Глава 1: Выход в неизвестность
Место действия: мостик корабля «Первооткрыватель-1» , орбита Земли.
Корабль был готов к старту. Все системы работали без сбоев. Однако Егор чувствовал напряжение – не страх и не тревога, а осознание масштаба предстоящей миссии.
Он стоял у панорамного окна мостика, наблюдая, как Земля медленно уменьшается вдали – синяя жемчужина среди звездного простора. Где-то глубоко внутри он понимал: возможно, это последний раз, когда он видит родную планету такой – живой, целой… недосягаемой
– Красивая картина, верно? – прозвучал голос за спиной.
Егор обернулся. Алексей «Лекс» Норд, старший пилот, уже был в форме, хотя официальный старт ещё не начался. На лице играла едва уловимая усмешка, в руках он держал два бумажных стаканчика с кофе из автомата.
– Ты всегда опаздываешь к великим моментам, – усмехнулся Егор, принимая один из стаканчиков.
– А ты приходишь слишком рано. Это уже похоже на нездоровое любопытство к концу света.
Егор улыбнулся. Лекс никогда не терял чувство юмора. Даже сейчас, когда они стояли на грани первого прыжка в глубины галактики.
На мостик вошла Елена Ремова. Как всегда собранная и уверенная, но сегодня в её глазах проскакивало напряжение.
– Мы готовы, капитан, – сообщила она. – Все системы работают стабильно. Искусственный интеллект прошёл финальную проверку.
– И каковы наши шансы не развалиться на части при первом же прыжке? – спросил Лекс.
– Примерно девяносто семь процентов, – ответила Елена без паузы. – Если хочешь большей уверенности – можешь остаться на базе.
– Ой, простите, я не знал, что у меня есть выбор.
Егор улыбнулся. Эта троица знала друг друга много лет. Они начинали вместе в академии, служили в разных частях, но судьба снова свела их в одной команде. За плечами – десятки операций, сотни часов тренировок. И вот, наконец, настоящий вызов.
Через минуту на мостик вошёл Владимир Викторович Новиков. Его появление всегда меняло атмосферу. Он был командиром, но для Егора – гораздо больше. Он был наставником. Почти отцом.
– Подготовка завершена? – спросил Новиков, оглядывая мостик. – Готовы к первому квантовому прыжку?
Все замолчали. Это было то самое мгновение – граница между известным и неизведанным.
– Да, товарищ Новиков, – ответил Егор.
– Тогда включайте систему.
Системы тихо загудели. Корабль напрягся, словно перед прыжком в воду. На экранах мелькали данные, индикаторы переключались в зелёный режим.
– Считаем до нуля, – произнёс Лекс. – Три… два… один…
Тишина.
И в следующее мгновение – свет.
Ослепительно белый, будто кто-то распахнул дверь в новую реальность. Время замедлилось. Пространство искривилось. Звёзды растянулись в линии. И «Первооткрыватель-1» ушёл в прыжок.
Глава 2: Тень в туманности
Место действия: система Ориона-9, внешние границы исследованного пространства
После первого квантового прыжка «Первооткрыватель-1» вошёл в систему Ориона-9 – место, откуда поступали загадочные сигналы. Вокруг корабля раскинулась плотная звёздная туманность, наполненная ионизированным газом и пылью, способной блокировать радиосигналы и даже видимый свет.
– Сенсоры работают с перебоями, – доложила Елена Ремова, внимательно просматривая показания. – Интерференция слишком сильная. Мы можем не заметить объект до последней секунды.
– Тогда будьте готовы ко всему, – сказал Егор, стоя у центрального терминала. – Начинаем разведку.
Напряжение на мостике было почти ощутимым. Все понимали: они первые люди, кто приблизился к источнику сигналов. Но никто не знал, что именно их ждёт.
В доковой камере, где готовили челнок для высадки, Лекс проверял системы управления. Николай Кузнецов помогал ему, подключая навигационные датчики.
– Знаешь, я всегда думал, что первый контакт будет… более… зрелищным, – сказал Николай, поправляя ремни на скафандре.
– Зрелищным? – Лекс усмехнулся. – Ты думаешь, инопланетяне будут встречать нас с цветами и плакатами «Добро пожаловать»?
– Может, хотя бы без аномалий и странных шепотов в голове.
– Ага, и чтобы воздух был приятным на вкус. И музыка играла.
Николай рассмеялся:
– Ты слишком много фантастических сериалов смотрел.
– Просто знаю одно: если что-то может пойти не так – оно обязательно пойдёт. Это закон вселенной.
Через двадцать минут после входа в систему группа из четырёх человек была готова к высадке: Егор, Елена, Лекс и Николай. Они заняли места в челноке «Стремительный», который отделился от основного корабля и направился вглубь туманности.
– Держите связь, – передал голос Новикова через коммуникатор. – Если потеряете сигнал – возвращайтесь немедленно.
– Постараемся действовать осторожно, – ответил Егор. – Не хотим пугать возможных обитателей.
– Если они вообще существуют, – добавила Елена.
Через полчаса челнок вышел к огромному искусственному объекту – кольцеобразной станции, зависшей в вакууме. Её поверхность украшали сложные узоры, едва мерцающие голубым светом.
– Это не просто станция… это что-то большее, – прошептала Елена.
– Похоже на древний город, – сказал Николай. – Только без следов жизни.
– Тогда почему он всё ещё работает?
Егор включил внешнее освещение челнока. Лучи прожекторов разрезали туман, и они увидели входной шлюз – широкую арку, словно приглашающую внутрь.
– Приземляемся, – принял решение капитан. – Готовьтесь к выходу.
Они стояли у шлюза, облачённые в скафандры с активированной защитой.
– Ты чувствуешь это? – внезапно спросила Елена.
– Что?
– Как будто за нами наблюдают.
Егор задумался. Он тоже ощущал лёгкое давление в голове – еле уловимый шепот, почти неслышный, но настойчивый. Однако высказывать свои мысли вслух он пока не хотел.
– Возможно, это помехи от станции, – предположил он. – Или наш страх играет с нами в игры.
– Или это не мы первые здесь.
Группа вошла внутрь станции. Воздух оказался пригодным для дыхания – хотя и холодным, с неприятным металлическим запахом. Пол был покрыт странным материалом, похожим на чёрное стекло. На стенах – руны, которые мерцали при приближении людей.
– Это не просто технология, – сказала Елена, сканируя один из символов. – Это язык. Или код. Возможно, и то, и другое.
– Тогда пусть говорит, – сказал Лекс. – Я люблю хорошие истории.
Но ответа не было.
Только тишина. И ощущение, что они не одни.
Через десять минут исследования, когда группа достигла центрального зала – огромного помещения с множеством колонн и одной большой сферой в центре – произошло событие.