Избранница для принца тьмы

Глава 17

Всевлад

Принц бесцельно бродил по замку в целях скоротать время и успокоить мысли. Избранница богини вновь устояла перед его чарами. Хотя, может, это и к лучшему. Когда все слишком легко, то неинтересно. До разговора с сестрой оставался приблизительно час. Ксандра уже спала после очередной вечерней беседы, ставшей у них традицией. Подумалось, что неплохо бы потом перенести ее и в семейную жизнь.

Почему-то из всех многочисленных залов ноги принесли его именно сюда, в почти пустую комнату с голыми стенами, посреди которой располагался каменный алтарь. На нем рунами на древнем языке было выгравировано: «Получишь все иль ничего». В остальном помещение оставалось пустым.

Лет десять назад он потратил уйму времени, чтобы снять защиту с этого места и войти, а добившись успеха, жутко разочаровался. Принц надеялся найти хранилище древних артефактов или еще что-нибудь столь же ценное, а вместо этого получил головоломку, которую до сих пор не в силах разгадать.

Скорее всего, это помещение раньше использовалось для запрещенных кровавых ритуалов. Однако Всевлад никак не мог понять, что же значила эта фраза, написанная на алтаре. Более того, он никак не мог взять в толк, почему об этой комнате не знал отец. Император принял решение уничтожить алтарь, но даже пламя дракона, способное испепелить практически все, не помогло.

Насколько вероятно, что в его находке скрыт ответ на вопрос, как снять с его семьи древнее проклятие? Но тогда зачем комнату заперли? Почему о ней никто не знал? Или это всего лишь старый жертвенник, который невозможно уничтожить?

Когда-нибудь принц обязательно разгадает эту головоломку, а сейчас необходимо было уделить время сестре.

Старинное зеркало на мгновение затуманилось, и в отражении появилась перепуганная Алисия.

– Всев, я знаю, что произошло. Не переживай, ничего с тобой не случится.

Сестру, похоже, испугало плохое предзнаменование и сейчас она, в первую очередь, стремилась успокоить себя. Ничего не поделаешь, женщины куда эмоциональнее мужчин.

– Вообще-то, случится, – холодно произнес он.

– Всев, – протянула Алисия, а он неожиданно понял, что Влад ему нравится больше.

– Я заключил сделку с Мораной, а ты знаешь, какая любимая у нее цена. Избранница оказалась не только иномирянкой, но и светлой. Если она меня полюбит, то богиня меня воскресит. Как видишь, я учусь понимать огромную силу любви. В общем, все хорошо.

Сестра замерла от ужаса.

– Всев… – в который раз вырвалось у нее.

– Все по плану, – попытался успокоить принц.

Девушка едва не высказала, в какой именно бездне она видела это план. Из них двоих она всегда была куда более порывистой.

– Дай угадаю, избранницей Шиад оказалась та самая жрица, которую ты поселил у себя в крыле и от которой отгоняешь любого мужчину?

– А зачем ей кто-то? – удивился брат. – Она будет моей. Не считая цвета магии, все очень даже неплохо. Девчонка неглупа, обладает огромным желанием учиться.

– И, как я понимаю, не горит желанием прыгать к тебе в постель? – предположила сестра и попала прямо в цель.

– Приворотное зелье тоже на нее не действует.

– Ты пробовал? – изумилась Алисия.

– Научный интерес, – кивнул он. – Но поверь, я и без него справляюсь.

– Вижу, как справляешься. Глаз с нее не спускаешь, практически запер в своем крыле, готов прибить любого, кто на нее посмотрит. Кстати, красивый танец был…

– Ты на что намекаешь, сестренка?

– На то, дорогой братец, что ты можешь быть сильнейшим магом, вот только о любви знаешь катастрофически мало, – сказала сестра, и ему тут же вспомнился вопрос Ксандры, любил ли он когда-нибудь.

– Говорю же, что справлюсь. Вызвать у девушки чувства легко, главное, самому не увлечься.

***

Ксения

Оливия решению богини не обрадовалась, ибо хотела сопровождать Влада в поездке. Девушка никак не могла понять, почему Шиад выбрала ее. Я молчала, пусть сами с Демьеном разбираются. Если она не замечает очевидного, то я здесь при чем?

