Герцог Роз

Девушке, которая никогда не покидала пределы столицы, казалось, что выбраться уже невозможно, и они так и застрянут здесь, повиснув на огромных корнях вековых елей.

Наконец, деревья расступились и карета выбралась из лесного плена. Розалин выглянула в окно и увидела небольшую деревушку. Когда-то очаровательные домики стыдливо прятались в зарослях плюща и смотрели на незваных гостей пустыми глазницами окон. Жилыми оказались всего три или четыре усадьбы.

Возница смело направил лошадей к самому зажиточному на вид дому, рассудив, что именно там должен жить староста. Гости в этой местности были большой редкостью, а потому все жители деревушки прильнули к окнам и жадно ловили каждое движение путников.

Сам староста вышел на крыльцо. Пожилой, но еще крепкий. Они с возницей обменялись поклонами и перебросились парой фраз, после чего подошли к карете.

Розалин вдруг сделалось страшно. Девушка задрожала, понимая, что ее судьба сейчас зависит от благосклонности этого человека. И если сначала она думала, что можно топнуть ножкой и получить желаемое, то сейчас поняла, что ей придется договариваться.

Возница распахнул дверцу кареты и подал девушке руку.

– Лари Розалин Диваль, законная хозяйка Флораны, – объявил он торжественно.

Девушка хотела выйти элегантно и грациозно, но ноги онемели от долгой езды, а спина ужасно ныла. Она вывалилась неуклюжим кулем в руки своего сопровождающего.

– Сэм, староста, – представился пожилой мужчина.

Он не спешил оказывать внезапно свалившейся на голову хозяйке радушный прием. Жили они как-то без пристального внимания последние годы, и никого им не нужно было.

Розалин вмиг почувствовала настрой старосты, и против воли ее тело выполнило все то, чему она обучалась годами. Спина выпрямилась до хруста в позвонках, голова прямо, плечи расправлены. Величественным жестом она передала письмо, которое Поллар написал специально для того, чтобы изложить суть дела чиновнику.

Гербовые печати и оттиски на сургуче впечатлили Сэма. Еще больше он проникся, когда дочитал бумагу. Сведя кустистые брови к переносице, он нервно пожевал ус и спустя минуту принял решение.

– Господская усадьба третья слева, – сказал он, махнув куда-то вглубь, – только она подходит по статусу эларии. Жаль только, что уж лет десять в ней никто не жил. Но ваши слуги приберутся там, когда прибудут.

Девушка до последнего надеялась, что у нее будет комната, пригодная для жизни, и она сможет на какое-то время затаиться, пока мачеха не узнала, где она.

Розалин с отчаянием смотрела на покосившийся угол дома и прохудившуюся крышу. Ей хотелось кричать и плакать от обиды и злости, но отец привил ей навыки вести переговоры.

– Боюсь, что моя свита задерживается, – вздохнула она, – я бы хотела получить отчет о ведении хозяйства в деревне. Возможно, мы найдем несколько человек, которые смогут мне помочь по хозяйству за то жалованье, что получают работники в столице.

Девушка говорила погромче, чтобы жители все слышали. Вдруг кто и придет на помощь в обход старосты. Сэм почесал за ухом, вспоминая, вел ли он хоть когда-нибудь какие-то записи.

– Пока мое жилье не обустроено, я бы хотела воспользоваться вашей канцелярией, чтобы дать распоряжения в столицу и прислать мне больше денег на содержание, – попросила она с вежливой улыбкой.

Старосте ужасно не хотелось, но пришлось все же вести наглую девицу в дом. Его домочадцы оказались более лояльны к новой хозяйке, да и жена смекнула, что живые деньги всегда лучше, чем продукты со своего огорода, да домотканые рубахи.

Поэтому и Розалин, и ее спутник были накормлены горячим обедом, а потом девушка села составлять послания, которые возница должен был доставить в столицу.

Первым делом она попросила старосту заверить то, что она вступила в права наследования и стала полноправной владелицей Флораны. И пусть это крошечная деревушка на десять покосившихся домов, но здесь девушка обрела юридическую независимость.

Следом она составила требование выделить ей из казны сумму своего годового содержания, которое было обозначено в завещании. Увидев цифру, староста схватился за сердце, а жена его сказала, что непременно поможет с уборкой дома, пока слуги Розалин не прибудут.

Далее было требование прислать часть ее имущества, наряды, утварь и личных слуг, среди которых обязательно должны быть находившиеся у нее на службе Малуша и Тира.

Когда документы были составлены, Розалин увидела, что возница спит, привалившись к стене.

– Умаялся, – вздохнула хозяйка дома, – небось ночь не спал.

Девушка кивнула. Ей вдруг стало жалко этого мужчину, который рисковал жизнью, чтобы вывезти ее из столицы.

– Пусть немного отдохнет, – сказала она, – а я пока посмотрю свой новый дом. Там, наверное, ремонт нужен. Может, вы подскажете, что заказать из материалов?

Староста с женой оживились, надеясь, что от большого ремонта и им что-то перепадет и согласились сопроводить девушку.

