- -
- 100%
- +
Глава 1
Никогда бы не подумала, что однажды ночью буду взламывать дверь в библиотеку. Всю жизнь я считала себя законопослушной, спокойной, тихой – мне и в голову не приходили мысли о нарушении правил, не говоря уже о настоящих шалостях.
Но вот – я уже не в первый раз проделываю трюк со взломом. Впрочем, иногда жизнь вынуждает идти на отчаянные меры; на такие поступки не решилась бы, если бы не учёба в Академии Раверн.
Как оказалось, учебное заведение оказывает куда большее влияние на человека, чем ожидалось. Особенно, когда у него есть ещё одно, неофициальное имя – «Академия Выживания». Могу заверить: это прозвище появилось не зря.
Тем, кто впервые переступает её порог, не стоит рассчитывать на уютные комнаты, изысканную мебель или обилие вкусных блюд в столовой. Здесь уверены: комфортные условия мешают раскрытию магических способностей – их студент должен создать для себя сам. Хотя, если честно, иногда я подозреваю, что это всего лишь оправдание экономии на нуждах учеников.
Но если бы только в этом была главная трудность, я бы была счастлива. В Академии действительно предстоит бороться за выживание – не фигурально, а порой и буквально. Администрация уверена: магический дар раскрывается сильнее всего в опасных ситуациях, вызывающих всплеск адреналина. И таких испытаний в стенах академии предостаточно: и на занятиях, и в свободное время.
Иронично, что именно невозможность избежать трудностей стала одной из причин, по которой я оказалась здесь. Не то чтобы я стремилась стать великой магичкой – хотя кто об этом в глубине души не мечтает? Власть, могущество – всё это манит. Вот только цена, порой, кажется слишком высокой. Не уверена, что все лишения стоили того. Наверняка существуют более безопасные способы раскрытия способностей.
Меня сюда отправили не по моей воле. Это решение принял отец, лорд Аксель Гарен. Вернее, на него повлияла моя мачеха, Клариса, выпускница этой самой академии. Она часто рассказывала об этом месте: как учеба закалила ей характер, развила выдержку и магический талант, как именно академия дала ей возможность подняться по социальной лестнице, сделать карьеру и удачно выйти замуж – в том числе за моего отца, которого она встретила на приёме.
Мачеха прекрасно знала, на что давить. Вопрос замужества всегда был острым для меня, но вовсе не из-за внешности – в этом меня природа не обделила. Даже если бы и было иначе, внешность поправима. Вот только обстоятельства моего рождения изменить невозможно: я внебрачная дочь, бастард. В нашем обществе это клеймо – даже несмотря на то, что отец меня признал. Я всё равно оставалась вне закона, недостойной, наследовать не могла, и, как считалось, пользы от меня не будет.
Правда, даже в этом статусе имелись небольшие преимущества – по крайней мере, в академии. Меня недооценивали, не поручали сложные или опасные задания. Так было до определённого времени – до того самого письма от мачехи с вестью о будущем сыне. После этого от учителей посыпались более сложные поручения. Не думаю, что это совпадение.
Вот почему сейчас, ночью, я взламывала дверь и молилась всем богам, чтобы никто меня не застал. Наказание за подобное было бы крайне суровым. Жаль, что у нас нельзя сменить учебное заведение: отчислили или ушёл – второй попытки не будет. Более того, неудача становится позором, и потому некоторые даже боятся начинать обучение.
У меня нет другого выхода – нужно выжить и обязательно закончить учебу, а в идеале ещё и сказать мачехе всё, что накопилось на душе за эти годы. А ведь когда-то она казалась мне доброй и милой женщиной. По крайней мере – до того, как отправила меня сюда.
Наконец, замок щёлкнул – можно было войти. В этот момент я услышала шаги где-то вдали. Я мгновенно юркнула в библиотеку и, прижав спиной дверь, затаилась. «Хоть бы это был не преподаватель, хоть бы не пошёл сюда», – мысленно умоляла я всех богов. В Академии Выживания быстро становишься верующей – иной раз ничего, кроме надежды на чудо, не остаётся.
Увы, высшие силы не спешили помогать. Шаги становились всё ближе. Кто-то остановился совсем у самой двери – можно было услышать его дыхание даже сквозь толстую деревянную перегородку. Моё сердце бешено колотилось от страха.