Впрочем, графиня оказалась не единственной невестой, которую тянуло со мной поговорить. Складывалось впечатление, что девушки открыли на меня охоту. При этом каждая просила помолиться за их с принцем совместное счастье и рассказывала, какой хорошей императрицей станет. Невесты подстерегали меня на прогулке в саду, в столовой, постоянно отправляли записки со слугами, одна даже как-то преградила мне путь в уборную. В общем, участницы отбора вели себя так, будто других женихов и не существует. Я, конечно, осознавала, что принц красивый, наследник трона опять же, но происходящее было сверх моего разумения. Я даже понимала, почему Владу так не терпелось уехать.

Впрочем, по-настоящему мне не понравилось общаться только с одной девушкой, Камиллой, которую я встретила сразу по приезду в замок. И пусть она не позволяла себе резких выражений и даже успела сказать мне пару комплиментов, но я знала, кто она, как и знала, зачем она приходила к Владу. Странный неприятный осадок, хотя какое мне было дело до личной жизни принца и до его любовниц? Или все-таки было? «Ксюша, это очень плохая идея», – в минуты сомнений убеждала себя я.

Кстати, Камилла вполне могла считать и меня очередной фавориткой, ведь после моего появления наследник трона в свое крыло девушку больше не приглашал. Одно радовало: в путешествие он ее тоже брать не стал. Впрочем, у меня и без разбора чужой личной жизни проблем хватало.

Перед поездкой предстояло подготовить мне гардероб. Не удержавшись, я упросила портниху сшить брючный костюм. Здешние платья надоели до одури. Еще мне стоило научиться ездить верхом на лошади. Вроде, получалось, но с непривычки очень болели ноги, а ведь нас ждала довольно дальняя поездка.

По вечерам мы очень много беседовали с Владом. Я даже как-то сфотографировала принца на телефон, чем несказанно его поразила. Он тут же загорелся идеей создать артефакт с похожими свойствами. Впрочем, и Владу было чем меня удивить. Например, шкатулкой иллюзий, которая позволяла воспроизводить какие-то воспоминания или создавать нечто новое. Можно сказать, аналог нашего кино. Я выяснила, что из видов искусств у них имелся еще театр теней. Его представление входило в программу развлекательных мероприятий на отборе, но, к сожалению, мы его пропускали. Вернуться мы планировали к балу маскараду, мне даже уже готовили костюм. По словам принца, мне шили не только его, но и свадебное платье, которое по традиции синего цвета. Разумеется, на всякий случай, вдруг срочно понадобится.

Мы выехали на рассвете с достаточно большой свитой, состоящей преимущественно из мужчин-рыцарей и немногочисленной знати. Как пояснил Влад, количество сопровождающих строго регламентировалось этикетом. Встреча королевской особы с меньшим числом дворян считалась оскорблением.

По дороге к границе требовалось преодолеть немалое расстояние. Принц предпочел почти весь путь проделать верхом на лошади, и сначала я скакала неподалеку. Впрочем, надолго меня не хватило, и я отправилась в экипаж. Если мы останавливались у какого-то населенного пункта, принц считал своим долгом обязательно туда заглянуть, но обычно делал это самостоятельно, либо в моей компании, оставляя почти всю свиту позади. Он пояснил, что хочет лично посмотреть, как обстоят дела.

Возможно, по этой причине в первый день мы не успели добраться до ближайшего замка и разбили палаточный лагерь. Влад даже предоставил мне часовых для охраны шатра. Вот только вечером я не могла уснуть, потому что зубы стучали от холода. Выданный мне согревающий кристалл активировать не получилось. Естественно, за помощью я отправилась к принцу. Его охрана пропустила меня без вопросов. Наверное, по личному приказу наследника.

К моему удивлению, Влад читал, а рядом с ним на столе дымилась свежая, еще дымящаяся пицца, манящая видом расплавленного сыра. Я глазам своим не поверила, эта картина казалась нереальной на фоне средневекового антуража в палатке. Более того, в кружке обнаружился черный напиток, чей запах я узнаю из тысячи. Кофе.

– Как ты посмел скрывать такую вкуснятину?

Нормальные дамы вначале приветствуют, приседают в реверансе, но я, похоже, к ним не относилась. У меня настолько потекли слюнки, что первым делом я направилась к столу, схватила кусок и тут же откусила. Сыр, много-много сыра, скрывающего острую начинку. Все как я любила. Даже тонкое тесто, буквально таявшее во рту.

– Я не думал, что тебе настолько нравятся походные пироги. Мама называет это пизой.

