Звонок в дверь вечером тридцать первого августа не предвещал ничего хорошего.
Увиденные в дверной глазок крылышки на золотом шлеме подтвердили мои опасения.
Гермес, будь он неладен!
Раз явился в наш не очень престижный район, значит, послан самим Зевсом. Это говорит только об одном: мне припасли какое-то дело, и отказаться от него я не вправе.
– Дружище! – вестник богов озарил меня своей лучезарной улыбкой и раскинул руки для объятий.
Этого только не хватало. Я быстро отошёл в сторону, пропуская гостя внутрь моей «пещеры».
– Проходи, Гермес. Может, угостить тебя вином?
– С удовольствием.
Тщательно вытерев свои крылатые сандалии о циновку, посланник небес вошёл в моё жилище. Доброжелательная улыбка не сходила с хитрого лица бога торговли.
Когда законы гостеприимства были соблюдены, я не стал оттягивать неизбежное.
– Ну, давай, показывай, что принёс, – обратился я к своему гостю.
– Ты всегда такой серьёзный, – Гермес покачал головой и цокнул языком. – Разве я не могу прийти в гости к своему старому другу просто так, без причины?
Он, как всегда, пытался шутить, но наткнувшись на мой угрюмый взгляд, тоже стал серьёзным.
– Ладно, – вздохнул он, – твоя взяла. Зевс отправил меня к тебе с посланием. Велено вручить лично в руки. Читай, а я удаляюсь. Не хочу видеть, как твоё суровое лицо станет злым.
Гермес протянул мне небольшой свиток, а сам щёлкнул пальцами и растворился в воздухе.
Внутри послания было всего несколько слов:
«Повелеваю тебе, Хирон, немедленно отправиться на остров Сицилия в Академию юных богов. К обязанностям наставника первого курса необходимо приступить первого сентября.
Зевс Громовержец».
Приплыли. Вернее, ещё нет. И как же мне добраться до Сицилии за несколько часов?
Наплевав на сборы, я галопом выскочил из дома.
***
После очередной волны корабль ухнул в пропасть. А я опять свесился за борт.
Ненавижу качку! Ненавижу море!
К сожалению, другого способа добраться из Греции на Сицилию для сухопутного кентавра нет. Отец мой Кронос, пошли мне сил и терпения!
Позади несколько часов мучений. Впереди…
А впереди уже рассвет и видны очертания большого острова. Кажется, я справился.
Спустившись на берег и хорошенько размяв копыта, я спросил дорогу к Академии у местного рыбака. Старик махнул рукой в сторону трёхэтажной виллы на вершине холма. Здание стояло особняком от основной части городка.
Отпив воды из фляжки, я начал крутой подъём.
В этот ранний час Академия выглядела пустой и сонной. Но стоило мне подойти поближе, как двери распахнулись и оттуда вышел пожилой фавн.
– Куда это вы идёте, уважаемый? – задал он мне вопрос, причём не очень любезно.
– Я имею приказ от самого Зевса о назначении на должность учителя в вашу Академию. Меня зовут Хирон.
На протянутую мной бумагу привратник даже не взглянул. Он отошёл в сторону, пропуская меня внутрь.
– Идите за мной. Господин ректор вас уже ожидает.
Слава богам, кабинет руководителя учебным заведением находился на первом этаже. Лестницы я ненавижу почти так же сильно, как и море. Фавн проводил меня по длинному коридору до больших белых дверей. На одной створке висела табличка с позолоченной надписью:
«Ректор Академии юных богов Марк Фабий Квинтилиан».
Фавн постучал, приоткрыл дверь и произнёс:
– Господин ректор, к вам посетитель.
После этого развернулся и пошагал обратно, не удостоив меня даже кивком головы.
Я вошёл в кабинет. За большим письменным столом сидел невысокий лысоватый мужчина с аккуратной кучерявой бородкой. Он взглянул на меня ясными, голубыми глазами. И был этот взгляд полон тепла, мудрости и усталости.