– Опять библиотекарь забыл запереть дверь, – раздался голос декана моего факультета.
Я застыла, не смея пошевелиться. Почему именно Анхаросу не спится?! С кем угодно смогла бы договориться, но только не с ним. Пришлось быстро искать укрытие – я юркнула под стол в углу. Хорошо, что заранее наложила заклинание ночного зрения, иначе бы наверняка налетела на что-нибудь и выдала себя шумом.
Я сидела, затаив дыхание. В дверную ручку так никто и не постучал, но я ощутила магический импульс: видимо, декан просто проверил помещение и запечатал дверь снаружи. Лишь когда за его шагами стихло эхо, я осмелилась выползти из своего укрытия.
Что ж, теперь, если меня и взяли в ловушку, времени у меня хоть отбавляй – дверь теперь заперта снаружи, и выбраться, не повредив замок, вряд ли получится: очень сложная защита. А следов оставлять мне нельзя.
Тайные визиты в библиотеку уже не впервые меня выручали. Это не только источник ценных знаний, но и способ обзавестись материалами для обмена – ведь информация всегда в цене.
Очередная возня с магическими печатями – и вот я уже оказываюсь в закрытом отделе. Воздух здесь затхлый, тяжёлый, вокруг скопилась пыль, отчего я тут же начинаю чихать. Пришлось наложить заклинание чистоты. Правда, потом придётся вернуть всё в прежний вид, чтобы никто не заподозрил подвоха. Про себя поблагодарила служанку Нэн, которая научила меня этому чару. Магия уборки оказалась полезной и здесь: не все студенты умеют держать комнаты в чистоте, и такие услуги очень ценятся.
Кое-кто даже пытался пристыдить меня: «Леди не должны знать подобных заклинаний!» Но когда приходилось самим убираться, все быстро меняли мнение.
Теперь – к делу. Пора отыскать книгу по демонологии. Я старалась не думать о последствиях: эта ветвь магии запрещена и крайне опасна, с непредсказуемыми результатами. Но выбора у меня не оставалось.
В понедельник предстояло пройти испытание – зачёт по монстрологии. Не сдам – не только на выпуск можешь не рассчитывать, но и жизнь можешь потерять. Конечно, можно было бросить учёбу, вернуться домой, сказать отцу и мачехе, что просто испугалась… Но чтобы я, Мэл, так сдалась? Ни за что. У меня есть гордость.
К тому же я не могла бросить подругу, однокурсницу и по совместительству соседку по комнате – Ташири Лайдер. В отличие от меня, она законнорождённая дочь лорда. Отец отправил её сюда исключительно потому, что вся его семья училась в академии – мол, справится и она. Но подруга ужасно боялась зачёта: сама мысль о встрече с любым монстром из учебного списка лишала её сна и покоя.
Вчера, перед сном, она призналась мне: – Мэл, я бы душу демону продала, лишь бы сдать этот зачёт. Мне никак не даётся заклинание распыления. Не думаю, что у меня вообще когда-то получится.
Я посмотрела на Ташири – стройная, изящная, с роскошными тёмными локонами и глазами цвета шоколада. Казалось, она слишком хрупкая для суровой Академии Выживания.
– У меня самой с этим заклинанием проблемы. Будем надеяться, что обойдёмся без встречи с вампирами, – лишь отшутилась я.
Подруга лишь грустно кивнула и замолчала. Вид у неё был настолько подавленный, что мне захотелось пообещать невозможное – например, защитить её от всех бед. Я мысленно поклялась: во что бы то ни стало, найду выход из этой ситуации.
И, кажется, он нашёлся.
Сейчас в моих руках была затертая книга в чёрном кожаном переплёте – тот самый фолиант по призыву демона, ради которого я устроила этот ночной набег. На обложке – замысловатая тиснёная фигура дракона. Я нервно провела рукой по рисунку, и дракон, словно живой, расправил крылья, оскалился, затем свернулся кольцом, а крышка книги самостоятельно приоткрылась. Вот такую простую, но действенную защиту давно используют на особо опасных книгах: не проведёшь по обложке – раздастся магический сигнал тревоги.
Этот секрет мне известен ещё с детства: у нас дома в библиотеке было несколько подобных экземпляров. Спасибо отцу за уроки осторожности.