– Пиццей, – машинально поправила я, продолжая жевать, и потянулась за кружкой с темной, почти черной жидкостью.

И тут же застыла. Все-таки это была кружка принца, но он мое нахальство никак комментировать не стал. Как мало, оказывается, нужно для счастья. Впрочем, до полного блаженства оставалось еще чуть-чуть.

Влад потянулся к свертку, упакованному в пергамент и, о боже, отломил квадратик шоколада. Шоколад! Вот теперь я точно стала счастливой! При всем разнообразии местной кухни мне как раз не хватало родных, знакомых с детства блюд и продуктов.

– Шоколад, – улыбнулась я и потянула к нему руки.

– Тоже изобретение императрицы, – сообщил принц, – только у нас называется чоколад.

– Влад, а тебе не кажется…

– Что это вряд ли совпадение, и моя мать, императрица Дарина, из вашего мира? Кажется, только советую об этом помалкивать. – Похоже, у нас с принцем появились общие тайны, и не только мои. – Обязательно спрошу, когда она приедет. Мама в этих странностях разобралась бы гораздо быстрее.

В его голосе слышалось непривычное тепло. Впрочем, все любят своих матерей.

– Не представляешь, как я соскучилась почему-то подобному, – призналась я, нападая на еду.

– Ты могла попросить приготовить любое блюдо. – Я попыталась представить, как местный принц уплетает борщ со сметаной или хот-дог. Сюрреалистическая картина. Впрочем, как и принц с пиццей. – А ты только поесть пришла? – поинтересовался Влад.

– В палатке холодно, – пожаловалась я.

– Активировать кристалл не получилось?

– Не получилось, – вздохнула я, но тут же встрепенулась: – Что читаешь?

Почему-то ужасно не хотелось покидать уютную палатку наследника. Или я просто привыкла к нашим вечерним посиделкам?

– Азы светлой магии. Должен же кто-то из нас с этим разобраться. Причем до твоей инициации. К тому же нам предстоит общение со светлым магистром, который вряд ли будет настроен помогать и, к сожалению, любит использовать светлые проклятия.

– Я думала, светлые не умеют проклинать.

– Светлое проклятие причиняет темному магу адскую боль при попытке произнести заклятие. Собственно, поэтому меня не слишком тянет проверить на себе его действие.

– А есть какой-нибудь нейтрализатор? – спросила я, беспокоясь, как бы принц не пострадал из-за меня.

– Свежезаваренное зелье на основе драконьей крови. – Я даже ушам своим не поверила. – Да, мне придется варить зелье на основе собственной крови. Древние маги были жуткими формалистами. Хотя кровь светлой тоже подойдет. – Влад внимательно посмотрел на меня, а увидев мой возмущенный взгляд, добавил: – Инициированной светлой. Учти, после обряда ты станешь еще более желанной добычей. Но сердце Шаарина отлично скроет твою ауру.

– Надеюсь, ты меня не пустишь на зелья.

Странно, но почему-то в этом я не сомневалась.

– Во мне крови больше.

– Как на тебя, такого ценного, охоту еще не открыли?

– Сложно бороться с огромным драконом, которому для исцеления стоит лишь сменить ипостась.

Уже глубокой ночью я вернулась в свою палатку. Похоже, у меня выработалась очень плохая привычка. Местные вряд ли поверят, что я бегаю к наследнику просто поболтать.

Утром проснулась в отличном настроении. Еще бы, ведь я предвкушала, в чьем шатре буду завтракать. Но поскольку встала слишком рано, решила немного прогуляться. Что может случиться вблизи от лагеря? Да и какая-никакая защита в виде кулона у меня имелась.

Увы, я совершила огромную ошибку. Стоило выйти на поляну, как меня окружили животные, напоминающие пантер, только с серебристой шерстью. Кажется, во дворце я даже успела прочесть о них. Сумеречные коты. «Поздравляю, Ксюша, ты помнишь название той твари, которая тебя убьет», – мелькнуло в голове. Стало интересно, успею ли призвать Шиад до того, как звери меня съедят. И какой черт меня дернул отойти от лагеря?

А между тем твари подбирались все ближе, медленно вышагивая грациозной кошачьей походкой, словно красуясь перед своей жертвой, показывая, что ей не спастись.

Уже прикрывая глаза от ужаса, я заметила Влада, молча наблюдающего за происходящим. На этот раз принц спасать меня не собирался.

– Расслабься, – проговорил он одними губами, поймав мой взгляд.