Жена старосты, Лара, взяла у мужа ключи и, суетливо отмахнувшись от него, повела новую хозяйку смотреть дом.

Вид покосившегося крыльца привел Розалин в отчаяние. Ключ долго не проворачивался в замке, а когда дверь, наконец, открылась, изнутри пахнуло затхлостью.

Заметив замешательство эларии, Лара достала из кармана маленький светильник и активировала магический элемент, который по размеру был сравним с тем, что девушка тайно привезла в своем медальоне. Тесный коридор вмиг наполнился ярким холодным светом.

Розалин выглядела крайне изумленной. Стоимость устройства в руках пожилой женщины была слишком высокой, поэтому оно никак не могло быть у простой крестьянки.

– Это же галакторит! – воскликнула девушка. – Он стоит целое состояние. Откуда он у вас?

Женщина только отмахнулась и весело рассмеялась.

– Это он у вас там в Аквилонии дорого стоит, потому что вы его с севера везете. А по нашим лесам его ребятишки по весне в лесу на проталинах находят.

Розалин вспомнила про ценные месторождения, которые составили часть ее владения. Не такое уж и плохое наследство!

Тем временем женщины миновали обшарпанный коридор и подошли ко второй двери. Следующее помещение удивило девушку еще сильнее.

Они оказались словно в совершенно другом доме. Высокие стены из крашеного кирпича, старомодная, но вполне крепкая мебель под белыми чехлами, большой камин в углу.

Розалин крутила головой в немом восторге. Лара усмехнулась и активировала светильник на стене.

– Небось думали, что в развалюху идете? – она подмигнула.

Девушка кивнула. Она ожидала увидеть обвалившийся потолок и прогнивший пол, сквозь который пробивается молодая поросль.

– А как же это… – спросила она, обводя помещение рукой.

Женщина открыла окна, ведущие в заросший сад, и свежий воздух наполнил комнату. Она принялась стаскивать ткань, скрывавшую мебель и складывать ее в корзину в углу.

– Это только деревянный пристрой с улицы покосился, а сам дом каменный, но его зелень скрывает, – пояснила Лара, – зачем кому-то знать, что господский особняк в полном порядке? Чтобы какие-то чужаки его заняли? Вроде бравийских стражников, что рыскают по лесу. Это хорошо еще, что никто из них не знает, как выглядит необработанный галакторит. Едва ли они его хоть когда видели.

– Мы видели воинов в трактире сегодня утром, – припомнила Розалин.

Женщина кивнула и продолжила показывать дом. Кроме гостиной, в доме была кухня, две спальни, небольшой кабинет, прачечная и уборная.

– Плита на кухне нагревается галакторитом, от него же и горячая вода есть, – рассказывала женщина.

А Розалин удивлялась все больше. Таких удобств не было и в ее прежних покоях во дворце отца, а тут простая крестьянка показывает какие-то чудеса.

– Почему же вы так бедно живете, если такие сокровища под ногами? – спросила она.

– Добывать и продавать этот металл может только хозяин Флораны. Ну или хозяйка, – ответила женщина, слегка поклонившись, – мы лишь можем пользоваться в быту тем, что найдем в лесу, а за незаконную добычу – казнь. Поэтому-то многие деревенские с радостью пойдут к вам в услужение за живые деньги.

Розалин ликовала. Знал ли отец о том, какой щедрый дар оставляет дочери? Судя по тому, что Поллар не дал никаких указаний по поводу месторождения, то он сам точно не знал, что это и где.

Замечтавшись о богатстве, которое внезапно на нее свалилось, девушка слушала женщину в пол уха.

– Не вздумайте растапливать камин, – предупредила Лара.

Розалин вернулась к реальности и с удивлением посмотрела на женщину. Она не понимала, что за глупость та сказала.

– Я же сказала, что дом отапливается галакторитом, – пояснила Лара, – а камин – маскировка, чтобы скрыть тайный проход. В нем нельзя разжигать огня, если угореть не хотите.

Розалин подошла к камину, желая убедиться, что он ненастоящий. А женщина показала рычаг, надавив на который, можно было заставить заднюю стенку отъехать.

– Вот сюда нажать и толкнуть, – пояснила жена старосты.

Стена в глубине камина с грохотом отъехала в сторону, подняв в воздух облако пыли. Из темноты пахнуло сыростью.

Опустившись на четвереньки, девушка заглянула в чернеющую пустоту прохода.

– А куда идет тоннель? – спросила она.

– К реке, – махнула рукой Лара, – но не советую использовать этот путь. Небезопасно это.

Каменная дверь вернулась на место, запечатав тайный ход. Новый дом нравился Розалин все больше и больше.

Жить без слуг оказалось не так легко, как рассчитывала Розалин. Почему-то еда не появлялась сама собой, а посуду после ужина должен был кто-то мыть. Никто не наполнит ванну водой и не подготовит постель, если в доме нет слуг.

Лара довольно быстро организовала помощников по хозяйству, а ее муж Сэм взялся за поставку продуктов. Он записывал в маленькую книжечку все, что следовало купить.