Сев за стол, я развернула книгу и начала читать. Оказалось, что для призыва демона требуется не только немалое количество сил и материальных компонентов, но и тщательная предварительная подготовка. Демоны, как тут было сказано, крайне мстительны и не терпят легкомысленного обращения. Призыватель, допустивший ошибку, рискует заплатить слишком высокую цену.
Я сглотнула, ощущая тяжесть на душе. Готова ли я зайти настолько далеко ради зачёта? Ради себя, ради Ташири?
У меня просто не осталось выбора.
В голове мелькали десятки мыслей: как провести ритуал, какими чарами защититься, где раздобыть необходимые ингредиенты. Деньги, конечно, можно было выручить, продав некоторую информацию – к примеру, расписание тайных тренировок для старших курсов или сведения о сильнейших защитных заклинаниях преподавателей. За это студенты старших курсов были готовы щедро заплатить, особенно накануне крупных экзаменов.
Однако самые опасные и важные сведения обычно не стоили ни одного медяка, потому что расплачиваться за них приходилось чем-то гораздо более ценным – репутацией, дружбой, иногда… собственной совестью.
Я закрыла глаза, давая себе минуту отдыха. Нужно было действовать быстро: до зачёта оставался всего один день. Лунные лучи скользили по пустым книжным рядам, и библиотека казалась мне одновременно надёжным убежищем и ловушкой.
– Всё получится, – прошептала я себе.
В конце концов, в Академии Выживания слабым места нет – речь уже не о хорошей отметке, а о жизни.
Глава 2
Ночь я провела в библиотеке: внимательно изучала книги и тщательно устраняла следы своего пребывания в Запретном отделе. Даже удалось немного вздремнуть между делом.
Утром меня разбудила библиотекарша, мадам Глауз – если точнее, то её появление и стук входной двери, когда она вошла в помещение. Завидев меня, она покраснела, сузила глаза, губы её задрожали от негодования. Ещё бы! Как же так – кто-то читает книги без её ведома. Но разразиться гневной речью она не успела: я опередила её.
– Вы меня заперли! Мне пришлось провести здесь ночь, – возмутилась я, выпрямившись.
– Я тебя точно не запирала, Амелия, – ответила библиотекарша и поспешила к двери в Запретный отдел. Она быстро открыла её и оглядела пыльную комнату. Кажется, состояние помещения само по себе служило защитой: я долго отряхивала пыль со своей одежды.
Библиотекарь смерила меня оценивающим взглядом, будто надеялась, что я признаюсь во всех грехах под её пристальным взором. Затем сказала:
– Ладно, можешь идти. Кстати, поздравляю с пополнением в семье – с будущим наследником.
Я лишь равнодушно пожала плечами. Грядущее рождение брата меня давно не трогало. Когда отец объявил о намерении жениться, я сразу поняла: новые дети не за горами.
Гораздо больше меня волновала учёба в Академии – а если точнее, вопрос выживания в её стенах.
Я поблагодарила мадам Глауз и поспешила уйти: мне не терпелось как можно скорее приступить к реализации моего плана – провести обряд призыва демона. В найденной мной в Запретном отделе книге утверждалось, что ритуал следует совершать днём, а не ночью, как я почему-то раньше думала. Днем, как писалось, демон будет более сговорчивым.
В этом, пожалуй, был смысл – если предположить, что демоны, подобно людям, предпочитают спать ночью, никому ведь не понравится, если его вытащат из постели. Я бы сама была не в духе.
После короткого завтрака в общежитии я занялась подготовкой. Главное – позаботиться о том, чтобы демон меня не опознал и не смог позже найти ради мести. Для этого я собиралась изменить внешность. У меня было несколько весьма оригинальных идей. Боги, надеюсь, у демонов не бывает инфарктов – а то придётся прятать тело и вызывать следующего.
Я подготовила подушки, простыню и обувь на высокой платформе – собиралась добавить себе росту и объёма, замаскировав всё это тканью, чтобы демон поверил: это моя настоящая фигура. Оставалось придумать, как всё это перенести туда, где я собиралась проводить ритуал – уж точно не в своей, точнее, нашей с Ташири комнате.