Влад что, издевается?! Меня сейчас сожрут, а он предлагает расслабиться. Еще бы получить удовольствие посоветовал.

Тело сковало от ужаса, когда один из хищников подошел вплотную. Я зажмурилась, приготовившись к жуткой боли, но так ничего и не почувствовала. Об меня просто потерлись, громко мурча. Даже не верилось, что такие звуки издает огромная кошка. Наконец открыв глаза, я слегка опешила. Животное, в холке достигающее моей груди, настойчиво ластилось и просило, чтобы его почесали за ушком. Это они всей стаей пришли, чтобы их погладили?

– Любимые животные Шиад, – тихо пояснил Влад.

Он не мог раньше произнести эту фразу? Она так-то более информативная. А лучше бы сразу сказал, что никто меня есть не собирается. Ох, не завидую я будущей невесте принца, характер у него тот еще.

Кстати, его сумеречные коты не трогали, но и ластиться не торопились.

Несколько рыцарей в полном доспехе порывались броситься нам на помощь, но кошки яростно зашипели и изогнули спины, готовые рвануть в атаку. Владу пришлось приказать своим людям отступить.

– Они не очень-то жалуют людей, не так ли? – поинтересовалась я, касаясь животного. Шерсть была очень мягкой и отливала серебром, а зверь блаженно жмурился от моих поглаживаний. Словно самая обычная кошка.

– Нет, они миролюбивы только с жрицами. Думаю, ты не просто так отошла от лагеря, скорее всего, тебя сюда позвало сердце Шаарина.

Пальцы машинально потянулись к кулону. Надо бы поразмыслить, к чему еще может привести его ношение, но сейчас у меня в голове крутились более важные мысли, касающиеся сидящего неподалеку мужчины.

– Но ты ведь не жрец Шиад.

– Нет, – коротко отозвался Влад.

– Это никак не связано с тем повсеместным обожанием, которое твоя персона вызывает у женского пола ? – задала я немного опасный вопрос, на который принц мог и обидеться. Влад на мгновение отвел глаза, но потом вновь посмотрел на меня.

– Только не у тебя.

И принц одарил меня пронзительным взглядом, изучающим, словно устремленным в самую душу, будто искал ответ на очень важный вопрос и никак не мог найти.

Теперь настала моя очередь прятать глаза. Словно мы зашли туда, куда нам еще рано заглядывать.

– Когда-то Шиад благословила меня. Но потом я сменил покровительницу, а ее дар остался, – признался принц бархатистым голосом.

– А что так можно было? – не удержалась я.

– Нежелательно, – отрезал Влад, явно давая понять, что тема закрыта.

Я продолжала тискать кошек, и они явно получали удовольствие от нашего общения.

– Жаль, нельзя завести такое домашнее животное, – вздохнула я, поглаживая очередную зверюгу. – До чего же они ласковые!

– Ты же вроде боялась, что они тебя сожрут, – оторвался от своих мыслей принц.

Кошка, которую я ублажала в этот момент, подставила мордочку. Как только я дотронулась до шерсти, через меня словно пробежал электрический ток. Мир словно бы изменился, цвета стали ярче, запахи острее. На меня требовательно смотрели огромные зеленые глаза, словно желая что-то сказать, и я почувствовала удивительное доверие и уважение.

– Я так понимаю, богиня решила исполнить твое желание. – Только сейчас я заметила белые следы, проступившие на серебристой шерсти от моего прикосновения. Кошка кивнула, будто подтверждая слова Влада. – Похоже, Шиад выказывает тебе крайнее расположение, а значит, ты делаешь то, что угодно богине. – Интересно, что? Удираю подальше от своей потенциальной половины в попытке, наконец, стать магом? – Неплохо бы придумать ей имя.

Принц почему-то тоже был уверен, что перед нами кошка.

– Кара, – решила я.

– Кара, в смысле наказание? – уточнил принц с усмешкой.

На самом деле, Кара было сокращением от Каролины, но я не стала его в это посвящать.

Когда мы собрались в лагерь, на удивление, животное за мной не последовало.

– Кара будет приходить, когда посчитает нужным. Они жутко свободолюбивы.

Мне оставалось надеяться, что так и будет. Эх только обрадовалась, что какая-никакая защита появилась.

