку и ударит в ответ. Если уйду в глухую оборону, будет еще хуже…

Повинуясь спонтанной идее, я шагнул вперед, совершая полноценный выпад, целясь в лицо капитана. Тот ожидаемо шагнул навстречу, отводя острие копья щитом в сторону… Но я продолжил удар, использовав копье на манер боевого посоха. Используя инерцию столкновения, я провернул копье вокруг щита Гунтара, и с еще большей скоростью направил его обратным концом вперед. Капитан только и успел удивленно открыть глаза, как тупой конец копья впечатался ему в скулу, оставив серьезную ссадину.

Вы нанесли шоковый урон

-84

Навык Владение копьем повышен до 14

Я было обрадовался внезапному успеху – пусть это и шоковый урон, который имеет значение только до конца стычки, и затем полностью восстанавливается, но раньше-то мне даже коснуться Гунтара не удавалось, не то, что ударить! Но очень быстро последствия моего удара вернули меня в реальность. Мы с моим оппонентом стояли нос к носу, мое копье было абсолютно бесполезно на такой дистанции, а отступить я не мог – щит капитана в какой-то момент оказался у меня за спиной, не давая сделать и шагу. Сполна прочувствовал свою беспомощность я, только посмотрев на широкую улыбку во все двадцать с лишним зубов Гунтара.

Короткий удар лбом оглушил меня, следом я тут же почувствовал виском рукоять его меча, и затем – еще три или четыре… А может, и того больше ударов кулаком в корпус. Впрочем, ничего нового, наши тренировки редко заканчивались иначе.

Немного придя в себя, я проверил статус. Не так плохо – в этот раз я потерял всего треть здоровья. К счастью, Гунтар сдерживался и тоже бил меня исключительно шоковым уроном, поэтому очень скоро я снова был полностью здоров, хотя и еще долго стоял, согнувшись, а голова постоянно плыла куда-то в сторону.

– Интересный ход с копьем, – похвалил меня Гунтар, отойдя в угол тренировочного зала к столу с приготовленной заранее водой. – Только в следующий раз старайся думать дальше, чем на полшага вперед. Стоил этот удар проигранного боя?

– Стоил, – твердо ответил я, встретив удивленный взгляд Гунтара. – Теперь я точно знаю, почему так делать не надо.

Капитан одобрительно хмыкнул. Его изначальная неприязнь ко мне, вызванная не очень удачным знакомством, прошла после того боя во дворце, когда мы вместе раскрыли и остановили вражеского шпиона, но сегодня он все равно был непривычно добр. Надеясь отложить очередной раунд и отвлечь капитана, я завязал разговор.

– Я не видел, чтобы вы тренировали кого-то еще, капитан. Другие стражники часто устраивают спарринги, но не с вами…

– А тебе что-то не нравится, парень? – Тут же с вызовом повернулся ко мне Гунтар. Впрочем, злобы в его голосе я не услышал. – Сам же попросился…

– Да, все отлично… Просто удивлен, с чего это ко мне такое особое отношение.

Капитан сел на столик, постепенно осушая стакан маленькими глотками. С ответом он не торопился.

– Я ведь не всегда был капитаном стражи, – начал он издалека. – Даже стражником не всегда был…

Да ладно. Да нет же! В моей памяти мигом всколыхнулось сотни две примеров из литературы и кинематографа, когда с таких вот глубоко личных речей опытный наставник начинал признаваться, что готовит себе преемника. Не может же Гунтар… Впрочем, дальше он повернул в другую сторону. Я бы вздохнул с облегчением, но, послушав его, передумал.

– Еще ребенком у меня проявилась одна особенность характера: я любил делать больно. Мои родители всячески пытались избавиться от этого, как-то подавить, но ничего не работало. Это просто часть меня, понимаешь? – Он спросил это так просто так естественно, как будто речь шла о какой-то вредной привычке, на уровне ковыряния в носу. На всякий случай я кивнул. – Однако со временем мне пришлось узнать, что нельзя просто так делать людям больно. Закон такое не любит. Подпольные бои или всякие темные делишки меня не привлекали, в душе-то я добрый… Вот я и сделал вполне логичный выбор. Вступил в городскую стражу. Здесь я могу продолжать делать людям больно, а иногда даже убивать, и теперь все правильно, по закону.

А в душе добрый, да-да. Понятно, почему его прозвали Палачом.

– Значит, вы поэтому так легко согласились меня тренировать? Чтобы делать больно?

– Ага. Мои-то ребята толковые, знают об этой моей черте характера. Вот никто и не соглашается со мной заниматься. Ты, кстати, молодец, что первые тренировки выдержал и не забросил это дело. У меня тогда застой был, ведь и в городе давно уже порядок, заняться нечем… Вот я на тебе и срывался.

От нахлынувших воспоминаний я как будто заново вернулся в первые тренировки, больше похожие на избиения. Причем вернулся во все разом, каждый миллиметр моего тела тут же отозвался болью от полученных тогда ушибов. В половине случаев поначалу даже стоять не мог, а после особо унизительных сеансов – даже сидеть… Меня удержало только одно – стремительно начавшие расти характеристики и навыки. Они поднимались так же быстро, как и в реальном бою с чудовищами. Впрочем, даже сейчас ощущения от спарринга с Гунтаром были схожими.

– Жаль, что теперь тренировки придется прервать, – вдруг сказал Гунтар.

– Прервать? А что случилось, вы куда-то уходите? – Сказал я первое, что пришло в голову.

– Не надейся. Нет, уходишь ты. В Подстенье. Ты же, вроде бы, был там разок? Когда инструменты от Ортокса возил.

Да, было дело. Деревня, находящаяся буквально вплотную к внешней городской стене Румарила, по необъяснимой причине не имела своего кузнеца, и ремонтом и снабжением для них занимался мой учитель кузнечного дела, Ортокс. Я всего раз там был, и то в основном из-за того, что туда вела одна из ниточек дворцовой интриги, что я распутывал.

– Там сейчас нужен постоянный кузнец. Гоблины вконец озверели, уже готовят полноценные набеги. Для защиты туда назначены несколько Странников… И поэтому я хочу отправить туда именно тебя.

– На передовую?

– Не доверяю я Пришлым, парень. Без обид, но вы же чужие нам. Кроме тебя – ты как белая ворона. Дело даже не в том, что перед королем отличился или у меня работаешь… В последнее время ты даже вести себя начал, как Местный. Как будто этот мир стал тебе роднее своего.

Вот оно как… Должно быть, это действительно видно, если даже Гунтар обратил. Хотя это как раз не показатель, людей капитан стражи читает очень хорошо… Надо будет обратить внимание, как ко мне относятся другие Местные. Ортокс, Густав… Да и Милена может что-то сказать. Может, потому у нас ничего и не движется? Может, я просто слишком изменился? Черт, сейчас еще и в Подстенье перееду… Надо до этого обязательно поговорить с ней, и не только по поводу готовящегося “дела”. Я бы даже сказал, в первую очередь не поэтому.

– Поэтому туда направляюсь именно я? Приглядеть за другими Странниками?

– Смотри-ка, соображаешь уже лучше, чем в первый день службы! – гадко усмехнулся Гунтар. – Но, в общем, да. Мэр не отрядил туда какой-то ваш отряд, или гильдию… Просто вывесил объявление для всех желающих, так дешевле обычно выходит. Но и сброд всякий чаще собирается. В деревне стражи нет, и вашим может крышу сорвать. Так что следи там за ними. А если что – жетон вольного стража в зубы, и пошел арестовывать на месте…