В этот момент дверь открылась, и в проёме появилась моя подруга. Волосы её, обычно аккуратные, были взъерошены, лицо – бледное, платье измято. Впрочем, в последнее время она почти не ухаживала за собой.
– Где ты пропадала, Амелия? Я уже решила, что ты сбежала, – устало сказала она.
Затем её взгляд упал на гору подушек в простыне.
– А сейчас ты, случайно, не собираешься сбежать? – слабо улыбнулась она.
– Нет, если бы и собралась – то не одна, – ответила я.
– Я не могу бежать, отец меня проклянёт… Лучше с утра схожу в храм – вдруг молитва поможет, – невесело вздохнула Ташири.
– И немного потренируйся, – посоветовала я.
В нашей Академии любой со временем становился верующим.
– Потренируюсь, – пообещала Ташири. – Кстати, Джейсон не писал?
Джейсон был обаятельным старшекурсником, к которому я была небезразлична – и интерес, кажется, был взаимным. Он был не только симпатичным, но и внимательным, лишённым заносчивости, несмотря на высокий статус его семьи.
– Нет, сама знаешь, как у нас с письмами, – я пожала плечами.
Переписку и посылки нам вручали только раз в месяц – таковы были правила. Считалось, что письма отвлекают от учёбы. Исключение делали лишь, если родственники приезжали лично. Сейчас Джейсон находился вне академии – его отпустили из-за смерти деда, чтобы уладить дела с наследством.
Мне отчаянно не хватало его поддержки сейчас. Его здравый совет и даже просто парочка ободряющих слов пригодились бы – и в ситуации с зачётом, и с моим безрассудным решением вызывать демона.
– Я думала, он найдёт способ переслать хотя бы короткую записку, – тихо сказала Ташири. Похоже, она тоже надеялась на тайную помощь с его стороны.
К сожалению, провести призыв в тот день не вышло: подготовка затянулась, а вдобавок декан факультета внезапно назначил собрание.
Я решила отложить ритуал до утра. Тем более большинство студентов отправились смотреть трансляцию светского мероприятия по магическому экрану в гостиной. Преподавателей не было видно вообще – видимо, они тоже решили не отставать от моды.
Похоже, я выбрала идеальный момент.
Место мне тоже подходило: второй этаж здания столовой, в заброшенных комнатах. Камин, старые шкафы, тяжёлые шторы насыщенного цвета, бирюзовый диван с выцветшей обивкой, сундуки с тканями – всё это прекрасно подходило для задуманного. Я планировала завесить стены тканью, чтобы демон не смог определить, где проходил призыв.
Только после этого я принялась чертить защитный круг. Именно он должен не только удержать демона внутри, но и исключить любые неприятные последствия для меня.
Теперь оставалось собраться с духом – самое главное было впереди.
Это было особенно важно, ведь продавать душу я точно не собиралась. На подобный риск я бы никогда не пошла. Предполагалось обычное соглашение: обмен информации на свободу демона.
Готовясь к ритуалу, я облачилась в "подходящий" наряд: привязала подушки по бокам, надела туфли на высокой платформе и завернулась в простыню, которую заранее раскрасила в пёстрые цвета – уж больно скучной показалась белая ткань. Даже проделала прорезь для глаз и аккуратно задрапировала её сеткой.
В глубине души я понимала, что мои усилия стоило бы направить на подготовку к зачёту, на отработку заклинаний. Наверное, я бы так и поступила, не случись у Ташири вчера истерики: ей никак не давались магии против чудовищ. Отступать было поздно.
Я открыла тетрадь с записанным заклинанием и начала читать.
Нарисованный мелом круг засиял, вспыхнул ослепительный свет. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, в круге стоял незнакомец – мужчина, поразительно красивый. Таких рисуют портретисты для светских альбомов, ими вздыхают юные леди: тёмные волосы, совершенные черты лица и глубокие, завораживающие глаза, которые теперь, прищурившись, смотрели на меня.
Не совсем так я представляла себе демонов. Хотя, если верить книгам, им доступно любое обличье – этот явно выбрал облик соблазнителя. Более того, его лицо казалось смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла его видеть.
Мужчина поднялся, отряхнул чёрный камзол с золотым шитьём и драгоценными камнями, поправил белую рубашку.
– Кто ты и какого Шакара я здесь делаю?! – сердито воскликнул мужчина. – Что за маскарад?!