Впереди нас ждал путь до замка Лаграсса, принадлежащего отцу Оливии. Добрались мы почти ночью, но поздний визит нисколечко не помешал графу устроить в нашу честь скромный праздник. Скромный, естественно, по его словам. Ужин, который я смело бы назвала пиром, сменился танцами.

А я так надеялась весь вечер расслабленно провести за столом и отдохнуть. Езда на лошади жутко выматывала. Но когда в этом мире учитывались мои желания или хотя бы слова, что я не танцую? Нет, одной монаршей особе было абсолютно на них наплевать. Влад пригласил меня сразу, как только зазвучала музыка. Как будто бы других партнерш не было? Причем эта зараза, именуемая наследником престола, ответила, что как раз научит. Судя по пляшущим чертикам в его глазах, Влад прекрасно понимал, как на меня действуют танцы с ним. Чувствовал, как мне становится тяжело дышать, как зашкаливает пульс и как легко размечтаться о чем-то большем, когда тебя прижимают к себе так близко. В голову приходят мысли, очень далекие от просто покровительственных отношений и чувства долга.

Утром атмосфера сказочного вечера растаяла, как дым. Я встретила принца в слегка взвинченном состоянии, и это было крайне на него не похоже. Куда делась его привычная невозмутимость?

– Что такое? – спросила я.

– Ни в коем случае не снимай сердце Шаарина, – напомнил Влад. – Что бы тебе ни сказали, старайся не отвечать. – В его голосе звучала странная нервозность. На секунду мне показалось, что в глазах наследника полыхнул огонь. – Нам предстоит встреча с Марком, принцем Загории. Он некромант, обладающий не самым приятным характером.

– Хуже, чем у тебя? – пошутила я, чтобы немного разбавить напряжение.

Принц нервно усмехнулся.

– Как многого ты не знаешь о жизни.

Я едва не ляпнула: «Не все принцы одинаково полезны», но услышала громкое мурчание и оглянулась. Позади меня стояла огромная сумеречная кошка. Похоже, нас ждала не такая уж простая встреча.

Глава 18

Метку в этот раз Влад зачаровывал на удивление долго, словно раз за разом пытался убедиться в надежности заклинания. И пусть под церемониальным балахоном и в платье с длинным рукавом вряд ли что-то можно было разглядеть, но принц явно перестраховывался.

Длинной вереницей всадников мы приближались к границе империи. Неожиданно она оказалась вполне осязаемой. Оказывается, всю территорию страны покрывал защитный магический купол, немного напоминающий мыльный пузырь.

– От чего он? – поинтересовалась я у скачущего неподалеку принца.

– Не поверишь, от некромантов, нежити и всего прочего. А сейчас я собираюсь пропустить одного из них, – произнес он с долей иронии. Очевидно, Влад не горел желанием встретиться с некромантом.

Придворные выстроились в две колонны, а наследник подошел вплотную к магической завесе. Легкое движение рукой, и в щите появилась дыра.

Прозвучало длинное перечисление титулов иностранного гостя, а затем в проходе появился мужчина в черной мантии, высокий, бледный и тощий, со светлыми, почти седыми волосами. Посох в его руке таинственно мерцал. Это все что я успела разглядеть перед тем, как склониться в реверансе и опустить голову.

Не самая удобная поза, честно признаться, я всерьез опасалась упасть. Это мне еще везло, что Влад не вынуждал меня все время изощряться подобным образом. Он даже высочеством себя не заставлял называть.

За некромантом последовала его немногочисленная свита. Я едва удержалась от визга, заметив бодро шагающих скелетов. Одно дело знать, что такое возможно, а другое видеть вживую.

Теперь уже звучали титулы Влада, я и не думала, что их так много. Или это заготовка к соревнованию «у кого больше»? Последней прозвучала фраза «и черный дракон».

Настала очередь принцев приветствовать друг друга, и нам наконец-то разрешили подняться. Я ожидала поклонов или чего-то подобного, но наследник Загории проигнорировал это правило. Влада это ничуть не удивило, он демонстративно щелкнул пальцами, и скелеты грудой костей обрушились на землю, секундуу спустя обернувшись прахом. Похоже, каждый из них сейчас будет доказывать, что хозяин положения.

– На землях империи запрещено появляться нежити, – пояснил Влад.

– Я надеюсь разжиться чем-то поинтереснее, покрупнее и более редким, – сообщил Марк.

Я ослышалась, или он на Влада намекал? Ничего себе. При этом некромант подошел к принцу поближе. Судя по всему, потенциальный самоубийца.