– Я призвала тебя, демон, – специально грубым голосом ответила я. Увы, сварить голосовое зелье я не успела, пришлось импровизировать.
– Какой ещё демон?! Вы шутите?! – возмутился он.
В книге предупреждали: демон будет пытаться вывернуться и добиться скорейшей свободы всеми доступными средствами.
– Судя по этому нелепому наряду, вы точно смеётесь надо мной! – выкрикнул он, явно не оценив мой костюм.
– Нет, не издеваюсь. Мне нужна помощь, – твёрдо сказала я.
– Какая помощь?! Вы меня похитили! С собственной свадьбы! После этого просите о помощи?! Верните меня немедленно!
"Женятся ли демоны, или он просто хитрит?" – мелькнуло у меня в голове. Не хотелось портить никому праздник… А мужчина смотрел всё злее.
– Простите, я не могу, – честно пробормотала я, чувствуя неловкость.
Демон не собирался меня прощать – он попытался атаковать, но защитный круг сработал, остановив неведомую энергию.
– И всё же, что вам нужно? – раздражённо спросил он, сжимая руки в кулаки. Похоже, при случае он с радостью бы их сомкнул на моей шее.
– Совсем немного, – ответила я, открывая тетрадь. Там я заранее выписала то, что меня интересовало.
Перед тем как зачитать список, бросила взгляд в сторону демона: тот таращился на меня с удивлением, даже челюсть приоткрыл. Впрочем, не знаю, прилично ли это у демонов.
– Может, ты хочешь власть над миром? Всемогущество, всё, что душе угодно? – язвительно предложил он.
– Нет, спасибо, – фыркнула я. – Управлять всем миром – не моё. Да и, честно говоря, слишком много хлопот.
Хотя если бы у меня была возможность, я бы изменила политику академии, но, разумеется, делиться такими мыслями с демоном не собиралась.
– Что ж, похвально. Может, что-то попроще? Только не на десять страниц, – демон с опаской посмотрел на мою тетрадь. – Я спешу, между прочим. Может, хоть расскажешь, как меня вытащила?
"Вот уж нет," – подумала я. Раскрывать детали призыва было опасно: мало ли, сумеет ли он меня найти потом по остаткам ритуала. Тем более повторять вызов, возможно, придётся ещё не раз.
– Может, тебя интересует выгодное замужество? – с издёвкой спросил демон.
Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Едва ли сейчас мне это светит: я незаконнорождённая дочь лорда, пусть даже мачеха называет меня привлекательной. О серьёзном браке с знатным вряд ли стоит мечтать – максимум, в лучшем случае, роль тайной фаворитки. И снова защемило сердце, воспоминая о попытках справиться с предубеждениями, не по своей вине.
На миг мелькнула соблазнительная, но опасная идея: может, попросить демона изменить моё происхождение? Нет – глупость. Любое неосторожное желание в устах демона обернётся катастрофой.
– Нет, замужество не интересует. Вернуться к вопросу нельзя, ответственность слишком велика, – произнесла я. – Перенести это тоже невозможно, жаль.
Я углубилась в записи.
– Мне нужен способ победить каракула, если невозможно использовать заклинание распыления. Какие есть альтернативы?
Демон уставился на меня во все глаза.
– Ты серьёзно?! Ты меня призвала… чтобы задать вопрос по монстрологии?! – он был искренне шокирован.
– Именно так, – спокойно подтвердила я.
Где-то в душе мелькнуло: можно бы было напрямую попросить, чтобы я и Ташири сдали зачёт и остались в живых. Но это слишком опасно – почти любое желание демон может извратить в свою пользу.
В Академии нашим главным оружием были знания и умение выходить из трудных ситуаций.
– Ты разрушаешь мои планы ради такого пустяка?! – вознегодовал демон.
– Я уже извинилась, – вздохнула я.
Он закатил глаза к потолку, видимо, не находя слов.
Я и правда сочувствовала ему, но отступать было некуда.
– Ты хоть понимаешь, что я могу тебе соврать? – вдруг угрожающе произнёс он.
– Осознаю, – ответила я всё так же спокойно. – Но, предупреждаю: ложь чревата последствиями.
– И какими же? – прищурился демон.
В этот момент в дверь кто-то громко и настойчиво постучал.
Шакар, ну почему именно сейчас…
Глава 3
Хорошо, что я заблокировала дверь всеми известными мне заклинаниями – теперь её проще снести, чем открыть.
– Может, всё-таки впустишь? – спросил демон, в его взгляде вспыхнула явная надежда.
Я качнула головой:
– Лучше вернемся к моему списку вопросов.
– Подожди, – нахмурился демон. – Ты так и не объяснила, что будет, если я тебе совру.
– Я призову тебя снова и оставлю здесь, внутри круга, на весьма продолжительное время. Если со мной что-то случится, за этим проследит другой человек.
Последнее было выдумкой – нет, я никого не стану втягивать в такую авантюру. Но первая часть – чистая правда: если переживу зачёт, обязательно реализую угрозу.
– Какая предусмотрительная, – язвительно отозвался демон. – А если я действительно не знаю ответа?
Странно, я думала, демоны всеведущи. Хотя, если бы это было так, вряд ли кто-то смог бы написать когда-либо книги о их призыве – наверняка они бы все обнаружили и уничтожили.
– В этом случае результат будет тем же, – твёрдо заявила я.
– Ты невозможна, – пробурчал демон.
Что ж, милые покладистые девочки в этой Академии не выживают. Хочешь остаться в живых, будь настойчивой или учись ей становиться. Иначе – труп. Других вариантов не предусмотрено.
Стук в дверь затих, и я заметила, как у демона опустились плечи. Видимо, он всё ещё надеялся на то, что нам помешают.
– Вот такая я и есть.
– И моя месть тебя не пугает?
– Пугает, – честно призналась я. – Но выбора у меня нет. Переходим к вопросам.
Список у меня был внушительный, и не только по монстрологии. Я вовсе не собиралась раскрывать демону настоящую причину призыва – если он поймёт, для чего именно я его вызвала, обязательно попытается найти меня при случае. Поэтому я перемешала тематические вопросы из разных областей магии. На часть их я уже знала ответы, но хотела проверить, насколько демон честен – и заодно расширить свои знания.
Демон оказался не просто осведомлённым, но и настоящим мастером рассказа. Ему бы лекции студентам читать – некоторым преподавателям стоит поучиться у него.
Я сидела прямо на полу и делала пометки в тетради. Минут через тридцать мой собеседник тоже уселся напротив – он понял, что придётся провести в круге не один час.
– Кстати, меня зовут Антуан, – вдруг сказал он, взглянув на меня выжидающе. – Думаю, пришло время представиться и с твоей стороны.
"Антуан" – популярное имя, отец тоже подумывал так назвать моего будущего брата.
– Ну? – подсказал мужчина, ожидая ответа.
– Прости, но знакомство не входит в мои планы, – сухо ответила я. – Если повезёт, мы больше не встретимся. Не собираюсь давать тебе ни одной зацепки.
– Заблуждаешься, дорогая, – довольно усмехнулся Антуан. – Мы с тобой ещё встретимся, не сомневайся.
Прошло ещё два часа. Антуан перестал напоминать о мести; казалось, он молится всем богам и демонам, чтобы я наконец отпустила его.
– Спасибо за твою помощь, – поблагодарила я. Воспитание всё-таки есть воспитание.
– Прощай, – добавила я, начав читать заклинание отправки обратно.
Внутренне я фыркнула на своё "Прощай" – звучит совсем не зловеще; следовало бы сказать "прощай навсегда", но было уже поздно менять формулировку. Прерывать ритуал нельзя.
Магический круг вновь засиял.
– До скорой встречи, милая, – с ухмылкой произнёс демон и исчез.
Я облегчённо вытерла пот со лба. Этот допрос выдался нервозным, но продуктивным. В тетради теперь целый список магических приёмов и полезных хитростей. Главное – всё по плечу и моей подруге, если только найдём подходящие компоненты.
Я привела помещение в порядок: стёрла магический круг, сняла экстравагантный наряд из подушек, и наконец направилась в общежитие. За это время от своего наряда я порядком устала.
Когда вернулась, в гостиной стоял шум: все оживлённо обсуждали какие-то свежие новости, и явно не связанные с учёбой. Вскоре я заметила среди студентов свою подругу – она активно что-то объясняла, жестикулируя.